Лисий Холм. Северные земли
Равнины Вольных Городов

К вечеру проселочную дорогу, по которой Александр с товарищами топали уже несколько часов, перегородил двухметровый частокол. За оградой скрывалась довольно большая деревня из, пожалуй, сотни бревенчатых домов. Деревянные ворота были заперты, но в надвратной пристройке горели лампы.

Подойдя к створкам, Эллис забарабанила по ним гардой меча:

– Эй! Есть тут кто? Открывайте ворота, к вам гости! – В ответ ей раздался собачий лай, а затем поспешные шаги.

В надстройке над воротами показалась голова в ржавом шлеме.

– И кого к нам принесло? – протянул с сомнением сельчанин, глядя на пеструю группу путников. – А вы, случаем, не из Ордена будете?

– Э-э… – замялась с ответом девушка.

– Да, брат мой, мы оттуда, – подхватил Сол. – Отворяй быстрее, а то отец-инквизитор порядком подустал, – костяк махнул в сторону пухлого Мидаса. – А когда он не в духе, то всегда задумывается о всякой ереси и ее искоренении, ну ты понимаешь, о чем я…

Голова стражника мигом исчезла. Послышался громкий разговор, и кто-то убежал по лужам вдаль.

Створки нехотя открылись стараниями двух одетых в старые кольчуги сельчан, подпоясанных топорами. Один из них держал масляную лампу.

– Прошу за мной, ваши орденсти, – залебезил стражник.

Вслед за сельчанином Александр проследовал к центру деревни по главной, и единственной улице. В окнах домиков, окруженных пристройками и сараями, зажигались огни, и наспех одетые сельчане пристраивались следом за четверкой путников.

На небольшой площади с двухэтажными строениями по периметру высилось здание местной сельской управы, перед которым уже толпился окрестный люд. На крыльце резиденции стоял старик в богато украшенном халате, судя по поднятой им пыли, только что вынутом из сундука. За его спиной разместилось еще с полдюжины седобородых мужиков.

– Я, Селькор, милостью богов голова этого селения, приветствую на нашей земле орденских заступников, – откашлявшись и собравшись с мыслями, произнес старик. – И от лица всех сельчан, значит, выражаю крайнюю признательность за быстрое прибытие.

– Помощь мирным гражданам – наш долг, – напыщенно заявил скелет. – Я капитан Солон, это лейтенант Эллис, капрал Алекс и отец-инквизитор Мидас.

«Не слишком ли самонадеянно называть настоящие имена? – подумал Александр. – Хотя тогда не возникнет стандартной путаницы: а как там тебя теперь зовут? Да и вряд ли в этой глуши ежедневно зубрят списки „разыскиваемых особо опасных“ преступников».

Заинтересованные взгляды жителей переместились с блестящей стальной фигурки девушки на потеющего Мидаса. На многих лицах отразился сильный испуг.

– Да, милостью порядка, я монах Ордена, – после небольшого раздумья важно добавил Мидас. – И готов принять исповедь и покаяние в грехах ваших. А также по всей справедливости воздать за деяния ваши.

Александр заметил, что многие сельчане постарались незаметно отодвинуться от Мидаса, а некоторые даже шмыгнули в тень. Какие-то темные скелеты явно показались и из шкафа деревенского головы, но тот быстро собрался с духом и продолжил:

– А мы ведь только нынче утром выслали вам просьбу о помощи, как вы успели-то так быстро? – Староста заинтересованно уставился на путников.

– А мы тут как раз выслеживали опасных преступников, – нашлась Эллис. – Совсем рядом.

Сельчане понимающе закивали, и по их рядам пронесся глухой ропот.

– Да-да, слышали мы, – поддакнул голова, – десяток стражников погубили, целый квартал спалили да тюрьму взорвали, сбежав из Ардаса. Демоны окаянные!

– Ага, – согласилась девушка, и Александр перехватил ее недоверчивый взгляд. Он явно не вязался с упомянутыми апокалиптическими разрушениями.

– Вы тут не подумайте, что мы в захолустье живем и ничего не знаем. У нашего Коревого, у купца, есть зеркало волшебное. Так мы по нему раз в неделю маговещание смотрим, – похвастался Селькор. Старики позади него согласно закивали. – Ну мы вас тут задержали, а вам с дороги-то отдохнуть, может, надо? – Он оглянулся на свою бородатую свиту. – Пожалуй, мы вас в храм Харона поселим, там и до места рукой подать, чтоб вам ходить далеко не пришлось.

– Благодарим за гостеприимство, – отчеканил Сол.

Странное упоминание «места» прочно застряло в голове Александра. Во всей этой ситуации, когда его знания об окружающем мире были на уровне детсадовца, оставалось надеяться только на интуицию. И сейчас предчувствие подсказывало ему, что ничего хорошего их не ждет.

Все тот же стражник, подрабатывающий, похоже, и местным экскурсоводом, повел их обратно. К удивлению Александра, их снова вывели к деревенскому частоколу и слегка приоткрытым воротам.

Сельчанин остановился на освещенном участке перед створками и махнул лампой в сторону недалекого леса.

– Вы, господари, по левую сторону частокола идите и на храм и набредете, никак мимо не пройти-то, – уже уходя за ворота, стражник оглянулся. – Ток мы вас просим, ежели получится, поосторожней быть, нам там еще обряды проводить надобно. Ну прощевайте.

Ворота поспешно захлопнулись.

– А никому все это не показалось странным? – поинтересовался у своих спутников Александр. – Нас не поселили в деревне, а отправили куда подальше.

– Так Орден-то в народе не очень любят, – фыркнул Мидас. – Вот и решили от нас подальше держаться.

– И все же зачем-то его сюда вызывали, – чувствуя неладное, но не в силах подкрепить свои мысли фактами, Александр двинулся следом за товарищами.

В темноте показалось массивное здание с большим куполом. Дальше за храмом тянулось холмистое поле и возвышалась стена леса. Двери здания оказались не заперты и легко открылись.

Большой арочный зал был заполнен рядами скамеек и трибуной, возвышавшейся перед алтарным камнем. По углам замерли статуи мускулистого мужчины, с плеткой в руках и закрытыми монетами глазами. Бог Харон препровождал умерших в загробный мир, требуя за это плату в две монеты. И явно редко заглядывал в эту свою полузабытую «квартирку».

Массивное здание храма вселяло уверенность, и Александр постепенно расслабился. За каменными стенами было даже безопасней, чем в деревне. Ему вспомнились старинные монастыри, так похожие на крепости. Последнее убежище, воплощение изречения «на Бога надейся, но сам не плошай». Но хотелось верить, что в этом мире и какая-то из высших сил присматривает за своим храмом.

Пока Мидас раскладывал выданные им старостой угощения на лавках, он отправился зажигать висящие вдоль стен светильники.

«Но двери я на ночь уж точно запру. Да еще и скамейку придвину».

Эллис подошла к дежурившему на входе в храм Солу:

– Давай внутрь, мы закрываем двери.

– Да-да, сейчас.

Эллис кивнула и направилась обратно, но остановилась на пороге.

– Капитан Солон, значит? – усмехнулась девушка.

– Просто удобная ложь, вот и все, – нетерпеливо буркнул скелет. Только что Сол услышал подозрительный шум со стороны поля, но теперь ему мешала девушка.

– Как-то она ладно и быстро у тебя вышла, – недоверчиво продолжила Эллис. – И почему это я лейтенант?

– О, боги, можешь быть хоть высшим командором и владычицей Западной Империи одновременно, – Сол двинулся подальше от входа в храм и его ярких ламп.

Вдруг позади него послышались шаги и сдавленное рычание.

– Что, мне еще и извиняться? – Костяк повернулся.

Чья-то рука с невероятной силой вцепилась в его плечо. Издавая хрипы, из темноты выдвинулось синюшное лицо с безумным взглядом.

– Э-э, я твое сало не трогал, девок не щупал, – Сол попытался стряхнуть руку.

Челюсти с прореженными рядами желтых зубов открылись, обдав костяка жутким зловонием, и потянулись к тому месту, где у Сола должно было быть горло.

Перехватив руку мужика, скелет шагнул в сторону и повернул запястье, очутившись за спиной странного гостя. Но вывернутая под неестественным углом рука не отцепилась. Удерживаемый в позиции, когда любой замер бы от боли, боясь шевельнуться и сломать себе руку, мужик дернулся и потянулся второй рукой.

– А ты упертый малый, – и рука мужика неприятно хрустнула.

Теперь зал был полностью освещен, и, удовлетворенно кивнув, Александр присел на скамью, подвинув ближе к себе запеченные в меду куриные окорочка. Эллис с Мидасом разливали по небольшим кружкам местный напиток с терпким запахом. Сол же, видимо, где-то еще бродил, но узенькие застекленные окошки находились слишком высоко, чтобы из них выглянуть.

«Да и что может с ним случиться? – Александр вцепился зубами в сочную ножку. Но воображение тут же пришло на помощь: – Маньяк – смотритель кладбища, на чьем счету уже десятки загубленных жизней скелетов и разумных зомби. Дикая стая собак, увидевших перед собой вкуснейшие косточки. Или учитель, придумавший, как компенсировать нехватку пособий по анатомии в местной школе».

Александр с удивлением понял, что беспокоится. Не то чтобы и раньше, в реальном мире, причин для этого не возникало. Но там уже много лет он был практически один, ему не было за кого и почему переживать.

«Вот же ж!.. – чертыхнувшись, он отложил аппетитный кусман. – Нет. Так я спокойно не поем. Ночь темна, полна всякой ереси и так далее».

– Пойду, гляну, как там Сол, – встретив удивленные взгляды, он поднялся со своего места.

Снаружи донесся топот, и в двери храма ворвался Сол с развевающимися за спиной остатками плаща. В плечо костяка вцепились чьи-то пальцы, плавно переходя в вырванную из сустава руку. Крови из нее не текло, да и вид у конечности был слегка разложившийся.

Частично съеденный ужин Александра поднялся к горлу, где все же был удачно перехвачен.

– Ты чего это? – поинтересовалась Эллис. – О! Нашел себе запасную конечность?

Сол отцепил мертвую хватку пальцев, и рука улетела во мрак ночи, откуда уже слышался хор отвратных голосов.

– Там зомбяки! – Сол захлопнул створки двери и кинулся к ближайшей скамейке.

– И? Ты вроде как тоже не особо живой, – усмехнулся Мидас, не торопясь отказываться от куска курицы.

– Они дикие!

Лица всех спутников Александра мгновенно омрачились. Толстяк бросился помогать тащить лавку. Эллис нахлобучила шлем и начала копаться в пожитках.

Александр почувствовал себя в центре надвигающейся неизвестной катастрофы.

– Эмм, может, расскажете, в чем дело?

– Это не оживленная стихийным источником магии нежить, а поднятая из земли какой-то разумной тварью, – девушка вытащила из мешка пару сабелек и кинула одну Солу. Скелет поймал ее на лету и радостно осклабился. – Разума у них меньше, чем у голубя. Только жажда сожрать кого-нибудь, – вторую саблю она протянула Александру, явно побоявшись кидать.

Александр взмахнул легким клинком. Ничего тяжелее ножа он до сих пор не держал, но хотя бы знал, за какой конец держаться. А дальше надо было просто рубить: едва ли мастерство понадобится в битве с мертвецами. Именно на это он и надеялся.

«Я ведь всегда мечтал подвесить над столом пару клинков. И сходить на фехтование или записаться в тир. Но, как всегда, все осталось в планах. Кто ж знал, что придется сражаться за свою жизнь музейным экспонатом!»

Входная дверь затрещала под могучими ударами. В створки будто бились разъяренные деревья, а не слабая человеческая плоть. Почти все скамьи уже подпирали вход, но дверь все равно ходила ходуном, и кое-где по ней начали расползаться трещины. В воздухе повис отвратительный запах разлагающихся тел.

«Может, выдержит?» – с надеждой подумал Александр, но тут стонуще-рычащие звуки переместились вдоль стен, и вот уже разлетелось первое стекло.

– К окнам, живо! – скомандовала девушка.

Сол с Мидасом подхватили две оставшиеся лавки и выставили их концами в узкие проемы. Толстяк уселся на них, не давая пропихнуть внутрь. Скелет же побежал к опасно шатавшимся дверным подпоркам.

– Давай к тем! – Эллис махнула ему на два левых проема, а сама встала у стены напротив.

Деревянная рама чуть выше девушки затрещала и вывалилась наружу. В проеме появился оголенный череп с остатками волос, и пара рук начала судорожно протискивать в проем остальное туловище.

Это было не столько отвратительно, сколько противоестественно. Нечто давно погребенное и мертвое оказалось вновь в мире живых. Пустая оболочка человека.

Александр поднял саблю и шагнул было к Эллис, но девушка остановила его жестом.

Наемница подняла над головой в замахе клинок, ожидая, пока живой труп не закупорит собой окно. Втянувшись наполовину, существо увидело людей и, забыв о необходимости ползти дальше, замахало облезлыми пальцами с отросшими ногтями.

Резкий взмах – и металлическая полоса отделила голову от тела. Череп упал под ноги девушке, его челюсти несколько раз дернулись, а выпяченные глаза дико задергались. Безголовое туловище поскребло руками по стенам, сдирая штукатурку. С перебитой шеи трупака отвалился кусок гнилого мяса, потекла мерзко пахнущая коричневая жижа.

Отвернувшись от малоприятного зрелища, Александр едва не пропустил момент, когда в его окно влез мертвяк. Застыв на мгновение, он всмотрелся в когда-то красивое лицо молодой женщины. Но пустое выражение глаз и жуткий оскал преобразили ее лик. Сейчас это был уже не человек и даже не животное, а что-то ужасное, таящееся в каждом живом существе, но находящее выход лишь в мгновения бессмысленного и жестокого убийства.

Придя в себя, он взмахнул наотмашь саблей, ударив по тянущейся конечности. Сталь легко прошла сквозь обрывки грязного рукава, но застряла, словно врубившись в полено, в жилистой плоти. Тяжелый топор дровосека был бы сейчас куда уместней легкой сабли.

«Цепная пила – вот что спасло бы положение», – картинки плоти, разрываемой зубчатой лентой, мелькали перед глазами, пока Александр пытался отрубить руку. С внезапно нахлынувшей яростью он раз за разом обрушивал саблю на гнилое мясо, бледно-желтую кость и смердящую смесь из грязи и крови. Он не чувствовал ни ненависти, ни сожаления – лишь желание жить. И он бездумно рубил и кромсал дергающуюся плоть. В этот момент во всем мире для него ничего другого не оставалось.

Умертвие будто и не заметило почти перерубленной руки и чуть не вцепилось в него грязными пальцами другой. Но, потеряв опору, оттянутый ногами назад труп вывалился из окна наружу, едва не выдернув из пальцев Александра клинок. Именно это привело его в чувство.

Тяжело дыша, Александр едва не отпустил скользкую рукоять сабли.

«Что это, вообще, было?» – он будто впервые посмотрел на оружие в своей руке. Еще неделю назад он бы назвал это сумасшествием. Но сейчас… это новое чувство, чувство силы – оно ему нравилось.

Подняв голову, Александр поймал обеспокоенный взгляд Эллис. Не зная, что ответить, он просто поднял большой палец кверху.

«Все просто замечательно. Я только что рубил чью-то руку. Теперь эта мерзость даже в моих волосах. Хочешь завтра сходить со мной на свидание?»

От входной двери отлетел здоровенный кусок древесины, и в образовавшуюся дыру просунулось сразу несколько скребущих рук. Ударом сабли Сол срубил несколько пальцев, но на их месте показались другие. Створки скрипели и дергались, сообщая о своей скорой кончине.

– Пора искать запасной выход! – Сол отбежал от шатающейся двери к алтарному камню.

«Ага, только план эвакуации в случае нападения зомби давно сперли, – чем быстрее злость и ярость уходили, тем яснее он понимал, что, прорвавшись в храм, мертвяки их просто сомнут. – Должен быть выход. Если передвинуть эти скамьи в угол и соорудить из них баррикаду…»

– А не поздно искать спасение в религии? – вонзив клинок в трепыхающееся в окне туловище, Эллис с сомнением посмотрела на бегающего вокруг алтаря скелета.

– Как говорится, уверуй – и тебе откроются пути истинные! – Сол надавил на пару неприметных барельефов, и в дальней стене храма послышался надрывный скрежет опускающейся плиты. – Прошу пожаловать! Эй, Алекс, ты с нами или решил их один упокоить?

Голоса товарищей, наконец, дошли до его сознания.

«Посреди разгромленного храма, ощерившийся, с пылающим взором и саблей наперевес. И это еще только первая битва!»

– Не даете мне стать героем, – он постарался замаскировать иронией облегчение и заглянул в открывшуюся маленькую комнатку. – Спорю, ты узнал об этом месте не проводя свои дни в молитвах.

– В таких местах священники прячут самое ценное во время опасности. То есть сами себя и свое золото, – фыркнул скелет, запрыгнув внутрь тайника. – И, чтобы найти эти сокровища – конечно, я говорю не про жрецов, – мне не раз приходилось долго искать, простукивая все стены. Отец-инквизитор! – крикнул костяк Мидасу. – Вы с нами? Боюсь, эти прихожане не оценят ваших молитв.

Дверь не выдержала, и внутрь храма, бездумно толкаясь и мешая самим себе, ввалились толпой мертвяки. Александр уже стоял за опускающейся каменной плитой рядом с товарищами. Пальцы самого шустрого зомбяка успели просунуться под край, но тяжеленная плита с хрустом их раздавила.

В наступившей темноте кто-то пошарил по стенам. Через минуту с обрадованным возгласом Сол зажег небольшую свечку.

– А мы тут не в ловушке будем? – поинтересовался Александр у своих спутников. – Вода и еда остались снаружи у наших гостей.

– Днем-то их было не видно, – устраиваясь поудобней в углу, ответил Мидас. – Мыслю, уберутся обратно к рассвету. Ты как считаешь, Сол? Это ж твои родственнички?

– Такие же, как обезьяны – твои, – огрызнулся скелет.

– Посидим до утра, а потом предпримем разведку боем, – решила Эллис. – Вы как хотите, а я спать.

«Приключение уходит на перерыв. Продолжение утром. Просьба не расходиться, – Александр сел на пол и привалился спиной к холодному камню стены. – И как я до этого докатился?»

Утром Александр, выставив перед собой саблю, поднырнул под поднимавшейся плитой и вывалился в совершенно пустой храм. Пустой и разгромленный: обломки мебели, рухнувшие створки дверей и затоптанная еда.

«Хотя зомби оказались культурней вандалов. По крайней мере они не расписали стены похабщиной».

– А теперь самое время наведаться в деревню, – Эллис спрятала свой клинок в ножны. – И поинтересоваться, что за… – тут Александр узнал несколько новых словечек, – тут происходит.

– Только не забудьте, мы и сами должны это «знать», – напомнил он об их легенде. – Нас же сюда вызвали для решения как раз этой проблемы.

– Назвался Орденом, так полезай в неприятности, – проскрежетал Сол.

Уже знакомый стражник, увидев мрачные лица гостей, без разговоров отворил ворота и впустил Александра со товарищи.

Староста нашелся вместе со своими седовласыми приятелями в управе. Селькор завтракал, чем боги послали, а послали они, судя по количеству кувшинов и тарелок, немало.

Эллис, все еще изрядно рассерженная, оперлась руками о столешницу, почти нависнув над морщинистой физиономией старосты.

– Какого демона ты отправил нас в тот сарай и ни слова не сказал о зомбяках?

– Э-э, смилуйся, госпожа, – затрепетал голова, отпрянув от девушки. – Мы все описали в нашем письме, – он с сомнением посмотрел на Эллис: – Вы же получили его, надеюсь?

– Да, просто возникло небольшое недоразумение, – вмешался Сол. – Нам сообщили о зомбес нормалус, а тут на лицо зомбес страшнус.

– Мы и слов-то таких не знаем, – с недоумением протянул голова. – Написали как есть. Мертвяки ходячие, по ночам в могилы прячутся. А уж допытываться, с чего им не покоится, нам не с руки было.

– Давайте мы сядем, и вы подробно расскажете о своих бедах, – предложил Александр. Он наклонился к Эллис и прошептал: – Мы в верном месте, раз здесь такое творится.

– Похоже на то, – тихо согласилась девушка.

– Заодно и позавтракаем, – устремил плотоядный взгляд на блюда Мидас. – У меня недавно кончился пост, знаете ли.

– Конечно-конечно, принесите отцу-инквизитору все самое лучшее, – засуетился Селькор.

После обильного завтрака староста раскатал кусочек исписанного пергамента и насыпал в него высушенную травку. Неторопливо скатав самокрутку и крепко затянувшись, он поведал о деревенских бедствиях:

– Начали они выкапываться эдак с три седмицы назад, – седобородые телохранители согласно закивали. – Побродят-побродят вокруг кладбища, да потом назад и закопаются. А теперь уже, что ни ночь, к нашей ограде повадились ходить. Трясут ее, изверги, рычат на стражников.

– А что вы сами их топорами не взяли? – поинтересовался Мидас, вытирая жирные руки о скатерть.

– Как можно-то? На своего брата я с оружием не пойду, – воскликнул один из старцев. – Это ж все наши родичи ходят. Вот, когда теща моя откопается, тогда да, наточу меч и пойду поздороваться. А родную кровь, даже в таком виде непотребном, рубить заказано!

– И вы ждали почти месяц, чтобы попросить о помощи? – удивился Александр.

– Так за частокол они не лазят, а добрые путники перехожие по ночам не шастают, – отрезал староста. – Доселе волноваться причин не было.

– А случаем, у вас стариков-волшебников в селе нет? – На вопрос скелета голова отрицательно покачал головой. – Или в округе нет ли кого странного?

– Ведьма у нас есть, это все ее рук дело, я говорил вам! – подскочил один из стариков. – Урожай в прошлом году из-за кого не уродился? Молния в дом кузнеца ударила, кто учудил? Это все старая карга!

– И вы ее терпите? – удивилась девушка.

– Ну она мне перелом залечила, травки давала в прошлом году, – смутился говоривший. – Да это она все ради денег делала!

– Так ты же ей и не дал ничего, Сем? – удивился голова.

– Дык наверняка она надеялась, а я ее обманул, вот! – похвастался сельчанин.

– Расскажите нам, как ее найти, – неприязненно оборвал его Александр.

– А это проще простого…

На поросшей пышным разнотравьем полянке стояла покосившаяся избушка, за долгие годы почти превратившаяся в землянку. Бревна почернели от старости, сквозь крыльцо проросло небольшое деревце, а печная труба угрожала прохожим вываливающимися кирпичами.

Но, подойдя ближе, Александр заметил, что прогнившие участки крыши заменили свежими досками. Растения рядом с избой были посажены в определенном порядке, а сорняки выполоты. Кто-то явно занимался мелким, но довольно сложным ремонтом, и с рассказами о древней старухе это мало вязалось.

– Значит, так. Ничего не берем, не трогаем и не едим, – на последних словах Эллис бросила взгляд на Мидаса. – Если начнет колдовать, то пусть попробует нашей стали, но это в крайнем случае.

«Как бы она эту „нашу сталь“ не сжевала и не попросила добавки», – скептически подумал Александр.

– А как мы поймем, когда начнет? – поинтересовался Мидас.

– Если у тебя начнут отрастать на руках перепонки и захочется квакать, то это оно самое, – усмехнулась девушка. – Нам нужно выяснить, не знает ли она про волшебника. А мертвяков оставим Ордену. Кто мы такие, чтобы их работы лишать, да и деревенские с зомбяками неплохо уживаются.

«Ага, только перед уходом повесим табличку: „Осторожно! Злые зомби!“ на заборе».

– И мы собираемся сунуться в логово ведьмы просто так? – Александр еще раз оглядел окрестный лес, но никаких орд мертвецов не наблюдалось. Пока что.

– Ты хочешь подпереть дверь да разжечь костер вокруг избы? – внезапно мрачно и холодно поинтересовалась у него Эллис. – Мы не Орден, чтобы крушить всех направо и налево, а потом по останкам гадать, кто тут был чудищем, а кто попал под горячую руку. Хорошо, Мидас и Сол, останьтесь снаружи и прикройте нас, если что. Теперь доволен?

И девушка решительно, а на взгляд Александра совершенно безрассудно, пошла напрямую к домику.

Когда Эллис открыла рассохшуюся дверь, Александру показалось, что где-то внутри дома прозвенел колокольчик. Стены небольших сеней покрывал ковер из засушенных трав, в углах стояли кадки, полные густой непрозрачной жижи, над ними повсюду висела крупная паутина. Эллис лезвием меча брезгливо отвела в сторону пыльные занавески, и Александр прошел вслед за ней в следующую комнату.

Помещение словно сошло со страниц детских сказок. Под потолком выпучило стеклянные глаза гигантское чучело неведомого существа. В громадном котле кипело и пузырилось какое-то зеленое варево. На столе – толстые желтые свечи в потеках воска, стеклянный шар и, конечно же, пожелтевший череп.

Нещадно скрипя, вокруг оси повернулось древнее деревянное кресло. В нем, скорчившись, сидела маленькая старушка. Длинные седые волосы покрывали всю спинку кресла, из-под нижней губы выпирала пара уцелевших зубов, но над крючком носа в морщинистых складках кожи блестели удивительно живые глаза. Старушка с явным удивлением обозрела неожиданных гостей, но спустя миг по комнате разнесся сильный хриплый голос:

– Что за странных гостей ко мне принес Харон?

– От сельских жителей мы прослышали, что живет в этих лесах умудренная годами женщина, – почтительно произнесла Эллис. – И пришли спросить у нее совета.

– Видно, непростой вопрос, раз не пожалели ног своих, – сделала вывод старуха. – За ответ сослужите, как водится, мне службу. Итак, мне требуется…

– А давайте попробуем ускоренный вариант, – предложила девушка.

– Это какой же?

– Ты ответишь нам, мы поблагодарим и уйдем, не пустив красного петуха. А ты сможешь дальше помыкать деревенскими идиотами, – Эллис грозно надвинулась на заерзавшую старушку.

Жутковатая изба, достойная сельского парка развлечений, не произвела впечатления на Александра. Все было слишком… банально. В мире победивших компьютерных спецэффектов и виртуальной реальности все это смотрелось простенькими театральными декорациями.

«Эй, под седыми волосами я вижу несколько темных прядей! – Он еще пристальней оглядел ведьмину хижину. – Здесь все ненастоящее».

– Да как вы смеете?! Падите ниц передо мной!

В тот же момент где-то над головой раздался раскат грома. Но Александру показалось, что он больно похож на грохот обычных жестянок.

Воспользовавшись тем, что все внимание старушки было сосредоточено на Эллис, он вдоль стенки зашел за кресло ведьмы.

– Выметайтесь живо из моего дома, и, может, я не пошлю на вас град и молнии!

Пожелав себе удачи, Александр с силой рванул седые волосы. Старушечья копна осталась у него в руках одновременно со звонким вскриком.

– Очень интересно, – хмыкнула Эллис. – А ну снимай маску!

Все, кроме Сола, чья доля была экспроприирована Мидасом, пили сладкий чай с пирогами. Александр расположился на диване в светлой и чистой горнице позади «кабинета», как называла жутковатую комнату Златовка, хозяйка избы. На вид бойкой девочке было лет пятнадцать, но держалась она как повидавшая жизнь женщина.

– И этим гримом и бижутерией ты дуришь окрестных крестьян? – расспрашивала ее подобревшая Эллис. Девушка явно решила взять на себя роль старшей сестры.

– Если кого я и обманываю, то только для их блага, – обиделась девочка. – Ты думаешь, очень легко изображать старую каргу? И все потому, что местные ни за что не последуют твоему совету, если из тебя пыль не сыпется и ты не стоишь одной ногой в могиле.

«О да! А еще очень ценятся советы умерших столетия назад людей, мнения „знающего человека из Интернета“ и рекомендации из серии „одна бабка сказала“», – Александр с довольной ухмылкой успел утащить у Мидаса последний кусок пирога с яблоками.

– А парик и чучело зверя?

– Переходят по наследству. Ведь даже самая страшная беззубая ведьма когда-то была молоденькой девушкой, – Златовка пожала плечами. – А создание оплывших свечей или неделями кипящего варева я считаю настоящим искусством.

– И давно ты тут одна?

– Полтора года назад умерла бабушка, которая меня и научила всему, – шмыгнула носом хозяйка. – И с тех пор я вместо нее. Лекарственных трав кому дать или роды тяжкие принять. У нас по наследству эти знания передаются. Как и окрестный люд, – усмехнулась она.

– Староста нам много небылиц о тебе рассказал, – улыбнулся Мидас.

– Да они, как зайдут, так на пороге и дрожат, глаза поднять боятся, – поведала Златовка. – Да мне и лучше, так никто присматриваться не будет, не то что вы.

– А ты случайно не замечала в округе других необычных людей? – вспомнил о деле Сол. – Мы думаем, что здесь недавно появлялся один старый маг.

– Нет. Вот если бы бабушка была жива, она бы вам точно сказала. Она все слухи собирала, лучше деревенских в их спорах разбиралась.

«Значит, ложная ниточка. Но зомбяки-то тут обретаются. Вряд ли мы ищем высокую башню или парящий город. Но что тогда?» – какая-то мысль не давала покоя Александру. Что-то несоответствующее затерянной в глуши деревеньке.

– Послушай, а в поселке много книг? – спросил он у девочки.

– Да там, может, староста и пара торговых людей еще кое-как свое имя напишут, и все. Остальные вместо подписи крестик ставят. Куда им книги?

– Спасибо тебе за приют. Но нам надо вернуться в деревню, – Александр встал с места. – У меня возник вопрос к голове.

Перед сельской управой, вокруг оживленно дискутировавших земляков собралась небольшая толпа. Судя по довольным лицам, щелкавшим семена и опустошавшим кружки с пенистым напитком, в разгаре было ежедневное развлекательное токшоу. Сам голова сидел в тени дома, устремив задумчивый взор за облака.

– Твоя яблоня бросает тень на мое поле! Я требую срубить ее! – надрывался один из деревенских.

– Она растет на моей стороне, и только попробуй протянуть к ней руки! – не отставал его оппонент.

Кое-как протиснувшись сквозь толпу зрителей, Александр со товарищи подошли к старосте.

– Нам нужно срочно обсудить вопрос, связанный с вашими мертвяками, – прошептал на ухо Селькору скелет.

– Проходите внутрь, – никто из толпы и не заметил ухода арбитра. – Они об этом дереве уже лет десять судачат. Удачно же кто-то огрызок яблока бросил.

Голова присел в кресло и устремил на них вопросительный взор.

– Я заметил, вы курите? – спросил у старосты Александр.

– У нас замечательная травка растет, даже в Ардас возим на продажу, – похвастался староста. – Хотите попробовать?

– Просто покажите нам ваши самокрутки.

Староста Селькор выложил на стол несколько трубочек из высушенных листьев, набитых перетертой травой.

– Нет, не эти, вчера я видел, как вы скатали обрывок бумаги.

– А, вы про это. У меня завалялись старые бумажки исчерканные, вот и решил к делу приспособить, – покопавшись в забитых хламом ящиках стола, голова извлек несколько старых исписанных листов. – Там все не по-нашенски, да и рассыпаются они почти, самое то для сигарки.

«Когда-то неграмотные турецкие крестьяне разбивали древнегреческие мраморные статуи, чтобы строить дома. Тот же клинический случай. С другой стороны, деревне еще повезло, что никто не сумел прочитать содержимое».

– А теперь расскажите нам, откуда вы их взяли, – вмешался скелет, мельком просмотрев листы.

– Э-э, я ж ничего плохого не хотел-то. Мне их Салта, женка нашего кузнеца, принесла, сказала, вроде как он их для растопки использовал, – всполошился голова.

На лице Эллис застыло самое холодное и пугающее выражение, которое видел Александр.

– Нам придется учесть ваше пренебрежение историческими документами и полное невежество, а теперь, если хотите хоть как-то облегчить свою участь, расскажите все, что знаете.

И, удовлетворенно глядя на трясущегося от страха старосту, Александр приготовился выслушать новую историю.

Тем временем спорщики возле управы уже перешли от слов к делу, используя в качестве аргументов кулаки.

Обойдя увлеченных зрителей, Александр вместе с товарищами двинулся вдоль плетней, по направлению к кузне, пока не услышал нарастающие тяжелые удары. В пышущем жаром помещении работали два мокрых от пота сельчанина. Старший ударял легким молотом по раскаленной заготовке, и следом обрушивался мощный удар тяжело дышащего молотобойца.

Эллис пришлось выразительно прокашляться, чтобы кузнец заметил ее присутствие.

– Мы посланники Ордена, у нас есть к тебе пара вопросов о найденных тобой бумагах!

– Мы тут работаем с материями посолидней, – кузнец подал знак помощнику выйти. – Насчет всяких бумажек – это вы к голове.

– Я сегодня уже порядком подустала от всяких историй. Тебя уже заложили с потрохами, так что выкладывай всю правду. Или доверим вести допрос брату-инквизитору? – предложила девушка. Мидас, как по команде, плотоядно улыбнулся. – Включая особые методы, – добавила Эллис, заставив мастера вздрогнуть.

– Эй, да я в жизни к нечистой волшбе не притрагивался, – попятился кузнец. – Спроси кого угодно, все подтвердят: я честный малый.

– А знаешь, вот нацепим на тебя кандалы, так они все такого порасскажут, лишь бы самим на твоем месте не оказаться, – покивал Сол. – Что и скот ты изводил, и урожай губил, и молоко по твоей вине скисало.

Участвовать в этой сцене Александр не стал, благо желающих заставить кузнеца признаться хватало. На миг он представил их в роли настоящей инквизиции: толстяка Мидаса – в одеяниях монаха, скелета – в шапке палача, – и с трудом сдержал улыбку.

– Или устроим проверку тебе, как колдуну. Свяжем да бросим в воду, коли выплывешь, значит, нечист на руку, – поведала мастеру Эллис. – Ну а утонешь – все обвинения снимем, да. Мы же не звери какие, букве закона следуем!

– Ну хорошо, взял я немного бумажек этих треклятых, – сдался кузнец. – Так они уже ничьи были и пропадали в той дыре. Ничего я не колдовал, поверьте мне!

Месяц назад мастер решил расширить свой участок, дабы еще сарайчик поставить. Но землицу со всех сторон прижали зловредные соседи, не желавшие делиться владениями. И тогда кузнец обратил взор на уже год как пустующий дом. Жившего там старика прошлым летом во время жестокой грозы убило поваленным деревом.

Под покровом безлунной ночи мастер передвинул ограду на чужой участок. Днем позже кузнец начал копать на своей новообретенной земле яму. Внезапно плотный слой почвы просел, и мастер свалился в глубокую дыру. Обрушивая несколько раз земляные лавины, кузнец кое-как выбрался на поверхность и побежал домой за лампой. Подземную полость следовало засыпать, не привлекая внимания докучливых соседей.

Придя со светильником, кузнец обнаружил большой погреб, укрепленный бревнами. Центральную часть занимал круглый стол, на котором были расставлены свечи. Вдоль стен шли полки со старыми книгами, непонятными сосудами и стопками бумаг.

Свет лампы начал тускнеть, и мастер зажег свечи, сразу осветившие погреб странным багровым заревом. Подивившись, кузнец быстро осмотрел полки, но ничего ценного или хотя бы полезного не нашел. Сомнения вызывали лишь непонятные сосуды, порождавшие образы иноземной выпивки, но попробовать их содержимое кузнец так и не решился. Задув пламя, мастер выбрался на поверхность и притащил из дома пару досок. Закрепив их поверх погреба, кузнец до утра бросал лопатой землю и утрамбовывал почву, загладив все следы.

– Ты ничего не брал оттуда кроме бумаг? – раздумывая, спросила Эллис.

– Нет, госпожа, я не вор ведь, а бумага там все равно погнила бы, – вздохнул мастер.

– А не мог кто-то видеть тебя? – вмешался Александр.

– Нет, иначе бы уже вся деревня знала, – покачал головой кузнец. – Да и землица с тех пор не потревожена.

Кузнец привел их на пустырь позади своего дома и вынес несколько лопат и лампу. Дождавшись разрешения, сельчанин с видимым облегчением убрался куда подальше.

Александр тут же подхватил лопату. С этим инструментом, в отличие от сабли, он обращался на порядок ловчее.

После недолгих раскопок в рыхлом грунте лопаты застучали по дереву, и взору открылись укрепленные кузнецом доски. Под ними, как и говорил сельчанин, оказались бревенчатые стена погреба и чернеющая дыра.

– Дамы вперед, – и Александр преувеличенно галантно уступил Эллис честь спрыгнуть первой.

Едва девушка с саблей наготове протиснулась вниз, за ней с лампой юркнул Сол. Стоя на краю ямы, Александр призадумался, но любопытство все же победило, и он оставил обрадованного Мидаса дежурить на поверхности.

Внутри все было как и описал кузнец. Бревенчатый пол и стол покрывал слой осыпавшейся земли, различные алхимические ингредиенты мирно доживали свой век на полках. На столе же оплывшие свечи были расставлены в виде пентаграммы. В тех местах, где начертанные черным мелом линии пересекались, лежали разнообразные, как Александр решил про себя, магические штуковины.

Закрепив лампу на специальном крюке под балками, Сол прошелся по погребу. Эллис осторожно подошла к столу и, сильно дунув на поверхность, подняла клубы пыли, обнажив идущие по краю символы. На взгляд Александра, эти закорючки походили на китайские иероглифы, соединенные с египетскими письменами-картинками.

– А вот это уже интересно, – прошептала наемница. – Выглядит как смесь гномских рун, эльфийской вязи и еще с полдюжины разных письменностей. Эй, народ, по законам приключений кто-то обязан знать древний, никому не нужный язык. Желающие есть?

Ответом послужило молчание.

«Да, в детстве дедушка подозвал меня к себе, показал именно эти штучки и сказал: „Запоминай, внучок“», – покачал головой Александр.

– Я знаю только вот эти, – Эллис указала на пару витиеватых иероглифов. – «Предназначение» и «смерть».

– Это откуда же такие познания? – поинтересовался скелет.

– Ну… – Девушка замялась и даже слегка покраснела. – Их часто наносят как татуировки. И не надо так на меня пялиться!

«Так, надо держать себя в руках и не думать о местах, где могут оказаться эти татушки».

– Языков я знаю всего пару, да и то матерных, но зато у меня хорошее зрение, – произнес Сол, подходя к шкафу.

– И чем это нам поможет, о зоркий?

– Тем, что я нашел пару словарей, – проворчал скелет, листая старинную книгу. – С чего вы решили, что этот маг знал иностранные? Куда проще взять умные книжки и срисовать значки. Ух, как я не люблю эти иероглифы: одна точка не в том месте – и смысл меняется на противоположный, – он указал на первую пару значков на столе. – Это или «курица плывет по реке» или «обряд жизни и смерти».

– Значит, старичок-то наш был некромантом и готовил тут обряд по воскрешению, – девушка подняла один из лежащих на столе предметов. – Но в этих вещичках нет ни Эрна энергии.

– А не мог кузнец, воспламенив свечи, начать ритуал? Он же упоминал о странном свете, – напомнил Александр.

– Вполне возможно. Предположим, старик чувствовал близкую кончину и решил сам себя воскресить. Подготовил ритуал, артефакты и заклятие, оставил все в готовности к часу икс, – начала рассуждать Эллис. – Но тут в лесу на него падает дерево, бац – и нету больше мага. А через год сюда сваливается кузнец и нажимает кнопочку с надписью «не трогать!». Только остается вопрос…

– … кто же ожил? – закончил Сол.

– А мы разве не про зомбяков говорим? – Александр припомнил атаку живых трупов прошлой ночью, его передернуло.

– Они не подходят. Кладбище далековато, – пояснил Сол. – Кто или что бы ни пробудилось, оно должно было присутствовать в погребе, а еще лучше – в центре пентаграммы.

– Да ты прям эксперт, – протянула девушка.

– Для меня это то же, что для вас – медицина и анатомия. Тут хочешь не хочешь, а начнешь интересоваться, как ты появился на свет.

– Вы там долго еще? – крикнул с поверхности Мидас.

– Ищем, кого оживил старый некромант! – обрадовал его Сол. – Присоединяйся, если хочешь!

– О, боги…

«Что может быть проще поисков предмета, которого здесь уже нет», – подумал Александр. Его товарищи разбрелись по погребу. Опустившись на колени, он заглянул под стол. Там тоже все покрывал слой осыпавшейся земли, кроме одного местечка. Похоже, нечто лежало под столом, когда кузнец обрушил крышу, и все вокруг засыпало землей, кроме этого прямоугольного участка пола.

– Эй, я кое-что обнаружил!

Рядом стукнулся костями Сол.

– Да, здесь определенно что-то лежало, – мертвяк всмотрелся в отпечаток. – И думаю, это книга. А, судя по отсутствию вокруг столь необходимых томов по некромантии, похоже, она была как раз об искусстве мертвых.

– Но кузнец клялся, что не брал ничего, кроме бумажек, – сказал Александр.

– А она могла и сама уйти, – хмыкнул Сол. – И я не шучу. В последнем номере «Мертвого вестника» доктор Жваг выдвинул интересную теорию, что при стихийных воскрешениях энергия эфира оживляет некую информацию, содержащуюся в частичках плоти, даже самых мелких. Так все разумные умертвия получают назад часть своей памяти и сознания. А книга наверняка была старая и вся перечитанная поколениями волшебников. Там на страницах не только крошки от еды должны быть, но и кусочки кожи и волос кучи чародеев.

Почему-то при этом Александру вспомнился непотребный вид своей клавиатуры: «О да, там уж было бы чему оживать!»

– То есть, упав под стол и очутившись в фокусе магического ритуала, книга обрела сознание за счет этих твоих кусочков померших магов? – скептически произнесла Эллис.

– Думаю, пробуждение у нее было не самое веселое. Полубезумное бумажное создание, окруженное пламенем горящих свечей, – хмыкнул Александр. – А эта книга не могла сама сотворить зомби?

– Тут уже все возможно, – пожал плечами скелет.

– Нам нужна эта книжонка, – решила Эллис. – Раз уж здесь нет больше волшебных вещичек, а чародей помер. И, судя по всему, придется топать на кладбище, раз уж там так неспокойно. Пойду, обрадую Мидаса.

– Стоит поторопиться, пока книга не вычитала в себе чего похуже мертвяков, – Александр увидел в этом мрачное предзнаменование новых приключений. – И почему вы вообще уверены, что она будет там?

– Если бы зомбяков подъяли для атаки деревни, они бы давно проломили ворота и всех тут порешили, – пояснила свою теорию Эллис. – А раз они тут уже давно копошатся на одном поле, значит, могут просто охранять книгу ночью, когда зажигают огни, которых она боится. В любом случае, проверив, мы ничего не потеряем.

«Ночью в поле, посреди толпы мертвяков, можно легко потерять, например, свою жизнь!» – прикинул Александр кисло.

Они залегли на небольшом холмике возле кладбища, которым оказалось то самое холмистое поле между храмом и лесом. Земля кое-где уже начала вздрагивать, и Александр насчитал как минимум десяток вспучивающихся могилок. Центр кладбища скрывала пелена тумана.

«Сегодня главное выжить. И это будет последний раз, когда я рискую. Такое ведь не должно повториться! Иначе бы послали не вчерашнюю выпускницу местного военного техникума да пару любителей, а отряд пехоты с тяжелой техникой. Собраться и не терять головы, как в прошлый раз!» – он взвесил короткий топор, одолженный у кузнеца, на который без сожаления променял легкую саблю. Клинок же ушел Солу. Костяк, на зависть, владел оружием просто шикарно. «Я уже не знаю, кто он на самом деле, но лучшего компаньона сыскать невозможно».

– Почему бы нам не подождать до утра, когда эти зомбяки отдыхают? – проворчал Мидас.

– Мы не знаем, куда потом денется книга, а сейчас она там, за работой, – отрезала девушка.

– И почему ожила не книжка детских сказок? – прошептал Александр.

– Не скажи, некоторые сказочки отличаются завидной кровожадностью, – усмехнулся Сол. – Ты бы хотел встретиться с чудовищной зубастой репой или армией разумных мышей?

– Зато в них не описываются способы приготовления зомби в домашних условиях.

– Все, хватит! – оборвала его Эллис. – Действуем как договорились. Сол, выходи первым и постарайся шуршать поменьше. А если встретишь кого, притворись дальним родственником, – скелет шутливо отсалютовал девушке саблями и исчез в темноте оврага. – Ждем минут десять – и вперед.

Отраженный от луны свет залил землю, делая тени еще темнее, а любую рытвину – гарантией разбитого носа. Приближаясь к кладбищу, Александр стиснул шершавую рукоять топора. Тяжелым колуном было сложно махать, но он придавал уверенности и, что куда лучше, давал шанс снести голову неупокоенному с одного удара.

Впереди уже слышалось приглушенное рычание ходячих мертвецов. Скоро они почуют живую добычу и ринутся на него. Нужно продержаться, привлечь внимание противника. Это легко звучало в теории, но сейчас он бы многое отдал, чтобы оттянуть момент, когда на него помчится давно умершая груда плоти, стремясь утолить жажду разорвать все живое.

«Теперь я знаю, как чувствует себя червяк на крючке, когда видит перед собой рыбу».

Рычание, шлепки и утробные звуки стали громче, и Александр скорее ощутил, чем увидел бросившихся мертвецов. В темноте рядом с ним зажглась искра, и он прикрыл глаза рукой. Вперед улетел горящий факел, и на земле вспыхнула огненная стена из облитых маслом деревяшек. Еще засветло они успели натаскать сюда дров и устроить последний рубеж. Глаза быстро привыкли, и он приподнял топор, глядя на пылающую преграду.

Рядом с ним Эллис подняла единственный найденный в деревне арбалет и замерла в ожидании. На болт был насажен острый полумесяц шириной в десяток сантиметров. Как только в пламени показалась первая прихрамывающая фигура, девушка нажала на спуск. Блеснув в пламени, болт буквально перерубил ногу мертвяка, и тот покатился, воя и разбрасывая руками пламя.

На перезарядку времени не было. Полыхая остатками одежды, сквозь костер на девушку выбежал следующий мертвяк. Александр шагнул вперед и со всей силы рубанул топором сверху, обрушив его на основание шеи. С другой стороны ударил тяжелым молотом Мидас, и жилистая плоть не выдержала, покрытый клочками кожи череп отделился и укатился прочь. Упавшее на колени тело Эллис ударом ноги отправила в огонь. С закрывших небо темных туч ударил первый раскат грома.

«О да! Ночь, мертвецы и проливной дождь. Спецэффекты на должном уровне. Осталось чтобы кто-нибудь врубил брутальную музыку».

Из пламени выбежало сразу несколько разложившихся трупов, и работа нашлась всем. Набросившееся на Александра умертвие даже не пыталось увернуться. Полученные удары нисколько не отвлекали мертвяка от жажды разорвать на куски и вонзить остатки зубов в чужую плоть, чтобы потушить бесящий его огонек жизни. Сделать мертвым все вокруг. Это был не инстинкт охотника. Это была жажда убийства.

С каждым замахом топор врубался все глубже в мертвую плоть. С двух ударов он сумел перебить кость, и одна рука мертвяка отлетела прочь. Но бездумный напор нежити, мелькающие у самого лица скрюченные пальцы и челюсти, чуть не впившиеся в плечо, заставляли его отступать шаг за шагом. И вдруг Александр почувствовал, как топорище рванулось из рук, и он чуть не выпустил оружие. Лезвие застряло во лбу отшатнувшегося назад зомби.

Вцепившись двумя руками в топорище, он рванул его на себя, но тут мертвяк дернул головой в сторону. С замиранием сердца Александр услышал треск дерева: у него в руках осталось обломанное топорище. Дергаясь, к нему подскочил отброшенный было мертвяк и, издав торжествующий вопль, кинулся на него, раскрыв пасть.

Вскинув обломок на манер копья, Александр вбил острый край в разинутый зев и, налегая со всей силы, всадил топорище дальше в череп, выламывая из челюсти пожелтевшие зубы. Не останавливаясь, он ударил умертвие плечом, вдохнув мерзкий тлетворный запах, и толкнул мертвеца назад, в огонь. Неупокоенный рухнул на колени, и пламя тут же жадно вцепилось в клочья истлевшей одежды.

Дыхание сбилось, мышцы ныли от непривычной нагрузки. На спину упали первые тяжелые капли начавшегося ливня.

«Я все еще жив, – подумал он, стирая рукавом с лица пот и грязь. – Букмекеры бы уже разорились на мне».

Слева от него Эллис сильным рубящим ударом раскроила грудь очередному зомби, затем, развернувшись волчком, рубанула мертвяка под ноги, заставив свалиться на колени, и, замахнувшись из-за головы, обрушила еще один удар, разваливший лысую голову на половинки. Вокруг нее копошились останки еще двух мертвяков, а дальше, стоя на карачках и вопя, остервенело наносил удары молотом по дергавшемуся трупу Мидас.

«Неужели мы справились?» – поток неупокоенных иссяк, а пламя погасло, оставив лишь россыпь ярких углей. Александр встряхнулся и всмотрелся вперед.

Туман в центре поля рассеялся под порывами ветра, и вспышки молний теперь выхватывали очертания парящей в воздухе громадной книги. Словно заметив гибель своих тварей, фолиант раскрылся, и его страницы зашелестели. Замерев на неведомой главе, книга осветилась зеленовато-гнилостным светом: на страницах поочередно загорались символы, складываясь в слова заклятий.

«Надо остановить ее!» – Александр шагнул вперед, затем сорвался и тяжело побежал через поле к колдовскому фолианту. Оставалась сотня метров.

Вокруг фолианта заклубился серый дым, неподвластный ударам ветра. Постепенно марево разделилось на пять сферических сгустков. Уплотняясь с каждой секундой, в них прорезались очертания огромных призрачных звериных черепов с длинными клыками.

Александр, словно не по своей воле, сбавил шаг, а затем остановился совсем. А призванные книгой черепа безмолвно отделились от земли и поплыли к нему.

«Я не знаю, как с этим справиться», – мелькнуло у него, а в памяти всплыли никогда прежде не виданные образы: темные ночные джунгли, крики во тьме и оскаленная пасть неведомого зверя. Он чувствовал, что надо бежать со всех сил, но неведомый страх парализовал все мышцы, заставляя неподвижно смотреть на приближающуюся смерть. Краем глаза он заметил, что Эллис и Мидас тоже замерли, словно зачарованные надвигающимся ужасом.

Внезапно мрак прорезали огненные росчерки. Полыхающие обмотанной паклей стрелы вонзились в землю рядом с фолиантом. Почувствовав близость огня, книга дернулась и закружилась на месте. Появившийся на небольшом холмике рядом с фолиантом Сол натянул лук и выпустил еще один горящий снаряд.

Повинуясь неслышимому приказу книги, черепа устремились к новой цели, и Александр тут же почувствовал, как с него спали оковы наколдованного страха и оцепенения. Теперь он мог добежать до книги, но в этом нужды уже не было.

Вот одно полыхающее древко вонзилось в кожаный переплет, но пламя лишь бессильно скользнуло по обложке. Снова и снова скелет натягивал тетиву, заставляя лук трещать от усилия. Призрачные черепа уже одолели половину пути до костяка, набирая скорость.

И наконец вонзившаяся в корешок стрела подожгла бумагу, и фолиант задергался в беззвучных конвульсиях. Пылающие страницы перевернулись, и, не теряя времени, засветилась целая страница. Во все стороны от тома хлынуло черное пламя, и там, где оно касались почвы, в землю всасывались язычки темного огня. Волна черноты обхватила все поле, и, лишь достигнув границ кладбища, мрак полностью втянулся в землю.

«Ну же! Быстрее! – Александр бессильно сжал кулаки, глядя на охваченные огнем страницы. – Иначе здесь откроется филиал ада».

Псевдожизнь книги подошла к концу. Раскрытые листы облетели безжизненным пеплом на мокрую землю. Дернувшись последний раз, фолиант рухнул на землю, оставшись мокнуть под падающими с неба каплями, а черепа распались туманом буквально в метре от Сола.

– Кажется, все, – облегченно выдохнул Александр.

– Проверим, – мрачно произнесла Эллис.

Медленно, то и дело замирая и вскидывая оружие, путники подошли к обгорелым останкам книги.

– Надо убираться отсюда побыстрее! – крикнул, подбегая, Сол. – Последнее заклятие мне очень не понравилось. Вся энергия этой чертовой промокашки ушла в землю, и скоро здесь будет беспокойно! – Последние слова он выкрикивал уже сквозь завывания усилившегося ветра.

Только сейчас Александр заметил, что они стоят в центре зарождающегося смерча. Капли воды уже летели почти горизонтально, а от земли отрывались подхваченные напором мелкие камни и песок.

Девушка наступила на книгу, не давая той улететь под напором вихря:

– А ее прихватим с собой! Очень надеюсь, что нашему нанимателю хватит этой книжонки!

По всему кладбищу земля взметнулась вверх грязевыми гейзерами, обнажив множество ям. За края ближайшей могилы ухватились три костяных пальца. А затем появился ржавый шлем на пробитой в паре мест черепушке с отсутствующей нижней челюстью. На шлем, смяв его, обрушился удар молота, и Мидас спихнул сапогом умертвие обратно в могилу.

– Было весело, но не пора ли нам убираться? – выкрикнул толстяк.

«Это уже не покрытые плотью мертвяки, а какие-то музейные экспонаты с ржавым оружием и в истлевших доспехах. Чертовы мародеры, не могли разграбить это кладбище еще век назад и растащить мечи и панцири, так нет, на некоторых даже золото и серебро поблескивает».

Деревья на краю леса затрещали, подпрыгнув вместе с громадным пластом земли, а затем повалились в стороны. Почва на образовавшейся прогалине вспучилась, прямо на глазах вырос сотрясающийся от толчков холм. А затем земля разверзлась, выпуская из утробы костяную конечность с когтями длиной с ятаган. Разламывая корни деревьев, из провала на четырех костяных лапах восстал скелет невиданного монстра размером с туристический автобус. Двухметровый плоский череп развернулся, и сквозь двойные ряды загнутых клыков по равнине разнесся леденящий душу вой.

«А вот и выставка динозавров подоспела», – Александр почувствовал, как душа ушла в пятки, а затем выскользнула из тела и бросилась прочь.

– Бежим! – подхватив книгу, скомандовала девушка.

Не заставляя себя уговаривать, Александр ринулся к деревне, с ужасом слыша за спиной пока еще далекие прыжки гигантского костяного монстра.

Староста Селькор задумчиво облокотился на резной подоконник второго поверха. Легкий дождик стучал по черепице, вдалеке блеснула молния. Старые пальцы по памяти скрутили самокрутку, и он закурил, наслаждаясь покоем.

«Мертвые родичи нынче решили проявить уважение к потомкам и не навязываться в гости. Да и орденские мучители куда-то убрались, – размышлял он. При воспоминании о жутком инквизиторе плечи старосты передернулись. – Уж наслышался я о них, поначалу милые и добродушные, а потом костры тут и там пылают. А этот еще для отвода глаз притворялся простым обжорой, но старосту на мякине не проведешь, я все вижу. А скелет, а? Вот сволочи, они ведь и после смерти на себя работать заставляют.

Нет, – твердо решил Селькор, – сегодняшняя ночь просто обязана быть ладной».

Александр оглянулся назад и понял, что они не успеют добежать до деревни. Чудовищный монстр уже почти догнал их, сократив разрыв раз в пять. А с других концов кладбища тянулась разномастная толпа поднятых мертвецов. Оставалось лишь одно укрытие…

Эллис будто прочитала его мысли и махнула клинком в сторону одинокого здания на краю поля:

– Все в храм!

Сшибив и растоптав по дороге несколько скелетов, они вбежали в разгромленный храм. И тут же со стороны окон на стену обрушился сильнейший удар. Камни зашатались, а с крыши посыпался мусор и песок. Александр заметил, как Сол бросил взгляд на потайную комнату, но от стенобитных ударов из стены уже вывалилось несколько блоков.

«Эта тварь развалит храм, как картонный домик, – Александр увернулся от крупного обломка, упавшего с потолка. – Был бы монстр живым, от сотрясения мозга уже валялся бы кверху лапами».

От нового удара обрушилась часть стены, и внутрь храма просунулся чудовищный череп, чуть не достав зубами Мидаса. Не дотянувшись до мяса, монстр налег на стену и ввалился целиком внутрь зала.

– Наружу! – Эллис, перепрыгнув скамейку, кинулась обратно на выход.

Уворачиваясь от падающих с крыши обломков и жутких когтей, Александр едва успел выбежать наружу, как в дверной проход за ними врезался череп. Полуразрушенный храм не выдержал такого потрясения, и каменные стены обвалились, сминая остатки фасада. Здание просело и обрушилось всей многотонной тяжестью, подняв густое облако пыли.

Выкатившийся обломок толкнул Александра под колени, и он свалился на землю. В паре метров позади замер огромный валун, который легко мог бы раздавить его на излете.

Рядом уже вставали его товарищи. Судя по нескольким вмятинам на нагруднике Эллис, латы неплохо защитили ее от прицельных попаданий обломков. Резко поднявшись, девушка обрушила клинок на подобравшееся умертвие, разрубив уцелевшие ребра и позвоночный столб. Со всех сторон, завывая, бряцая уцелевшими доспехами и скрипя костями, к ним устремилась толпа оживших мертвецов.

«Кто-нибудь, нажмите на паузу, мне бы отдышаться», – Александр попытался откашляться от забившей глотку каменной пыли.

С натугой поднявшись на покрытые синяками и ссадинами ноги, он побежал за остальными к недалекому уже частоколу деревни. За его спиной к завываниям умертвий добавился шум катящихся обломков. Чудовищному скелету было явно мало рухнувшего на спину храма для очередного упокоения.

Добежав до освещенных факелами ворот, Александр что есть силы забарабанил в створки. В окне надстройки появилась голова стражника. Мужик сонно взглянул на него, затем, судя по отобразившемуся на лице ужасу, заметил подступающих мертвецов. Через секунду за оградой раздались удаляющиеся крики.

– Твою мать! А ворота открыть?! – завопила Эллис.

Девушка сорвала шлем, рассыпав по плечам влажные от пота волосы, кинула каску, а затем и меч Мидасу, искореженный нагрудник рухнул в траву.

«В другой обстановке я просто обязан был бы сказать: „У нас остаются считаные минуты, так что не будем терять времени и займемся уже…“ – но сейчас…»

– Ну же, подставь руки! – крикнула Александру Эллис, вытаскивая из сапога острый кинжал.

Сапог девушки уперся в его сцепленные ладони, через мгновение другой опустился на плечо, толчок, грязный носок обуви смазал по губам, и девушка, подпрыгнув, вонзила засапожный нож в бревна ограды. Подтянувшись, Эллис зацепилась рукой за край частокола, скользнула наверх, и за оградой послышался звук мягкого падения.

Александр встал рядом с Мидасом и Солом, прижавшись спиной к воротам. Отступать было некуда: через поле и вдоль ограды к ним шествовала толпа полусгнивших тел.

«Наверняка будет орать, что я лапал ее любимую игрушку, – мельком подумал Александр, выхватил у Мидаса меч наемницы и выставил клинок перед собой. – Но до этого еще дожить надо».

Первым к финишу пришел почти истлевший мертвец. В качестве награды за усердие он заработал проломленный череп. Но через упавшее тело уже переступили неплохо сохранившийся бородач и совершенно голый костяк в обрывках платья. Тряпки не помогли владелице, ее снесло мгновенно, бородатый же стоически принимал на себя все удары, совершенно не заботясь о вывалившихся внутренностях.

Уже через минуту у Александра ныла левая рука: железной хваткой зомби чуть не раздавил ему кости, у Мидаса текла кровь из рваной раны на боку, куда очередной скелет успел вонзить фаланги, пробив кожаную куртку, Сол вертелся между ними, прикрывая товарищей от целой своры диких мертвяков.

Наконец за спиной раздался скрип створок, и ворота чуть открылись, пропуская девушку. Но на путников уже нахлынула безумная волна мертвецов. Не было даже секунды, чтобы повернуться и броситься бежать.

Очередное умертвие просто нанизало себя на клинок Александра и рывками начало вгонять стальное лезвие в свою плоть, стремясь добраться до живого мяса. А в сотне метров каменные обломки храма раскатились, выпуская гигантский остов кошмарной твари. Встряхнувшись, монстр кинулся длинными прыжками к воротам.

Слева на Александра бросился еще один скелет, и он понял, что в следующий момент ему просто разорвут горло или отхватят кусок плеча.

«Кажется, – мелькнула обреченная мысль, – это конец».

Проверяя ложную информацию, пришлось сделать небольшой круг к горам, и теперь ветролет летел в полной темноте. Блещущие молнии, казалось, целились прямо в летательный аппарат, но пилот целеустремленно вел машину сквозь потоки падающей с неба воды.

«Если этот ас заблудится и мне придется ночевать в лесу, – подумал дремлющий рыцарь, – то я сниму боковые панели с его дражайшей машины и сооружу себе навес».

Нахохлившийся инквизитор, который минуту назад крепко спал, встрепенулся и постучал в кабину пилота:

– Сын мой, прошу, поторопись к Лисьему Холму, – авиатор кивнул, и турбины взвыли еще сильнее. – Я почувствовал сильную волшбу, – ответил монах на вопрос в глазах капитана. – Мертвое искусство.

– Ух и повеселимся же, – улыбнулся рыцарь.

– Смотри, чтобы зомбяки тебя на этот раз не перехитрили. А то, похоже, они начали учиться на своих ошибках, в отличие от тебя, – потянулась на сиденье лейтенант. – И не бросайся сломя голову с призывными криками прямиком в их толпу.

– Да, мамочка, я постараюсь не промочить ножек, – шутливо промямлил рыцарь-капитан. – Спорим, я наберу больше очков?

– За чисто снесенную тыкву двойные, – кивнула девушка, вытащив из-под сидений части разобранной крупнокалиберной винтовки.

Монах промолчал, хоть и относился со скепсисом к подобным перепалкам. Он думал, что так его соратники скрывают беспокойство и страх перед грядущей битвой. Хотя иногда ему казалось, что в их головах могло просто не найтись места для таких сложных чувств.

Капитан достал короткоствольную винтовку и проверил магазин со стальными шариками. Из-под сидений был извлечен двуручный меч шириной в ладонь. Вряд ли кто без механического доспеха смог бы махать им дольше пары минут.

– Святой отец, вы не замечали, что использование черной магии нередко сопровождается грозами и проливными дождями?

– Среди высших иерархов бытует мнение, что заклятие управления погодой в результате путаницы попало в строки колдовских чар темной магии, – произнес монах, задумавшись на минуту. – И постепенно это стало ее своего рода «визитной карточкой».

– Стало быть, побочное явление. Магия творится, ливень хлещет, – ухмыльнулся рыцарь. – Надо еще в белое чародейство добавить всяких радуг для рекламы.

Сосредоточившись на минуту, инквизитор, чуть шевеля губами, прочел длинную литанию, а затем коснулся ладонями клинка. По лезвию разлилось призрачное сияние, затем стянулось к режущей кромке и исчезло. Лейтенант тем временем пристегнула патронташ на свой черный костюм разведчика.

Вдали показалось селение. Судя по многочисленным освещенным окнам и пылающим факелам, ночь выдалась не самая спокойная. Ветролет пролетел над центром деревни, а затем направился к раскрытым воротам, где шел неравный бой нескольких растрепанных людей против огромной толпы тех, кто ими когда-то был.

Ветролет завис на мгновение над крышей более-менее высокого дома, и от летательного аппарата отделилась стройная фигурка девушки. Набрав высоту, машина полетела дальше. Проводив ветролет взглядом, разведчица открепила от ноги длинный ствол, с бедра был снят многократный прицел и все это привинчено за десяток секунд к основанию с прикладом. От ловко собранной винтовки вниз опустились две ножки для упора, и лейтенант легла на покрытую соломой, почти плоскую крышу.

Отсюда открывался замечательный вид на освещенный факелами проход в частоколе, где толпа разлагающихся мертвяков и белеющих скелетов окружила нескольких дилетантов.

Лейтенант поймала в перекрестие прицела ощерившийся череп нависшего над парнем мертвяка. Указательный палец лег на спусковой крючок.

– Скажи «привет», – она мягко нажала на холодный металл.

Александр выпустил застрявший по рукоять в груди мертвеца клинок и попытался увернуться от набросившегося скелета. Но тут же запнулся о дрыгающееся на земле тело и рухнул прямо под ноги умертвия. Изуродованное лицо мертвяка ощерилось во вполне человеческом выражении торжества, прежде чем вцепиться в него зубами. И тут череп разлетелся, словно фарфоровый котелок от метко брошенного камня.

Мгновение Александр с отвисшей челюстью тупо пялился на неживую орду, осознавая, что жизнь-то еще не закончилась. Но второй зомби, отлетевший назад с развороченной грудной клеткой, пробудил его от шока, он перекатился на живот и сноровисто пополз вдоль ближайшего забора. Сол вовремя прыгнул в тень, чудом избежав прицельного попадания. Эллис и Мидас исчезли.

В ворота позади Александра вбежало сразу полдюжины мертвяков, пули неведомого стрелка оставили от одного из них трепыхающиеся ошметки, но остальные прорвались вперед. И в этот момент на фоне ночного неба раскаленным метеором пронесся снаряд и врезался в свору умертвий. Яркая вспышка ослепила Александра, но в памяти запечатлелся миг, когда гниющая плоть разлеталась ошметками посреди языков пламени, а кости превращались в облака осколков, словно под ударом незримого великана. Ударная волна бросила на него горящие обломки ворот и странные фрагменты, о происхождении которых он постарался не думать.

Второй снаряд пролетел за частокол, осветив темные небеса огненным фейерверком. А над головой, бешено вращая четырьмя винтами, пролетел силуэт обтекаемого аппарата. Александр сглотнул, избавившись от пробки в ушах после взрыва, и поднялся, цепляясь за доски изгороди. Сквозь пылающий проем разрушенных ворот в паре дворов от него было отлично видно поле и подступающие орды.

С летательного аппарата вниз сиганула двухметровая фигура в похожем на космический скафандр доспехе. После удара – будто свалилась наковальня – во все стороны полетела размокшая земля. Выпрямившись, гигант в механических латах легко, как тростинкой, взмахнул зажатым в правой руке двуручным клинком. Размерами меч больше напоминал железнодорожную шпалу, чем обычное человеческое оружие.

Мертвяки замерли на миг, оценивая новую еду, а затем, завывая, четверо умертвий ринулись к рыцарю. Полутораметровая стальная полоса описала дугу разрушения, и сразу три мертвеца распались на половинки. Останки тут же загорелись белым пламенем, обратившись за секунды в прах. Оставшийся зомби бросился на рыцаря, но тот лишь поднял зажатую в левой руке винтовку. По короткому стволу оружия пробежали молнии, и вместо выпирающих ребер в грудной клетке умертвия появилась сквозная дыра. Стальной сапог расплющил в грязи свалившийся череп.

Александр смотрел на происходящее, забыв обо всем на свете. В какой-то полусотне метров от него разлетались ошметками мертвяки, бушевал огонь и сверкала сталь. Круговорот смерти и разрушений легко мог зацепить и его, но непреодолимое желание остаться и увидеть все своими глазами пересилило инстинкт самосохранения.

Умертвия замерли, а затем, словно остатки их разума осознали необоримость цели, оббежали рыцаря, устремившись к развороченным вратам селения. Стальной гигант даже не обратил на них внимания, с интересом рассматривая, как зоолог редкую зверушку, приближающийся скелет гигантского чудища.

Лапа монстра метнулась к механическому доспеху, но ей навстречу взлетел тяжелый клинок. На месте столкновения лезвия и мертвых костей взметнулись языки белого пламени, и на землю упала пара начисто срезанных когтей. Зарычав, чудовищный скелет отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, и, прижавшись к земле для смертельного прыжка, начал медленно обходить окаменевшую в ожидании атаки стальную фигуру с занесенным клинком.

В небе над головой Александра развернулся винтокрылый аппарат и, пролетев несколько дворов, завис над полем. В одном из навесных устройств с рядами круглых дыр сверкнуло, и огненный взрыв под ногами костяного монстра подбросил тварь в сторону, разметав несколько громадных ребер. Чудище развернулось с невообразимой скоростью и прыгнуло на десяток метров вверх.

Лишь молниеносная реакция пилота позволила аппарату ускользнуть от щелкнувших челюстей, но второй выстреливший снаряд пронесся метеором над деревней, взорвавшись за домами огненным гейзером.

Упавшая на землю тварь извернулась в сторону рыцаря, но блистающая фигура уже взвилась в невозможном для человека прыжке и обрушилась на хребет монстра. Взметнувшийся клинок, словно карающая стальная балка, пал на шейные позвонки. Языки белого пламени схлестнулись с черным огнем. Свет и тьма – два непримиримых вечных соперника – перевились и вгрызлись друг в друга, и острие меча вонзилось в окаменевшую кость. Чудовищный костяк извернулся, стряхивая непрошеного наездника, но ощерившийся клыками череп, распахнувшись в последний раз, обрушился на размокшую землю.

Сброшенный рыцарь перекатился и вскочил, держа наготове клинок, но обезглавленный скелет лишь взрывал когтями почву, крутясь на одном месте. Зашедшая на новый круг винтокрылая машина обрушила на костяной остов ураган огненных снарядов, раздирая ставшие внезапно податливыми кости на пылающие осколки.

Александр встряхнул головой, отгоняя желание оказаться там, в механических доспехах, а не тут, прячась под оградой в грязи.

«Это не для меня. Это не моя жизнь», – бросив последний взгляд на барражирующий в воздухе аппарат, он двинулся к дальнему краю деревни.

Выглянув из окна, староста Селькор задумчиво осмотрел пылающий во дворе сарай. Голова тяжело вздохнул и поднес к тлеющим на подоконнике щепкам очередную самокрутку.

«Нынче что ни день, так один интересней другого, а я так стосковался по спокойным временам», – подумал староста, закрывая ставни.

Александр прихромал на задворки очередного домика и укрылся за сараем. Сейчас до деревни дорвется орава мертвецов, и здесь разверзнется ад. Надо было поскорее убираться куда подальше и постараться не наткнуться по дороге ни на кого разлагающегося или закованного в доспехи.

По единственной деревенской улице шагал, смиренно сложив руки на груди, улыбающийся толстячок в рясе, в котором Александр признал смертоносного инквизитора из таверны. Дойдя до останков ворот, монах замер в ожидании. Остатки подкрепления мертвяков добежали до невысокого толстячка и замерли, словно зачарованные. Инквизитор поднял раскрытые ладони вверх, и неуспокоенные подняли свои взоры к его дланям, словно он держал самую желанную для них вещь. Руки толстячка упали вниз, и вместе с ними безжизненными грудами рухнули все умертвия вокруг. Сокрушенно качая головой, словно жалея нашаливших озорников, инквизитор побрел дальше.

Скользнув в темный овраг вдоль чьих-то владений, Александр пополз по грязи. Раздумья о том, кому сейчас меньше всего ему хочется попасться: в руки Ордена или лапы зомбяков, – он решил оставить на потом. Где-то здесь неподалеку он в последний раз видел Сола, а там, может, и остальные подтянутся.

«Как бы не сподобиться стать похожим на умертвие», – подумал он, памятуя о засевшем где-то снайпере. Выглядел он сейчас вполне подходяще для роли неупокоенного.

Отползши, по своим расчетам, достаточно далеко, Александр осторожно встал и побежал вдоль изгороди. И тут ему подставили подножку, и он опять свалился лицом в грязь.

– Я надеюсь, ты принес обратно мой меч, – раздался гневный шепот.

– И я тоже очень рад тебя видеть, – пробурчал Александр, даже не пытаясь перевернуться на спину.

Рядом сидел Мидас с остекленевшим взглядом, вцепившись мертвой хваткой в чудом уцелевший шлем девушки.

– Итак, на всех у нас один мешок с кое-какой провизией и вещичками, и, как вы думаете, кто сберег его? – донесся ехидный голос Сола. – А также две сабли и молот Мидаса, который он, возможно, согласится обменять на шлем.

– Я удивлена, что ты вдобавок не успел стянуть с трупов сапоги и обобрать карманы, – отозвалась Эллис. – Книга у тебя?

– Да там сапоги – дыра на дыре, я лучше подожду, пока вы с голоду лапти в лесу отбросите, – Сол раскрыл мешок и показал край обгоревшего фолианта. – Тут она, родная.

Александр поднялся и вытер лицо. На ладонях остались грязь, пот и ошметки разложившейся плоти. Его товарищи, впрочем, выглядели не лучше.

– А они говорили мне, пусть туристы ходят, преврати одну-две ложки в золото, они тебе похлопают да монеток бросят, – четко и ясно произнес толстяк, размеренно качаясь вперед-назад. – Я даже табличку придумал: мастер – золотые руки.

Последовало общее молчание.

– Ты, главное, держи себя в руках, друг, – пробормотал Сол. – Только не снимая перчаток, конечно.

– Эмм… давайте выбираться отсюда, с рассветом сюда прилетят ветролеты с солдатами, – вздохнула Эллис. – А уж тогда они старосту основательно допросят, да так, что он вспомнит все, начиная с украденных в детстве яблок.

Девушка с усилием вырвала из рук Мидаса шлем и водрузила на грязные спутанные волосы. Поникший мрачный толстяк кое-как поднялся на ноги, за ним вышел с мешком за плечами Сол.

Делая один маленький шаг за другим, Александр поплелся следом. Он уже боялся думать о том, куда дальше приведет их дорога. Да и зачем об это думать, спрашивается? Все равно подобный ужас он вообразить не сумеет.

Староста Селькор, трясясь и нервно вертя самокрутку, ждал решения своей судьбы в управе. Стоял словно простой деревенский батрак, поджидая милостивого господаря. За спинкой пустующего кресла напротив возвышался черный штандарт с изображением белой рукояти меча в виде багровой шестерни с пятиконечной звездой в центре.

Позади хлопнула дверь, и Селькор выронил самокрутку. На его сигарку опустился сапог, размазав ее по полу. Худощавый мужчина во френче с высоким стоячим воротником прошел по залу и опустился на стул старосты. По стороны от него вытянулись двое солдат с винтовками наперевес.

– В-в-ваша милость!.. – запричитал Селькор.

– Командор, – сухо произнес господин.

«Взгляд-то какой. Будто насквозь читает», – старческие коленки подгибались от страха.

– Ваше командорство, я же не знал… они же наплели тут всякого, угрожали мне…

– Вы свободны, – господин открыл папку с бумагами.

– Что?

Командор пристально взглянул на голову:

– Вы можете идти. Хотя стойте, – метнувшийся было к двери старик замер, ожидая расстрельной команды. – Мои люди должны получить ваше разрешение на любые действия в поселении. Вы меня поняли?

Кланяясь и мямля, старик выскочил из управы. Командор подал знак адъютанту, и тот достал перо и бумагу.

– Эксгумировать тело некроманта. По отпечатку души выяснить личность. Поднять в воздух все имеющиеся ветролеты. И, – он задумался на секунду, – отправьте в Цитадель депешу: «Угроза подтвердилась. Временные рамки – неделя».

Весь следующий день они блуждали совершенно хаотично, по мнению Александра, или «путали следы, сбивая с толку погоню», по словам Эллис.

«Что нам точно удалось, так это сбить ноги себе», – подумал он, ощупывая очередную мозоль.

Выбравшись из деревни, они около часа шли по руслу ледяного ручья, до тех пор, пока ступни в конце концов не начали казаться ему набитыми ватой. Возможно, это им и помогло, вряд ли кто стал бы преследовать их, стуча зубами от холода, если есть возможность облетать лес, сидя в удобном кресле винтокрылой машины. А может, они смогли оторваться от погони потому, что поначалу вояки Ордена даже не догадывались о существовании беглецов.

Лишь в полдень Эллис посчитала, что они ушли достаточно далеко, и согласилась на привал. Александр заметил, что боевая собранность и решительность девушки стали сменяться сомнениями и раздумьями.

Дождавшись, когда Сол и Мидас ушли в лес на поиски хоть чего-то съедобного, он подошел к мрачной девушке, вытряхивавшей, сидя на пне, камешки из сапога.

– Да ладно тебе хмуриться. Все прошло довольно неплохо, – начал он как можно бодрее. – И даже задание мы выполнили!

– Неплохо? – гневно сощурившись, подскочила Эллис. – Меня поставили во главе этого отряда! А я в первый же день осталась без меча, доспехов и самоуважения!

– Головы на плечах зато остались, – уже серьезно парировал он.

– По чистой случайности, – произнесла она дрожащим голосом, и Александр с тревогой понял, что она на грани срыва. И неважно, от злости или бессилья. Уж лучше бы она кричала и топала. – Нас спас Орден. Никогда себе этого не прощу. Вам, вообще, будет лучше без меня.

– Отставить нытье! – Он крепко взял девушку за плечи и встряхнул. К своему удивлению, даже не заработав хук в челюсть. – Кому еще быть лидером? Я тут как дошкольник в тайге, Сол обязательно забудет о еде и сне, Мидас, наоборот, вообще лишь за десятичасовой отдых. Если мы хотим выживать и дальше, то ты должна собраться и взять ситуацию в свои руки. Ясно?

Девушка повела плечом, стряхнув его руку, и плюхнулась обратно на пень:

– В следующий раз надо будет все продумать, – чуть хриплым голосом произнесла она спустя минуту.

Александр мысленно вздохнул. Могло быть и хуже.

– Да и вообще ныть должен тут я. После одного случая обещал себе больше ни во что не ввязываться. Только зря зарекался.

– Хех, – к ним вышел Сол с котомкой ягод. – Ты что, однажды вышел из дома, и тебя облаял пес?

Эллис бросила на костяка подозрительный взгляд, да и сам Александр задумался, как давно скелет мог обретаться поблизости.

– Это долгая… – начал было Александр, но на полуслове понял, что куда правильней будет рассказать о себе хоть что-то. Как можно требовать искренности от других, если молчишь сам? – Однажды я решил погеройствовать и поплатился за это.

Воспоминания об этом давно уже стали просто грустью и больше ничем.

– Вечером возвращался после пробежки и увидел, как в переулке к девушке пристают двое дегенератов, хотели ее в машину запихнуть. У меня с собой был… – он задумался, как лучше описать травмат, – шокер. Без него мне бы просто переломали кости, а так я разрядил его в двоих, прежде чем они очухались. И тут же приехали стражники, похоже вызвал кто-то из соседей. Девушка пошла в отказ. Те двое от всего отказались и дали страже взятку, чтобы уехали куда подальше. А мне прямым текстом пообещали найти и отбить внутренности. Единственным выходом было валить из города. Я оставил родных, учебу, друзей – все, что было, и уехал далеко.

– Ну ты и… рыцарь печального образа, – хмыкнул Сол. – Драпать надо было сразу же! Разрядил – и ноги в руки, а не ждать благодарности.

– Это теперь я ученый.

Эллис задумчиво посмотрела на него и спросила лишь одно:

– А если бы ты знал, что так повернется, ты бы прошел мимо?

– Да кто его знает, наверное, не смог бы, – ответил Александр честно.

Теперь путники напоминали остатки разбитой и бегущей армии, у которой мародеры вдобавок отняли все ценное. Оставшиеся пожитки легко вместились в заплечный мешок Сола. Как гордо заявил скелет, он успел схватить все необходимое для комфортного похода. И, безусловно, отряд неприхотливых мертвяков смог бы этим барахлом ограничиться.

В последующие дни Александру время от времени казалось, что он слышал гул лопастей, но густые кроны ревниво скрывали все происходящее в небе. На четвертый день начали попадаться старые пни, оставшиеся от срубленных деревьев, обломанные ветки и обобранные кусты ягод. Впереди намечалось чье-то жилье, ну или же по лесу ходили толпы полуслепых зверей, аккуратно сгрызающих деревья.

И вот лес поредел, и за последним рядом древесных гигантов открылась холмистая равнина. Первыми о себе заявили зной и яркий солнечный свет, после лесного сумрака и тенистой прохлады летний день показался открытой дверцей пышущей печки. Над доходящим до пояса разнотравьем носились степенные шмели и деловитые пчелы. Горизонт перестал ограничиваться ближайшим покрытым мхом стволом и превратился в уходящую вдаль полусферу. Раскинувшаяся равнина могла порадовать глаз степняка, но его взор споткнулся бы о небольшую деревушку в часе ходьбы от опушки.

Александр настороженно оглядел идиллический пейзаж в поисках орд мертвецов, летающих машин и механических рыцарей с винтовками. Но единственным опасным существом поблизости была пятнистая корова, угрожавшая медленным геноцидом сочной траве.

– Итак, нам нужна провизия и информация. Поблизости должен быть один из старых товарищей нашего нанимателя, – Эллис стащила оставшийся от доспехов шлем. – Но, учитывая то, как мы выглядим, думаю, в нас сначала выстрелят, а уже потом будут спрашивать.

– Да уж, вам скоро встречные нищие милостыню и вещи отдавать начнут, – усмехнулся скелет.

Из мешка девушка вытащила неказистое серое платье.

– Я всегда говорил, что настоящая женщина успеет найти время даже в бою, чтобы припасти себе новые шмотки, – оскалился Сол.

– К сожалению, мечи и доспехи для просушки на веревках не вывешивают.

– Я смотрю, от бесстрашной героини до воровки всего один шаг?

На это Эллис просто повернулась к скелету спиной и ушла за деревья.

Через пару минут к ним вышла обычная крестьянская девушка, которая провела в дороге пару недель. Впечатление портил лишь острый кинжал, который Эллис на ходу засунула в сапог.

– Эй, мастер золотые руки, для тебя есть работенка, – девушка кинула Мидасу несколько вырезанных из дерева кругляков.

– Скелет едва ли сойдет за обычного крестьянина, Мидас у нас вместо ходячей достопримечательности, так что пойдешь со мной ты, – обратилась она к Александру.

«Это же почти свидание! – угрюмо подумал он. – Хотя я бы его сейчас обменял на освежающий душ, банку холодного пива и удобное кресло».

Обширный экватор плотного тела и несколько подбородков явно служили отличительным знаком профессии у местного продавца в единственной деревенской лавке. Маленькие, заплывшие жирком глазки подозрительно осмотрели посетителей.

– Провизии на неделю, говоришь? – дыхнул жиробас вчерашним перегаром.

На прилавок упала пара золотых монет, и все внимание толстяка переключилось на них. Придирчиво рассмотрев ряд непонятных символов на монетах, торгаш все так же подозрительно покосился на покупателей.

– В первый раз зрю такие закорючки.

– Сам знаешь, клады то и дело находят, а золото веками не гниет, – ответила Эллис.

Торговец мазнул по девушке липким взглядом и надкусил монету. К будущему сожалению торгаша, верный зуб не подсказал, что шоколадная монета в золотой фольге через час будет стоить дороже этого кругляша.

– И чем набарыжили? – окликнул Александра и Эллис веселый голос пахнущего нагретой землей и навозом мужика. Он с парочкой чумазых углежогов отдыхал за дубовым столом. Там же присутствовало и глиняное вместилище источника хорошего настроения.

– Книгами из Ардаса, – нашелся Александр.

– Может, и мне купить парочку, вдруг читать научусь, в вельможи подамся, – засмеялся крестьянин. Его приятели тут же отпустили пару едких замечаний относительно мест, куда он точно попадет в будущем.

– К сожалению, все продали, теперь вот обратно в Ардас возвращаемся.

– Случаем, не в замке продали? – не отставал мужик. Видимо, путники были главным событием на неделе.

– Нее, а что, там купили бы?

– Там хозяева сами не свои до стареньких книжек али вещичек каких древних, – охотливо поведал ему мужик. – Они ж у нас волшебники, ха! – Тут сельчанин получил в бок от своих приятелей и, внезапно протрезвев, выскочил из лавки. Его собутыльники, чуть приотстав, двинулись следом, озираясь по сторонам, словно ожидая скорого возмездия не в меру болтливому другу.

Торговец же буквально впихнул Александру мешки с провизией, недвусмысленно указав на дверь и посоветовав убираться ко всем демонам. Экспертиза золота торгаша уже не занимала.

– Я вот абсолютно уверен, что нам понадобится тащиться в этот замок, – выйдя, сообщил пустой дороге Александр.

– Туда не пустят первых встречных оборванцев, – задумчиво произнесла девушка.

– Значит, нам нужен план!