Северные земли
Равнины Вольных Городов
Где-то высоко над лесом мелкими холодными каплями шел затяжной осенний ливень. А вниз, по стволам и ветвям, к толстому слою опавшей листвы и вспучившим землю крепким корням, прорывались уже целые ручейки воды.
Александр поправил съезжающий капюшон, заодно смахнув с него накапавшее озерцо. Тяжесть рюкзака так и тянула опрокинуться на спину и замереть под деревом. Уже несколько дней он то ли шел, то ли плыл под непрерывным дождем. Как такая замечательная идея – пройтись по лесу в безоблачный день – могла превратиться в этот мокрый ужас?
«Только не попроситься первым на привал. Держаться! – Он вперил усталый взгляд в идущего впереди толстяка: – Ну же, Мидас, ты устал, ты хочешь отдохнуть! Ты должен сдаться первым!»
Но только через полчаса Мидас, похожий сейчас на мокрого тюленя, без слов свернул в сторону и повалился под широкой кроной дуба. Толстяк уже явно не испытывал никакой радости от путешествия.
Фигура в блестящем доспехе уже сгребала в кучу листья, чтобы сбросить на них мешки. Непромокаемый плащ, на который Александр всю дорогу кидал завистливые взоры, уже повесили сушиться на ветки. За последние дни он убедился, что выполненный из легчайших сплавов доспех девушки весил явно не больше десятка килограммов и обладал магическим свойством «+100 к выносливости». Иначе как Эллис могла сохранять все время такое бодрое настроение?
– Привал на обед! – скомандовала более чем жизнерадостно девушка.
Скинув рюкзак, Александр поплелся в поисках веток для костра, выполняя свою часть лагерных работ.
«Хотя по такой сырости их придется сначала отжимать. Иначе даже Эллис не разожжет костер посреди этого болота».
Сол тем временем возился с котелком. Скелет оказался неплохим поваром, от него следовало лишь прятать соль и перец. Выражение «добавить по вкусу» в понимании костяка Александр уже успел оценить: к таким блюдам подошел бы стакан воды из Мертвого моря.
Взглянув на сваленную к ее ногам кучу промокшего хвороста, Эллис лишь вздохнула и потянулась за бумагой для розжига. Через пару минут робкие язычки пламени разрослись и недоверчиво охватили деревяшки. С развешенной вокруг отсыревшей одежды и частей доспехов повалил пар.
На коленях Эллис появилась потрепанная карта. Большую ее часть покрывали белые пятна – терра инкогнита, наглядно иллюстрируя все те случаи, когда сошедшие с тропки исследователи больше никуда не выходили, видимо обнаружив некие сказочные королевства и оставшись там навсегда. Возможно, в роли завтрака.
– Сегодня к вечеру мы дойдем до деревушки Лисий Холм. Предположительно там находится один из нужных нам людей, – девушка указала на некие кружки и линии на карте, видимо показывающие их местоположение, хотя Александру с тем же успехом можно было описывать маршрут на кофейной гуще.
«Карта и навигация со спутника, точные координаты, да я даже за репеллент отдал бы полжизни», – он прихлопнул очередного присосавшегося к шее комара.
– Итак, мы должны прийти в этот поселок, опросить жителей, опираясь исключительно на точный словесный портрет «старик с седой бородой», затем найти этого субъекта и вытрясти из него некий магический предмет? – поинтересовался он. – Вот так все просто?
– На месте разберемся.
Все замерли, восхищенные планом.
– Чую я, что кому-то настучат по макушке, и как бы не нам, – сырая погода вернула скелету его пессимизм. – Но мы можем попробовать отвалить им кучу золота.
– Если хотим, чтобы через час за нами пришла толпа с факелами, – буркнул Мидас.
– Если вам так надо расписать все по полочкам, то вот мой план, – Эллис задумчиво поворошила палкой в костре. – Мы придем туда, устроимся на ночлег, и да, Мидас, у меня есть настоящее золото. Затем осторожно попытаемся разузнать, не случалось ли чего странного в округе. Скажу по своему опыту, что волшебники – это парни, за которыми неприятности следуют по пятам, так что найдем мы его быстро. А вот с самим чародеем могут быть проблемы. В крайнем случае бросим ему в голову скелета, а Мидас ударит его лопатой по голове. А если без шуток, то надо осмотреться на месте и потом уже решить. Если у кого есть идеи получше, то валяйте, высказывайтесь.
– Это самый лучший план после «а пойдемте и просто наваляем им», и не надо угрожать мне взглядом, все отлично, обедайте, а я пойду покараулю, – и Сол утопал под дождь.
Александр вытащил из своего мешка миску и с наслаждением вдохнул аромат готовящейся каши. Про далекий «настоящий» мир он уже не вспоминал.
За последние дни мерный гул лопастей ветролета надоел хуже зубной боли. Рыцарь-капитан прислонился лбом к прозрачной перегородке и уставился на проносящийся под машиной бесконечный ковер леса. Легче найти крупинку соли на песчаном берегу, чем людей в этой зелено-серой чаще. Единственную информацию можно было получить в разбросанных в этих краях селениях, и теперь они облетали их, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.
Он поморщился, вспоминая ту ужасную свалку в баре: вышла жутко топорная работа, причем в прямом смысле, ибо топоров там хватало. А потом он провел несколько часов, разгребая обломки и выволакивая тех, кто только что от чистого сердца пытался раскроить ему голову мечом. Некоторые спасаемые, зачастую не успевшие протрезветь до конца, не проявляли никакой благодарности к своему вызволителю. Для предотвращения дальнейших ранений приходилось прописывать им силовую анестезию.
Вечером того дня командор ничего не сказал, но братья-капитулярии прямо изошли слюной и злостью, описывая свои старания поддержать хорошие отношения с муниципальными властями. Конечно, когда объекта в городе уже и след простыл, им выдали официальное разрешение на поиски в Ардасе. И теперь оставалось лишь искать иголку в стоге сена, протянувшемся во все стороны на сотни километров.
Да еще и летающая машина подходила лишь для небольших круизов. После многих часов болтанки от колебаний заклятий левитации и непрерывного гула механизмов за спиной его выворачивало уже не наизнанку, а обратно.
Далеко на западе солнце уже скрывалось за горами. Вздохнув, он постучал в кабину пилота:
– Шеф, сажай птичку. По этой темноте мы уже не разбираем, где тут земля, а где небо, – пилот кивнул и повел ветролет к ближайшей поляне.
– Капитан, нам пришла магограмма из штаб-квартиры в Ардасе, – лейтенант протянула ему записанное послание.
– Хм. Голова деревни Лисий Холм просит поддержки Ордена. Не стоит ли братьям-капитуляриям подержать это послание у себя на конторках с месяц? – Он посмотрел на инквизитора. – Тогда или проблема сама решится, если это какая-нибудь бешеная стая воробьев, или они уже будут не просить, а орать. Как их начинает припекать, так сразу вспоминают нас, а в остальные дни, значит, можно рассказывать детям сказки о «жутком Ордене».
– Беглецы от нас никуда не денутся, – ответил монах. – А людям нужна помощь.
– С другой стороны, ночевка на прелых листьях или мягкая постелька в деревянном домике, – рыцарь сделал вид, что задумался.
«А в постельке я могу оказаться и не один».
– Решено. Мы же герои в сверкающих доспехах! Кому как не нам решать проблемы и спасать безграмотных крестьян?
Соскочив с приземлившегося ветролета, он с удовольствием прошелся по траве. В ближайшие дни им удастся провести не так много времени на твердой земле. После краткого ночного отдыха перед глазами опять потянется набивший оскомину пейзаж.
