Ардас. Резиденция бургграфа
С балкона на верхнем этаже резиденции открывался великолепный вид. Прислонившись к перилам, бургграф Луи Матарини смотрел на зависший недалеко от его города военный корабль. Фактического объявления войны не было, но столь близкое размещение войск Ордена отметало все договоренности.
Чем дальше к северу, тем сильнее становились энергетические поля. На протяжении столетий обычные животные поколение за поколением менялись до неузнаваемости, а люди порой превращались в опасных мутантов. Север. Густая непролазная тайга, бурные и холодные реки, покрытые ледниками горные пики и бескрайние степи. Редкие городки и поселки почти не сообщались между собой, торговля отсутствовала. Отходя вдаль от человеческого жилья, любой рисковал не вернуться назад.
Именно там появился Орден. Первоначально как союз одиночных охотников на опасных тварей и борцов с чародеями, ставившими себя над законом. Тогда главной целью Ордена было сберечь жизни разумных существ от населявших негостеприимные территории созданий. Постепенно в недрах Ордена зародился свой устав, возникли традиции и свои взгляды на мироздание.
Ни вольные города юга, ни надменные феодалы запада, ни державы нулевой дуги не претендовали на бросовые земли. Одна за другой на севере росли крепости Ордена. И там магия усмирялась, монстры исчезали, племена нелюдей отступали на нетронутый север. Обосновавшиеся в тех краях чародеи-одиночки бесследно исчезали, оставляя пустые башни.
Орден не мог конкурировать с чародеями, у него не было многочисленных армий. Но, по таинственному стечению обстоятельств, кто-то из основоположников Ордена оказался техническим гением. И его изобретения не остались пылиться на полках, чтобы спустя столетия их выставляли в музее, где посетители могли бы восхититься нереализованными гениальными задумками вроде моделей вертолетов или древних паровых игрушек. Война всегда была двигателем прогресса, и, попав в нужные руки командоров Ордена, смелые технологии оказались востребованными.
Первое стрелковое вооружение на отталкивающих заклинаниях, паровые машины, действующие на магическом огне и многие другие изобретения, зачавшие эпоху технического прогресса, появились именно в недрах северных цитаделей. За десятилетия новинки распространились по всему миру, но до сих пор самое совершенное оружие и техника производились на заводах и фабриках Ордена.
Заложив основу для своего процветания, Орден получил контроль и над многими ресурсами безлюдных регионов севера, где добывали редкие руды, древесину, магические камни и множество других востребованных материалов. С перенаселенного юга потянулись крестьяне, ремесленники, от сеньоров, притеснявших своих вассалов, бежали целые общины. Под надзором отцов-настоятелей оживали дороги и появлялись торговые пути. Нелюди, которых изгоняли свои же племена, вступали в ряды Ордена, где толерантно относились к расе, виду, цвету кожи или религиозным предпочтениям. Невиданные технологии привлекали талантливых мастеров со всего света.
Но если у тебя дар управлять эфиром, то у тебя было лишь два пути. Либо служить в инквизиции, либо пытаться использовать свой талант под постоянным контролем Ордена. Совершивших недозволенное колдовство тащили в застенки, откуда редко кто возвращался назад. В основе политики Ордена лежала доктрина, полагающая свободную магию злом. И искоренять это зло там умели.
С ростом богатства и военной мощи границы Ордена постепенно приблизились к густонаселенным землям, и уже недалеко было до всеобщей войны. Но Орден заявил о политике невмешательства во внутренние дела любой страны.
«Неподконтрольная магия есть величайшее зло мира». Эта мысль легла в основу Кодекса, важнейшего документа Ордена. Формально оставшись в стороне от геополитики, Орден сохранил за собой право вмешательства в случае магической угрозы. За полвека небольшие контингенты этой организации появились почти во всех землях, выступая в роли своеобразных миротворческих сил. А на территории Равнины Вольных Городов, к коим и причислялся Ардас, Орден стал стражем над магией, получая не только сверхприбыли от торговли, но и процент от купеческих гильдий за охрану спокойствия коммерции.
Инквизицию же можно было назвать теологической опорой Ордена, если бы, конечно, была в наличии сама вера. Новой религией стали буквы Кодекса и «Порядок, закон, честь». Вероисповедание в Ордене не имело значения.
Конечно, кроме культов сомнительных божков, требующих человеческих жертвоприношений. Таких верующих печальные старцы в рясах приговаривали к очищению. Естественно, очиститься могла только душа, бренная плоть подлежала перерождению. Это не добавляло инквизиции любви окружающих, другое дело, что монахи за ней и не гнались. Боятся – значит, уважают.
Своей главной целью Орден провозгласил контроль эфира – магической энергии – и изолирование несведущих от его стихийных источников. Это зачастую приводило к конфликтам с «неразумными людьми, магами-отступниками и прочими, кои сами не понимают, какое зло творят». Но Орден не останавливался ни перед чем, железной пятой попирая несогласных. В умах граждан Орден был выискивающей ересь и незаконную волшбу инквизицией, закованными в броню солдатами и повышением цен на кристаллы осция, загадочного материала, который создавался только в недрах северных цитаделей, и лучшего из всех известных носителей эфира.
Мастера из разных стран смогли скопировать многие устаревшие технологии Ордена. Да и сами северяне активно сбывали старое вооружение кому угодно. Но золото в оплату Орден не принимал. Зато охотно прибирал к рукам ненужные земли, которые местные властители не хотели развивать, на которых обитали опасные существа или племена. И жители окрестных деревень уже обращались не к магам или владыкам своих стран. Они посылали челобитные в Орден и просили помощи.
Многочисленные верования с ненавистью следили за расползанием Ордена и по мере своих сил ограничивали его влияние. Враждебно к нему относились и в землях, где имели влияние чародеи. Но выросли уже целые поколения, которые считали злом магов и жрецов, а не северных рыцарей с черно-бело-красной символикой на знаменах.
Луи Матарини разделял точку зрения Ордена на вольную магию. Владевших даром управлять эфиром следовало держать под контролем. Однако жесткий тоталитарный режим надзора за каждым человеком претил бургграфу. Не верил Луи Матарини и в мирные намерения Ордена.
С каждым годом трения между Орденом и Конфедерацией магов на востоке нарастали. И уже скоро наступит момент, когда обе стороны не захотят сдержаться. В эту всеобщую войну втянется весь мир. Для победы Ордену будут нужны ресурсы, люди, земли, города. И первой целью станут независимые города Равнины.
Лишь объединение городов-государств в союз могло сберечь их независимость. Именно эту цель перед собой поставил Луи Матарини. И работа постепенно шла. Он нашел единомышленников в других землях. Но неожиданно появившийся не просто очередной источник энергии, а совершенно новая технология получения эфира смешала все карты. Война могла начаться в момент, когда бургграф был еще не готов к ней.
Легкий стук в дверь возвестил о приходе Отто Шваймса. Прикрыв двери на балкон, бургграф вытянулся в кресле за столом и включил светильник.
– Герр полковник, присаживайтесь. Опасения подтвердились, – годы забот и опасностей вырастили из неплохого рубаки одного из лучших командиров, которых знал бургграф. В Отто Шваймсе было и благородство древнего рода, и честь и верность своему долгу. – Над нашим общим домом нависла опасность, угрожающая независимости и свободе Ардаса.
– И она начала привлекать стервятников, ваша светлость. Не думал, что появление всего одного источника ускорит начало войны.
– А ее пока не будет. Нас не поддержат другие независимые города Равнины. Произойдет лишь оккупация одного-единственного города со свержением местного тирана и установлением народовластия. Все вокруг осудят военное вмешательство, но останутся сидеть по своим норам, – бургграф печально усмехнулся. – А новое марионеточное правительство отдаст источник миротворцам.
– Наш агент сообщает, что поиски Источника вышли на финальную стадию. Не только Орден, но и конфедераты открыто вступили в игру, – доложил Отто Шваймс. – Раскроете секрет, как вам удалось внедрить этого агента?
– Это не моя заслуга, а судьбы, – задумчиво произнес бургграф. – Никто ведь не мог предположить, что расследование того всплеска энергии в окрестностях Ардаса приведет к забытой легенде о неиссякаемом Источнике эфира. Этот пришелец, которого обнаружил агент, сам по себе нерядовая загадка. А теперь он еще и впутался в клубок интриг, в котором эта легенда – лишь видимая вершина айсберга.
– Этот ваш агент – отважный человек и, по-видимому, не боится смерти.
– Чего-чего, а смерти он точно не страшится, – усмехнулся бургграф, но тут же посерьезнел: – Агент далеко не безупречен: чуть было не провалил задание, устроив ту стычку в баре, в которой погиб его связной. Он мог не знать, насколько сильную команду отправил Орден, но такое проявление непрофессионализма непростительно. Кроме того, он чужд материальных благ, а плотские услады ему почти недоступны. А я не люблю людей, к которым нет подхода.
– А что вы скажете про меня? – хитро поинтересовался полковник. – Какие слабые стороны, как вы считаете, есть у меня, если не секрет?
– Вы честны, – Отто Шваймс разочарованно вздохнул, но бургграф еще не закончил: – Привыкли командовать, быть лидером и чтобы ваше мнение принимали в расчет. А еще вам нравится кофе и поджаренный бекон «У Мадлен», который вы получаете бесплатно, как начальник городской стражи, – полковник чуть покраснел. – Власть развращает, друг мой. Но вернемся к плану обороны. Корабль Ордена уже здесь, через два дня прибудет эскадра Конфедерации.
– Стража мобилизована, ваша светлость, «Неустрашимый» готов к бою. Как только месторасположение Источника станет известно Ордену, северяне сразу же ударят по чародеям. Нам нужно бросить все наши силы под финал битвы и разбить победившую сторону, – однако в словах полковника не слышалось уверенности.
– Даже если мы сумеем одержать верх, что крайне сомнительно, это лишь затянет время до прибытия их подкреплений, – Луи Матарини задумчиво опустил подбородок на сцепленные пальцы. – Нам же нужно напрочь отбить охоту соваться к нам.
– Вы уже продумали план действий, ваша светлость?
– Мы уничтожим причину, – произнес после недолгого размышления бургграф. – И тогда все последствия перестанут быть.
