Горы Бен-Азали. Западная граница Халифата

Угнанную машину с дымящимся паровым двигателем, в котором выкипали последние капли воды, они бросили в предгорьях. Им повезло: погони никто не успел организовать. Дальнейший путь лежал в селения, затерянные среди горных вершин на западе Халифата. Шли налегке, но извилистые тропинки в тени отвесных склонов, холод ночи после жаркой пустыни и усталость вытягивали последние силы.

Иногда Александру казалось, что он слышит далекий стрекот винтокрылых машин, но это могли быть лишь камни, упавшие под копытом горного козла. Эхо разносило по ущельям тревогу, наполняя тягостными мыслями. Уход Мидаса подкосил их задор. Шли молча, погрузившись в мрачные думы.

Возможно, впервые он задумался о доме. Чего действительно он хотел? Вернуться? Но куда и зачем? Он тратил жизнь на нелюбимые занятия, терял одни дни, чтобы дотянуть до других. Чем ему мог запомниться весь прошлый год? Парочкой фотографий, записями в Интернете и неосуществленными мечтами. По-настоящему он жил именно в этом мире. В мире, в который даже не верил. Так куда он хотел вернуться? И хотел ли на самом деле?

В сумерках они нашли небольшую пещерку недалеко от тропинки. Стены закопчены факелами, по углам – отсыревшие ветки: похоже, в ней часто коротали ночи случайные странники. Оставаться в убежище, хорошо известном другим, было небезопасно. Но теплой одежды не было, а ночью ожидались заморозки. Костер же под открытым небом выглядел бы сродни приглашению зайти на огонек.

Поужинав остатками провизии, Александр притащил запас сухих веток, отобрав наименее колючие, утоптал и подвинул одну из импровизированных лежанок Эллис. Не нуждавшийся в отдыхе костяк первым ушел на вахту.

Подбросив в костер деревяшки, девушка угрюмо уставилась вслед мертвяку.

– Никогда не верила предсказателям, – грустно усмехнулась Эллис. – А сейчас сама готова предречь нам близкий конец.

– Да, – устало улыбнулся Александр. – Есть что-то такое в воздухе.

– Твой друг-костяк умеет водить транспорт, – совершенно серьезно продолжила Эллис. – Обычный мертвяк, случайно попавшийся тебе по дороге.

«Сам-то я так и не удосужился выучиться. В мегаполисе машина уже не средство передвижения, а лишь повод взять кредит. Никогда и не думал, что права понадобятся», – устало подумал Александр и ответил девушке:

– Про тебя я тоже знаю не много. Тебе дали задание сопровождать нас, и я абсолютно уверен, что цена вопроса отнюдь не деньги. Но я чувствую, что могу тебе доверять. Мне не важно, кем ты была, что совершила, важны лишь поступки сегодня, сейчас. То, что мы делаем друг для друга. И точно так же мне все равно, кто на самом деле Сол. Он мой друг, и мне этого достаточно. А ты… если когда-нибудь тебе захочется поделиться своей историей, ты найдешь во мне благодарного слушателя. Если, конечно, мы не будем в это время драпать от монстров из очередного подземелья.

Эллис промолчала. Александр растянулся на подстилке. Подождав в тишине пару минут, он уже начал проваливаться в сон, когда услышал негромкий рассказ:

– Восемь лет назад беззаботная девочка жила в богатом доме, в одном из городков Равнины Вольных на самой границе с Орденом. Главным там считался выбранный мэр, но реальная власть была у орденской миссии. Отец девочки был купцом и часто отлучался, но всегда возвращался домой к жене и единственной дочери. Его дело росло и приносило неплохой доход. У девочки было все, чего она могла пожелать, и дни пролетали незаметно. В мечтах о будущем был лишь принц на белом коне и свадьба, – глаза девушки поблескивали.

Эллис не знала, кому и как перешел дорогу ее отец, но однажды в родной дом во время званого ужина ворвались солдаты Ордена. Закованный в механические латы воин выбил дверь и зачитал приказ о задержании ее матери за незаконную магию, а всех присутствующих – за подготовку заговора с целью мятежа. Отец всегда следовал букве закона и не подумал хвататься за оружие, надеясь мирно разрешить недоразумение. Но кто-то из гостей выхватил спрятанный пистолет и выстрелил в солдата Ордена. Вероятно, начавший стрельбу был провокатором, ведь потом его никто так и не нашел. Зачинщик сбежал, а всех, кто был в доме, ее семью и их друзей, задержали как заговорщиков против Ордена.

Оставшиеся на свободе знакомые отца не посмели заступиться за впавшего в немилость товарища. Девочку отдали дальним родственникам в отдаленный поселок. А ее родители бесследно исчезли в застенках Ордена. Тому, кто организовал фальшивое обвинение, не составило труда добиться нужного приговора для уже арестованного человека.

Сбережения отца помогли Эллис безбедно дожить до совершеннолетия и оплатить путешествие в Ардас. Когда-то отец в шутку показывал ей приемы обращения с мечом. А теперь единственная мечта девушки была найти виновного в бесследном исчезновении родных и отомстить за разрушенное счастье. Часть денег пошла на оплату Академии Героев Ардаса, где изучали навыки боя и готовили будущий офицерский состав независимых городов побережья и вольных искателей приключений. Но регулярная или наемная армия не была ее целью. Информаторы могли попытаться найти записи в архивах Ордена о ее семье, но это стоило огромных денег. И, едва закончив трехлетнее обучение в Академии, Эллис взялась за первый же предложенный контракт.

– Если я провалю это задание, мне могут уже не предложить ничего стоящего, и тогда я не смогу исполнить свою мечту. Но самое главное, у моего нанимателя есть определенная информации о моей семье, и в случае успеха он передаст мне имеющиеся у него сведения, – закончила девушка. – Поэтому я дотащу тебя до конца, пусть даже на собственной спине.

– Значит, ты готова идти до конца несмотря ни на что?

– А чего ты стоишь, если отступаешь от цели при первой неудаче или малейшей угрозе? Я бы все отдала, чтобы обнять еще раз родителей. Или отомстить за их гибель. Это моя жизнь, и я распоряжаюсь ею сама.

Некоторое время они молчали.

– Тебе не кажется, что доверять такое задание – прости, но это факты – молодой и неопытной девушке – нелогично?

– Может, мой наниматель не хотел привлекать внимания, – пожала плечами Эллис.

В чем-то он не одобрял ее решимость, но промолчал, боясь разрушить то взаимопонимание, что возникло между ними.

– А у тебя осталась родная душа там, в твоем мире? – прервала затянувшуюся паузу Эллис. – Тот, кто скучает по тебе и ждет назад?

– Родители живут вместе с младшей сестрой, я их не видел уже около года. Мы живем далеко друг от друга.

– И все-таки у тебя есть родные, есть к кому вернуться, – тихо прошептала девушка. – Почему-то мы никогда не ценим то, чем обладаем, пока не потеряем это безвозвратно. Ради них ты должен вернуться назад. Нельзя обрекать любимых на страдания.

– Значит, ради своих родных мы одолеем все препятствия и предъявим наш договор к оплате. Но здесь и сейчас знай, что у тебя есть друг, на которого ты можешь положиться. И он будет у тебя всегда, даже в другом мире.

Их взгляды встретились, и он погрузился в озера ее глаз. Легкая благодарная улыбка промелькнула на ее устах, и в этот миг он забыл обо всех невзгодах и бедах. Окружающий мир поблек и отошел на второй план. В это мгновение существовали только он и она. Как никогда прежде, ему захотелось нежно сжать ее в объятиях и защитить от всего.

– Холодает, и, похоже, костер нам не поможет, – с этими словами Эллис скользнула со своего места вплотную к нему. Он обхватил талию девушки, а его губы встретили влажные раскрывшиеся уста. Внутри сражались страсть и нежность. Хотелось продлить этот миг единения, но пылающая буря требовала сорвать с нее одежды.

– Жаль прерывать вас на самом интересном месте, но остальные зрители не пожелали купить билеты на ваше эротическое представление, – в освещенный костром круг медленно вышел Сол. За ним в тени угадывалось несколько человек: поблескивали полоски металла на древках копий и ружей.

Александр почувствовал, как расслабленное тело Эллис мгновенно напряглось, и в следующий момент девушка вспорхнула с земли, сжимая саблю. Сам Александр откатился в сторону к своим вещам и потянулся к мешку.

Голову пронзила всепоглощающая боль, мир поплыл, а звуки истончились и пропали.