Ардас
Ламинированные страницы меню пестрели картинками с идеальными салатами, филигранно нарезанными закусками и сочными фруктами.
– И крабовый салат, пожалуйста, – добавил Александр, закрывая брошюрку. – И не уносите меню, я выберу что-нибудь еще попозже.
Официант сделал последнюю запись в блокнот и удалился, лавируя между столиками маленького ресторанчика. За окном, обрамленным цветущими растениями, медленно катили в извечной пробке иномарки.
– И это ты называешь свежими яйцами?!
Мир развалился на куски.
В напрасной попытке вернуться назад, в уют и спокойствие сна, Александр втиснулся в подушку и зажмурился сильнее.
– Я увижу здесь свежие яйца, когда у этих отрастут лапы, хвосты и перья и они высидят новые! И я сомневаюсь, что этот запах тухлятины идет только из твоего рта!
– Да когда же вы все заткнетесь? – подключилось к спору высокое сопрано.
Старый добрый… вернее, относительно добрый мир навалился всей своей непосильной тяжестью. Сколько ночей он закрывал глаза с надеждой очнуться в родной кровати. Ну ладно, пусть в вытрезвителе… на операционном столе после наркоза… на худой конец, в палате психбольницы…
Небольшой подвал, хаотично заставленный приволоченными со свалки или внаглую стыренными вещами, мог похвастаться звукоизоляцией канализационной трубы. Хотя вряд ли это волновало его нынешнего владельца, успевшего вдоволь выспаться еще при жизни.
Постаравшись на этот раз не развалить тахту, и так стоявшую одной ножкой в загробном мире кроватей, Александр встал на холодные плиты пола и, зябко поеживаясь, стянул с трехногого стула свою одежду. Полотняная рубашка с непонятным вырезом на груди и дурацкими завязками, шерстяные штаны и добротные ботинки на высокой подошве, чтобы посуху пробраться через все лужи на мостовой. Затем он затянул пояс со множеством отделений – местная замена портмоне и ридикюля. Завалявшиеся в нем мелкие монеты не добавляли ни солидности, ни уверенности в завтрашнем Дне.
Поднявшись по ступеням, Александр распахнул дверь навстречу новому дню. Кивок двум пахнущим сыростью плечистым коротышкам в прорезиненной коже: соседи по подвалам, туннельные гномы, поддерживали подземные коммуникации города в рабочем состоянии – судя по запаху, они возвращались с ночной смены. В углу двора четыре замотанных с головы до пят в грязные тряпки личности человеческих очертаний жарили на углях некое хвостатое животное. Он уже привык не обращать внимания на чужие гастрономические предпочтения, если это самое блюдо не собирались предложить ему. И даже в этом случае по правилам хорошего тона надо было закрыть глаза и представить обычное куриное филе, одновременно быстро заглатывая и нахваливая предложенную снедь.
Пара рывков за проржавевший рычаг колонки, и тазик наполнился ледяной водой. А затем последовал утренний марафет под пристальными взорами пары древних старушек на скамейке и их приятеля, одноглазого деда, развлекавшего вечерами ребятню своими байками. Если хотя бы половина жутких историй старика была правдой, то оставалось только удивляться наличию у древнего ветерана всех остальных частей тела.
Кусок пахнущего химикалиями мыла и опасная бритва. При взгляде на острое лезвие он в очередной раз задумался, не отпустить ли бороду, тем более что здесь половина лиц мужского пола явно брилась и подстригалась тупым топором. Но сегодня был особенный день. Уж лучше порезаться пару раз, чем предстать перед судьей в облике приключенца-оборванца. Грязные и пропотевшие герои редко бывают симпатичны чистеньким и опрятным гражданам.
Тем временем под тенью деревьев посреди дворика визжащая стайка детишек всевозможных оттенков и размеров разыгрывала сражение между Орденом и магами. Грозный же деревянный ящик явно служил им летающей крепостью.
Эх, если бы и в жизни герою, как в сказке, воздавали лишь почести, списывая все огрехи и разрушения. Но нынче ему следовало ожидать вопросов типа: «А кто дал вам право принимать решение за тех горожан, что не желали быть спасенными и надеялись на конец света?.. Ваши действия разрушили постройку, имевшую историческую ценность!.. И разве нельзя было геройствовать на заброшенных пустырях, а не посреди города?.. Если у вас нет денег на адвоката, вам предоставят все двадцать томов по судебному делу и два дня на подготовку к разбирательству».
Меж белоснежных простыней, натянутых для просушки, показался его новый друг и по совместительству офицер-надзиратель.
– Не спится? – По двору бодро шагал скелет. Голые кости прикрывал лишь плащ, наброшенный ради спокойствия «особо впечатлительных особ». – Не боись, суд без тебя не начнут. Буква закона требует, чтобы подсудимый мог сразу признать себя виновным для ускорения процесса.
– Значит, я буду тянуть до последнего, – фыркнул Александр. – У вас тут действует презумпция невиновности?
– Боюсь, нет, так что это тебе придется доказывать, что ты здесь ни при чем, – оскалился улыбкой в тридцать два зуба Сол. – Магистрату куда проще тебя посадить, чем обосновать твою вину.
В полдень не любящий раздавать лишним людям посты бургграф, в роли судьи, прокурора и коллегии присяжных в одном лице, должен был принять решение по его делу. Последнюю пару недель, прошедших с разрушения подземной лаборатории, Александр прожил под надзором Сола, которого приставили к нему в качестве няньки-охранника. А так как бежать в свой родной мир он не смог бы при всем желании, ему даже не выделили законного места в городской тюрьме, выбросив прозябать на улице. Кроме того, оставались еще неулаженные разногласия с Орденом, магами и сотнями жителей Ардаса, что потеряли крышу над головой и теперь искали козла отпущения. Но всем им пришлось занять места в длинной очереди после бургграфа.
– Вот, я тебе обновку притащил. – Пустые глазницы вперились в Александра, а белесые фаланги протянули сверток.
– Надеюсь, меня не посадят еще и за соучастие в воровстве? – Александр с подозрением принял подарок.
От костяка можно было ожидать любого троянского коня. Не со зла, а лишь хохмы ради.
– Тяжесть совершенных тобой злодеяний и так перевесит любую кражу, – усмехнулся Сол. – Десятки обесчещенных женщин, разрушенные кабаки, сожженные деревни и разграбленные храмы, пропитые в борделях бесценные сокровища и украденные могущественные артефакты. А также поруганное достоинство невинных дев, – костяк задумчиво почесал череп. – Или я об этом уже упоминал?
– А в обвинении не уточнялось, что мне в этом помогала парочка приятелей?
– Признание, что ты состоял на тот момент в организованной преступной группировке, лишь усугубит твою вину, так что на твоем месте я бы смолчал, – осклабился скелет.
Под оберточной бумагой оказалась новехонькая куртка из серой шерсти, с кожаными нашивками на плечах и локтях.
– Даже если тебя и приговорят к повешению, то хоть будет в чем висеть, – заключил Сол.
Личных вещей у Александра так и не появилось, так что сборы не затянулись, и в скорости он вместе с костяком уже проталкивался в толпе по одной из многочисленных улочек, что вились от окраин к центру Ардаса.
Первые этажи зданий занимали лавки с наваленными товарами, за которыми зорко присматривали их владельцы вместе с воришками, мелкие магазинчики пестрели вывесками, из открытых дверей забегаловок доносились завлекающие запахи. Меж кирпичными стенами, ящиками и бочками громыхали повозки, орали возницы. Суетились торговцы, свято верившие, будто внезапно выпрыгнув из-за угла и сунув под нос свой товар, они наверняка его сбудут. Бережно сжимали тугие кошельки прохожие, пока их невзначай не толкал карманник, ругались остановившиеся передохнуть прямо посреди улочки счастливые обладатели крупногабаритных товаров. Воздух полнился пожароопасными искрами из кузницы, сражались за превосходство ароматы двух соседних пекарен, а бурые облака выползали из выбитых окон алхимической лавки, которую в спешке покидали покупатели, попутно захватив пару-другую снадобий, несмотря на истошные крики продавца с дымящейся бородой.
– Покайтесь, пока не поздно! Вас ждет вечное прозябание в преисподней, если не замолите свои грехи! Конец света уже близок! – надрывался стоявший на ящике старец в запыленном халате. – Темный Мессия уже среди нас, по следам его следуют страх, чума и разрушения!
– За последний десяток лет мы пережили уже два обещанных, но так и не состоявшихся потопа, три конца света и одно глобальное потемнение, – фыркнул скелет. – Единственное, чему на самом деле пришел конец, так это сбережениям дураков, поверивших в завывания пророков.
– Так, может, именно эти раскаявшиеся грешники и спасают мир раз за разом? – улыбнулся Александр.
– Разве что боги устроили ремонт небесных чертогов для последнего суда, и им все никак не хватает средств на облицовку из золотых кирпичей. – Сол чуть приотстал и вгляделся в соседний проулок. – Ты подожди меня тут. Я мигом.
Проследив пару секунд за канувшим в людскую трясину скелетом, Александр скучающе побрел вдоль прилавков. Он даже не заметил, откуда перед ним выскочила старушка – настоящий божий одуванчик в цветастом кокошнике.
В тот же миг ему под ноги рухнул и разлетелся мелкими осколками стеклянный шарик под немузыкальный аккомпанемент вскрика.
– Ах, мои боги! – запричитала старушка, заламывая руки. – Это же семейная реликвия, единственная возможность оплатить мои долги!
Александр растерянно замер, и тут же буквально из-под земли рядом с ним вырос косматый детина под два метра ростом.
– Матушка, что случилось? – проголосил бугай. – Кто вас обидел?
– Да вот он налетел, как оркская ватага, толкнул меня, я на ногах еле устояла, – жалобно запричитала бабуля. Вокруг Александра уже собралась изрядная толпа, вполголоса выясняя причину ДТП. – А давеча за мой кристалл меняла обещал не меньше сотни золотых монет.
– Слышь, ты, парень. – Над ним нависла живая гора с удивительно крупными для человека кулаками. – Щас кому-то придется отвечать!
– А ну стоять! – Сквозь толпу пробился худощавый мужик в кольчуге, шлеме котелком и с нашивками городской стражи. – Никакого мордобоя. Я уверен, что господин уплатит штраф, внесет монеты за разбитую вещичку, и мы все мирно разойдемся.
«Ну и шельма! И не убежишь ведь».
Он был уже окружен настоящим человеческим частоколом. Кто-то даже успел купить горсть орешков у мигом почуявшего выгоду торговца, остальные сочувственно или с неприязнью пялились на виновника уличного затора. Попытайся он кинуться прочь, добропорядочные граждане мигом бы навалились на него и сбили с ног.
«Надо требовать отвести меня в тюрьму! – Мелькнула идея. – Главное, не глухими переулками, а то не доберусь».
– Браво-браво. – От толпы отделился Сол, показушно хлопая костяными ладонями. – Мадам Вонг и ее труппа, как всегда, на высоте! Что не представление, то громкие овации!
– Повыкапывались на мою голову всякие засранцы, – скривилась старушка, мигом потеряв облик домашней бабушки.
Тощий стражник канул, словно в прорубь, в сомкнувшуюся толпу, детина отступил за спину пожилой дамы. Чувствуя просто вселенское облегчение, Александр злобно уставился на костяка.
«Мог бы и предупредить, сволота».
– Граждане, расходимся, представление окончено, – обернулся к толпе скелет. – Мадам Вонг, предлагаю вам выехать на гастроли в соседний город. Боюсь, в Ардасе места для вашего театра остались лишь в муниципальной каталажке.
Плюнув на мостовую, старуха бодро засеменила в расступившуюся перед ней толпу. Угрюмый детина потопал следом. Зрители же, убедившись в окончании бесплатного представления, заторопились по своим делам.
– Ты просто шедеврально исполнил роль наживки, – тихо проскрежетал подошедший ближе костяк – Ну не стой столбом, нам еще надо успеть до обеда к бургграфу.
– В следующий раз потрудись вручить мне сценарий заранее, – все еще сердито процедил Александр.
– И лишиться самого интересного? Видел бы ты свою рожу, – расхохотался костяк.
– Отлично, в следующий раз я просто нацеплю на грудь лист бумаги с надписью «тайный помощник стражи». Посмотрим, как много ворья ты поймаешь тогда.
И Александр, не дожидаясь ответа друга, двинулся дальше, уже достаточно умело рассекая шумный и бурлящий людской поток.
