Долина раздора
Карамуреш. «Черный корень» в переводе с глубинного языка. Название реке, а от нее и всей долине дали подземники – за богатые залежи угля и железа в ее верховьях. Согласно полузабытым преданиям, Карамуреш берет свое начало в самой преисподней, и именно оттуда она несет на поверхность свои нечистые воды. Сложно спорить с этими легендами, учитывая сколько нелюди, нежити и прочей нечисти заполонило эти дикие земли.
Издревле природные богатства навлекали неисчислимые беды.
«История дальнего и ближнего Севера», Рамзии К., придворный историк герцога Междупутья
Как можно описать весь мир, если сам стоишь на земле? Ведь кругозор ограничится родной деревенькой, дальним леском да покосившейся колокольней храма или же парой знакомых улиц, магазинчиком и дешевым театром на углу.
Нет, чтобы описать мир, надо вознестись к небесам! Выше стаи перелетных птиц. Выше парящего ястреба, заинтересованного в нелегальной миграции пернатых. Выше отважного изобретателя на воздушном шаре, что в отчаянии вцепился в бортик гондолы, ведь в гениальной рассеянности он забыл продумать безопасное приземление. И, только поднявшись к хрустальному куполу небес и, к сожалению, не обнаружив никакой стеклянной полусферы, мы наконец можем посмотреть вниз.
Огромное море, протянувшееся с северо-востока на юго-запад. И как только не называли его прибрежные жители! В далекой древности, когда аборигены доходили до центра вражеской деревни и устанавливали посреди площади свой тотемный столб, они также учили местных жителей «правильным» названиям их родных гор и морей. Так постепенно все племена привыкли называть этот водоем Узким Морем.
На западе воды Узкого Моря сливаются с необъятными просторами океана. Не будем называть его «море, пожирающее солнце на закате дня», как то племя, которое не умело подбирать красивые и емкие слова, из-за чего, да, может, еще из-за привычки встречать завоевателей гирляндами цветов, просуществовало совсем недолго. Скажем просто: Закатный Океан. Ведь именно так его назвали люди, пришедшие с острыми мечами.
А вот и огромный полуостров, омываемый водами Узкого Моря и Закатного Океана. Именно здесь зародились общины, появились первые возделанные поля, древнейшие профессии, а также нашлись люди, что взяли в руки крепкие палки и приказали остальным построить им каменные дома, да повыше.
Неостановимо бежали века. Деревеньки разрастались до крохотных королевств. Гремели войны. Рождались новые религии. Совершались и тут же забывались великие открытия. В храмах набожные священники творили чудеса именем богов. Безумные алхимики в сотый раз пытались изобрести Философский Камень. А отважные рыцари вершили подвиги на турнирах и отлеживались в замках во время войн. И только терпеливые крестьяне все так же возделывали землю, посматривая на дым от очередного пожара в алхимической мастерской, и совершенно добровольно возводили по выходным храмы, а по будням замковые стены.
Но после эпохи сражений множество забытых в веках королевств слились в три империи. И воевать стало не с кем. Все лишь недружелюбно посматривали за пограничные столбы, но, зная, что в их собственные спины жадно пялятся загребущие соседи, молчаливо ждали. Но с каждым годом в странах росло недовольство затянувшимся перемирием. Знать, так и не дождавшись маленькой победоносной войны в чужом краю, начинала уже подумывать о захвате трона в родных просторах.
И тогда правителей осенила великая идея географических открытий. Все трубадуры разнесли весть о славе и несусветных богатствах, что ожидают путешественников в колдовских краях на севере и востоке от обжитых земель.
Ведь там начинались земли, где водились оборотни и вампиры, порхали драконы и грифоны. А еще там росли, как простые сорняки, чудодейственные травы, водились рога единорогов – на самих единорогах, а глубоко в заброшенных пещерах складировались таинственные артефакты. Хотя обычно эти самые амулеты и зачарованные мечи принадлежали былым незадачливым путникам, чьи кости белели вокруг, но кого это когда-либо останавливало?
Но главное, там существовал Эфир! Этой свободной магической энергии не было в старых землях империй, где все чудеса творились лишь руками достопочтимых священников да с помощью редких артефактов, что годами заряжались в храмах. В далеких краях в руках одаренных одиночек огонь вспыхивал сам, а избранные даже могли ниспослать молнию на вражеские головы. Эфир там можно было буквально черпать прямо из воздуха, никаких тебе громоздких алтарей, беспокойных толп верующих и занудных молитв. Избранные люди, назвавшиеся всевозможными магами, чародеями да окудниками, стали чуть ближе к божествам.
Жители полуострова называли свои страны Высшей Дугой, хотя годы спустя неблагодарные переселенцы прозвали их Нулевой. Ближайшие же колдовские земли на востоке и севере нарекли Первой Дугой. Первой, потому что за ней оказалась Вторая, где магия, на удивление, была еще сильнее! Там от рук незадачливых волшебников порой загорались леса или начинались сильнейшие грозы с повальным ветром и градом.
Именно во Второй Дуге первые экспедиции людей встретили отважных путешественников из государств эльфов, гномов и прочих. Хотя некоторые нелюди, к примеру огры, не отправляли никуда экспедиций, ведь их полностью устраивали собственные пещеры.
Последовал бурным обмен грошовых стеклянных бус на булыжники с соседней горы и охапки красивых древесных листочков. Преодолев языковые барьеры, путешественники подписали бумаги, полные красноречивых слов о вечной дружбе и добрососедстве, скрепив их красочными печатями.
Но, как всегда бывает, кто-то презрительно отозвался о чужом священном камне, кто-то с усмешкой обронил фразочку о волосатых ногах главной жены посла, а кое-кто не рассмеялся в ответ на уморительную шутку. И вспыхнули войны всех против всех. И не простые и привычные, когда люди из одной деревни выходили с вилами и рогатинами против жителей соседнего села. А войны людей против эльфов, гномов против орков и даже воспетая бардами «Великая битва семи воинств при Замковой Скале против большого серого гоблина».
Первые эпохальные битвы отгремели и сменились редкими стычками. Все уже забыли неудачную шутку, жена посла изменила ему со знахарем, а святой камень исчез при обвале пивоварни. Но все продолжали точить зубы, клинки и когти на соседей просто потому, что привыкли. Ведь так делали еще их отцы и деды, а старших надо уважать! Да и ради благословения и наследства стоит отрезать пару чужих ушей и привезти домой чужеземный выщербленный топор или кубок из чьего-то черепа.
Но однажды один предприимчивый купец основал посреди Первой Дуги крошечный рынок. Здесь желающие могли купить желанный боевой трофей и со спокойной душой отправиться к себе домой, дабы просиживать целые дни за кружкой с сотней историй в запасе о своих боевых подвигах.
Постепенно вокруг рынка вырастал городок. Нередко войны ненадолго затихали, и нервные эльфы, недоверчивые гномы и жадные люди шли сражаться в торговых баталиях на рынке, используя уже не столько клинки и стрелы, сколько деньги и связи. И уже не за рудники, луга и водоемы они дрались, а за слитки мифрила и адамантия, бревна зачарованной древесины и печень дракона.
Не успели правители империй моргнуть глазом, как вся Первая Дуга оказалась усеяна городками. Их население, состоявшее из бывших сорвиголов, беглецов и преступников, не желало преклонять колени перед неизвестными мужиками и дамами с длинными титулами на стульях, покрытых золотой фольгой. Вольные Города. Именно здесь, по легенде, зародились налоги, появился первый банк, выдавший ссуды под грабительские проценты, и исподтишка сунули первую в истории взятку.
Бесконечные войны начали мешать торговле. Купцы и банкиры, чье богатство и влияние уже было сопоставимо с королевскими, окончательно потеряли терпение и непрозрачно намекнули правителям, что пора бы и вложить мечи в ножны, да упрятать их в дальние кладовые. Императоры людей, вожди орочьих кланов и Великие Мастера подгорного народа, порядком погрязшие в долгах из-за затяжных баталий, поневоле согласились, хотя поначалу для вида и сохранения репутации и отвергли пару раз предложения о перемирии.
Меж тем магия все больше распространялась в населенных людьми краях. Заряженные платки от простуды, амулеты, вызывающие дождь с вероятностью 146 %, самогреющиеся чаны и вечные фонари, заряда которых хватало на полгода. Колдовство стало товаром и услугой. Но техническим прогресс оно затормозило. Кому нужны эксперименты с громадными паровыми котлами или летающие змеи-громоотводы, когда все то же самое можно получить куда проще с помощью Эфира? Гениальные научные изобретения оставались лишь любопытными игрушками.
Первая Дуга заселялась все плотнее. Единороги остались только в зверинцах, вампиры переселились в города, разумная нежить торговала в лавках. Человек пришел – и чудеса начали уходить. Дальше на север и восток. Теперь именно туда потянулись герои и искатели приключений, на свою голову. Но там балом правили уже не купцы, короли и жрецы, а могущественные чародеи. И зачастую у волшебников любовь к уединению после долгих лет в одиночестве мало-помалу перерастала в ненависть к пришлым, что внаглую вырубали волшебные деревья прямо под окнами их спален и устраивали шумные гулянки.
Истории о превращенных в лягушек крестьянах стали звучать все чаще, хотя стоит заметить, документально так ни одного волшебного пруда с зачарованными жабами найдено и не было. Все громче раздавались боязливые шепотки, призывающие к контролю над чудаками с волшебными палочками. Всеобщее немагическое большинство нисколько не устраивали ревизоры из числа кудесников, что зачастую могли лишь пожурить чернокнижника, задумавшего создать очередную Армию Смерти. Однако первые смельчаки, посмевшие заявить об этом в глаза чародеям, имели несчастье обратиться в соляные столбы.
И вот тогда на Севере, посреди безлюдных равнин и горных отрогов, возник Орден. Он вполне мог бы повторить судьбу тех многочисленных кружков по интересам в десяток членов, чьими высшими достижениями остались листовки с громкими призывами да показательное сожжение полоумной старухи, обвиненной в колдовстве. Но среди основателей Ордена оказались умельцы, взявшиеся за физическую механику и непонятную магию и создавшие уникальный симбиоз этих двух совершенно противоположных сфер.
По всему континенту начали расползаться необычные механизмы. Прогресс, долго топтавшийся в топях колдовства, понесся вскачь. Магия, доселе доступная лишь избранным, оказалась в руках большинства. И пусть они даже не подозревали, как работает тот или иной механизм, но ведь и сами маги до сих пор не познали до конца причину волшебства. Великие кудесники, недосягаемые в своей мощи и таинственности, перестали вдруг отличаться от людей, затаивших на них зуб или клык. Теперь простолюдин, могущий в любой момент щелкнуть переключателем на магосхеме и зажечь огонек под котлом, стал сам себе волшебником. И страх перед чародеями начал таять.
Все гениальные идеи куются в кузнице войны. Многотонные паровые танки изрыгали снаряды и давили повстанцев в жарких пустынях. Бронированные машины прикрывали крупнокалиберными турелями тяжелую пехоту в механических латах, идущую под штандартами Ордена на штурм ледяных крепостей. Винтокрылые машины, поддерживаемые заклятиями левитации в воздухе, выжигали огнем джунгли с затаившимися в них монстрами.
На Севере взвились стяги над Цитаделью: «Гармония. Равенство. Контроль над Эфиром». На Востоке же, вокруг парящих Заоблачных Городов, собирались одаренные магическом силой, жаждущие истинной свободы – свободы от всего.
Старые империи и кланы, разобщенные полисы Равнины Вольных Городов, Конфедерация – весь мир замер в ожидании новой всеобщей войны. Уже не одного племени с другим. Не одной расы с другими народами. Войны Идей. Магии против механики. Но Орден так и не начал войну. Армии и громадные летающие корабли замерли в тени крепостей на Севере, приняв доктрину о невмешательстве в дела стран и народов.
С той поры минули десятилетия. Не знающие поражения войска Ордена участвовали во всех военных конфликтах на континенте. Поражали монстров, устраняли чокнувшихся магов и гасили в зародыше восстания, получая в уплату золотые горы местных правителей. Купцам и магнатам Вольных Городов пришлось потесниться на вершине торгового Олимпа, ведь богатство Севера оседало в казне братьев-капитуляриев, а устаревшее оружие рыцарей сбывалось желающим по всему континенту. И Орден все так же, как и десятилетия назад, охотился за светлыми умами и работящими руками, не делая различия между расами, полами или вероисповеданиями.
Но затаивший дыхание мир уже не мог непринужденно выдохнуть. Пусть притихшая, война незримым призраком нависла над континентом. Ожидая искры, что зажжет неодолимое пламя всеобщей борьбы…
– Бла-бла-бла, – испачканные типографскими чернилами заскорузлые пальцы скомкали листок и швырнули в корзину для бумаг.
Гном, сидящий за невысоким, ему впору, засыпанным бумагами канцелярским столом, удрученно вздохнул.
– И ты наивно вообразил, что эту историческую муть кто-то издаст? Только если помрет очередной император Западной Империи, и в его честь закажут многотомный фолиант! – Подземник скептически уставился на парня, нервно перебиравшего поля фетровой шляпы. – Сегодня история одна, завтра другая, молодой человек. Не успеет типографская машина заработать, как уже все изменится. Но ты не безнадежен. Чуток поменяем сюжет, и выйдет отлично.
Гном задумчиво поджал губы и откинулся на кожаную спинку кресла.
– Для начала добавим в твою книгу знойную красотку. Буфера, волосы до пупка и все такое. – Подземник очертил в воздухе округлые песочные часы. – Пусть она до одури влюбится, значится, одновременно в вампира и оборотня. И вот эта дуреха весь роман никак не может выбрать из них самого уравновешенного, который, значится, не сожрет ее в первую же брачную ночь.
– Но это уже было у… – робко пробормотал парень.
– Да какая разница, читатель прочел и тут же забыл, – махнул рукой гном. – А происходит все в Халифате. Кругом пустыня, верблюды. И тут внезапно начинается гражданская война между кочевниками с солончаков и бедуинами с такыров. Бум! Бам! Стрельба! Погоня!
Парень поморщился и поглядел в сторону бумажной корзины.
– А деваху похищает огромный джинн и тащит ее на самую высокую башню магов! – Разошедшийся гном уже не обращал внимания на юношу. – Тут налетают орденские ветролеты! Битва! Джинн падает с башни, а девку подхватывает на руки эльф-акробат. Который окажется богатым принцем из волшебного леса.
– У лесного народа вроде нет принцев, – вставил парень, шаг за шагом подступая к корзине для бумаг.
– Да кто об этом знает? – фыркнул гном. – И не забудь указать, что все положительные герои обожают бублики Короткопала…
Подземник повернулся в кресле и постучал по плакату с дородной гномихой, уплетавшей за обе щеки громадный крендель.
– …официального спонсора ардасской типографии! – закончил гном. – Вот теперь у тебя в руках настоящая бомба, дружок. И чтоб в конце месяца представил мне рукопись! Эх, молодость. Завидую я тебе, столько идей и полная свобода выбора, не то что в моей юности… Ну же, беги творить! – И, видя, что парень еще переминается с ноги на ногу, подземник повысил тон: – Свободен!
Отвесив пару поклонов, парень выскочил в душную вонь улицы Коробейников. Под залатанным рукавом поношенного сюртука виднелся измятый кончик рукописи.
«А ведь я мог стать приличным токарем или кондитером», – хмыкнул про себя юноша, надвинув на лоб шляпу. Орк-зеленщик прогромыхал мимо своей тележкой. «Хотите вампиров и оборотней? Будут вам приключения!»
Задумчиво уставившись вдаль поверх разношерстных голов, парень зашагал по улице обратно в свою крохотную комнатушку.
«Если повезет, то хозяин не выгонит еще с месяц. Наивный зомбяк все еще надеется получить арендную плату за прошедшие полгода», – тут парень грустно вздохнул.
Но невеселые думы быстро развеялись. Перед мысленным взором заиграли краски далеких земель. Невидимые для остальных, в эти минуты в его разуме вершились великие приключения, гремели битвы, равных которым еще не видел свет, и творились чудеса.
То и дело толкавшие его прохожие и не догадывались, мимо чего проходили, погруженные в свои дела. Только слепой попрошайка на углу внимательно поглядел вслед парню и снисходительно усмехнулся.
В мыслях юноши рождались строки новой книги.
«Только бы успеть донести их до дома, до кособокого стола и полупустой чернильницы, и постараться передать эти невероятные картины на бумаге».
