ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. СТОЛИЦА
1
Ясень глотнул воды из фляги, вытер вспотевший лоб и, приложив ладонь козырьком, посмотрел на небо. Облако, похожее на рыхлый сугроб, приползло откуда-то с запада и трусливо остановилось, не решаясь затмить раскаленный солнечный диск. Казалось, оно раздумывает, не лучше ли развернуться и удрать обратно за горизонт. Но ветер подталкивал его, подгонял, и облако, наконец, прикоснулось к солнцу. А минуту спустя, осмелев, заволокло его полностью.
Сразу стало прохладнее. Ясень вздохнул с облегчением. В общем и целом, путешествие было необременительным и даже приятным, но солнце порядком надоедало. Утром оно светило слева, вечером справа, а ближе к полудню — прямо в лицо. Всадники, пряча глаза, опускали головы, отчего их отряд со стороны напоминал, наверно, траурную процессию.
Они ехали на юг вдоль западного склона хребта.
Четвертый месяц лета был на исходе. Листва на деревьях выцвела от жары, трава потеряла изумрудный оттенок. Сухая пыль, поднимаясь из-под копыт, подолгу висела в воздухе. Одуревшие мухи нагло жужжали. Но ни пыль, ни мухи, ни даже жгучее солнце не могли испортить Ясеню настроения. Ледяной Стол остался далеко позади, а впереди ждала столица — прекрасная и манящая.
Нет, конечно, на плоскогорье тоже было неплохо. Ясеню нравился чистенький городок, где они с Тайей прожили больше двух лет. И дел там хватало. Просто в последнее время он все чаще ловил себя на том, что сидит, уставившись на снежные шапки гор, и думает неизвестно о чем. Тайя дразнилась и обзывала его мыслителем, а он смеялся и подхватывал ее на руки. Непонятная тоска уходила, и жизнь возвращалась в привычную колею. Но неделю назад, когда к ним постучался Первый и сказал, что есть разговор, Ясень ощутил, как сердце забилось в радостном предвкушении.
Дорога звала его.
Оказалось, правда, что ехать надо не одному, а с девчонкой. Узнав об этом, Ясень пытался спорить. Не потому, разумеется, что она ему надоела, а потому, что не хотел рисковать. Он ведь помнил, что Тайя — лакомая добыча для клана, и лучше бы ей вообще не покидать плоскогорье. Но Первый сумел его убедить.
Тот разговор хорошо запомнился Ясеню. Они сидели за полночь, потягивая вино, и Первый рассказывал, в чем состоит задание. Ясень слушал, хмурился, но вынужден был признать, что без Тайи эта затея обречена на провал. План был дерзкий, если не сказать — наглый, но выполнимый. Вполне в духе бывшего атамана разбойников. Что ж, ладно, решил тогда Ясень. Девчонка тоже поедет. Надо только следить за тем, чтобы любой, кто захочет ее обидеть, щедро получил по сусалам…
К счастью, пока все было спокойно. Их отряд, состоящий из семи человек, для этих краев смотрелся вполне естественно. Горцы постоянно так ездят — налегке, небольшими группами. Дни сменяли друг друга, и люди постепенно расслабились. Дремали в седлах, думая о своем. Только бдительный Хлад зыркал по сторонам, подозревая за каждым кустом засаду.
Да, судьба иногда выписывает причудливые зигзаги. Два года назад Хлад, так невзлюбивший Тайю, встречал беглецов у подножья Ледяного Стола. А теперь вот сопровождает на юг в качестве командира отряда.
Конь у Хлада был под стать седоку — крепкий, резкий в движениях, вечно чем-нибудь недовольный. И даже шерсть имел такую же черную, как борода у хозяина. А еще он окрасом напоминал перерожденного скакуна, который был когда-то у Ясеня.
На плоскогорье, кстати, Ясень не раз задумывался о том, чтобы опять завести себе зверюгу с клыками и шипами на морде. То есть, взять обычного жеребенка и прогнать через трансформацию. Одного — для себя, потом другого — для Тайи. Он был почти уверен, что справится, но так и не дошли руки. Впрочем, оно и к лучшему. Все равно перерожденных не спустишь с Ледяного Стола — они плохо переносят сонное зелье. А если даже и спустишь, такие кони слишком заметны и сразу привлекают внимание. Значит, для дальней поездки не подойдут. И дома тоже нельзя оставить — без хозяев они сразу впадают в буйство. Короче, в нынешней ситуации толку от них бы не было, только лишние хлопоты…
Такие мысли крутились у Ясеня в голове, пока отряд пылил по дороге. Лошади шагали размеренно, разговаривать было лень. Во второй половине дня обогнали куцый обоз, везущий мешки с зерном. Потом разминулись с угольщиком на скрипучей телеге и с двумя верховыми в легких доспехах. Больше никто не встретился до самого вечера.
Для ночлега нашли подходящее место возле ручья. Солнце, сверкнув на прощание малиновым глазом, нырнуло за край земли. Забулькало варево над костром, пряный дымок потянулся к небу.
Одинокого путника, который шел пешком по дороге, первым заметил Хлад. И сразу напрягся, когда незнакомец свернул в их сторону. Остальные тоже насторожились, потянулись к оружию. Но незваный гость не смутился. Выставил ладони, показывая, что не имеет дурных намерений, и крикнул весело:
— А что, господа, не примете ли в компанию? Бродячий музыкант безобиден, а добрая песня — лучшая приправа к вечерней трапезе. Мой нюх подсказывает, что я прибыл в самый подходящий момент. Душа желает общения, а пальцы истосковались по струнам. Поверьте, благородные господа и вы, прекрасная леди, никто не будет разочарован.
— Шагал бы ты, музыкант, — насупился Хлад.
— Погоди, — Ясень придержал Хлада за плечо и показал глазами на Тайю. Девчонка сняла платок, распустила волосы. Теперь не составляло труду признать в ней аристократку. А уж этот пройдоха с лютней точно запомнит ее лицо. Прогонишь его теперь, так он из вредности растреплет кому-нибудь из Древнейших. Нет, пусть остается здесь, хотя бы на эту ночь, а дальше посмотрим…
Хлад понял правильно. Махнул музыканту — ладно уж, садись, пес с тобой. Тот не заставил себя упрашивать и развалился перед костром. Он был худой как щепка, с хитрой физиономией. Костюм обтрепался, но сохранил претензию на изысканность. А по одной из струн на лютне пробежала фиолетовая искра. Это, конечно, не королевский оркестр, где все струны из живого металла, но все-таки…
Да, надо признать, парень знал свое дело. Он исполнил «Бег серебряных волн» так, что все услышали шум прибоя, спел про короля и алхимика, виртуозно меняя голос, а потом вдруг подмигнул, молодецки ухнул и сбацал куплеты про благородную Волчицу и пастуха — неприличные до крайности, но веселые:
Она смекает — дело швах.
Как наглеца уймешь,
когда, как кошка в лопухах,
сама под ним орешь?..
Ясень опасался, что этот шедевр не очень-то обрадует Тайю-аристократку, но та хохотала чуть ли не громче всех. А через минуту уже украдкой вытирала глаза, слушая «Балладу о пурпурном коне»…
Ночной цветок расцвел над их головами. Люди у костра замирали, поднимая глаза, и музыкант моментально уловил настроение. Теперь он уже не пел, а просто рассказывал, перебирая струны. Раз в десять лет, нашептывал бард, в столицу приходит странник, крадущий чужие души. Дурман-цветок скрывает его личину. Если странник окажется во дворце, душа короля перейдет к нему. Тогда на земле воцарится тьма. И солнце, предчувствуя это и жалея людей, начинает плакать. Скиталец-вор сгорает в этих слезах, но всякий раз появляется кто-то ему на смену…
Каждый, кто сидел у костра, слышал за свою жизнь, наверно, сотню таких историй, но тут у рассказчика был особый талант. Казалось, ветер приносит слова из мрака, а тени вокруг оживают, сгущаясь вокруг огня. Страшная сказка давно закончилась, а люди все не решались прервать молчание. Наконец, кто-то пробормотал:
— Да чтоб тебя… С твоими песнями хрен заснешь…
— Ну, что вы, благородные господа, — певец улыбнулся, — это просто легенда. А чтобы ваш сон был спокоен и безмятежен, я, если позволите, сыграю вам колыбельную.
И он заиграл — тихо, едва прикасаясь к струнам. Это было похоже на далекий звук колокольчика. А может, просто журчал ручей, шептал о чем-то уютно и безмятежно, и веки сами собой слипались…
Ясень проснулся и несколько секунд лежал на спине, ощущая рядом теплое дыхание девчонки. Ночной цветок все так же сиял на небе, стояла мягкая тишина. Но что-то было неправильно.
Он осторожно скосил глаза. В двух шагах на корточках сидел бард и смотрел на спящую Тайю. И хотя во взгляде была не похоть, а словно бы сожаление, смешанное с тоской, Ясеня это не успокоило.
Он осторожно нашарил рукоятку меча. Приподнял, не вынимая из ножен. Задумавшийся певец ничего не заметил. Ясень оперся на локоть, резко перегнулся через девчонку и ткнул музыканта ножнами в шею. Тот коротко охнул и опрокинулся на траву. Ясень быстро шагнул к нему и сдавил горло левой рукой. Огляделся вокруг — никто не проснулся. Даже боец, которого Хлад оставил дежурить ночью, посапывал, скорчившись и уронив на грудь голову. Колыбельная и впрямь удалась на славу.
— Пойдем, побеседуем.
Ясень рывком поднял барда на ноги и потащил к кустам, которые темнели в двадцати шагах от костра. Там для верности врезал коленом в живот. Певец согнулся и упал на колени. Ясень потянул из ножен клинок.
— Ну, говори. Что ты хотел с ней сделать?
— Я? — бард поднял глаза и усмехнулся ему в лицо. — Я ничего не хотел сделать. Просто смотрел.
— Любишь разглядывать чужих женщин?
— Мне жаль ее. Она не знает, кто с ней. Или не хочет верить.
— Ага, — сказал Ясень. — Ну, наконец-то. Прямо чем-то родным повеяло. А то, веришь ли, мне уже два года такого не говорили. Даже отвык немного. Давай, излагай, менестрель. Внимательно слушаю.
— Тут нечего обсуждать. Разве что, дам совет. Если она тебе, и вправду, небезразлична, оставь ее. Отпусти. Рядом с тобой — погибель.
— Мне не нравятся такие слова.
— Мне тоже. Но это правда.
Где-то совсем близко закричала сова. Ясень рефлекторно повернул голову, и в то же мгновение бард рванулся к нему, выбрасывая руку вперед. Ясень едва успел схватить его за запястье. Крутанул, и противник выронил нож, который прежде прятал за голенищем. Музыкант застонал от боли. Ясень выкрутил руку еще сильнее, развернул барда спиной к себе и снова заставил стать на колени. Поднес клинок к его шее.
— Ты оскорбил меня. Пытался проткнуть ножом. И как теперь с тобой поступить?
— Поступай, как знаешь. Я тебя не боюсь. И время твое уже на исходе.
— Вот как? Почему же?
— Потому что скоро заплачет солнце.
— Считай, что я услышал тебя.
Лезвие рассекло музыканту горло, кровь пролилась ему на одежду. Ясень отпустил мертвеца, и тот повалился лицом вперед. По земле растекалась темная лужа.
— Что ж, поздравляю.
Ясень вздрогнул и обернулся. Позади него стояла обнаженная девушка. В первый момент он подумал, что это Тайя, но сразу понял свою ошибку. Дева-судьба приблизилась, легко ступая по густой прохладной траве. Ее нагота, облитая серебряным светом, была безупречна, но не пробуждала эмоций. Словно ожившая статуя из белого мрамора.
— Тебя давно не было, — сказал он.
— Забавно, — она вгляделась в него. — Ты уже не начинаешь с вопросов. Или они у тебя иссякли?
— Нет. Просто я понял, что они не имеют смысла.
— Почему же?
— Ты и так скажешь то, что хотела. И, скорей всего, не то, что мне нужно.
— И все же попробуй.
— С чем ты меня поздравила?
— С достижением, — в ее голосе мелькнула усмешка. — Раньше ты резал только тех, кто держит в руках оружие. И они при этом смотрели тебе в глаза. А теперь — вот так.
— У этого был нож…
— …который ты уже отобрал.
— И что мне было делать, по-твоему? Пожурить и отпустить его с миром?
— Не знаю, — она пожала плечами. — Я не судья. Мне просто нравилось, как он пел. Будет неправильно, если он достанется падальщикам. Ты согласен?
Она присела рядом с убитым бардом. Положила ему на спину ладонь, придавила легонько. И мертвое тело начало погружаться, словно под ним была не твердая земля, а болото. Сквозь кожу и ткань прорастали гибкие стебли; раскрывались тускло-фиолетовые бутоны. Спустя минуту от человека не осталось следов, а на месте, где он исчез, мерцала россыпь бледных огней. Дева-судьба повела рукой, будто пригладила цветочный ковер. Фиалки тянулись к ее ладони.
— Ты за этим сюда пришла?
— У меня ощущение, что ты мне совсем не рад, — сказала она, вставая. — Мне, наверно, уже пора. А ты иди к своей девочке. Досыпай.
— Подожди. Я прошу прощения. На самом деле, я часто вспоминал о тебе. Пытался понять, зачем ты меня навещаешь. Ты сказала, что не сплетаешь людские судьбы, а только видишь их наперед. То есть, не вмешиваешься. Пусть так. Кто я такой, чтобы сомневаться? Но посуди сама. Ты являешься в первый раз, говоришь про огонь, который всегда вокруг. И это помогает мне пройти испытание на «смотринах». Приходишь снова, даешь подсказку, и через пару часов я встречаю Тайю, хоть она еще совсем юная. Меня как будто ведут, подталкивают к чему-то, чего я не понимаю.
— Продолжай, — спокойно сказала вестница.
— Я еду в столицу, но вместо этого попадаю на Берег Творения. И возвращаюсь через пять лет. Как раз к тому времени, когда Тайя выросла и зачем-то появилась в предгорьях. Мы знакомимся. Теперь нас везут в столицу вдвоем, но опять-таки не довозят. Словно кто-то решил — нет, рано еще, придержим. И вот, наконец, третья попытка. На этот раз никто не мешает. Зато по пути мы (разумеется, совершенно случайно) встречаем бродягу с лютней. Он поет, как в столицу приходит некто, крадущий души. Причем, не абы когда приходит, а раз в десять лет — перед тем, как заплачет солнце. А ведь сейчас тот самый момент — цикл завершается, вот-вот появится слезы. Удивительное совпадение, правда? Но на случай, если я не допер, этот вонючий певун переходит к прямым намекам.
— Так, — она смотрела на него выжидающе. — И?
— Что — и? Слишком все это нарочито, ты не находишь? Или ты ждешь, что я сейчас запрыгаю, заору: «Ага, ага, я страшная тварь из тени! Скиталец, крадущий души!» И с этим криком кинусь прямиком во дворец?
— Нет. Во дворец ты войдешь молча, без всяких криков.
Ясень подумал, что это шутка, но дева-птица не улыбалась. Ему стало не по себе.
— Это бред. Я не верю. И не собираюсь туда идти.
— Веришь ты или нет, не играет роли. Бард, убитый тобой, был прав — времени почти не осталось. Когда солнце заплачет, тебе придется ответить — кто ты? И от этого ответа будет зависеть все.
Он долго молчал, пытаясь собраться с мыслями. Потом сказал:
— На плоскогорье руда меня пропустила, хоть я не спал. Что это значит?
— Руда узнала тебя. Теперь осталось, чтобы ты узнал себя сам.
— Ты не объяснишь прямо?
— Это бессмысленно. Чужие объяснения тебе не помогут.
— Ну да, как обычно, — пробормотал он. — Ладно, я понял, что про нити судьбы тебя расспрашивать бесполезно. Например, про то, почему я, Тайя и Угорь оказались однажды рядом в степи, а потом встретились спустя много лет. Ты все равно не расскажешь. Тогда вот простой конкретный вопрос — Криста из рода Дракона уже вернулась после ранения?
— Да. Она ждет тебя.
Ясень испытал смешанные чувства. Как будто в глубине души он надеялся, что дракониха навсегда останется на Берегу Творения, и ему не нужно будет с ней объясняться.
— Прощай, принявший огонь, — сказала вестница. — Удачи тебе.
— Почему «прощай»? Ты больше не придешь?
— Я не знаю.
— Не знаешь? Как это?
— Есть вещи, которые неведомы даже мне. Подождем, пока солнце уронит слезы, — она отступила на шаг. — Да, и надеюсь, новая игрушка тебе понравится.
— Игрушка?
Но вестница уже уходила. Она не исчезла, не превратилась в птицу, не растворилась в ночном сиянии — просто шагала прочь. Ясень долго смотрел ей вслед, потом вернулся к догорающему костру. И восхищенно охнул.
На траве рядом с Тайей лежал клинок, мерцающий фиолетовым светом.
2
Меч из живого металла был идеален. Ясень поднял его и взвесил в руке. Балансировка, вес, удобная рукоять — придраться было решительно не к чему. Так и хотелось размахнуться и снести кому-нибудь башку с плеч. Фиолетовые разводы на лезвии сплетались в стремительный и хищный узор.
Это что же, от девы-судьбы подарок? Нет, вряд ли. Она ведь всегда подчеркивает, что только смотрит со стороны. Значит, клинок подбросил кто-то другой — хотелось бы еще понять, каким образом. Вроде, чужих поблизости нет. Разве что, меч свалился с небес. Или из-под земли пророс…
Но почему именно сейчас? В случайности он, Ясень, давно не верит. Что особенного было в прошедшем дне? Ничего — до того момента, как появился бард. Бродяга напал на Ясеня и поплатился за это жизнью. Его тело погрузилось под землю, и вестница сказала иронически: «Поздравляю».
А неподалеку в траве появился меч.
Может, выбросить его, и дело с концом? Такие презенты никто не делает просто так. Неизвестно, чем придется отдариваться…
Но расстаться с этим великолепием просто не было сил. Ясень смотрел завороженно и никак ее мог наглядеться. И еще он словно бы знал откуда-то, что клинок предназначен только ему. Другие с ним просто не совладают. Живой меч наконец-то обрел хозяина…
Так, ладно, голову ломать будем после. Сначала надо кое-что сделать.
Ясень вынул свой старый клинок из ножен, а на его место сунул «подарок». И ни капли не удивился тому, что лезвие точно подошло по длине. Рукояти тоже выглядели почти одинаково. В общем, никто не заметит разницы, пока не начнется драка. Будем надеяться, что это произойдет не скоро.
Он подобрал котомку музыканта и лютню. Отнес их подальше и выбросил в терновые заросли. Туда же зашвырнул старый меч, шепнув ему на прощание: «Спасибо». Вернулся и потряс за плечо уснувшего часового:
— Дрыхнешь, раззява?
— Так я ж, это… — парень растерянно захлопал глазами.
— Ладно, все равно уже моя очередь.
Хлад тоже проснулся от их голосов — наверно, действие «колыбельной» закончилось. Огляделся и спросил:
— А этот где? Который бренчал?
— Ушел, — доложился Ясень. — Сказал, не может спать в последнюю ночь прекрасного лета. Душа, мол, требует идти дальше. Ну, или как-то так.
— И ты его отпустил?
— А что мне было делать? Прирезать? И нечего смотреть на меня, как воробей на тлю. Ложись уже, я дежурю.
…Они, наконец, свернули на запад и начали удаляться от гор. По календарю уже наступила осень, но солнце палило все так же немилосердно. Свежие ветры с востока не добирались сюда, разбиваясь о хребет, разделивший материк надвое. Тайя, впрочем, обещала, что на побережье будет приятнее: там море дышит прохладой, особенно по ночам.
Когда до столицы осталось чуть больше четырех лиг, заехали на постоялый двор. Деревянное двухэтажное здание стояло в окружении сливовых деревьев, на которых уже созрели плоды — пурпурно-синие, по-южному крупные; каждая слива размером почти с кулак.
В зале на первом этаже было душно, в окно заглядывало вечернее солнце. Пахло жареной картошкой и чем-то квашено-кислым. Новоприбывшие устроились за длинным столом. Хлад, подойдя к стойке, заговорил с хозяином. Выслушал ответ, кивнул, вернулся к своим. Глотнул пива и сообщил:
— Он здесь, наверху. Можем сразу подняться.
— Я пойду одна, — сказала Тайя.
— Одна ты не пойдешь.
— Значит, с Ясенем. И больше ни с кем. Ты, Хлад, распоряжался в дороге. Но теперь решаю я, и ты это знаешь. Или напомнить, что сказал Первый?
Чернобородый усмехнулся:
— Что, красавица, чем ближе в столице, тем больше гонору? А то, может, еще на конюшне прикажешь выпороть? Чтобы не зарывался?
— Все, хватит, — сказал Ясень. — Пойдем.
Служанка в грязноватом переднике проводила его и Тайю наверх. Рассохшиеся ступеньки скрипели под их шагами. В темном коридоре висела пыль. Служанка указала на одну из дверей, неуклюже изобразила книксен и засеменила прочь. Ясень посмотрел на Тайю, улыбнулся ободряюще:
— Ну что, готова?
— Готова, — она, сняв платок, распустила волосы.
Он постучал. Дребезжащий голос отозвался:
— Прошу.
Ясень приоткрыл дверь, быстро оглядел комнату. Обстановка не отличалась изяществом — стол с двумя стульями, лежак, неказистое кресло и массивный ларь у стены. Окно было распахнуто настежь, ветки лежали на подоконнике.
Хозяину на вид было лет семьдесят. А может, и больше. Высохший, щуплый, с редкими, выбеленными сединой волосами. Впрочем, глаза смотрели цепко и не утратили блеска. Он поднялся с кресла и молча ждал. Ясень вежливо кивнул ему и отступил в сторону. Тайя шагнула через порог и тихо сказала:
— Ну, здравствуй, старый.
Хозяин на негнущихся ногах приблизился к ней. Поднес руку к ее лицу, бережно провел по щеке. Потом прошептал:
— Значит, правда… Девочка моя, я не верил…
— Правда, старый.
Она порывисто обняла его. Он гладил ее по голове, как ребенка.
— Когда мне сказали, что ты жива, я решил, что это чья-то злая игра. Но прочел записку и понял — так могла написать только ты. И все равно боялся надеяться… Ну, дай же посмотреть на тебя… Светлое солнце, ты совсем взрослая… Сколько же лет прошло?..
Ясень молчал, вспоминая рассказы девчонки. Этот дедуля когда-то был помощником у столичного вельможи-аристократа. Тайя, будучи в нежном возрасте, часто встречала обоих во время прогулки в сквере. Старик (он уже тогда казался ей совсем древним) дарил малышке сладости и рассказывал сказки. А потом настал день, когда Тайе пришлось бежать из столицы. С тех пор она ни разу его не видела. Старик не знал, что девчонка спаслась, считал ее мертвой. Пару лет назад он оставил службу из-за болезни и ушел на покой.
И вот, люди с плоскогорья разыскали его и вышли на связь. Их, впрочем, интересовал не столько сам дед, сколько аристократ, которому тот прежде служил. Вельможа этот, насколько понял Ясень из объяснений, был официальным арбитром для трех древнейших родов. Он разрешил их споры, непредвзято и беспристрастно. Ему доверяли в равной степени и Волки, и Ястребы, и Драконы.
Но с некоторых пор сановник, если верить неясным слухам, впал в немилость у короля. При этом арбитр был настолько важной фигурой, что даже монарх не мог просто взять и бросить его в темницу — слишком много возникло бы осложнений. Тем не менее, негласная опала усиливалась. И сведущие люди считали, что пора вельможе задуматься, совместимо ли с жизнью дальнейшее пребывание в столице.
Конечно же, такая коллизия не могла не заинтересовать тех, кто принимал беглецов на Ледяном Столе. Потому что арбитр кланов — это вам не купчишка, удравший от кредиторов. С таким человеком в союзниках можно горы свернуть.
Проблема в том, что к вельможе близко не подобраться. Стражи короны держат его, фактически, под домашним арестом. Выпускают только в тот самый сквер, на прогулку. Но пока еще позволяют общаться с бывшим помощником-старичком. Помощник — единственная зримая ниточка, связывающая арбитра с внешним миром. И Тайя попросила о встрече…
— Но что же мы стоим? — засуетился хозяин комнаты. — Давайте присядем, у меня есть бутылочка изумрудного, с позапрошлого урожая — поверьте, это что-то волшебное…
Они, наконец, расселись и сделали по глотку терпкого густого вина. Ясень произнес по возможности деликатно:
— Сударь, я понимаю, вам о многом хочется побеседовать. Но прежде я, с вашего разрешения, задам насущный вопрос. Насколько здесь безопасно? Вы выбирали это место для встречи. Значит, уверены, что слежки не будет?
— Видите ли, молодой человек… — старик сделал паузу, размышляя.
— Не волнуйся, — Тайя улыбнулась ему. — При Ясене можешь говорить прямо. Я доверяю ему, как себе.
— Это серьезные слова, девочка. Так вот, в городе за мной, конечно, присматривают. Но больше для проформы. И дело вот в чем. Мой господин — человек болезненно честный. Иначе он просто не занял бы эту должность. Стражи короны знают — гордость просто не позволит ему плести интриги и замышлять что-либо втайне от короля. Он, скорее, пойдет на смерть. И, конечно же, никогда не поручит мне ничего крамольного. Поэтому совершенно нет смысла следить за мной, когда я еду к сестре в деревню. Вот как сейчас — я навестил ее, а теперь возвращаюсь в город.
— Да, — подтвердила Тайя, — лорд-арбитр — последний, кто будет вредить короне. Тем более странно — из-за чего вся эта опала? Впрочем, не мне судить.
Она порылась в сумке, достала плотный конверт, запечатанный сургучом. Протянула его старику:
— Ты не против, если я передам для лорда письмо? Он ведь наверняка меня помнит. И кое-какие подробности его заинтересуют. Только аккуратно, чтобы никто не видел. Я не хочу его подвести. И тебя, естественно, тоже.
Ясень знал — девчонка не кривила душой. Она искренне хотела помочь человеку, который незаслуженно впал в немилость. И в своем послании честно рассказывала, как ее приютили на плоскогорье. Другое дело, что в конверте была еще пара страниц от Первого. Что именно он написал арбитру — неизвестно. Но Ясень не раз убеждался — бывший разбойник умеет подбирать аргументы. Что ж, пусть вельможа прочтет, а там уже сам решает, как быть.
— Я отнесу письмо, — кивнул старичок. — И ты права — в нынешней ситуации будет лучше, если посторонние о нем не узнают.
— А все-таки, — сказал Ясень, — почему король недоволен лордом-арбитром? Я совершенно не разбираюсь в придворных тонкостях. Поэтому не могу оценить, каким слухам следует верить.
— Верить следует только фактам, молодой человек. А мотивы Его Величества — не самая уместная тема для разговора. Не обессудьте, но я предпочел бы сейчас услышать, как жилось все эти годы нашей прекрасной Тайе.
— Вы правы, — не стал спорить Ясень.
Пока Тайя рассказывала, он думал о том, что она свою миссию завершила. Встретилась, вручила конверт. И завтра в сопровождении парней поедет обратно. А Ясень и чернобородый Хлад двинут в столицу. Очень не хочется расставаться с девчонкой, но каждый имеет свое задание. Если вельможа решится-таки бежать, Ясень и Хлад должны его вывезти. Им помогут верные люди, которые живут в городе. Таков был план, придуманный Первым.
Но дело не только в этом. Ясеня буквально тянуло в столицу, к морю — с каждым днем все сильнее. Он не мог найти объяснение, но чувствовал, что именно там, на берегу Серебряной бухты, сейчас его место. А девчонке, наоборот, лучше быть подальше оттуда. Особенно в тот момент, когда солнце уронит первые слезы…
Он больше не слушал, о чем говорила Тайя, а просто смотрел на ее лицо, на светлые волосы и хрупкие плечи. Ветерок шевелил листву за окном, небо наливалось вечерней синью, и закатный луч, пробившись сквозь переплетенье веток, оставил прощальный блик на зеленом стекле бутылки…
— Так что вы скажете, молодой человек?
— Что, простите? — Ясень встряхнулся.
— Я говорю, у меня повозка. Завтра поутру выезжаю. Вы со мной?
— Нет, — сказал Ясень, — поедем порознь. Сейчас мы с вами договоримся, где удобней встретиться в городе. Чтобы вы смогли рассказать, как лорд-арбитр отреагировал на письмо. Я предлагаю так — завтра вы вернетесь домой, отдохнете, а послезавтра отнесете ему конверт. После чего я сразу вас навещу. Или, может, не я, а Хлад — сейчас вы с ним познакомитесь.
— Хорошо, — согласился старик, — я думаю, лучше нам будет увидеться на базаре. Народу там много, в глаза бросаться не будем…
Они еще долго обсуждали детали, потом хозяин снова расспрашивал Тайю и сам повествовал о жизни в столице. Правда, все, что касалось дворцовых интриг, он очень ловко обходил стороной. Старик уже захмелел, но речь его в результате лишь приобрела особую плавность. Чувствовалось, что, даже упившись в дым, он не выболтает ни одного секрета — хотя бы самого завалящего. Лорд-арбитр умел подбирать помощников…
Когда уже наступила ночь, и все улеглись, Ясень и Тайя спустились во двор. Отошли подальше от дома, сели в траву и долго смотрели в небо.
— Ух, — сказала Тайя, — научил ты меня дурному. Увидела бы матушка, что я вот так часами гляжу на дурман-цветок, наверно, в обморок бы упала. Но когда с тобой, мне не страшно, а сладко, аж дух захватывает. Только ты ведь теперь уедешь.
— Я вернусь, — сказал Ясень.
— Мне хочется в это верить. Но в груди что-то ноет, и будто холод, пустота ледяная…
— Ну, перестань, — он прижил ее к себе. — Ничего со мной не случится. Мигом смотаюсь туда-обратно. Я, если честно, готов поспорить, что этот вельможа с нами никуда не поедет. Он же гордый. Надуется, как индюк, и скажет — а, идите вы псу под хвост. Ну, мы с Хладом и пойдем. Ты от меня даже отдохнуть не успеешь.
Ясень не видел, но почувствовал, что она улыбается.
— Сам ты индюк. А лорд-арбитр — достойнейший человек. И умнее нас с тобой, вместе взятых. Я очень надеюсь, что он согласится ехать. Охраняй его, понял?
— Ладно. Всех порублю, кто сунется.
— Вот это по-нашему.
Они долго молчали. Потом Тайя сказала:
— А я все равно буду каждую ночь на цветок смотреть. И просить его, чтобы ты вернулся. Он злой, но вдруг не откажет.
— Он не злой, — сказал Ясень. — Это только братья в храме вещают, что тьма его породила. Мол, она, тьма, желает ночью солнцем прикинуться, чтобы неокрепшие души к себе манить. И ради этого разгорается мертвым светом. А по-моему, он никакой не мертвый. Иногда мне кажется, что оттуда, сверху кто-то на меня смотрит. Только не злобный, а просто совсем другой. Смотрит и удивляется, какое мы дурачье — боимся на небо глянуть. Блеем как бараны — дурман, дурман…
Тайя хихикнула. Он смутился:
— Прости, я тебе уже двадцать раз про это рассказывал.
— Ничего, — сказала она, — мне нравится. Пусть будет двадцать первый раз. Напоследок.
3
К столице подъехали еще до полудня.
Сначала вдоль дороги тянулись бескрайние маисовые поля, курчавились апельсиновые и персиковые рощи. Деревеньки и хутора утопали в зелени. Потом стали попадаться загородные виллы — добротные, но без роскоши. Они принадлежали тем горожанам, у кого не хватило денег, чтобы поселиться прямо на побережье, рядом с аристократами. Далеко справа блеснула река — кораблики на ней отсюда казались крохотными. А впереди, наконец, раскинулся город.
Конечно, Ясень сразу узнал монументальный королевский дворец, многократно виденный на картинках. Да и без картинок догадаться было несложно. Белые, с лиловым отливом, башни окружали фиолетовый купол, по гладким бокам которого растекался солнечный свет. Страшно даже представить, сколько живого металла потребовалось, чтобы сотворить подобное чудо.
Ясень любовался и размышлял. Сейчас, когда Тайи больше не было рядом, он, наконец, мог подумать спокойно и отрешенно. Чтобы понять и объяснить самому себе, как нужно действовать дальше.
Собственно, все сводилось к одному простому вопросу — с кем он, Ясень? С теми, кто нашел приют на Ледяном Столе, или с Драконами, которые хотят вернуть беглецов? За два года вопрос этот возникал у него не раз, но Ясень все время откладывал его на потом. И сейчас отложил бы, но уже не получится.
Беда в том, что он так до конца и не разобрался, что происходит на плоскогорье. То есть, он видел все собственными глазами — и городок, и алхимическую лабораторию, и бронзовые трубы на колесах, которые плевались огнем. Не единожды беседовал с бывшим атаманом разбойников, слушал его рассуждения о том, как мир поднимется из трясины. Убедился, что Первый — не сумасшедший, а человек, поставивший себе цель и обладающий умом и терпением, чтобы ее достичь.
Но что если цель эта — совсем не такая, как он вещает? И через пару лет, когда сотня огненных труб разнесет дворцовую стену, тот, кого раньше называли Угрем, сядет на фиолетовый трон, и все разговоры о переустройстве мира на этом благополучно забудутся? После чего начнется бесконечная бойня, потому что Древнейшие, естественно, не пожелают смириться.
Впрочем, скорей всего, Ясень сгущает краски, и Угорь не намерен проливать реки крови. Наверняка он замыслил нечто более хитрое, вот только конкретными планами делиться не хочет. И за два года ясности не прибавилось. Ясень, наверно, давно бы плюнул и убрался с Ледяного Стола, если бы не живущая там девчонка с глазами как осеннее небо.
Да, у него есть Тайя. Так, может, просто забыть про Кристу-змеюку? Выполнить задание Первого, вернуться на плоскогорье и жить спокойно? Ясень ведь, по сути, ничего не обещал драконихе и клятв не давал…
С другой стороны, когда Криста на Берегу Творения сунула ему деньги, отказываться не стал. Значит, теперь вроде как в долгу. Но дело даже не в этом. Есть у него стойкое ощущение, что встречи с драконихой избежать не удастся. Нити их жизней переплелись, и Ясень столкнется с Кристой, даже если будет от нее прятаться. Так что лучше уж найти ее самому. Вот только, как рассказать про Ледяной Стол, чтобы не навредить Тайе?
Хотя, если подумать, все не так страшно. Само по себе место подъема на плоскогорье — не такой уж секрет. Лазутчики Драконов наверняка его обнаружили, но из-за руды не сумели попасть наверх. То есть, Ясень может честно сказать, что поднялся там-то и там-то, а провел его проводник. И про сонное зелье скрывать не имеет смысла. Наоборот, пусть Древнейшие знают, что любая атака на плоскогорье обречена на провал. Потому что атаковать во сне невозможно…
Хм, получается, Ясень никого не предаст, но при этом и змею не обманет. И что же, она теперь снова предложит ему вступить в клан? Собственно, почему бы и нет. В этом случае можно даже переехать с Тайей в столицу — при условии, что Драконы гарантируют ее безопасность и защитят от Ястребов.
Да, вот теперь Ясень подобрался к сути проблемы. Тайя — единственная, кто его волнует по-настоящему. И если с ней все будет в порядке, то ему плевать, чем закончатся разборки между Древнейшими и Угрем. Друзей на плоскогорье он не завел, так что пусть грызутся, сколько угодно. Правда, Тайя искренне верит Первому. И еще она ждет, что Ясень поможет опальному столичному лорду…
Что ж, пусть будет так. Решено. Для начала Ясень разыщет Кристу. Поговорит с ней и, по возможности, прояснит ситуацию со вступлением в клан. А старичок, тем временем, отнесет письмо своему бывшему господину. Придет ответ — тогда будем дальше думать. Неплохо бы еще, кстати, вызнать — может, Криста тоже сочувствует лорду-арбитру? Его ведь, вроде, все Древнейшие уважают. Или лучше эту тему не трогать, чтобы не вызывать подозрений?..
— Так, — нарушил молчание Хлад, — пора.
— Разделяемся?
— Да. Сейчас роща закончится, начинается город. Давай, ты первый, я за тобой.
На самом деле, конечно, в город можно было въехать и вместе. Вероятность того, что их задержат прямо тут, у ворот, была ничтожно мала — они обычные путники, никаких злодеяний в столице не совершали. Ясень тут вообще впервые. Но мало ли? Решили подстраховаться.
— Значит, на базаре ты к деду подходишь, а я слежу?
— Угу, — буркнул Хлад. — Как договаривались.
— Ладно, бывай. До встречи.
Ясень поторопил коня. Выехал из-за деревьев на открытое место и увидел впереди символические ворота. Два столба по обеим сторонам от дороги и караульная будка. Рядом маялись стражники в панцирях и начищенных шлемах. Ясень им посочувствовал — по такой жаре железо, наверно, раскалилось как сковородка. Мимо стражников как раз катилась чья-то повозка, но они не обращали внимания. Въезд был свободный, а пост присутствовал для солидности. Ясеня тоже никто не остановил, лишь мазнули равнодушными взглядами.
Столица, как он знал еще по рассказам Тайи, состояла из трех частей. Королевский дворец, построенный у самого моря, был обнесен крепостной стеной. К нему примыкали парки, жилые кварталы для богатых и знатных — так называемый старый город. Ну, а вокруг уже теснились дома попроще, петляли грязные улочки и шумели базары. Столица, чье население давно перевалило за полмиллиона, продолжала расти, расползаться в стороны, как чернильная клякса. Кроме постоянных жителей здесь обретались толпы приезжих. Они ежедневно прибывали по морю, по воздуху, по реке, верхом, в изысканных экипажах, на крестьянских телегах и пешком, с котомками за плечами. А теперь вот в их числе оказался Ясень.
Спустя пять минут у него уже звенело в ушах. Обитатели окраин, похоже, от природы не умели молчать — гвалт не утихал ни на миг. Бубнили мужчины, орали дети, бранились женщины, ржали лошади, мычали коровы, которых кто-то гнал на базар, за заборами кудахтали куры. Скрипели телеги. Пыль поднималась из-под копыт, перебивая запах навоза и свежей рыбы.
Ясень решил, что пообедает в старом городе. Там, конечно, дороже, но зато намного спокойнее. Денег достаточно, Угорь не поскупился, когда готовил поездку. Так что посмотрим, как отдыхает благородная публика. Да и Криста, надо думать, живет не на окраине, а ближе к дворцу.
«Чистые» кварталы прятались за каменной изгородью высотой примерно в два человеческих роста. Туда пускали не всех. Мало того, что за вход надо было заплатить серебряную монету, благодаря чему отсеивалась откровенная босота, так еще и стражники могли завернуть любого, чья физиономия им не почему-то не приглянулась. Но Ясень был на приличном коне и не строил зверские рожи, так что ему разрешили ехать.
Едва он попал за ограду, как сразу сделалось тише, а пыли стало намного меньше. Вдоль дороги строем росли платаны, дающие прохладную тень. Радовали глаз подстриженные газоны. Зелень была повсюду. Даже ограду, за которой остался бедный квартал, плющ увивал так густо, что кладка едва просматривалась.
Копыта теперь цокали по булыжникам. Короткая аллея закончилась, и Ясень оказался на улице с домиками из розоватого туфа. Редкие прохожие никуда не спешили, чинно вышагивая в тени. Особого шика в одежде, вроде, не наблюдалось — скорее, элегантная сдержанность. Дамы в светлых платьях, мужчины в легких камзолах, а кто помоложе — просто в рубахах. На их фоне Ясень, конечно, смотрелся несколько неуклюже, но все же не бросался в глаза, как хвощ на цветочной клумбе. Никто не шарахался от него и не показывал пальцами.
Он с полчаса бесцельно ездил по улицам, нагуливал аппетит. Наконец, собрался зайти в харчевню, но тут его внимание привлекла плотная группа всадников. Четверка телохранителей сопровождала Древнейшего из ястребиного рода. Двое спереди, двое сзади. Причем, создавалось впечатление, что они не столько охраняют его от неведомых злоумышленников, сколько конвоируют, не давая удрать.
Лицо длинноволосого Ястреба показалось смутно знакомым. Впрочем, неудивительно — их ведь там целый выводок, и все друг дугу родня. Наверно, очередной кузен или троюродный дядя Тайи. Но все равно не давала покоя мысль, что именно этот конкретный аристократ уже где-то встречался Ясеню. Вот только где и когда?
Пока он безуспешно пытался вспомнить, всадники свернули в неприметный проулок. Ясень, повинуясь наитью, тоже направил коня в ту сторону. Но, не доехав до поворота, услышал громкие голоса и придержал поводья. Фигурная решетка, оплетенная лозами дикого винограда, скрывала его от людей из клана. Он спешился и аккуратно, стараясь ничем не выдать себя, заглянул за угол.
Длинноволосый приотстал от двоих охранников, что ехали впереди. Двое других, наоборот, нагнали его и теперь стояли почти вплотную. Аристократ сказал, кивнув на калитку слева:
— Я войду. Оставайтесь здесь.
— Милорд, — старший телохранитель наклонил голову, — осмелюсь напомнить, что вас ожидают в башне. Нам не следует задерживаться в пути.
— Ты будешь указывать мне, что делать?
— Ни в коем разе, милорд. Но я имею совершенно недвусмысленные инструкции. И намерен их выполнять.
— Инструкции… Если б ты только знал, как мне опротивели ваши рожи…
Дальше все произошло очень быстро.
Длинноволосый резко раскинул руки. Сверкнули два тонких кинжальных лезвия. Охранники, которые были сзади, начали заваливаться с коней. Кинжалы полетели в двоих, оставшихся впереди. Но те обладали великолепной реакцией. Один успел уклониться, другой подставил металлический наруч. Коротко звякнула сталь.
В узком проулке было не развернуться. Длинноволосый дернул из ножен меч, бросил коня вперед. Охранник, не раздумывая, швырну ему в грудь тяжелую булаву. Нагрудник из живого металла выдержал, но аристократа вышибло из седла. Падая, он успел сгруппироваться, и сразу же вскочил на ноги. Его противники тоже спешились, обнажили клинки.
Они рубились двое на одного. Однако аристократ имел преимущество. Его не хотели убить — только обезоружить. Сам же он дрался насмерть.
Один из охранников, уходя от удара, споткнулся, потерял равновесие. Аристократ, не раздумывая, раскроил ему череп. И тут же получил от второго сапогом между ног. Всхлипнул и мешком повалился наземь, хватая воздух. Конвоир отбросил его клинок, перевел дыхание. Чувствовалось, что больше всего ему хочется прирезать аристократа на месте, но не позволяет приказ. Стоя спиной к Ясеню, он принимал решение.
Ясень понял, что настало время вмешаться. Быстро вышел из-за угла. Подойти ближе мешали кони, которые, потеряв седоков, нервно всхрапывали и тыркались между двумя заборами.
Охранник занес клинок.
Ясень метнул нож ему в ногу и сразу выхватил меч. Проскочил мимо лошадей. Конвоир, несмотря на рану, успел-таки развернуться. Ясень блокировал выпад и ударил раненого плечом, опрокидывая на землю. Охранник, приложившись затылком, выпустил оружие и затих.
Сунув меч в ножны, Ясень быстро огляделся вокруг. Схватка продолжалась каких-нибудь полминуты, случайных прохожих не было. Но могут и появиться, поэтому надо быстро соображать.
Он толкнул калитку — та оказалась не заперта. Во дворе было пусто, из окон тоже, вроде, никто не подглядывал.
Аристократ, между тем, с трудом поднялся на ноги. Подобрал свой клинок, доковылял до оглушенного конвоира и, ни слова не говоря, воткнул ему лезвие в горло. Плюнул убитому на лицо, повернулся к Ясеню, просипел:
— Во двор затаскивай… Коней тоже…
Ясень схватил ближайшего мертвеца, потащил его волоком. Аристократ, шатаясь и сдавленно матерясь, ловил поводья, тянул лошадей к калитке. Во дворе стало тесно. Ясень сваливал мертвецов за кустом. В проулке осталась кровь — с улицы ее можно было увидеть, но только если специально присматриваться.
Стараясь не дергаться, Ясень вышел на улицу, забрал своего жеребца. Тоже завел во двор, захлопнул калитку и вытер пот, катившийся градом. Длинноволосый, тем временем, достал из кармана ключ, отпер дверь, ведущую в дом. Тут был не парадный ход — темный коридорчик, рядом чулан. Они прошли в гостиную. Аристократ вытащил из шкафа бутылку и присосался к горлышку. Опустился в кресло и принялся разглядывать Ясеня. Наконец, усмехнулся:
— Итак, таинственный заступник, настало время поговорить. С кем имею честь? Хотя, вроде, лицо знакомое. Ну-ка, подойди к свету.
Такое начало Ясеню не понравилось.
— Это приказ? Может, еще поклониться в пояс? И подорожную предъявить? В общем, так, пернатый, чтобы стало понятнее. Я тебя спас не из великой симпатии. И весь ваш вонючий скворечник я терпеть не могу. Ты до сих пор живой по одной причине — я твою морду тоже где-то встречал. И мне интересно — где.
— А впрочем, — длинноволосый продолжал, будто не слыша Ясеня, — не надо к свету. Я, кажется, кое-что вспоминаю…
— Значит, ты в более выгодном положении. Может, и мне подскажешь?
Длинноволосый молчал. Лицо его разгладилось, стало отрешенно-спокойным. Казалось, он совсем позабыл про боль, которую испытывал минуту назад. На губах застыла улыбка. Зрачки расширились, и в них как будто блеснул огонь. У Ясеня неприятно засосало под ложечкой.
— Я был невежлив, — сказал аристократ ровным голосом. — Прошу прощения. Я представлюсь. Руфус из рода Ястреба.
— Что?..
В памяти оживали картинки двухлетней давности. Город в предгорьях, охотники на птицах, и Тайя, которая спрашивает кузена: «А почему братец Руфус не прибыл лично, чтобы меня приветствовать?» Вот, значит, какой он, братец-ублюдок. Только все равно непонятно — он ведь тогда отсутствовал, то есть, Ясень его видеть не мог…
— Да, это я, — аристократ кивнул. — Она про меня рассказывала?
— Она рассказала достаточно, чтобы я испытал желание прирезать тебя. И я сделаю это, можешь не сомневаться. Но прежде хочу понять, откуда ты знаешь меня в лицо.
— Я напомню тебе, — задумчиво сказал Ястреб. — Жаль только, что эта дрянь, моя сестра, с тобой не пришла. Она сейчас далеко отсюда, иначе я бы почувствовал. Как тогда, два года назад. Вы забавно смотрелись вместе…
— Не понимаю.
— Видишь ли, я сегодня приехал сюда, чтобы встретиться с одним человеком. Эта встреча очень важна, и мне следовало бы сохранять холодную голову. Но, к сожалению, ситуация изменилась, когда появился ты. Впрочем, почему — к сожалению? Ты не представляешь, как утомляет это притворство. Так что я, пожалуй, должен тебя поблагодарить. Вчера целый день, они считают, это легко…
Речь аристократа теряла связность, взгляд уперся в глухую стену. Лицо наливалось кровью, дыхание участилось, словно ему не хватало воздуха. Он попытался расстегнуть высокий ворот камзола, но пальцы не слушались. Дернул, и пуговицы посыпались на паркет. На шее у него было нечто вроде кулона из фиолетового металла. Но кулон этот не просто висел, а словно бы врос в ложбинку между ключицами. Длинноволосый, оскалившись, отодрал его с мясом.
Ясень непроизвольно сглотнул и отступил на шаг.
На месте души у аристократа зияла черная рана.
Бездушное тело выгнулось в судороге и разом утратило человеческие пропорции. Плечи вывернулись с отвратительным треском, разрывая одежду, и начали удлиняться, грудная клетка разбухла, а сквозь кожу полезли перья. Ноги, наоборот, укоротились и скрючились, на пальцах проросли когти. Череп вытянулся вперед, заострился; на нем прорезался клюв. Глазницы раздвинулись, а сами глаза неприятно выпучились, вспыхнули мертво-багровым светом.
Это было не чудесное превращение, а мучительная тошнотворная мерзость — новое тело выламывали из старого. Лопалась кожа; существо кричало от боли, и крик постепенно переходил в птичий клекот.
И Ясень узнал, наконец, ту самую тварь, которая два года назад пыталась ворваться в дом, где пряталась Тайя.
4
Он отступил еще дальше, прикидывая, сможет ли прорваться к двери. И одновременно пытался осмыслить то, что сейчас увидел. Получается, Древнейшие все-таки могут изменять облик в обычном мире? А не только на Берегу Творения? То есть, Криста ему врала. Или, по крайней мере, утаивала часть правды. Зачем, с какой целью? Впрочем, сейчас это не самый актуальный вопрос…
Ястреб — теперь уже настоящий ястреб, а не аристократ из клана — расправил крылья и сразу заполнил собой полкомнаты. Мелькнула мысль, что пернатый, похоже, не отличается особым умом. В прошлую встречу он спикировал в тесный дворик, из которого не взлетишь, а сейчас вообще оказался в доме. Положим, он убьет человека, но как потом выберется на улицу? Приставит кулон и превратится обратно? Вряд ли получится — кулон совсем маленький, когтищами не ухватишь. Заранее не подумал? Или трансформация напрочь отшибает мозги?..
Крылатый гигант отбросил кресло к стене — легко, будто щепку. Повел головой и придвинулся к человеку. Мощные когти взламывали паркет. Клюв приоткрылся, в глазах плескался огонь.
Ясень нащупал рукоятку меча. Почудилось, что клинок, сделанный из живого металла, сам выпрыгивает из ножен. Ясень взмахнул крест-накрест, отгораживаясь от птицы фиолетовым просверком.
Пернатый отпрянул, будто его стегнули по морде плеткой. Бешено хлопнул крыльями, чуть не свалив тяжеленный шкаф, и заорал надсадно. А потом вдруг заткнулся, рванулся вперед и резко ударил клювом.
Ясень едва успел убрать голову. Бросился влево, развернулся, ударил — мимо. Птица отдернула шею, а правым крылом огрела его, почти размазав о стену. В глазах потемнело, но он не выронил меч. Нырнул под крыло, чтобы избежать второго удара, и полоснул пернатое брюхо.
Птица с воплем извернулась всем телом. Боль окончательно взбесила ее. Секунд десять они метались по комнате друг за другом, сшибая мебель. Сыпалась краска, стены дрожали. Ясень получил длинную царапину от плеча, но и сам два раза попал удачно, чувствуя, как клинок буквально тянет из противника силу.
Поднявшись с пола в очередной раз, Ясень вдруг понял, что стоит у двери. Быстро шагнул в проем. Птица сунулась следом, но не пролезла — в точности, как два года назад. Ясень издевательски ухмыльнулся:
— Что, урод, история повторяется? Я уйду, а ты оставайся. Надеюсь, сдохнешь от голода. Как тебе предложение?
Птичий глаз таращился с ненавистью, клекот стал похож на звериный рык.
— С другой стороны, — сказал Ясень, — между нами осталась некая недосказанность. А я этого не люблю…
Он прыгнул вперед. Птица отпрянула, но клинок вошел ей под ребра. Она пошатнулась, неловко взмахнула крыльями. Не давая опомниться, Ясень рубанул наискось, рассекая грудину, потом еще и еще.
Когда туша на полу перестала дергаться, он отряхнул меч, убрал его в ножны. Огляделся и покачал головой. Даже не верилось, что за считаные секунды можно учинить такой фундаментальный разгром. Искалеченная мебель была присыпана штукатуркой, пятна крови виднелись даже на потолке. Но, что поразительнее всего, оконное стекло уцелело.
Отдышавшись, он быстро обошел все помещения дома. Судя по всему, здесь никто не жил постоянно, но гости бывали периодически. В ванной комнате обнаружился изрядный запас воды, чтобы смыть кровь. Царапина на груди, к счастью, оказалась не такая глубокая. А в спальне на втором этаже отыскалась чья-то рубаха. Теперь Ясень уже не выглядел, как мясник после тяжелой работы. Пора было уходить, причем желательно побыстрее. Птичьи вопли слышал, наверное, весь квартал…
В проулке застучали копыта, послышались голоса. Ясень выругался и осторожно глянул в окно. К счастью, это была не стража. Тучный аристократ в красно-синих цветах Драконов и двое телохранителей остановились, заметив кровь на земле, быстро посовещались и двинулись прочь, на улицу.
Зачем они сюда приезжали? На встречу с Ястребом? Видимо, да. И это странно, потому что Драконы с пернатыми друг друга не любят. Что они тут затеяли? В любом случае, чем меньше он, Ясень, об этом знает, тем полезнее для здоровья. Вот теперь уж точно надо линять…
Он сбежал вниз по лестнице, выскочил во двор и прыгнул в седло. Выехал на улицу и чуть не застонал от досады. Пока Дракон-аристократ и охранники спокойно удалялись направо, слева показались солдаты городской стражи — пять или шесть человек в доспехах. И они, конечно же, заметили Ясеня. Командир показал на него рукой, стражники пришпорили лошадей. Тьма, и как теперь объяснить, откуда во дворе гора трупов, а в комнате — пернатая туша?
Ладно, а что, если…
Мысль, пришедшая ему в голову, еще не успела толком оформиться, а Ясень уже повернул и поскакал вслед Драконам. Левой рукой он держал поводья, а правой торопливо копался в потайном кармане штанов. Телохранители, услышав за спиной топот, развернулись и вытащили оружие. Ясень поднял руки и быстро заговорил:
— Милорд, простите столь драматичное появление, но дело не терпит отлагательств, поверьте…
— Убирайся, — сказал один из охранников.
— Еще буквально секунду. Вот, прошу вас…
Он протянул то, что получил когда-то от Кристы и все эти годы таскал с собой. Драконий знак, кругляш с непонятными письменами. Охранник не шелохнулся, зато подал голос аристократ:
— Откуда это у тебя?
— Мне дала его леди Криста, Седьмая Волна серебряного прилива.
Титул, о котором посторонние просто не могли знать, сразу произвел впечатление. Аристократ подобрался и впился в Ясеня взглядом:
— Что тебе нужно?
— Встретиться с ней как можно скорее.
— Почему подошел ко мне?
— Я только сегодня прибыл в столицу, и не знаю, где искать леди Кристу. Вы первый Дракон, которого я увидел, — ответил Ясень и сам удивился тому, что не соврал ни единым словом.
— Я понял. Теперь молчи.
Стражники уже были рядом. Их седоусый командир произнес почтительно, обращаясь к аристократу:
— Милорд, спасибо, что задержали этого человека. Вы очень помогли нам, теперь мы его допросим…
— Задержал? Десятник, вы что-то путаете. Этот человек с нами.
— С вами? Простите, но мы же видели, как он выехал из проулка…
— И что же? — аристократ поднял бровь. — Мы тоже оттуда выехали. За несколько секунд до вашего появления. Что из этого следует?
— Но, как же так, милорд? Что вы там делали?
— Вы требуете отчета? У меня? — осведомился Дракон очень мягким, доброжелательным голосом.
— Нет, милорд, — кисло ответил стражник.
— Отрадно слышать. Впрочем, извольте — мы ехали по параллельной улице и заметили кровь в проулке. Свернули, посмотрели, двинулись дальше. Решили, что не будем мешать профессионалам делать свою работу. И, как видите, не ошиблись — вы появились буквально следом за нами. Надеюсь, вы разберетесь, что там случилось. Вот, собственно, и все. У вас еще остались ко мне вопросы?
— Никак нет. Прошу прощения за беспокойство.
Десятник хмуро отдал честь и, развернувшись, поскакал прочь. Остальные бойцы последовали за ним. Дракон посмотрел на Ясеня:
— А ты действительно был в том доме?
— Что вы, милорд! Увидел вас в соседнем квартале, поехал следом через проулок. И вот, наконец, догнал.
— Ага, — аристократ кивнул, словно и в самом деле поверил. — А когда ты познакомился с Кристой?
— Семь лет назад.
— При каких обстоятельствах?
— При весьма печальных, милорд. Полагаю, она не хотела бы, чтобы я вдавался в подробности. Но леди приказала мне ее разыскать, как только я выполню то, о чем она попросила.
— И ты, значит, выполнил?
— Да, милорд. Уверен, что новости будут ей интересны.
— Пожалуй, — согласился Дракон рассеянно, что-то сопоставляя в уме. — Семь лет, говоришь? Что ж, не будем затягивать еще дольше. Порадуем прекрасную даму.
Они скакали по улице, и встречные сразу уступали дорогу. Ясень подумал, что пребывание в клане, из которого происходит король, имеет свои приятные стороны. Ради них можно смириться с определенными неудобствами. Например, с красно-синими полосками на лице…
Свернули к дворцу. С близкого расстояния стало видно, что королевский купол не отлит полностью из фиолетового металла, а лишь покрыт густым и сложным орнаментом. Вокруг купола на равном расстоянии друг от друга тянулись к небу три башни — по числу древнейших родов. Причем одна (драконья, стоящая ближе к морю) была заметно выше, чем две другие. Башни соединялись кольцеобразной невысокой стеной и в таком виде символизировали корону с тремя зубцами.
Аристократ направился прямо к башне Драконов, которую злые языки называли гадючником — в отличие от «скворечника», принадлежащего Ястребам и «псарни», где обитали Волки. Шутить на эту тему особенно любили выходцы из захудалых родов, отчаянно завидующие Древнейшим.
Массивные створки ворот открылись, впуская всадников. Аристократ кивнул бойцам на входе и первым заехал внутрь. Ясень держался за ним, вспоминая недавние слова вестницы: «Во дворец ты войдешь молча, без всяких криков». Дева-судьба, как водится, оказалась права.
Пространство между стеной и куполом тоже было разделено — как круглый торт, разрезанный на три части. Так что у каждой башни имелся собственный двор. И, соответственно, король мог выйти из купола только на территорию одного из трех кланов. Наверно, это должно было подчеркнуть их ключевую роль в государстве. Хотя, конечно, никто не отменял подземных ходов…
— Ну, и как тебе? — аристократ, похоже, пришел в хорошее настроение.
— Очень красиво, милорд. Позвольте спросить — вы тут и живете, в башнях?
— Еще чего, — он хмыкнул. — Это присутственные места. Конторы, если угодно. Вот ты бы стал жить в конторе?
Они спешились, передали лошадей дворне. Вошли в вестибюль, где горели многочисленные светильники. Телохранители остались снаружи. Аристократ направился к неприметной двери, за которой обнаружилась клеть механического подъемника. Слуга впустил их, что-то лязгнуло, заскрипело, и клеть начала подниматься. Наверху их встретил другой слуга — поклонился и указал на ступеньки, ведущие еще выше.
Наконец, дневной свет ударил в глаза, ветер дохнул в лицо. Ясень огляделся и понял, что он на вершине башни, на смотровой площадке. Над головой синело чистое небо. А у перил, опершись на них локтями, стояла Криста.
Погруженная в свои мысли, она не обернулась, но Ясень легко узнал ее со спины — высокую, гибкую, как змея, с прямыми темными волосами. Даже в городе она предпочитала походный стиль — облегающие штаны и высокие сапоги. На поясе привычно висел клинок.
Тучный аристократ, который доставил Ясеня, подошел к ней и остановился рядом. Заговорил не сразу:
— Знаешь, пожалуй, утром наша беседа свернула не в ту сторону. Давай попробуем снова. И в знак перемирия позволь оказать тебе маленькую любезность.
— Что ж, попробуй.
— Я кое-кого привел.
Она повернула голову. Медленно распрямилась, шагнула к Ясеню, всмотрелась в его лицо. За прошедшие годы Криста не слишком переменилась, только скулы теперь выделялись резче, и появились морщинки в уголках глаз.
— Да, — сказала Криста аристократу, — ты сумел меня удивить. Могу ли я ждать и других приятных сюрпризов? Например, касательно предмета последнего разговора?
— Увы, — тот развел руками, — я выполняю волю моего короля.
Она усмехнулась. Вернулась к перилам, долго молчала, глядя на море. Ветер трепал ее волосы. Потом она сказала негромко:
— Я знаю короля не хуже тебя. Еще с тех времен, когда он только учился держать клинок. И пусть я не родная сестра ему, но в юности мы почти каждый день проводили вместе. Он был простой паренек и, скажем прямо, отнюдь не государственного ума. Мечтал о дальних походах и драках с варварами. Но знаешь что? В те дни он все равно мне нравился больше.
— Послушай, — сказал тучный Дракон, недовольно покосившись на Ясеня, — сейчас не лучший момент. Семейные дела мы обсудим после. Наедине.
— Нет. Я хочу, чтобы он тоже услышал. Так вот, с возрастом король слегка поумнел, но оставался все тем же славным рубакой. По крайней мере, так было семь лет назад, перед тем, как меня убили. Но вот я вернулась и вижу — Его Величество стал другим человеком. Теперь он вспыльчив без повода, угрюм и неспособен воспринимать разумные доводы. Ему на каждом шагу мерещатся заговоры, он шепчется с начальником дворцовой охраны и гнобит беднягу лорда-арбитра. А когда я пытаюсь вмешаться, стражи короны мне вежливо намекают, что надо умерить пыл.
— Ты еще не совсем оправилась. И видишь все в черном свете. Это естественно, такие ранения не проходят бесследно.
— Правда? В черном свете, значит? На малом совете речь заходит о том, что патрули на птицах ведут себя слишком нагло. А король пожимает плечами и говорит, что ничего страшного. Он, мол, даже не против, если такая птичка клюнет в маковку одного надутого лорда. Для вразумления. Тонкий солдатский юмор, совершенно в его манере! Но никто почему-то не улыбается, а страж короны делает пометку в блокноте…
— Криста, — Дракон поморщился, — ну, правда, давай не будем начинать снова! Отдохни, побеседуй с гостем…
— Обязательно, — она серьезно кивнула, — я давно его жду. С тобой же мне больше нечего обсуждать. Просто еще раз повторю напоследок — король уже не тот, кого я знала семь лет назад. За того, прежнего, я готова была умереть. А ради нынешнего не ударю палец о палец. Даже если он будет молить о помощи.
— К чему ты клонишь? — глаза Дракона недобро сузились.
— К тому, что солнце вот-вот заплачет. В столицу явился странник, крадущий чужие души. И он уже во дворце.
5
Тучный аристократ какое-то время буравил собеседницу взглядом, потом произнес:
— Выздоравливай.
Развернулся и быстро ушел с площадки. Дракониха молча смотрела вслед. Ясень осторожно спросил:
— Прости, но что это было? Вот эта твоя последняя фраза?
— Ничего, пусть поломает голову. Король в последнее время с трепетом относится ко всяческим зловещим легендам. Смотреть противно, честное слово.
— Он действительно настолько переменился?
— Ты даже не представляешь.
— Но почему? Что с ним случилось?
— Полагаю, ничего сверхъестественного. В его окружении появилось слишком много таких, как этот хитрющий боров. Они вертят королем, как хотят. Беда в том, что Его Величество просто не создан для мирной жизни. В честном бою он бы знал, что делать, и, не колеблясь, вышел бы один против дюжины. Но против этих, с мягкими жестами и тихими голосами, он как ребенок. Тьма, они год за годом промывали ему мозги, пока я валялась на берегу, а теперь он меня просто не слышит…
— Ты не виновата. Чем ты могла помочь?
— Действительно, чем? — она хмуро глядела вдаль. — Впрочем, ладно, такие жалобы — пустое сотрясение воздуха. Давай поговорим о тебе. Как ты жил все это время? Поднялся на плоскогорье?
— Да.
— Каким образом? Других разведчиков, которые пытались залезть на склон, погубили рудные жилы.
— Если коротко — на плоскогорье есть один человек, его называют Первым. Он проторил путь несколько лет назад. Руда почему-то его не трогает. А все остальные идут, предварительно выпив сонное зелье.
— Первый? А настоящее имя знаешь?
— Раньше был известен как Угорь. Ты, может, слышала. Разбойничий атаман.
— В прошлом цикле был один Угорь, — пожала плечами Криста. — Его шайка однажды перехватила корабль с золотом. Но он давно мертв.
— Он выжил.
— Глупости. Выжил после солнечной казни?
— Так он, во всяком случае, утверждает. И я лично склонен верить.
Дракониха уставилась на него, словно подозревая подвох. Убедившись, что Ясень не шутит, задумчиво потерла висок и прошлась вдоль перил. Лицо ее стало сосредоточенно-злым.
— Если так, то это меняет многое. Ты мне все расскажешь очень подробно. Но сначала ответь — ты давно в столице? И почему тебя привел этот?.. — она, похоже, хотела добавить «боров», но на этот раз сдержала себя.
Ясень решил, что в данном случае врать не имеет смысла. Его многие видели возле злополучного дома, так пусть лучше Криста услышит все в правильном изложении. Для ясности он начал издалека — с того момента, как познакомился с Тайей. Рассказал, как за ними гонялись Ястребы, и чем это обернулось сегодня.
— Надо же, — иронически сказала Криста, дослушав. — У тебя теперь обширные связи в высших кругах. Двух Древнейших прикончил, с третьей сбежал. Таким достижением, знаешь ли, не каждый может похвастаться.
— Спасибо за комплимент, — буркнул Ясень. — И, кстати, меня мучит один вопрос. Ты говорила, что истинный облик Древнейшие принимают только на Берегу Творения. Но я видел превращение прямо в городе.
— Я не обманывала тебя. В обычном мире пережить трансформацию может лишь тот, кто утратил разум.
— Погоди, ты хочешь сказать, что этот Руфус был сумасшедший?
— А тебе так не показалось?
— Ну, в общем, да, но поначалу он, вроде, говорил вполне связно…
— Десять лет назад, — спокойно сказала Криста, — кто-то вырезал ему душу. Подробностей не знаю, но это факт. Он стал безумен. Существовал в птичьем облике, способный думать только о том, чтобы рвать на куски добычу.
Ясень вспомнил, как птица бесновалась в крови.
— Изредка, — продолжала дракониха, — его возвращали в человеческий облик, используя вместо души амулет. И на несколько часов создавалась видимость, что он себя контролирует. А потом он снова обрастал перьями.
И опять у Ясеня возникло знакомое ощущение, что он вот-вот сложит головоломку. Только что он услышал историю еще одного безумия. Какую по счету? Сначала купец, связавшийся с «мертвяками». Потом несчастный медведь, которого очеловечила блуждающая рудная жила. Теперь вот Ястреб. Да, а еще проводники-каторжане, отдающие последние крохи разума за подъем на Ледяной Стол.
И в каждом из этих случаев присутствовала живая руда. Или металл, который из нее выплавляют.
Огонь. Руда. Безумие.
Проклятые кусочки мозаики дразнили его, не желая соединяться…
— Ясень, ты слышишь меня?
— Да, извини, задумался.
— Ты обедал сегодня?
— Собирался зайти в харчевню, но не успел.
— Тогда самое время. Нам накроют здесь, наверху. Не люблю я эти комнаты в башне. А под куполом, где король, вообще с души воротит, как в склепе.
Слуги, вызванные драконихой, поставили у перил легкий столик и занялись сервировкой. Блюда аппетитно дымились, словно их приготовили минуту назад, предугадав желание Кристы. В основном предлагалась рыба и прочая водоплавающая живность — даже в этом вопросе Драконы чтили свое морское происхождение. Ясень сразу нацелился на фиолетовых королевских налимов, чьих собратьев он когда-то не довез из предгорий. Вкус, и в самом деле, был непередаваемый. Белое вино ждало в ослепительно-изящном бокале.
— Ну, что ж, — сказала аристократка, — с прибытием тебя.
— Спасибо. Да уж, прибытие удалось. Я вот думаю, этот… э-э-э… упитанный господин на меня теперь не в обиде? Он, ведь, похоже, задумал с Ястребом встретиться, а я помешал.
— Да, друзьями вы с ним не станете. Но ты его заинтриговал. Видишь, лично тебя привел, чтобы посмотреть на мою реакцию.
— Мне только непонятно, что общего может быть у Дракона и сумасшедшего Ястреба. Пернатый, кстати, упоминал, что встреча очень важна.
— Я чего-то подобного ожидала. Тут есть такой лорд-арбитр, он королю как кость в горле. И вот, представь, например, завтра на прогулке лорда подстерегает этот пернатый Руфус. И убивает. Жуть, конечно, но клану ничего не предъявишь. Что взять с того, кто давно свихнулся? Король доволен, в королевстве спокойно. Не поручусь, что угадала точно, но пару монет готова поставить.
— А этот арбитр, — спросил Ясень осторожно, — за что его король так не любит?
— А ты бы любил того, кто в глаза заявляет, что ты дубина и солдафон? Ну, то есть, не прямо вот такими словами, но смысл понятен. Его Величество мне еще в юности жаловался. Другое дело, что лорд говорил ему это строго с глазу на глаз. И больше никому и нигде. Престиж короны — святое дело…
— Ты, по-моему, тоже не в восторге от лорда.
— Да его все терпеть не могут — общаться с ним невозможно. Но уважают. И король уважал когда-то. Теперь же все изменилось.
Ясеня так и подмывало спросить, как отреагирует Криста, если добрые люди увезут арбитра из столицы, чтобы спасти от злых королевских прихвостней. Но он сдержался. Вместо этого полюбопытствовал:
— А ты, кстати, давно вернулась? С Берега, я имею в виду?
— Неделю назад. Вот, вникаю по мере сил. Во дворце дела, как ты уже понял, не очень радуют. Но есть и хорошие новости! Уверена, они тебя заинтересуют.
— Я весь внимание.
— Наш добрый приятель, благодаря которому я потеряла семь лет из жизни, сейчас в столице. Ты ведь понимаешь, о ком я?
— Да, — Ясень хорошо запомнил жреца, который держал его на цепи.
— Я убью его сама, как и намеревалась. Но мне подумалось, что ты захочешь присутствовать. Поэтому я ждала тебя. Ну, и собрала за это время кое-какие сведения.
— Что он здесь делает?
— Он теперь не просто светлый брат, а светлейший. Через три года после тех памятных нам событий, его вернули из степей обратно в столичный храм. А год назад он совершил такой прыжок в карьере, что выше уже нельзя. Да, Ясень, теперь ты, помимо прочего, лично знаком с первоиерархом.
— И тебя не смущает убийство такой персоны?
— Нет, — безмятежно сказала дракониха. — Да и тебя, по-моему, тоже.
— Криста, — он вздохнул и отставил бокал с вином, — прежде чем мы навестим жреца, ответь всего на один вопрос. Что было в том письме, которое он тебе тогда показал? Ты обещала. Согласись, я имею право узнать.
— Не спорю. Но вряд ли ты услышишь что-то новое для себя. Ваш местный знахарь просто описывал твои подвиги. Например, как ты прогнал жеребенка через перерождение. Как приезжал на девичье поле. Как по ночам смотрел на дурман-цветок. И прочее в том же духе. Ну, а в конце он делал простенький вывод — тот, кто способен на все это, не мог прийти с солнечной стороны.
— И эта писулька убедила жреца, что я тварь из тени?
— Я не знаю, что конкретно подумал жрец. И почему не убил тебя сразу, а засунул в темницу. Спросишь у него сам.
— Спрошу. А у тебя самой какие возникли мысли, когда ты прочла письмо? Ты, помнится, не очень обеспокоилась. То есть, я тебе тварью не показался?
— Видишь ли, — она усмехнулась, — с учетом того, что мои предки, покрытые чешуей, когда-то вышли из моря, я несколько шире смотрю на вещи.
— Ну, хоть что-то, — пробормотал Ясень. — Ладно, когда поедем? Прямо сейчас?
— Да. Во-первых, руки чешутся, сил больше нет терпеть. А во-вторых, желательно управиться до того, как заплачет солнце.
Аристократка достала «глазок», посмотрела на небо.
— Ну, что там? — спросил Ясень.
— Пока ничего. Слез не видно. Но я чувствую — уже совсем скоро.
Они встали из-за стола, спустились на первый этаж и вышли во двор. Кристе подвели игреневую кобылу — очень красивую и породистую, но не перерожденную. Дракониха пояснила хмуро:
— Когда с делами управлюсь, выберу жеребенка, чтобы переродился. А за того, которого тогда потеряла, жрец мне тоже ответит. Червяк светлейший…
Они выехали за стену и пересекли королевский парк, где распускались розы. Огромные фиолетовые цветы, пропитанные солнечным светом, горели по обеим сторонам от дороги. Ясень знал, что почву здесь удобряют живой рудой, и розы будут цвести круглый год, даже если выпадет снег. Но все равно ему больше нравились крошечные полевые фиалки.
Потом парк закончился, и потянулись дома — в большинстве своем двухэтажные, облицованные голубовато-лиловым мрамором. Солнце отражалось в чистейших окнах, изумрудно вспенивалась листва деревьев, посаженных вдоль оград. В этих кварталах обитали аристократы из высших. И тут же, как объяснила Криста, располагался дом иерарха.
В эти дни жрецы почти не выходили из храма. Сквозь затемненные линзы разглядывали солнечный диск, ожидая появления слез. Но поскольку храм нельзя осквернять едой, верховный жрец ездил домой обедать. И Криста выбрала место, где удобнее его подстеречь.
Участок пути на высоком берегу моря подходил идеально — дома остались за поворотом, с улицы ничего не увидишь. И вообще, как заверила Криста, в обеденный час тут всегда безлюдно. План, конечно, отдавал авантюрой (да, собственно, таковой и являлся), но дракониху уже охватил азарт.
Дорога шла по узкому уступу на склоне. Слева на обочине — балюстрада, справа — декоративная каменная стена в полтора человеческих роста. Стена, как водится, увита плющом, а выше на склоне — кусты жасмина.
Обговорив все детали, они разделились. Криста забралась наверх и затаилась в кустах. А Ясень остался на дороге, только отъехал дальше от поворота. Полноценной засады все равно не получится — лошадей на стену ведь не затащишь. Так что он, Ясень, будет отвлекать внимание на себя. Жаль только, что луков нет ни у него, ни у Кристы — дракониха не стала их брать. Видно, стрельба из зарослей не соответствует ее представлениям о правильной мести…
Криста просигналила ему — подъезжают! Ясень пустил коня шагом, изображая встречного путника. Из-за поворота показалась карета, запряженная двумя белоснежными лошадьми и украшенная знаками солнца. Чуть сзади ехали двое конных телохранителей. Кирасы и шлемы у них сияли, а свет вокруг как будто сгущался, образуя золотистое марево.
Первый охранник поравнялась с кустом, за которым ждала дракониха.
Криста метнулась, словно пантера с ветки. Ее полет продолжался доли секунды, но телохранитель каким-то чудом успел выхватить меч. Его рука уже описывала дугу, чтобы нанести удар с разворота, когда клинок аристократки перерубил ему шею. Марево, окружавшее всадника, тут же начало угасать; полуобезглавленное тело грузно рухнуло на брусчатку.
Ясень видел все это лишь краем глаза. Сам он уже несся вперед, послав жеребца в галоп. Кучер на козлах вдруг бросил вожжи и выдернул откуда-то лук. Ясень рефлекторно пригнулся, и стрела прошла над его плечом, пощекотав оперением. Шустрый кучер тянул из колчана еще одну, но Ясень уже заносил клинок. Лезвие перерубило лук вместе с пальцами.
Карета остановилась. Криста отскочила в проем между стеной и бортом. Второй всадник-телохранитель дернулся было следом, готовый рубить с седла, но лошадь убитого загородила ему дорогу. Не желая терять секунды, он спрыгнул на землю.
Аристократка сразу атаковала. В ее руках фиолетовое жало клинка казалось одушевленным. Оно металось с бешеной скоростью, ввинчиваясь в защиту. Телохранитель отбил с дюжину ударов подряд, но выдержать натиск дольше не смог. Меч Кристы рассек ему ногу; он чуть не упал, и тут же дракониха ударила сверху вниз, раскроив доспех.
Ясень, для верности добив кучера, слез с коня. Переглянулся с Кристой и потянул дверь кареты.
За семь лет жрец заметно постарел и обрюзг. Золотого шитья на белом плаще прибавилось, но исчезла щеголеватость. Только глаза не изменились — смотрели холодно и внимательно.
— Здравствуйте, светлейший, — вежливо сказала аристократка. — Не узнаете?
Иерарх молчал. Криста хмыкнула, резким движением схватила его за ворот и дернула на себя. Жрец, не ожидавший такого, вывалился наружу. Аристократка приставила к его груди меч — прямо напротив сердца.
— Ты бросил вызов Драконам. Но оказался слишком труслив, чтобы сражаться лично. Вместо этого послал за нами убийц. Тебя не мучит раскаяние? Сожаление?
— Я сожалею только о том, что ты не сдохла, змея. Вы, потомки лживых божков, считаете себя выше других. Решили, что можете по-своему толковать волю неба. Да, я был наивен, готов признать. Надеялся, что приручу эту тварь, которая сейчас с тобой рядом. Выжгу ее мерзкую сердцевину, а оболочку сделаю орудием света. Но тварь ускользнула, прибежала к тебе, змея. И ты теперь таскаешь ее с собой, как игрушку.
— Ты слишком глуп и ничтожен, чтобы судить Древнейших. Я не собираюсь тратить на тебя время. Но, прежде чем ты умрешь, хочу донести до тебя одну незамысловатую мысль. Драконы платят свои долги, даже если для этого придется восстать из мертвых.
— Ты что, надеешься меня испугать? Я умру, и меня примет солнце. А ты, Древнейшая, останешься в этом городе, куда ты привела тварь.
Криста уже готова была ударить, но Ясень придержал ее за руку. Он вдруг понял, что надо сказать и сделать.
— Знаешь, жрец, — он присел рядом с ним на корточки, — по дороге в столицу я услышал одну легенду. Про странника, крадущего души. А сегодня увидел, как выглядит тот, чью душу украли. Он был Ястребом, и у него, по крайней мере, остались когти и крылья. А что останется у тебя?
И Ясень вытащил нож.
