О судьбе Ильзы я спросил майора, как только увидел, что у костра ее нет. До того не спрашивал, чтоб не разрушить призрак надежды… Странное сложилось у меня к ней отношение. Вроде бы и знал, что она меня беззастенчиво использует, и все равно вернулось что-то былое, что-то из тех времен, когда мы, совсем молодые, делали самые первые шаги по Зоне… Когда казалось, что все впереди и все сокровища мира поджидают за поворотом.

– Она умерла, – коротко сказал майор.

Я потребовал рассказать подробности. Я не хотел их знать, но надо было убедиться. Понятие смерти в последнее время обесценилось…

Джей-Си объяснил: на Петроградке они влетели в ловушку. В незнакомую, никогда им не виданную. Внезапно образовался провал в земле, нечто вроде конической воронки с отверстием внизу. Ильза оказалась на оползающей вниз почве и не удержалась, покатилась вниз. Майор тоже начал сползать и не успел ей помочь.

А потом… Потом под землей прозвучал взрыв. Как показалось майору, сработала ручная граната, Ильза несла с собой их запас. Наверное, это показалось ей меньшим злом в сравнении с тем, что поджидало внизу…

– Ты-то как уцелел? – спросил я недоброжелательно.

– Арбалет. Молекулярная присоска. Только не делай такое лицо… Да, я мог подцепить присоской ее. И погибли бы оба.

– Там мог быть «пузырь»… Большой, больше обычного, но на Петроградке такие случаются… Ее можно было достать, откопать…

– После взрыва гранаты? Зачем? Чтобы тут же снова похоронить?

Возразить мне было нечего… И все равно осталось чувство, что майор виновен в смерти Ильзы. Что не сделал все, что мог. Что втайне был рад избавлению от попутчицы…

Эх, Ильза, Ильза… Мы могли не встречаться годами, и я даже не вспоминал о тебе, но в глубине души верил – когда-то мы встретимся, скажем друг другу что-то нужное и важное и исправим былые глупые ошибки…

Теперь никто ничего не исправит… Все кончилось, и не осталось ничего, кроме засыпанной землей воронки. И уже никогда не сказать, что не сказано. И некому объяснить, что не понято.

Все сокровища мира, лежавшие в мертвом городе, оказались фикцией, миражом, обманкой… Я отдал за них все: лучшие годы, здоровье и двух любимых женщин. А взамен…

Оставь дурацкую ностальгию и вздохи об утерянном, одернул я сам себя. Тебя ждет то, к чему ты шел четыре года. Осталось сделать последний шаг…

На самом деле, конечно, шагов оставалось сделать чуть больше… Но не намного. Потому что в Петровском парке Пеленгатор выдал четкий и чистый сигнал, можно было взять пеленг и расстояние. Триггер находился совсем рядом.