И вот теперь Зарытый Поселок оказался перед нами…

Наверное, все же часть поселка, несколько десятков домов, – а под землей, по рассказам, когда-то оказалось их около трех сотен…

Но как дома попали сюда? Я не очень хорошо представлял, на какой глубине мы сейчас находились, но в любом случае дома поселка изначально стояли значительно выше.

Размыв? Размыв с опусканием почвы? В городе, построенном на болоте, обычное дело, один лишь плывун, прорвавшийся в метро, чего стоил – десять лет справиться не могли: пассажиры поверху на автобусах объезжали место размыва, потом снова под землю спускались.

Так я сам себе мысленно объяснял уцелевшие домики, но сам же понимал: это очередная версия о полости-резонаторе – вроде бы объяснения звучат научно… Пока не приложишь ухо к земле.

Почему домики так замечательно сохранились, я запретил себе думать. Сохранились – значит сохранились. Здесь Зона, и не на все вопросы к ней имеются ответы.

Совсем рядом в воздухе метнулся темный силуэт – полет был рваный, зигзагообразный, и пара стволов немедленно вскинулась в ту сторону, но это всего лишь промелькнула летучая мышь, причем совершенно бесшумно, без единого хлопка крыльев или иного звука.

Я смотрел за лучом фонаря, мечущегося следом за силуэтом нетопыря, – тот выписывал зигзаги под сводом и постепенно удалялся. И думал, что для обычной летучей мыши зверек крупноват… В других широтах встречаются рукокрылые создания даже бо́льших размеров – австралийские летучие собаки, например, – но не у нас.

Потом грянул выстрел. Одиночный, из малого калибра УОКа. Стрелял майор, и не промахнулся.

Маленький летун падал медленно, пытаясь вновь встать на крыло, но все же рухнул к нам под ноги.

– Кровососущий, похоже… – сказал майор полуутвердительно.

Длинные иглообразные зубы зверька и впрямь наводили на такую мысль: вскрыть ими артерию можно аккуратно и незаметно. Если у него еще и слюна обладает анестезирующим действием, то питаться кровью заснувших теплокровных для такой зверушки самое милое дело.

Летун бился на земле, и глаза его в свете фонаря казались кроваво-красными бусинками. Майор сделал знак – тяжелая рифленая подошва «космонавта» поднялась, потом с маху опустилась, – и одним маленьким вампиром на свете стало меньше.

– Интересно, есть тут создания, не паразитирующие на других? – риторически спросила Ильза.

Ей никто не ответил.