На детской площадке лежали три трупа, и их кровь впитывалась в песок. Среди них лежал и тот, что лишился мозга, но так и не стал «языком»… Остальные сумели уйти, хотя стреляли по нам в восемь стволов… Но пятеро не стали дожидаться, когда «космонавты» начнут зачистку здания, и заблаговременно отступили.

С нашей стороны обошлось без потерь… Если не считать потерянное время – темнело, и продолжать дальнейший путь смысла не было, ночью Зона в разы опаснее. А еще я потерял веру в науку или по меньшей мере в те ее разработки, что притащила в Зону экс-благоверная… Облажалась со своим «пистолетиком» она по полной программе.

…Иногда труп человека способен рассказать, кем был человек до того, как стал трупом. Но здесь оказался не тот случай.

Я лично понял лишь одно: погибшие были не дилетантами, сдуру полезшими за нами в Зону, – сталкерами.

Как я уже говорил, сталкера можно опознать не только по имеющимся у него предметам, но и по множеству мелочей… По тому, как он шнурует «берцы», по тому, в каком порядке уложены вещи в рюкзаке, и по почти полному отсутствию работающих на электричестве девайсов, и… Короче, на детской площадке лежали трупы сталкеров.

Лицо одного из них показалось мне знакомым… Где-то я его видел мельком… Или во «Флибустьер-клабе», или в «Борще с пампушками», или в «Шанхайчике»… В общем, в одном из заведений, где тусуется публика, кормящаяся с Зоны.

Два других были незнакомы, да и подлежал, честно говоря, опознанию лишь один, у второго от лица мало что осталось.

Одно сомнений не вызывало: сталкеры были черными.

К Черному Сталкеру никакого отношения черные сталкеры не имеют, несмотря на полное созвучие, даже наоборот: являются его антагонистами.

Черный Сталкер это мифический дух Зоны, добрым духом его назвать трудно, но справедливым – можно. Правильным людям, традиции понимающим и чтящим, может и помочь в трудную минуту, но чаще всего просто не вредит, а вот жадных отморозков непременно накажет… В общем, достаточно известный персонаж мифов многих субкультур, меняющий имена и личины, но не модус операнди. Черный Альпинист, Черный Диггер, Черный Спелеолог – разные изводы одного и того же существа.

Черные сталкеры – совсем иное. Люди, умеющие ходить по Зоне, но использующие свое умение для дел абсолютно неблаговидных. Например, убивающие своих правильных коллег и забирающие у них хабар…

Но отчего эта компания привязалась именно к нам? Учитывая, что хабара у нас не было, зато имелась надежная охрана из «каракалов»? Сожгли энное число патронов, потеряли троих – зачем? Загадка загадок…

А затем Джей-Си продемонстрировал нам отгадку… Вернее, намек на отгадку. Маленькую пачечку визитных карточек, найденную в кармане одного из мертвецов. На каждой карточке имелись три крупные буквы: СДУ, и ничего более.

Служба добрых услуг.

Давно не виделись, аж со вчера… Но я не успел заскучать.