В последние годы прошлого века какие-то хваткие дельцы с капиталами неясного происхождения отхватили под жилую застройку кусок территории Петровского парка, опушку леса и даже часть самого лесного массива – в нарушение всех законов, постановлений и указов, запрещавших подобные действия.

Времена стояли смутные, и захват остался безнаказанным. Общественность, разумеется, протестовала: стояли пикеты с плакатиками, активисты собирали подписи под петициями, а за высоким глухим забором уже свалили вековые деревья и загрохотала строительная техника. Чиновники принимали петиции общественности и говорили правильные слова – а техника продолжала грохотать.

В те годы деньги и знакомство с криминальными авторитетами ценились выше законов и указов, как тузы ценятся выше шестерок. А чересчур настырные общественники порой просто исчезали, выходили из дому и не возвращались. И обитателям трех вилл, выросших на захваченном участке, казалось, что так будет всегда. Однако они ошибались, как всегда ошибаются обитатели вилл, дворцов и замков: рано или поздно приходят мужики с вилами или комиссары с маузерами, и прежняя вольготная жизнь прекращается. Здесь она прекратилась десятилетие спустя, и роль мужиков с вилами выполнили немногословные сотрудники Следственного комитета. Отправился ли кто-то из домовладельцев в места не столь отдаленные, история умалчивает, но и земля, и строения перешли в собственность государства. Внешне мало что изменилось: сносить строения и вновь высаживать лес не стали, все так же окружал три виллы и прилегающие участки высокий сплошной забор, и по-прежнему не пускали за забор посторонних. А что происходило внутри, мало кто знал.

Такова предыстория Полигона.

А история началась с того, что здесь обосновался академик Рябцев. Одни считали его шарлатаном, другие – светочем и гением, опередившим свое время. Я слишком мало понимаю в науке, чтобы судить, действительно ли Общая Теория Посещения бред сивой кобылы, или же она все-таки научный прорыв, во многом интуитивный.

В любом случае научный мейнстрим считал Рябцева безобидным чудаком, ОТП – ересью, а ее последователей – маргиналами.

Все изменилось, когда число Зон стало увеличиваться – в сроки, предсказанные Рябцевым. СМИ тут же вспомнили пророчества красноярского академика, имя Рябцева прогремело на всю страну. Он стал популярной медийной персоной, завсегдатаем ток-шоу и круглых столов, посвященных увеличению количества Зон. Впрочем, и официальная наука, и доверявшее ей правительство, как и прежде, игнорировали Рябцева. Он продолжал свою работу и стал предсказывать не только сроки, но и конкретные места Прорывов…

А потом грянул Новосибирск. Предсказанный Рябцевым и по срокам, и по району расположения. Что после этого думала официальная наука, неизвестно – никто ее мнением не интересовался, все заглядывали в рот новоявленному пророку Посещения. А он заявлял, что перешел от теории к практике и ищет способы остановить превращение в Зоны все новых территорий. Власти отреагировали решительно, под началом Рябцева немедленно оказался огромный НИИ, получивший более чем щедрое финансирование и приоритетное исполнение всех запросов.

А уж когда Рябцев предсказал появление Зоны в Санкт-Петербурге, власть в науке он получил поистине диктаторскую: делай что хочешь, проси что хочешь, только останови и предотврати. Терять Питер правительство было категорически не согласно. О царившей в верхах панике и об уровне доверия к Рябцеву говорит хотя бы тот факт, что на Полигон доставили один из последних действующих «Памиров» – мобильную, на трех огромных вездеходах размещенную атомную электростанцию. В обычных условиях никто и никогда бы не пустил АЭС почти в центр многомиллионного города…

Как показала жизнь, лучше бы власти предержащие не накачивали деньгами, аппаратурой и сотрудниками структуру Рябцева, а организовали плановую и заблаговременную эвакуацию. Но… сложилась странная ситуация: Рябцеву верили и не верили одновременно. Так люди когда-то не верили в возможность ядерной войны: знали, что она может случиться, готовились, но все же не верили. Так дети не верят в смерть…

Верил ли сам Рябцев, что сможет предотвратить и остановить Прорыв? Вопрос спорный… Скорее всего верил. Иначе не возглавил бы лично Полигон на Петровском острове, не полез бы в самое пекло, где в вычисленной им точке намеревался повернуть Прорыв вспять…

На этом достоверно известная история академика Рябцева заканчивается. Дальше начинаются легенды. Действительно ли он сумел создать Триггер, способный повернуть течение событий вспять?

Крис по крайней мере верила в Триггер, дрейфующий по Зоне и ждущий, когда его приведут в действие… Она потеряла при Прорыве родителей и сестру и очень хотела повернуть все вспять. Я же испытывал на этот счет большой скептицизм, но не отказывался помогать ей в поисках. Мне тогда, по большому счету, было все равно, куда идти в Зоне, сокровища мира лежали здесь по всем направлениям…

Триггер мы нашли в результате или нет, до сих пор не знаю. Что-то нашли… И я потерял Крис. И отыскать эту проклятую штуковину стало с тех пор для меня идеей фикс.

И вот она рядом, на Полигоне, рукой подать. Мощность сигнала я не определил, но не потому, что тот был слишком слаб, – индикатор зашкалило, не хватило разрядов на шкале, чтобы отобразить нужную цифру. Ни пеленг, ни расстояние я засечь не мог: полное впечатление, что Триггер рядом, буквально у ног – открой пошире глаза и увидишь.

Триггер находился рядом. Четырехлетний путь завершался.