От второго сезона «Ходячих мертвецов» ждали многого. И сначала всё складывалось хорошо. В марте 2011 года, на фестивале любителей комиксов «Chicago Comic & Entertainment Expo», проходившем в Чикаго, представители канала АМС заявили, что проект развивается по плану, Фрэнк Дарабонт напишет первый эпизод, остальные взялись написать Роберт Киркман и группа из пяти авторов под руководством продюсера Глена Маззары, написавшего сценарий к эпизоду «Пожар». Больше того, свое желание поучаствовать в создании сериала выразил знаменитый Стивен Кинг.

Съемки второго сезона, который состоит из тринадцати серий, начались 1 июня 2011 года. И в то же время Фрэнк Дарабонт выступил с открытым протестом против политики руководства АМС. Он довольно резко заявил: «В плане творчества у меня пока нет жалоб. Но я считаю, что если канал всё-таки урежет бюджет, то это немедленно скажется на сериале в негативную сторону. Это меня просто убивает. Если у вас есть бюджет, то зачем его урезать?». Слухи о том, что расходы на второй сезон сократят, ходили давно. И вскоре последовало официальное подтверждение. Чарли Кольер, президент АМС, так объяснил свое решение: «Если вы посмотрите на бюджет пилотного эпизода любого другого сериала, то он будет заметно выше, чем бюджет на продолжение. В случае с “Ходячими мертвецами” мы снимали не просто один эпизод, а целый сезон из шести эпизодов, потому что мы верили в нашу команду и в успех. После этого мы возвращаемся с тринадцатью эпизодами второго сезона, и разница в расходах на серию между тринадцатью и шестью эпизодами – просто огромна. Несмотря на это, наш бюджет – один из самых высоких среди кабельных каналов».

«Ты победишь этот мир, я в этом уверена. Всегда поступай по совести. Обещай, что будешь всегда поступать правильно. В этом мире легко оступиться – если в чем-то сомневаешься, лучше не делай. Если что-то дается легко – не делай! Не дай миру испортить себя…» (Лори Граймс)

Фактически бюджет остался тем же, что и у первого сезона – 3,4 миллионов долларов. Однако увеличение количества серий не могло не сказаться на качестве. Разочарованный Фрэнк Дарабонт покинул проект, хотя остался в титрах как «создатель». Вместо него съемки возглавил Глен Маззара, известный своей работой над сериалами «Детектив Нэш Бриджес» («Nash Bridges», 1998–2000), «Щит» («The Shield», 20022007), «Переговорщики» («Standoff», 2006).

Согласно замыслу Дарабонта, второй сезон должен был начинаться с истории солдата, труп которого находит Рик Граймс, прячась в танке, брошенном на улице Атланты. Солдата должен был сыграть известный актер Сэм Уитвер, отметившийся во «Мгле». Посредством этой истории режиссер хотел показать превращение мегаполиса в город мертвецов. Однако сокращение бюджета поставило крест на столь амбициозном плане, и основным местом действия второго сезона стала ферма Хершела Грина, которая фигурирует в оригинальном комиксе, начиная с 10-го выпуска (2-й том, «Мили позади»). В итоге съемки проходили не в Атланте, а в городках Смирна, Ньюнан и Шарпсберг, а также в округе Генри штата Джорджия. Первый эпизод снимался на трассе № 20 штата, для чего она была перекрыта на четыре дня. Затем группа переехала на «ферму» – в качестве площадки использовалось старинное здание в Шарпсберге. Хотя элементы «фермы» снимались в разных местах, создатели сериала добивались, чтобы она походила на постройки, показанные в фильме «Ночь живых мертвецов» Джорджа Ромеро – еще одна скрытая отсылка к творчеству основоположника.

Ферма Хершела Грина

Наиболее трудным для мастера спецэффектов Грегори Никотеро оказался момент, когда беженцы пытаются вытащить зомби из колодца для того, чтобы в дальнейшем пользоваться водой (эпизод «Роза чероки»). Попытка оказывается неудачной – мертвеца разрывает надвое, вода безнадежно загрязнена. Никотеро вспоминал: «Одна из вещей, которую мы заметили при посещении моргов, – трупы утопленников разбухают, их ткани насыщаются водой, кожа начинает облезать». Чтобы достоверно показать утопленника-зомби, пришлось создать специальный трехслойный костюм из кожи, силикона и мягкого пеноматериала. Пакеты с водой заложили между силиконом и пеноматериалом – они создавали иллюзию пластичности раздутой туши. На лицо актера надели маску, позаимствованную из фильма ужасов «Грайндхаус» («Grindhouse», 2007). Колодец построили за месяц в специальном бассейне. Роль утопленника-зомби согласился исполнить Брайан Хиллиард из группы Никотеро. Оказалось, что это не такое уж простое дело – находиться в толстом трехслойном костюме при июльской жаре. Съемки продолжались два дня. Когда понадобилось заснять момент разрыва тела, в пакеты вместо воды залили кровь, а в пустой костюм добавили пиропатроны и утяжелили ноги, чтобы они с гарантией утонули в воде.

Как всегда, перед премьерой первого эпизода создатели начали подогревать интерес к новому сезону. Четырехминутный трейлер был представлен 22 июля на фестивале фантастики «Comic-Con International», проходившем в Сан-Диего. Через пять дней на шоу представления 4-го сезона сериала «Во все тяжкие» («Breaking Bad») создатели «Ходячих мертвецов» показали небольшой фрагмент с участием Рика Граймса. 3 октября на официальном сайте проекта появился вебэпизод из шести фрагментов «Разорванная на части» («Torn Apart»), срежиссированный Грегори Никотеро – он рассказывал историю разорванной женщины-зомби по имени Ханна, которую Рик Граймс встретил, выйдя из больницы. В тот же день состоялся закрытый предварительный показ эпизода «Что ждет впереди» в модерновом «Nokia Theatre», что в центре Лос-Анджелеса. Отзывы критиков, присутствовавших на показе, опять состояли из сплошных комплиментов.

Кадр из эпизода «Роза Чероки»

Премьера состоялась 16 октября 2011 года. Первая серия собрала у экранов 7,26 миллионов американцев, что было на 38 % больше, чем в первом сезоне, и стало абсолютным рекордом для кабельных каналов за всю их историю. Общая аудитория премьеры составила свыше 21 миллиона человек. Чарли Кольер ликующе заявил: «То, что “Ходячие мертвецы” стали теперь самой популярной драмой в истории кабельных каналов, ошеломляет так же, как и наши зомби».

В дальнейшем серии транслировались по воскресеньям до 27 ноября, когда в показе была сделана пауза, и восьмая серия вышла на телеэкраны США 12 февраля 2012 года. Всего было показано тринадцать серий: «Что ждет впереди» («What Lies Ahead»), «Кровопускание» («Bloodletting»), «Во спасение последнего» («Save the Last One»), «Роза чероки» («Cherokee Rose»), «Чупакабра» («Chupacabra»), «Секреты» («Secrets»), «Почти мертв» («Pretty Much Dead Already»), «Небраска» («Nebraska»), «Палец на курке» («Triggerfinger»), «18 миль» («18 Miles Out»), «Судья, присяжные, палач» («Judge, Jury, Executioner»), «Лучшие ангелы» («Better Angels»), «Возле угасающего огня» («Beside the Dying Fire»).

«В этом мире, каким он стал теперь, тебе самое место. Может, у меня нет качеств, чтобы продержаться долго, но ничего. По крайней мере, я могу сказать, что когда мир покатился к чертям собачьим, я не покатился вместе с ним». (Дейл Хорват)

Для повышения интереса к сезону канал АМС запустил 16 октября еженедельное ток-шоу «Беседа мертвецов» («Talking Dead»), в котором создатели комикса и телесериала, актеры, режиссеры, специалисты по спецэффектам и продюсеры обсуждали очередной эпизод с ведущим Крисом Хардвиком, а также отвечали на вопросы зрителей. Постоянным гостем шоу стал Роберт Киркман, который высказывал свое отношение к тому, как его детище воплощают на экране. Шоу продолжается по сей день. Из основных фигурантов проекта в студии у Хардвика не побывал только Фрэнк Дарабонт, окончательно порвавший с АМС.

Несмотря на то, что сезон побил все рекорды по рейтингам, раздались и скептические голоса. Некоторые критики сочли его скучноватым и излишне мелодраматичным. Сказалось и сокращение бюджета – от самых эффектных сцен, придуманных Дарабонтом, пришлось отказаться. И всё равно второй сезон закончился с хорошим результатом: премьеру последней серии, вышедшей на экраны 18 марта 2012 года, посмотрели девять миллионов американцев.