В последней серии первого сезона, озаглавленной «ТС-19», беженцы из лагеря под предводительством Рика Граймса проникают в Центр по контролю заболеваний (ЦКЗ) города Атланты. Там они находят доктора Эдвина Дженнера (его играет довольно известный актер Ноа Эммерих), который изучает феномен зомби и пытается разработать средство против пандемии. Кстати, фамилия персонажа взята не с потолка: именно английский врач Эдвард Энтони Дженнер, практиковавший в конце XVIII века, разработал первую в мире вакцину – против натуральной оспы, прививая неопасный для человека вирус коровьей оспы.

Доктор Дженнер из ЦКЗ признается, что ученые так и не смогли победить распространение инфекции: «Дольше остальных продержались французы». Хуже того, они сумели лишь в общих чертах выявить его механизм, но не разобрались в главном – в природе возбудителя. Дженнер говорит об этом прямо. Возможно, мы имеем дело с микробами. Возможно, с вирусами. Возможно, с грибком. Возможно, с паразитами. А может быть, и с «карой божьей». Очень странное заявление для специалиста по инфекционным заболеваниям. Попробуем разобраться.

Эдвард Энтони Дженнер (1749 – 1823) – английский врач, разработал первую в мире вакцину – против натуральной оспы, прививая неопасный для человека вирус коровьей оспы

По своему развитию болезнь, превращающая людей в зомби, напоминает менингит – воспаление головного и спинного мозга. А менингит, как известно, встречается четырех типов: бактериальный, вирусный, грибковый и протозойный (последний вызывает паразит токсоплазма). От менингита чаще всего страдают дети, старики и вообще люди с ослабленным иммунитетом, причем у мужчин вероятность заболеть выше, чем у женщин. Менингококковый менингит может распространяться как эпидемия, охватывая большие слои населения. Например, в нашей стране были дважды зафиксированы масштабные «вспышки» заболевания, передававшегося воздушно-капельным путем: в 1930-е и 1970-е годы, и обе были связаны с занесением менингококковых бактерий из стран Азии. У больного менингитом внезапно и резко возрастает температура, начинается рвота, возникает головная боль. В кровь попадают токсины, поражающие кровеносные сосуды. Следствием этого становится тяжелое поражение жизненно важных органов, прежде всего головного мозга, почек, надпочечников и печени. В зависимости от тяжести заболевания могут наблюдаться затемнение сознания, бессознательное состояние, бред, судороги в мышцах конечностей и туловища. При неблагоприятном течении болезни в конце первой недели наступает коматозное состояние, приступы судорог учащаются, и во время одного из них наступает смерть. Принципиальное отличие «зомби-менингита» (назовем его так), показанного в «Ходячих мертвецах», в том, что в течение сравнительно короткого времени («от трех минут до восьми часов») умерший больной возвращается к жизни, но не как разумный человек, а как примитивное животное, движимое лишь инстинктом питания. Его основные биологические функции разрушены, кора головного мозга не функционирует, однако при этом в нем сохранились все повадки разборчивого хищника: например, он не нападает на себе подобных, различая других зомби по запаху.

«Можешь спокойно верить в Бога, но дело в том, что ты сам должен что-то делать, несмотря ни на что». (Мэгги Грин)

С известными формами менингита борются профилактической вакцинацией и антибиотиками, однако очень важно установить, с каким возбудителем приходится иметь дело. Очевидно, микробиологи в «Ходячих мертвецах» просто не успели этого сделать, что легко объяснимо: пандемия молниеносно охватила весь мир, парализовав транспорт и связь.

Однако возникает вопрос: как возбудитель с настолько высокой патогенностью сумел за несколько дней поразить миллионы людей?

Ответ создатели «Ходячих мертвецов» дают только в финале второго сезона. Перед расставанием доктор Эдвин Дженнер успел что-то прошептать на ухо Рику Граймсу. Позднее поклонники сумели расслышать сказанное, используя дисковую версию эпизода «ТС-19». Дженнер заявил: «Это в нашей крови, мы все – носители». Во втором сезоне Рик поведал остальным членам своей группы о последнем открытии доктора: в мире не осталось незараженных, возбудитель есть у всех, и любой новый мертвец встанет из могилы, если не разрушить его мозг. Укус зомби лишь провоцирует острую фазу, но нет гарантии того, что болезнь не разовьется сама по себе у тех, кто считает себя здоровым.

«Это в нашей крови, мы все – носители». (Эдвин Дженнер)

В таком случае на роль возбудителя «зомби-менингита» лучше всего подходит вариант внутриклеточного паразита токсоплазмы, переносимого млекопитающими и размножающегося в кошках. Он мало изучен, но есть вполне обоснованное научное мнение, что паразит влияет на поведение носителя: зараженные им крысы и мыши меньше боятся кошек и даже сами ищут места, где мочилась кошка, чтобы отдаться им на обед. Такой эффект благоприятен для паразита, который сможет размножаться, если его хозяин будет съеден кошкой. Однако самое удивительное – под воздействием токсоплазмы меняется и поведение человека, который тоже может стать носителем: повышается тревожность, проявляется невротизм, замедляются реакции, пропадает интерес к новому, возрастает риск развития шизофрении. Микробиологи считают, что в тех человеческих сообществах, где «кошачий» паразит наиболее распространен, изменяется даже культура: она становится менее гибкой и восприимчивой к реформам. Распространение токсоплазмы в мире неравномерно: в США носителями является лишь треть населения, в Великобритании – 22 %, зато во Франции – 45 %. Наименьшее количество носителей зафиксировано в Южной Корее (4,3 %), наибольшее – в Бразилии (66,9 %).

Хотя в большинстве случаев паразит безвреден для физического здоровья, он при определенных условиях способен привести к энцефалиту. Возможно, именно мутантная форма токсоплазмы и вызвала зомби-апокалипсис в мире «Ходячих мертвецов». Кто может сказать наверняка? Кстати, в комиксе и сериале показано множество домашних и диких животных, но совсем нет кошек. Почему?

Гленн: – Именно страх и сохраняет нам жизнь.

Мэгги: – Нет. Так мы только продолжаем дышать.