Во второй четверти XII века гербы появились в самых различных областях Западной Европы: в Анжу, Нормандии, Пикардии, Иль-де-Франсе, Южной Англии и в долине Рейна. На первых порах они были только у военачальников, но со временем их обрели вассалы военачальников, затем вассалы вассалов и так далее — к началу XIII века гербами оказалось снабжено уже все среднее и мелкое дворянство. Гербы настолько вошли в моду, что их стали присваивать себе незамужние женщины (еще до 1156 года), города (начиная с 1190 года), клирики (примерно с 1200 года), бюргеры (примерно с 1225 года) и даже крестьяне (начиная с 1234 года).

За всем этим стало забываться изначальное назначение гербов, появление которых связано с развитием военного снаряжения, в первую очередь щитов и шлемов. В начале XII века, когда доспехи, скрывающие фигуры и лица, сделали воинов трудноузнаваемыми, возник обычай наносить на щиты отличительные знаки. В первые десятилетия века эти знаки не имели постоянной формы и менялись от случая к случаю в зависимости от фантазии владельца, но затем они приобрели устойчивость и стали ассоциироваться с конкретными людьми. Так зародились первые гербы, и вскоре их создание превратилось в настоящую науку.

У знамен заимствовали цвета и геометрическое деление, у печатей, уже передававшихся по наследству, — набор изображений (животные, растения, предметы), у щитов — форму. Таким образом, гербы стали результатом слияния в единую систему различных ранее существовавших символов. Традиция наследования гербов утверждалась поначалу медленно. Во времена правления Людовика Святого (1226—1270 годы) у многих сыновей изображения на щитах коренным образом отличались от отцовских.

Правила составления герба установились лишь с середины XIII века. Только одно из них соблюдалось с самого момента возникновения гербов — возможно, потому, что было заимствовано из правил составления знамен. Это правило предписывало порядок расположения цветов (эмалей) и запрещало класть «металл на металл и цвет на цвет». Считалось неправильным располагать золото рядом с серебром, красный цвет рядом с лазурью, черный с зеленым и т.д. Желтый и белый цвета обозначали «металлы» — золото и серебро. Широко использовались в геральдике горностаевый и беличий меха. Первый изображался в виде черных хвостиков на серебряном поле, второй — серебряными и лазоревыми языками («шапочками»), которые на гербе могли располагаться остриями и вверх и вниз. В последнем случае мех назывался «опрокинутым».

Средневековые авторы приписывают королю Артуру лазурный щит с тремя золотыми коронами, Ланселоту — серебряный щит с тремя красными полосами, а доблестному Галахаду — серебряный щит с красным крестом, напоминавший знамена первых рыцарей-христиан, отправлявшихся в Святую землю.

Символика герба была вначале примитивной: лев обозначал силу, ягненок — невинность, кабан — храбрость, павлин — возрождение, крест — христианские добродетели обладателя герба. Набор геральдических изображений, на первых порах ограниченный несколькими животными и несколькими геометрическими фигурами, со временем сделался настолько разнообразным, что на гербах можно было встретить уже не только предметы военного снаряжения (щиты, мечи, кольчуги, топоры и шлемы), но и бытовые вещи: мебель, одежду, печати, монеты, верхнее и нижнее платье, различного рода домашнюю утварь и орудия труда.

Очень скоро рыцарский герб перекочевал со щита на одежду рыцаря и вымпел на конце его копья. Позже его стали изображать на самых различных, принадлежащих рыцарю предметах, включая конскую попону и даже навершие на рукоятке меча!

Вначале цветной рисунок герба просто «впечатывали» в ткань котты, используя для этого специальные резные формы-печати. Такой способ нанесения краски назывался «батюр», что значит «набивка». Позднее гербовые знаки стали вышивать золотом и серебром с примесью шелковых ниток.

Еще одно правило средневековой геральдики не худо бы знать и современным художникам-рекламщикам: фигура изображаемого животного должна быть всегда обращена справа налево, чтобы «наступать», а не «убегать от врага»!