Считается, что гербы на рыцарских щитах впервые появились в XII веке. Благодаря им рыцарей отличали друг от друга, причем аналогичную функцию выполняли и многочисленные рыцарские аксессуары — в частности, нашлемные украшения, вымпелы на конце копья и даже конские попоны.

Рождение английской геральдики совершенно четко ассоциируется со временем правления вполне конкретного короля, Генриха I Боклерка, правившего в Англии с 1100 по 1135 год и прославившегося не только ученостью (фр. beauclerc — «ученый»), но и распрями в своей семье. Первые изображения рыцарских гербов мы находим на иллюстрации из «Хроники» Джона Уорчестера, датированной концом XII века. На рисунке спящий король Генрих видит кошмар — вооруженные рыцари вот-вот поразят его мечами. На их каплевидных щитах видны узоры, которые вполне могут считаться геральдическими; позднее точно такие же рисунки есть уже на многих гербах.

Самый древний из известных гербов, принадлежавший Жоффруа Плантагенету, будущему графу Анжуйскому, — голубой щит с шестью золотыми львами, — был получен им от своего тестя, все того же короля Генриха I Боклерка, в 1127 году, по случаю женитьбы Жоффруа на дочери короля Матильде, вдове императора Генриха V. Эффигия Уильяма Лонгспи, графа Солсбери — внука Жоффруа и сводного брата королей Ричарда I Львиное Сердце и Джона, — имеет точно такой же щит. Умер Уильям Лонгспи в 1226 году, и, значит, в это время передача гербовых щитов по наследству была уже вполне обыкновенным делом.