Период заката рыцарских доспехов можно разделить на два этапа. Первый, начальный, охватывает XVI век, второй, «период полного упадка», занял следующий, XVII век. По мнению английских историков, этот процесс был самым тесным образом связан с развитием новых средств ведения войны. Именно открытия во всех областях науки и быстрое усовершенствование дотоле крайне неудобного в применении огнестрельного оружия изменили тактику боя и подвели черту под существованием конных и пеших рыцарей.

Поначалу практически все организационные изменения в средневековых войсках сводились к насыщению их лучниками и арбалетчиками, которые включались в традиционные рыцарские формирования. В Англии ячейка такого формирования — так называемое «рыцарское копье» — в начале XIV века состояло из рыцаря, его оруженосца и двух конных лучников; в 1360 году в нее, кроме рыцаря и сквайра-оруженосца, входил только один лучник. Французское копье 1450 года имело в своем составе рыцаря, двух оруженосцев, двух пеших или трех конных лучников, а также легковооруженного всадника — в Англии такие назывались хобиларами. Лучники входили в состав рыцарского копья и в XVI веке. Интересно, что английские конные лучники для стрельбы спешивались — в отличие, например, от поместной конницы Московии или монгольских всадников, которые стреляли прямо с коня.

Уменьшению значения рыцарей способствовало и то, что практически все европейские армии стали формироваться по принципу найма. При этом и наемные офицеры, иной раз прибывшие издалека, и коренные жители, носили доспехи одного фасона; разве что у офицеров они были лучшего качества и нередко украшались гравировкой или золочением. В то же время уже маршал Генриха VIII Томас Аудлей писал, что он хотел бы, чтобы стрелки не носили доспехов за исключением шлема, поскольку «не может быть хорошего стрелка, будь то лучник или аркебузир, если он служит одетым в доспехи».

Данная точка зрения отражала общее отношение к людям, в чьих руках было оружие, быстро и эффективно убивающее на расстоянии противников, облаченных в дорогостоящие доспехи. Она, вероятно, возникла под влиянием уходящей морали прошлых веков, требовавшей равных шансов для сражающихся воинов.

Но сами стрелки отнюдь не спешили целиком расставаться с доспехами. Еще в 1535 году многие из них продолжали носить под камзолом кольчугу, а пехотинцы-алебардисты — кирасу, наплечники, наручи, латные перчатки и полное прикрытие для ног за исключением стопы. Это снаряжение вполне соответствовало рыцарскому.