Английские историки называют эпоху с 1410 по 1500 год «великим периодом в истории развития рыцарского защитного вооружения». По их мнению, никогда прежде при изготовлении доспехов не сочеталось столь высокое мастерство с таким тонким пониманием всех достоинств и недостатков материала, с которым работали мастера. Украшения в этих доспехах играли подчиненную роль, а главное внимание уделялось совершенству линий и форм, из-за чего облаченные в них человеческие фигуры вполне справедливо стали называть «скульптурами из стали». Характерный стальной блеск дал этим доспехам особое название.

По деталям их линий, рифлению поверхностей, изгибам и обработке краев — точно так же, как и сегодня по крою хорошего костюма, — знатоки могли сказать, где и даже кем изготовлены доспехи. Именно введение в употребление белых доспехов привело к тому, что уже к середине XV века в Европе сложилось два центра (и соответственно две школы) по производству цельнометаллических доспехов: один — в Северной Италии, в Милане, другой — в Северной Германии, в районе Аугсбурга. Кроме того, существовало и много локальных производств, ориентирующихся на тот или иной из этих центров, что привело к появлению множества гибридных, смешанных форм, а также способствовало быстрому распространению новых доспехов в пределах Западной Европы.

Рыцари, желавшие иметь самое лучшее оружие и доспехи, имели сразу несколько возможностей осуществить свое намерение. Так, если они были богаты, то могли просто нанять себе собственного, в том числе даже и очень известного, оружейника. Если нет, доспехи можно было купить у заезжих купцов, которые регулярно появлялись в крупных городах — центрах торговли. Третьим вариантом была модель, сделанная из воска или дерева с торса и конечностей; эту модель посылали мастеру, и он подгонял под нее доспехи, изготовленные, так сказать, в массовом порядке. Записи в королевских архивах показывают, что к этому способу прибегали даже короли! Так, например, в письме от 16 марта 1520 года король Франции Франциск I обращается с просьбой прислать ему «дубликат для доспехов», принадлежавший Генриху VIII Английскому, чтобы по нему изготовить кирасу, которую Франциск пожелал подарить королю Англии.

Итальянские доспехи отличались более сглаженными, округлыми формами, тогда как германские имели резко очерченные и вытянутые очертания. Впоследствии именно они получили название «готических», так как напоминали очертания стрельчатых, украшенных резьбой и башенками готических зданий. А в более позднее время возникла тенденция применять этот термин ко всем «белым доспехам» XV века. Правда готический стиль в доспехах существовал в Германии приблизительно до 1500 года, а в дальнейшем постепенно от него отошли.

Интересно, что, хотя доспехи XV века и называются «белыми» из-за отсутствия на них каких-либо украшений, поскольку роль декора играл чистый полированный металл, даже тогда находились оригиналы, не скупившиеся на латы, характерные для более позднего времени, — своего рода «средневековые авангардисты». Например, еще в 1410 году английский рыцарь Джон де Фиарлес заплатил бургундским кузнецам 1727 фунтов стерлингов за доспехи, меч и кинжал, украшенные жемчугом и бриллиантами, — роскошь для того времени неслыханная и никак ему не свойственная.

Одетый в полные «белые» или «готические» доспехи человек и впрямь напоминал «фигуру из металла»; каждая деталь в этих доспехах, разумеется, имела соответствующее название. Так, пластины для бедер назывались «кюисс», для коленей — «полен»; жамбер — это защита для голеней, сабатон — для нижней части ноги. Не остались без внимания и другие участки тела — горже, или бево, защищал горло и шею, куттер — локти, эсполер, или подрон, — плечи, реребрас — предплечье, вамбрас — руку ниже локтя и гантеле — кисти. Полный набор доспехов содержал, конечно, также шлем и, по крайней мере поначалу, — щит, который перестал применяться примерно к середине XV столетия.

Англичане — и знатные лорды, и мелкопоместные джентри — имели обычай заказывать себе доспехи в континентальной Европе. Один из примеров подобного рода импорта демонстрирует надгробная статуя сэра Ричарда Бьючампа, графа Варвика, датируемая 1453 годом, на которой граф в итальянских доспехах.

Решительный отказ от кольчужной брони, выступавшей до этого в качестве связующего звена между отдельными пластинами, вызвал к жизни активный поиск новых форм защитного снаряжения, который пришелся главным образом на первую половину XV века. Появился такой образец шлема, как салле, или саллет (или салад — что более характерно для русскоязычного правописания; так мы его в основном и будем называть), сделавшийся особенно популярным среди германских оружейников.

Д. Эдж и Д. Паддок считают, что впервые эти шлемы появились в Италии (где они назывались «селата») в 1407 году. Затем через Францию и Бургундию, примерно к 1420 году, селата достиг Германии и Англии, а десятилетие спустя распространился уже по всей Европе.

В конструкции этого шлема наглядно проявилось стремление оружейников усилить защиту головы и лица, не усложняя самой конструкции шлема. Вот почему салад получил полусферическую форму и в своей верхней части прорези для глаз, а также довольно широкие поля, отводящие в стороны направленные в голову удары. Если салад надевали неглубоко, сдвинув на затылок, то можно было смотреть из-под шлема. Во время боя его надвигали налицо, и тогда для обзора использовали узкую поперечную щель. При этом нижняя часть лица и нос защищались специальным выступом, благодаря которому острия стрел и копий отбрасывались в стороны, а не вниз к шее. У германских шлемов назатыльник имел форму вытянутого хвоста; французские и итальянские больше походили своей формой на колокол. Около 1490 года появляется еще один тип, так называемый «черный салад», с характерной, помимо своей отделки (раскраска и черная ткань, которой его сверху обтягивали), формой предличника, выступающего вперед под острым углом. Носили такие шлемы и конные воины, например французские конные лучники, и рыцари, и даже пехотинцы.

Правда, к концу XV века пехотные салады приобрели свои особенности, поскольку пехотинцам столь глубоко сидящие шлемы, как у всадников, были не нужны. Нижняя часть лица пехотинца оставалась открытой, но оружейники нашли способ защитить ее предличным прикрытием, закрывавшим одновременно и подбородок, и шею как спереди, так и сзади, поскольку оно составлялось из двух, передней и задней, частей. Еще большую защиту головы и шеи обеспечивал сугубо рыцарский шлем армэ, также появившийся в это время; он имел поднимающееся забрало и довольно сложную систему соединения всех деталей в одно целое.

Что же касается комплектации «белых доспехов», то общее число деталей в некоторых из них в середине XV века доходило до 200, а если учитывать все пряжки, гвозди, крючки и винты, то и до 1000. Средний вес их достигал 20—24 килограммов, причем он достаточно равномерно распределялся по всему телу, в отличие, скажем, от кольчуги, давившей главным образом на плечи. А. Борг опровергает расхожие представления, говоря, что «никакого крана, чтобы посадить такого всадника в его седло, вовсе не требовалось. А сбитый с коня на землю, он вовсе не походил на беспомощного жука». В то же время рыцарь отнюдь не был и горой мускулов и мяса и никогда не полагался только на грубую силу и свирепость. Д. Николь, например, ссылаясь на описание рыцарей из средневековых произведений, подчеркивает, что это были люди, обладающие хрупким (!) телосложением, но гибкие и легкие, крепкие и проворные даже в полном вооружении, с отлично развитой реакцией.

Такой воин должен был уметь наносить как рубящие, так и колющие удары, уклоняться от ударов врага, а будучи верхом, стараться не утомлять коня понапрасну и быть в состоянии занять позицию, выгодную для атаки. Уже в последний период Столетней войны, когда «белые доспехи» превратились в общеупотребительное средство защиты, современники указывали на необходимость в пешем поединке использовать более легкие доспехи, чтобы вести схватку в быстром темпе.

Летом рыцарь любой комплекции, имевший под доспехами еще и толстое стеганое нижнее белье, очень сильно страдал от жары. К тому же при опущенном забрале легко сбивалось дыхание. Не стоит поэтому удивляться, что при первой же возможности рыцари старались снять с головы шлем или, по крайней мере, поднять забрало, что, по сообщениям средневековых хронистов, нередко приводило к их гибели.

Английские историки отмечают, что итальянские доспехи конца XV века имели более широкое распространение в Европе, нежели германские. Характерной особенностью итальянских доспехов было то, что они лучше защищали левую сторону тела, поэтому шит рыцарю практически не требовался. В то же время германские доспехи содержали больше ребер жесткости и декоративных элементов, отсутствовавших на доспехах из Италии. Но в целом миланская броня была более функциональна, так как в ней предусматривались дополнительные пластины для защиты паха, а предплечья защищались большими цельноковаными пластинами, которые в германских доспехах отсутствовали.

После 1425 года верхние края плечевых пластин стали отгибать вверх для прикрытия шеи, при этом наплечные пластины на спине заходили одна на другую. Кирасы XV века, как сделанные в Милане, так и германские, имели характерную особенность: образующие кирасу пластины — нагрудная и наспинная — сами состояли из двух пластин каждая, причем верхняя заходила под нижнюю и скреплялась с ней при помощи заклепки. С 1425 года верхнюю и нижнюю части нагрудной и наспинной пластин стали соединять при помощи ремней с пряжками, однако самое значительное изменение кираса миланских доспехов претерпела в 1440—1455 годах, когда нижнюю часть стали сильно вытягивать кверху, и к концу века она фактически уже закрывала собой верхнюю пластину. В отдельных случаях ремней спереди могло быть два, а располагались они не по центру кирасы, а по бокам слева и справа.

К середине XV века большинство рыцарей уже не носили сюрко, однако до нашего времени дошло несколько интересных изображений, на которых воины носят то, что условно можно было бы назвать «национальными знаками отличия». Это мог быть кусок ткани, выкроенной в форме перевернутой буквы «Т» и закрепленный на кирасе спереди. При этом доспехи, и особенно шлемы, вошло в обычай обтягивать дорогими тканями, в том числе и с вышивкой золотой нитью и украшениями из драгоценных камней. Известны также случаи, когда поверх «белых доспехов» рыцари носили плащ табар, имевший вид короткой накидки; табар мог покрываться геральдическими эмблемами, а мог быть и просто изготовлен из красивой и дорогой ткани.

В Италии носить такой плащ вместе с доспехами превратилось в моду, причем настолько характерную, что на картине «Св. Георгий» Антонио Пизанелло, написанной им в 1450 году, святой не только изображен в итальянских доспехах с массивными наплечниками, но и одет именно в такой плащ, получивший в Италии название «джорния». На святом плащ надет таким образом, что закрывает доспехи до колен и спереди и сзади, причем наплечники закреплены поверх широких рукавов длиной до локтя. В битве при Нанси в 1476 году в таком плаще, надетом поверх дорогих миланских доспехов, щеголял герцог Бургундский Карл Смелый; в нем он, как известно, и погиб. Плащ герцога оказался в числе трофеев, добытых швейцарскими конфедератами, и сегодня его можно увидеть в Историческом музее города Берна. Он сшит из красного атласа, имеет буфы на рукавах у плеч (видимо, для большей свободы движения) и узкие прямые запястья. По мнению Д. Эджа и Д. Паддока, ничто не указывает, что этот плащ специально предназначался для ношения вместе с доспехами; впрочем, несомненно, что он является образчиком военной моды своего времени.