Глава 11

– Предварительные выводы не подтвердились, мой вождь. – Возглавлявший военный поход Кларин Златолоб внимательно слушал своего советника. Тот хоть и происходил из куда менее знатного рода, лишь едва-едва приподнимающегося над общей массой простолюдинов, зато обладал идеальной памятью, живым умом и способностями узнавать любую необходимую информацию в кратчайшие сроки. Причем даже не переплачивая. – Оружие из хладного железа, которое раздают направо и налево в армии императора, не работа гномов. Другие стандарты, не совместимые ни с одной из наших мер длины, не оставляют сомнений. Да и мастера металла не узнают сплавов, из которых это сделано. Похожие у нас есть, и немало. Однако точно таких – нет.

– Но это штамповка. – Военный вождь подгорного народа чуть сдвинул свой позолоченный шлем на затылок и потер мокрый лоб. В свежеотрытом и не имеющем нормальной системы вентиляции тоннеле было душно. Причем даже ему, представителю правящей династии, с рождения привычному к спертому воздуху подземелий. Как уж себя чувствовали люди, в союзе с которыми они сегодня будут сражаться, оставалось только гадать. – Никто, кроме нас, не владеет секретами изготовления настолько сложных и точных машин, которые могли бы сделать детали для чего-то подобного… Да и мы, признаться честно, почти их растеряли. Нынешние механики лишь кустари-неудачники по сравнению с их великими предшественниками.

Гномы шли сквозь камень. Внимательно. Осторожно. Не спеша. И практически незаметно для любой поисковой магии. Земная твердь была совсем не той стихией, которая могла бы простить ошибку. Способная разбить корабль в щепки волна, неистовый ураган и испепеляющий поток пламени – ничто по сравнению со многими тоннами породы, способными упасть на голову и навеки похоронить под собой. Тем более если бы ей помогли вражеские чародеи. Однако многие столетия стычек с подземными эльфами научили подгорных мастеров работать так, что дроу обнаруживали новый лаз в свои подземные города лишь после появления из них матерно орущего боевые частушки хирда.

Однако темп продвижения вперед тем не менее был весьма достойным. Пеший человек, пробирающийся по бездорожью, шагал бы по поверхности лишь немногим медленнее, чем подгорный легион пробирался сквозь глубины. У гномов не слишком часто рождались свои маги… А сильных среди них и вовсе не было никогда. Но те, которые все-таки появлялись на свет, в обязательном порядке учились всем основным секретам Говорящих с Камнем и Мастеров Рун. И теперь три десятка геомантов раздвигали в стороны мягкие породы. Такое же количество артефакторов крепило своды новообразованного участка тоннеля своими знаками. Идущие вместе с ними лучшие из лучших горняков крошили в щебень встретившиеся вкрапления твердых или сопротивляющихся чарам фракций. Ну а замыкающие передовой отряд полевые инженеры периодически втыкали тут и там подпорки, обязанные в случае чего на некоторое время удержать породу. По меркам требовательных к качеству коротышек это все равно была страшная халтура… Без дальнейшего регулярного ухода вся их работа осыпалась бы через несколько дней. Однако этого времени с лихвой должно было хватить низкорослым воинам, чтобы провести атаку. И при необходимости отступить обратно к Святому Граду. Один из крупнейших человеческих городов и, что важнее, поставщиков продовольствия с царством подгорных жителей соединяла настоящая подземная транспортная артерия. Тот тоннель имел собственную систему освещения и вентиляции и был, подобно любой важной постройке гномов, надежен настолько, что имел некоторые шансы пережить даже конец света. И, в общем-то, уже сделал это, если считать относительно недавнее открытие множества Врат Хаоса и последующую за ним темную эпоху за полноценный апокалипсис.

– Все, что было создано однажды, могут сотворить и в следующий раз, – пожал плечами советник. – Нет, я не отрицаю, эти людишки действительно могут быть как-то связаны с нашим утерянным священным градом. К примеру, они нашли тайный фолиант с подробными схемами станков и зашифрованным текстом, которого не смогли осилить. Или какой-то носитель этих секретнейших знаний, за неимением лучшего преемника обучившего не-гнома… Но вероятность подобного невелика. И именно потому члены совета старейшин настояли на немедленной войне с императором людей.

– Ты веришь, что он действительно имеет право на титул? – хмыкнул военный вождь гномов. – Хотя… Одни Врата Хаоса он точно закрыл. Если бы подобное провернул кто-то из наших, пусть даже самых безродных, принцессу в жену ему выдали бы без разговоров. И право слово, не худший получился бы из него при ней консорт! Жалко, что мы будем биться с этими людьми. Много прольется нашей крови.

– Много, – эхом откликнулся его советник. – Но она нужна, и даже больше – необходима. Мы должны выяснить, где расположен этот промышленный центр, своими возможностями способный поспорить со священным градом ушедших эпох. Это вопрос сохранения нашей расой своего преимущества. Если изделия наших мастерских вдруг перестанут доминировать на рынках, рано или поздно лишившиеся прибылей гномы скатятся до уровня каких-нибудь там рыболюдов или половинчиков. Не за век и не за два, но такая угроза в глобальном плане будет ужаснее, чем спятивший дракон или всем своим черным сердцем полюбивший наши подземелья Высший демон.

– Этот человек – еретик! – провозгласил убежденным тоном кардинал Ларини, мимоходом совершив маленькое чудо. Во всяком случае, обычно предводителей медленно двигающейся вперед армии гномов не мог испугать чей-нибудь голос… Страх у подгорных жителей такого ранга, которым повиновались сотни и тысячи бойцов, вызывали обычно лишь природные явления. Подземные толчки, журчание пробивающейся сквозь грунт воды или обрушающиеся своды. Все остальное в узком тоннеле можно было нанизать на копья и превратить в мелкорубленый фарш. – И он должен предстать перед высшим судом, несмотря на всю свою доблесть и любые заслуги!

– Святой отец, а вы как сюда из конца колонны пробились? – с искренним интересом спросил Кларин Златолоб, оглядываясь на своих телохранителей. Первые ряды отборной сотни тяжелой пехоты, шагающие следом за своим командиром, выглядели удивленными донельзя. Видимо, составляющие их младшие ярлы никак не могли взять в толк, как именно сквозь их шеренги мог протиснуться какой-то человечишка. Да еще и незамеченным. Многие бойцы кривились и презрительно сплевывали на землю, сквозь зубы поминая «магические фокусы». А те из них, кто был поумнее и побогаче, теребили свои артефакты и амулеты, обязанные в том числе помогать находить невидимок и в этот раз дружно давшие маху. – И самое главное, зачем? Мы скоро уже достигнем вражеского лагеря. А ваша сутана, как ни крути, не латный доспех. Благословения же воинам лучше в спину накладывать. Да и вражеские чары разгонять вашими длиннющими молитвами из тыла удобнее.

– Мне было послано откровение свыше! – яростно сверкнул недобрыми черными глазами худой и жилистый священнослужитель, являвшийся одним из самых одиозных слуг Светлого Господина. Возглавляющий боевое крыло инквизиции, он очень редко спасал заблудшие души. Вместо этого жрец предпочитал очищать их страданиями и смертью. Искоренители ереси не очень-то подходили под определение регулярных войск и честной сшибки грудь в грудь. Однако под знамена императора-мага стекалось столько чародеев, что именно их решили послать на бой вместе с гномами. Плохо поддающиеся действию чар, они были самым страшным кошмаром любого колдуна. Убийцами, чье оружие с гарантией обрывало жизнь даже самого могучего кудесника. Вполне вероятно, свою роль сыграло еще и наличие странного оружия, которое упорно в народе звали волшебным. Разницу между чистой механикой и заклинаниями в церкви, скорее всего, установили… Но осознать ее высшие иерархи не факт, что смогли. – Армия нечестивцев, осадивших Святой Город, несмотря на поздний час, и не думает угомониться! В их лагере суета и шум. Они знают, что мы идем… Творят нечестивые обряды! Приносят жертвы темным богам! Запугивают обманутых их лживыми бреднями солдат и опаивают их дурманным вином, дабы не смели они в час битвы опустить оружия! И ждут нас!

На поверхности в самом деле должны были уже наступить вечерние сумерки. Гномы всегда выбирали временем своей атаки именно их, если могли. Во-первых, проведшие целый день на ногах противники волей-неволей теряли значительную часть своих сил и несколько легче опрокидывались ударами бронированных шеренг. Ну а во-вторых, зрение привыкших к подземельям коротышек в полутьме становилось куда лучше человеческого. Однако лишь при свете звезд нормально ориентироваться они все-таки не могли. И потому низкорослые полководцы старались вступать в бой именно тогда, когда их армия все еще будет сохранять полную боеспособность, а противнику придется хорошенько напрячься, чтобы отличить голову подгорного воителя от его же булавы.

– Святой отец, передайте, пожалуйста, туда, наверх, откуда вам пришло откровение, чтобы они там оперативнее работали, – поморщился Златолоб, отодвигаясь от вошедшего в раж и брызжущего слюной святоши настолько далеко, насколько позволяли стенки тоннеля. Он серьезно сомневался, что инквизитор действительно удостоился внимания своего божества. Скорее уж ему как-то доставил магическое сообщение сидящий на башне города наблюдатель. Но гном вполне допускал, что может ошибаться… Только почтения перед чужим покровителем и его слугами все равно не испытывал. – Мне Говорящие с Камнем уже давно доложили, что в лагере шум, суета, и даже сама почва вибрирует от топота ног и боевых приказов. Собственно, посмотрите на тех, кто пробивает нам дорогу. Видите, они начинают расходиться в стороны? Это как раз для того, чтобы мы могли подняться на поверхность не единой массой, а многими мелкими ручейками.

– Тактика много раз проверена в войнах с эльфами. Теми еще любителями обстрелов, ловушек и магических ударов, – поспешил взять слово советник вождя, видя, как человека перекосило от едва-едва сдерживаемого гнева. Не так часто со способным отправить на костер любого инквизитором столь дерзко разговаривали… – Кстати, они же нас, скорее всего, и засекли по издаваемому войском шуму. Светлым подобное везение улыбается реже, темным чаще… Хорошо еще, что враг с места не снялся и не отошел от вашего Святого Града. Гоняться под землей за противником – то еще удовольствие, которое имеет мало шансов на успех. Ну, если только дело не о наших родных горах, где гномам будет помогать каждый камень.

– Проклятые язычники! – злобно буркнул жрец, но этим и ограничился. Вместо дальнейших слов он прикрыл глаза и погрузился не то в молитвенную медитацию, не то в грезы о продвижении по службе, которое будет для него гарантировано в случае победы. Учитывая же, что он и так уже почти возглавлял инквизицию, в скором времени для него должен был замаячить естественный конец карьерной лестницы.

Тем временем продвижение вперед существенно замедлилось. И даже больше, застопорилось. Говорящие с Камнем, уже начавшие пробивать несколько отдельных выходов на поверхность, сгрудились в кучку и старательно о чем-то шушукались между собой.

– Проблемы?! – рыкнул Златолоб, делая знак своим телохранителям. При начале схватки те должны были прикрывать собой, помимо командующего, еще и магов. А в случае нужды и стоять насмерть, пока они будут убегать в глубь тоннеля. Чародеев у гномов было мало. А ярлов, тем более молодых и жаждущих снискать себе славы и признания, сыновей этих самых ярлов, вполне достаточно.

– Противодействие. Когда подойдем к поверхности, мы нарвемся на удар, – коротко отозвался старший из подгорных волшебников. – Какими-то друидическими травками ушастики будут крепить пласты земли. А в пустоты к нам от человеческих волшебников пойдет вперемешку ядовитая алхмическая дрянь и концентрированная энергия смерти.

– Не нужно бояться их грязной магии, полученной от сделок с врагами рода человеческого! – загорелись глаза у инквизитора, готового совершить подвиг во имя Веры. – Силой, данной мне Светлым Господином, я рассею зло!

– Не осилишь, – задумчиво смерил его оценивающим взглядом Говорящий с Камнем. – Хотя если всю вашу братию выставить в рядок, чтобы чары рассеивались… Нет, алхимией все равно потравит. Яду там много наварили, и похоже, специально для нас. Лучше мы щас всю ближнюю твердь подпрыгнуть заставим, чтобы их котлы поопрокидывались, а эти наземники слепошарые понять не смогли, откуда лезем. Только потом толку от нас будет мало. Полежать придется до утречка… В стороночке.

– Действуй, – одобрил план военный вождь, изначально не рассчитывающий на обильное применение гномами боевой магии. – Значительную часть воинства этого Аксимилиана составляют бывшие крестьяне. Вот и посмотрим, не выронят ли они из рук оружие, когда поближе познакомятся с землетрясением!

Минуты три подземные чародеи оживленно совещались, пугая непосвященных в таинства их ремесла такими грозными словами, как «точка напряжения», «направленное действие» и «каскадный резонанс». А потом дружно вырыли себе небольшую отходящую в бок пещерку, куда всей толпою и залегли, дабы не быть затоптанными идущей в атаку армией. Перехода от относительно мирной деятельности к сотворению удара ужасающей мощи никто толком заметить так и не смог. Просто земная твердь, окружающая гномов со всех сторон, вдруг недобро загудела и ударила по ногам, разламываясь и расходясь в стороны. Оставленные было в неприкосновенности расходящиеся в стороны тоннели резко увеличились в размерах. Часть грунта вылетела наружу, часть уплотнилась у подгорных жителей до твердости гранитной скалы. Через открывшиеся наружу проходы внутрь полетели свежий воздух, свет звезд и неудачники, которых угораздило стоять прямо на месте разломов.

– В атаку! – заорал Златолоб и, подавая пример, сам рванул вперед по постепенно поднимающемуся вверх склону. Стратегия эта была не так безумна и опрометчива, как казалось на первый взгляд. В противостоянии с разного рода стрелками, к которым, как ни крути, относилось и вооруженное странным оружием войско императора Аксимилиана, навязать противнику беспорядочную свалку в рукопашной значило как минимум лишить противника преимущества. Люди и эльфы ударов боевых топоров подгорных жителей банально не держали. Да и выпады их легоньких ковырялок не пробивали прекрасных зачарованных лат, имеющихся у каждого воина гномов. – За Камень!

Поверхность встретила пришедшую из-под земли армию криками, грохотом и стелющимся по ногам ядовитым варевом, которое одним своим запахом вызывало жуткий кашель, резь в глазах, обильное слезоотделение и даже головную боль. Большие котлы, в которых алхимики наварили пакости, действительно опрокинулись от удара гномов. Как и люди, которые рядом с ними стояли. Подгорные чародеи смогли нанести упреждающий удар просто идеально. Да только устранить этим хотя бы часть вражеских волшебников не получилось. Предназначенное для заливки в подземелья зелье оказалось не убивающим, а дезориентирующим. И потому обратно на ноги сейчас вставали хоть и плохо видящие и испытывающие некоторые проблемы с дыханием, но крайне злые маги. А еще кроме них тут имелось несколько тысяч вооруженных человек, значительная часть которых также оказалась забрызгана полностью или частично.

– Зарублю! – На гнома накинулся какой-то мужик в надраенных латах и рыцарском шлеме, махавший сжимаемым в руках двуручником будто оглоблей. Златолоб даже испугался на секундочку, что встретил мастера какого-то особого фехтовального стиля, когда отбивал рукояткой топора лезвие, двигавшееся к его голове плашмя! Но уже в следующую секунду его противник лишился сначала меча, а потом и правой руки, а подгорный воитель перешагнул через укравшего где-то хорошее снаряжение деревенщину, чтобы встретиться с новым противником. Им оказался пожилой мужчина, одетый в старую поношенную кожаную броню… Но, в отличие от предыдущего человека, в нем сразу чувствовался опытный и опасный воин. Впечатление не портило даже странного вида короткое копье в руках… Которое, как оказалось, неплохо умеет и стрелять.

Латы вождя вздрогнули, когда выпущенная из винтовки пуля с дистанции в несколько метров ударила по зачарованному металлу. Укрепленное рунами железо выдержало столкновение с быстро летящим свинцом. Выдержал и гном, по выносливости способный дать фору трем любым обычным людям одновременно. Ну а большой синяк, который уже скоро образуется в месте попадания, особого внимания не стоил. Взмах боевого топора прошел мимо головы старого наемника, вовремя отшатнувшегося в сторону, а трехгранный штык звякнул о вовремя повернутый в сторону шлем. Златолоб хмыкнул, чувствуя, что нарвался на достойного противника. Однако долгого поединка не получилось. Вылетевший из-за спины вождя метательный молот проломил человеку грудь, несмотря на спрятанную под потертой кожей кирасу.

– За Камень! – проорал гном, бросаясь к следующему противнику, отчаянно выдирающему из странного вида мешочка на поясе угловатое маленькое оружие. Недостаточно тренировавшийся в борьбе с кобурой, спроектированной не столько для боя, сколько для длительного ношения, ополченец так и умер безоружным. А вот следующий успел дважды выстрелить по вождю гномов. И один раз даже попал, осчастливив того болезненной гематомой в районе гульфика. К огромнейшему счастью подгорного жителя, мастер-бронник установил в то место одну из самых прочных пластин. К тому же зачарованную на совесть.

– С дороги! – Обреченного на очень мучительную смерть солдата выдернула магическим арканом прямо из-под несущего возмездие топора какая-то пожилая ведьма в пятнистом серо-зеленом обмундировании. Обладательница камуфляжа смогла сохранить в равновесии один из котлов с его гнусным содержимым. Златолоб перекатился по земле в сторону, спасаясь от устремившегося вперед бурного потока мерзкой жижи, а вот следующие за ним ярлы этого сделать не успели. Около десятка элитных подгорных воителей, чья броня и оружие мало уступали снаряжению предводителя армии, враз превратились в кашляющих, задыхающихся и жалобно сипящих инвалидов, не способных самостоятельно справиться и с котенком. Конечно, на свежем воздухе действие алхимии обязано было рано или поздно сойти на нет… Но до этого момента отравленным требовалось сначала дожить. Учитывая же творящийся вокруг кавардак, для подобного подвига следовало родиться редкостным счастливчиком.

Обнаружив в прямом смысле слова «докапывающегося» до них противника, император Аксимилиан и его советники подняли войско в ружье. Проверили наличие и сохранность охраняющих подступы к лагерю чар и минных заграждений. Еще раз пробежались по секторам обстрела пулеметов, боевых магов и нескольких имеющихся легких полевых орудий… И только потом сообразили, что против атакующих из-под земли противников это все будет абсолютно неэффективным. Привычная выходцам с Земли военная наука банально никогда не разрабатывала доктрин, пригодных для такого рода борьбы. Ну, может, веке в четырнадцатом, когда велись осады крепостей при помощи подкопов и контрходов, что-то такое и было… Но сейчас об этом в учебниках по тактике уже не упоминали. Местные в деле отражения угроз, скрытых под поверхностью почвы, понимали чуть больше. Но сначала они выполняли приказы начальства и своим умом подобно всяким военным почти не пользовались, а потом на организацию нормальной встречи гостей времени банально не хватило. Да и недооценили маги, во главе с Аксимилианом и Секресом, гномьих искусников. Говорящие с Камнем на полях сражений периодически появлялись, но землетрясений раньше как-то не устраивали… Скорее всего, потому что для них требовались не единичные мастера магии земли, а целая толпа геомантов.

Пока сбитые с ног цепочки стрелков поднимались обратно на ноги, а сержанты матом и пинками вселяли уверенность в струхнувших новобранцев, из-под земли в доброй дюжине мест появились гномы. Причем не абы какие, а элитные, отборные и поголовно в зачарованной броне. В количестве пары тысяч экземпляров. Хороший рыцарский доспех всегда приходил именно из рук подгорных умельцев. Но по-настоящему качественные вещи, на голову превосходящие продаваемый людям ширпотреб, Мастера Рун делали для своих и только для своих. Владыки недр банально не желали вооружать противника, с которым рано или поздно могли сойтись в схватке. А еще они чуть ли не единственные в этом мире знали о такой вещи, как мануфактурное и конвейерное производство. Да, для изготовления артефактного доспеха требовались усилия десятка мастеров-бронников, каждый из которых знал и умел идеально делать только свою операцию… Зато на выходе у них получался шедевр, от которого отскакивали боевые заклинания, драконьи зубы, демонические когти и тем более банальные свинцовые пули. Правда, лишь до поры до времени. Эффективность рунной магии прямо зависела от качества и количества материалов, использовавшихся мастерами в виде самозаряжающихся накопителей энергии для вплетенных в металл чар. И когда запас последней заканчивался, неуязвимые латы становились просто очень прочной железкой. Ну и обмундирование ярла от защиты обычного пехотница конечно же отличалось.

Начавшие стаптывать противника подземные жители постепенно теряли скорость. Сомкнувшие строй плечом к плечу и выставившие вперед копья ополченцы стали уже не такой удобной целью для молодецкой сшибки грудь в грудь. Окованные сталью наконечники банально втроем-вчетвером отпихивали бронированного карлика назад, норовя нырнуть в щель между сочленениями, подсечь ноги или попасть в забрало шлема. А через головы простых солдат палили из ружей, пистолетов и автоматов те ветераны, которых удостоили современного оружия. В скопления низкорослых воителей периодически летели гранаты, которые те, впрочем, иногда успевали отправить обратно. С тройки покосившихся, но устоявших сторожевых вышек ряды вражеской тяжелой пехоты норовили причесать пулеметы, за одним из которых стоял сам Мерлин. Любящий эпатаж наемник с тоской вспоминал свое детство, когда его хотели отдать в консерваторию. Причиной плохого настроения рассылающего направо и налево сотни крупнокалиберных пуль панка являлось разнообразное метательное оружие. Гномы, по достоинству оценившие угрозу с первых же секунд мясорубки, буквально засыпали им плюющиеся смертью агрегаты. Пока метательные молоты, топорики, сулицы и, кажется, даже маленькую переносную наковальню удерживал магический щит, создаваемый жмущимися к основанию пулеметного гнезда чародеями. Но было у выходца с Земли серьезное подозрение, что рано или поздно его прикрытие выдохнется. И тогда смертоносный металл уже не будет сворачивать в сторону за какой-то метр от его покрытой пирсингом физиономии. Отошедшие от вызванного землетрясением шока маги тут и там пытались применить боевые чары… С переменным успехом. Иногда молния, брызги кислоты или еще что-нибудь потенциально опасное достигало гнома, а иногда бессильно скатывалось по его броне. Или просто летело мимо цели, и хорошо еще, если не в своего. Но даже в случае попадания чародею не следовало преждевременно записывать на свой счет побежденного противника. Покрытые рунами доспехи противостояли волшебству куда лучше, чем пулям. Самые лучшие могли даже от него слегка подзарядиться.

– Усилить натиск! – рявкнул Златолоб, от шлема которого отскочила очередная пуля. И кусочек позолоченного металла, выбитого со своего законного места. Вождь гномов несколько секунд назад принял на грудь целую автоматную очередь, выпущенную практически в упор. Однако на ногах он все равно устоял, хотя и вынужден был опереться на свой топор. – Где эти чертовы людишки?!

Строго говоря, представители вышеупомянутой расы окружали вождя гномов со всех сторон. Но имел в виду он конечно же вовсе не их, а инквизиторов. Профессиональные борцы с нечистью были первыми из пробиравшихся по подземному ходу людей, но вовсе не последними. Большая часть профессиональной армии Святого Города сейчас вытянулась в тонкую длинную змею, пробираясь в самое логово врага. И возглавлявшие их искоренители ереси, при необходимости умеющие работать и тихо. До профессиональных ассасинов им, разумеется, было далеко… Но когда вокруг высокорослых людей и эльфов бьют только низкорослые гномы, утруждать себя длительной идентификацией всех встречных и поперечных станут лишь очень немногие личности. Зачем, когда все и так понятно, а рассматривать подробности банально некогда, или в голову боевым топором прилетит. Благоразумно спрятавшие почти все святые символы под плащи и накидки инквизиторы практически без проблем вышли прямо к императорской ставке. Нескольких слишком бдительных или просто случайно налетевших на крепкий спаянный отряд солдат удостоили короткой, творимой на бегу заупокойной молитвой. Отбившейся от своих парочке гномов не перепало и этого. Зато у кардинала Ларини, питавшего к язычникам-нелюдям пламенную ненависть, стало чуть-чуть светлее.

Отделявшийся от прочего лагеря высокой насыпью и парочкой магических барьеров штаб паладины взяли одним решительным броском. Сопротивление ударившей в них охранной магии и стреляющих сверху часовых было подавлено практически мгновенно. Идущие первыми святые воители сознательно привлекали к себе внимание и концентрированный огонь защитников святой магией, громкими выкриками и блеском надраенных лат. Они обладали самыми прочными, самыми намоленными отцами-чудотворцами доспехами и заранее были готовы отправиться на высший суд. Полутора десяткам из них это и пришлось сделать практически сразу. Ну а остальные ворвались в скопище богато украшенных палаток и принялись с озверением прорубаться к такому уже близкому императорскому стягу, круша все на своем пути: ткань, явно возведенные именно на случай штурма баррикады, охранных глиняных големов, пустующую коновязь, охранных глиняных големов, бочки с каким-то маслом, охранных глиняных големов…

– Секундочку! – Кардинал был бывалым борцом с ересью, а потому подвох почувствовал достаточно быстро. Секунд через сорок, за время которых основная часть его отряда уже втянулась в периметр огражденного защитным валом участка. Периодически рвавшиеся под ногами противопехотные мины и активировавшиеся рунные ловушки собирали с них свою кровавую дань, однако фанатики шли вперед, не обращая внимания на потери. – А где все еретики?!

Последние из часовых спрыгнули с возведенной не так уж давно геомантами насыпи, и сидящий на одной из наблюдательных вышек слегка небритый наемник с Земли замкнул меланхолично контакты электродетонатора. Четыре мощных заряда, размещенных по углам императорской ставки, сработали одновременно. Пересечение нескольких направленных ударных волн, несущих с собой осколки и прочий мусор, превратило ударный кулак Церкви из Внушительной Силы в Пустое Воспоминание. Ну а пламя полыхающего масла, набросившееся на остатки паладинов и инквизиторов, послужило дополнительным гарантом стабильности на данном участке. При помощи молитв, алхимических эликсиров и прочих средств исцеления изначально обладавшие изрядным запасом прочности паладины могли бы оправиться от почти любых ран… Но для этого им требовалось время. И тело, не превратившееся в уголь.

– Сработало, – кивнул император Аксимилиан, наблюдая за опадающими языками огня на месте собственной ставки. Единственного места, мимо которого ни один враг точно бы никогда не прошел. Обычно именно по этой причине там и концентрировались все элитные силы… Но Олаф предложил вывести их подальше, заменив на автоматизированные магические системы защиты и маленькое управляемое минное поле. Стратегию признали несколько новаторской, но в целом симпатичной. – Дорогая, твой выход!

– Хей! – Выкрикнула эльфийка, ткнув лошадь шпорами в брюхо и срываясь в полет стремительной скачки. Следом за ней последовали и остальные кавалеристы, которых насчитывалось не так уж и мало. В конце-то концов от врагов императору досталось много элитных лошадей, грех было их не использовать… Взвился запасной императорский стяг, благодаря наложенным на него чарам ярко сияющий в сумерках. Со скрипом двинулись вперед прикрытые щитами повозки, на которых разместили пулеметы.

Времени на подготовку гномы действительно дали своим врагам мало. Но все же достаточно, чтобы сделать ловушку и вывести значительную часть тяжелого оружия вместе с кавалерией куда подальше. Основными преимуществами этих родов войск являлись маневренность и дальность поражения соответственно. А потому рассредоточившиеся вокруг лагеря всадники, пулеметчики и минометчики под удар вступивших врукопашную гномов не попали. Лишь несколько из них пострадали от землетрясения или собственной глупости, например споткнувшись впотьмах о камень или провалившись копытом лошади в кроличью нору. И теперь, когда готовые к рукопашной войска смогли сбиться в организованные плотные группы и вынудили противника сделать то же самое, для армии императора настал звездный час.

Эльфы, отступившие от лагеря, за исключением нескольких мастеров меча и боевых магов, после получения сигнала мигом продемонстрировали, что конные лучники – это в первую очередь все-таки лучники. Даже если взяли в руки старую трехлинейку, по упорно ходящим по планете Земля слухам пробивающую навылет почти метр кирпича. Носящиеся на безопасном расстоянии от гномов, они опустошали колчаны и магазины. Быстро и точно. А ответные броски разнообразным метательным железом если и делались, то до них банально не долетали. Или не попадали в цель, чья лошадь и не думала останавливаться.

Гномы начали сбивать хирд, прикрывая выбравшихся на поверхность союзников-людей, также развертывающихся в боевые порядки. Первая же метко уложенная прямо в центр строя минометная мина объяснила им ошибочность привычной тактики. Ну а пулеметы, косившие плотные шеренги со скрежетом сминающегося о зачарованную сталь свинца, сильно поспособствовали скорости мышления. Окончательную точку в стойкости подземных воителей поставили хлопки одноразовых гранатометов, прицельно накрывавших наиболее выделяющихся броней, голосом или стойкостью ярлов.

Вылезшие было из подземного хода церковники внимательным взором оценили перемазанные в крови и перекошенные от ужаса рожи гномов, пытавшихся вернуться обратно к своим норам, и приняли тактически грамотное, но стратегически неверное решение – обрушить разветвление ведущих к поверхности подземных ходов, оставив успевшие вступить в бой отряды на верную смерть. Тем более что четыре пятых из них составляли подгорные жители. Языческой нелюдью, по мнению командовавшего после смерти кардинала иерарха, стоило пожертвовать, дабы иметь шансы, проиграв битву, выиграть войну. Увы, в этом вопросе с ним коренным образом оказались не согласны низкорослые чародеи.

– Вы – предатели! – заорал потративший почти все силы Мастер Рун, когда тонны породы надежно закупорили выход. Несколько тысяч коренастых бронированных крепышей так и остались наверху, зажатые между плотным слоем пехоты и безнаказанно расстреливающей их конницей с пулеметами. Бородатых чародеев уже взяли в плотное кольцо остатки инквизиторов, сжимавших короткие удобные в сутолке подземного боя кинжалы. – Камень покарает вас!

– Убить? – полувопросительно обернулся к начальству один из Псов Веры.

– Не сметь! – последовал немедленный ответ. – У нас же союз, скрепленный всеми высшими иерархами церкви! Укоротишь их на голову, только если попробуют дернуться. Хотя эти подземные крысоеды и не попробуют. Не рискнут с опустевшим резервом.

– Вы думаете, коллега, наша сделка еще сохранится после этого? – слегка кивнул себе за спину другой высокопоставленный жрец. – О злопамятности гномов недаром слагают легенды чуть ли не наравне с их алчностью.

– Возможно, мне придется взять вину на себя, – пожал плечами тот из людей, кто отдал приказ завалить проход. Он был жестким и даже жестоким, но по-своему справедливым человеком. – Плевать! Сохранение союза с лучшими кузнецами известной части мира и возможность сберечь для стен Святого Города идущих за нами воинов будет стоить такой жертвы.

– Тебе не придется так поступать, – зло прошипел Мастер Рун, напрягая свой дар. Сил у него осталось немного… Но чтобы почувствовать связь с нанесенными им же самим считаные часы назад знаками, требовались вообще сущие крохи. – Потому как не будет больше ни вашего Святого Града, ни тебя лично, мразь!

Инвизитор приставил к горлу низкорослого чародея кинжал практически сразу, но дальше замешкался. Молниеносно сплетенные и ушедшие непонятно куда чары не причинили никому вреда… Вроде бы. Только коротышка сам умышленно подался вперед и вскрыл острой сталью собственную сонную артерию. Струя алой крови упала на землю, и своды рукотворного подземелья затряслись, словно готовясь обрушиться на головы предателей… Умирающего подгорного волшебника, а также всех его собратьев ослепило, обожгло и частично испепелило Дланью Света, которую чисто рефлекторно применили сразу два высших иерарха церкви. Подранков в следующую же секунду старательно дорезали борцы с ересью, отделяя головы от тел и как следует перемешивая длинными тонкими кинжалами находящийся внутри них мозг. На всякий случай.

– Во имя Светлого Господина, успели! – облегченно выдохнул кто-то. – Я уж думал, сейчас нас всех тут и похоронит…

– Нет. Посмотрите на стены и потолок тоннеля. Этот коротышка добился того, чего хотел, – вдруг сказал один из самых пожилых жрецов, лучше всех разбирающийся в рунной магии. – А вы, идиоты, сделали так, что отменить результат его действий стало банально некому!

Секунд на десять установилась относительная тишина, за время которой мастера святой магии изучали подземный ход, а простые солдаты медленно, шаг за шагом удалялись туда, откуда пришли.

– Истечение энергии из значительной части рун усилилось многократно. Да ну и ладно, – пожал плечами один из них. – Обрушится эта нора через пару часов из-за паразитных потерь – так нам же лучше. Еретики по ней почти до самых стен уж точно не пройдут. А мы уйти все равно успеем. Если надо – новую силу в знаки вольем.

– Недоумок, – возвел глаза к потолку старый жрец и потянулся рукой к висящим на груди четкам. К смерти и тому, что последует за ней, следовало подготовиться. Хотя бы морально. – Тоннель не закопали вместе с нами еще на подходе только потому, что проследить работу гномов под землей не могут даже дроу! Коротышки и под эти не видящие света дневного отродья скверны при нужде подрыться ухитряются. Но теперь весь тоннель для магического зрения сияет, словно свеча в ночи. А у самозваного императора магов вполне достаточно. Причем опытных, а не неумех.

Примерно половина инквизиторов рефлекторно дернулась, когда по ним скользнули мощные поисковые чары, несущие в себе энергию Смерти. Спешащий реабилитироваться за недавний провал с зельем Секрес нашел своих идеологических и политических противников. Благо ему хорошо помогли… Теперь оставалось только вопросом времени, как быстро чернокнижник сумеет собрать круг и ударом объединенной силы десятков магов оборвет связывающую церковников с их городом нить подземного прохода. Тем же землетрясением, устроив поднятие грунтовых вод, превратив участок недавнего подземелья в раскаленную магму или просто окончательно доломав истекающие энергией гномьи руны. Способов можно было придумать много. Клинок инквизитора прервал жизнь подгорного чародея на несколько секунд позже, чем следовало. И лишь на несколько минут раньше, чем смерть настигнет и его убийцу.

– Мы ушли, хотя и нагло врали, обещая вернуться. Только черта с два я теперь засвечусь в тех краях с прежним именем, контактами и лицом! – Олаф категорично рубанул рукой воздух. – После того как в моем мире так шумно засветились реальные зомби, город просто обязаны просеять под микроскопам представители всех мало-мальски серьезных спецслужб!

– Ты не преувеличиваешь? – осторожно уточнил Аксимилиан, очень расстроенный прекращением поставок высокотехнологичного оружия и, главное, боеприпасов к нему. – Сам же говорил, по меркам ваших держав несколько десятков или даже сотен покойников в глубоком захолустье – это никого не волнующая мелочь.

– От Инельды несколько зомби сбежало, – вздохнув, покачал головой торговец оружием. – Я только надеюсь, что они не устроят там апокалипсис, кусая всех направо и налево, дабы обратить в себе подобных.

– Не устроят, – заверила его дроу, на которой скрестились недовольные взгляды всех присутствующих. – Такое только умертвиям под силу. Да и то поднимались бы лишь те трупы, кого высшая нежить убила собственноручно. Кстати, изменение лица провести совсем несложно! Любой хороший целитель справится за три дня.

– Ага. А заодно ему придется сделать мне новые отпечатки пальцев, – фыркнул Олаф, которому подобная идея совсем не понравилась. Его собственная физиономия, может, и не очень годилась для конкурсов красоты, но была дорога мужчине как память. – И хорошо еще, что генетические сканеры у нас пока редко встречаются за пределами сверхсекретных объектов.

– Небольшая соматическая мутация поможет решить и эту проблему, если будет нужно, – отмахнулся Аксимилиан, потирая лоб. После недавней битвы с гномами и небольшого магического перенапряжения император страдал легкой мигренью. – Кстати, ты успел выполнить мой специальный заказ?

– Химия, физика, механика, биология, металлургия, животноводство и экономика. Учебники от школьных до тех, по которым обучаются в высших учебных заведениях, – кивнул Олаф, перенесший в этот мир несколько ящиков с книгами еще несколько дней назад. – Только зачем тебе эта макулатура?

– Две причины, – пожал плечами дорвавшийся до власти маг. – Первая – я хочу прочитать все источники реально работающих знаний, которые могу. Ну а вторая – в городе расположена семинария, являющаяся чуть ли не последним сто́ящим работающим образовательным учреждением в стране. Когда мы его захватим, там будут проходить переподготовку уже имеющиеся специалисты и обучаться новые. Кроме того, все чародеи, алхимики и ученые наших краев императору из своих и так будут симпатизировать. А уж за возможность бесплатно добраться до новых знаний они и вовсе простят мне большинство существующих грехов.

– А ты настроен решительно, милый, – слегка улыбнулась Селес, поправляя несколько растрепанную прическу. – Уже даже не «если захватим», а «когда захватим»?

– Меня утомила эта глупая война. Пора ее заканчивать, – честно сознался волшебник, которому никогда не хотелось командовать армией. – И лучше всего это получится сделать, если сейчас захватить исподволь подчинивший себе людей Святой Град и заставить церковников признать меня законным императором. Побережье с его варварами хоть и не будет особо отправлять нам налогов, но сестренка мою власть признает. Торговые города купим торговыми же договорами, льготами и обещанием безопасного провоза товаров всюду, где будут стоять наши гарнизоны.

– А оставшиеся лорды? – проскрипел призрак Канлера Великого, парящий в одном из темных углов походного шатра. – Ты не забыл про этих гнусных титулованных ренегатов?

– Вот отчего-то мне кажется, что поодиночке рыпаться на правителя, подчинившего себе остальную страну, они не будут. Особенно когда на стороне последнего помимо армии и безоговорочной поддержки магов находятся эльфы и гильдия убийц, – зловеще хмыкнул Аксимилиан, бросая взгляд по очереди сначала на светлую, потом на темную представительницу данного народа. – А объединиться этой своре всерьез и надолго… Они не сделали этого за время разрухи. И во время твоей жизни лорды собачились друг с другом только так, хотя самым активным и рубили головы. И до тебя дела обстояли точно так же. Не думаю, будто ситуация с их взаимными склоками может измениться в ближайшем будущем. Или в отдаленном, если на то пошло.

– Может-может! – заверили его из темного угла, противоположного тому, где находился призрак Канлера Великого. Именно там скрывался Мерлин. Эксцентричный мастер перевоплощения взял шефство над всеми земными наемниками, техникой и теми из местных, кому доверили учиться у выходцев из иного измерения. У Олафа времени на данную задачу до недавнего банально не хватало, поскольку он на собственном горбу таскал через портал один за другим контейнеры с грузом. Однако совсем без проблем устроиться в новом мире Мерлину не получилось. Покойный король упорно подозревал его, но в чем – объяснить не мог. – Достаточно лишь провести социальную реформу и уничтожить такой класс, как аристократия! Тогда собачиться друг с другом будут не представители благородных родов, а крупные хозяйствующие субъекты!

– А толку? – фыркнул Олаф, в свое время изучавший для лучшего общения с торговыми партнерами теорию и практику построения коммунизма. – Тех некомпетентных руководящих уродов, которые потомственные, по крайней мере, всегда можно найти в собственном родовом замке. Их, как правило, жаба душит фамильную недвижимость бросать. Да и капиталы за рубеж они не выводят, а в своем личном имении обустраивают либо инфраструктуру, либо ломящуюся от денег сокровищницу.

– Будет день – будут и репрессии, – мило улыбнулась Селес, готовая за собственный трон лично передушить всех тех, кто будет мешать ей на него усесться. – Но это дело не ближнего будущего. Пока давайте вернемся к тому, какие меры предприняты, чтобы взять город.

– Благодаря найденному подземному ходу гномов наши маги добрались почти до самых стен. А оттуда геоманты продолбили в сторону небольшой отнорок, убравший это самое «почти», – чуть усмехнулся Аксимилиан. – Внутрь пробиваться под поверхностью опасно, это на собственном примере могли бы подтвердить инквизиторы… Если бы их откопали и воскресили. Но количество динамита, который мы доставили к первому слою укреплений, сделает для штурмующих войск просто шикарный проход внутрь.

– Армия подготовлена для городских боев настолько, насколько это вообще возможно, – почесал затылок Мерлин. – Все подразделения разбиты на десятки, пригодные для захвата зданий и удержания ключевых точек. В каждом есть как минимум один обладатель автоматического оружия и гренадер.

– Мои ребята в нужный момент наведут шороху, отвлекая силы защитников, – улыбнулась дроу, отдавшая накануне несколько приказов своим подчиненным. Разумеется, вместе с задатком. По-другому они не работали. Зато убийцам было не привыкать к ситуации, когда нужно провернуть свою работу во враждебной обстановке, таясь от всех и каждого. – Кроме того, сегодня вечером в казармах наемников и сборных пунктах ополчения будет разливаться одно совершенно особенное вино… Оно никого не убьет, но эти людишки, несмотря на целительную магию, ближайшие трое суток смогут лишь стонать, дышать да под себя гадить.

– Неожиданная гуманность с твоей стороны, – хмыкнула Селес. – Неужели даже такое черное сердце может размякнуть?

– Обычный расчет! – отвергла оскорбительное предположение Инельда. – Мы перекупим или подчиним их себе силой после того, как казним предыдущих хозяев города. Для оных тоже подготовлена парочка сюрпризов, но вот уж не знаю, сработают ли.

– Магической поддержки не будет. Ну, почти, – вставил свою реплику старый некромант, который, казалось, просто спал в высоком, обитом бархатом кресле. – Аура Святого Города будет до некоторой степени подавлять любое враждебное волшебство. А нежить там и вовсе зачахнет за несколько минут боя, если не давать ей внешней подпитки. Все, что я смог сделать, – это подготовить максимально возможное количество эликсиров и зачарованных болтов к арбалетам. Последние пригодятся, когда церковники призовут к себе защитников из небесного воинства или отгородятся от войск материальными барьерами, в которых пули завязнут.

– А можно мне отдельно кое-что обработать усиленной версией вашей мумбы-юмбы? – уточнил капитан наемников.

– Можно, только не пули, – не стал спорить Секрес. – Я не могу нанести рабочий рунный конструкт на вещь, которая меньше моего же пальца.

– Артиллерия не может пробить ту странную пакость, которой защищен город, но, может, обстрел отвлечет внимание защитников? – предположил Олаф.

– Могу послать немного свежих трупов на бессмысленный и беспощадный лобовой штурм, – предложил Секрес. – Дохлых гномов у нас и так слишком много, на всех могилы копать замучаемся. А так авось хоть какую-то часть трупов ударами святой магии обратят в прах, который просто снесет ветром.

– Кавалерия поможет. Поскачет под стенами, постреляет из луков, дразнилки обидные покричит. Все равно лошади по битому камню не пройдут, так как сломают на нем себе ноги, – прошелестел Канлер. – Если все правильно провернем, можем заставить основную массу защитников сконцентрироваться далеко от места настоящего штурма. И начать беспокоить этих фанатиков лучше уже сегодня. Чтобы к завтрашнему штурму они толком не выспались и устали.

– Что ж, мы займемся этим, – решила Селес, переглянувшись с начальником собственной охраны. – Думаю, наши зачарованные стрелы имеют некоторые шансы перелететь стены благодаря малому размеру и большой пробивной силе. Осталось только примотать к ним горящую паклю, чтобы каждый такой подарочек в Святом Городе активнее искали.