Глава 12

Два дня пути пролетели, словно один.

Мы с Ристом не говорили о делах, проблемах, подземных и прочих «прелестях» жизни. Вместо этого рассказывали о себе и просто дурачились. И было так легко поверить в то, что мы – обычная парочка, которой взбрело на ум покататься по стране, пока не наступили холода.

Больше напарник не смущал меня голым торсом и толстыми намеками. И это помогло мне расслабиться окончательно и принять ситуацию. В конце концов, чего я так испугалась? Того, что мной заинтересовался такой привлекательный мужчина? Или, что ближе к истине, меня раздосадовало то, что Рист не влюбился в меня с первого взгляда и не упал к моим ногам? Ну так такого и быть-то не могло! Поэтому расслабляемся и получаем удовольствие. Даст бог, разберемся с подземными и… там видно будет. Не хочу загадывать и строить планы. Ведь я даже не знаю, встречу ли следующий рассвет! Так какой смысл накручивать себя по поводу того, чего может никогда и не случиться?

На третий день, после обеда, напарник ошарашил меня тем, что мы почти добрались.

– М-да, а мне уже казалось, что мы будем так ехать вечно, – хмыкнула я, рассеянно посматривая в окно, за которым проносились деревья.

– Любая дорога рано или поздно заканчивается, – с усмешкой сказал напарник. – Как в прямом, так и в переносном смысле. Так-с… Ты говорила, скоро должен быть городок?

– Ага. – Я потянулась за картой. – Небольшой, правда.

– Неважно, – отмахнулся Рист. – Главное, чтобы там можно было купить воды и продуктов. А если получится на всякий случай запастись дровами – цены этому городку не будет.

– Что же мы навигатор не додумались купить, – пробурчала я, пытаясь понять, где мы в данный момент находимся.

– По нему нас можно отследить, – немедленно отозвался напарник.

– А почему мы тогда при мобильных? – скептически приподняла я брови.

– Потому что невозможно узнать, что они наши, – объяснил Рист. – А вот если нас запомнит продавец навигатора, вычислить потом – раз плюнуть.

– Как страшно жить. О, почти приехали! – воскликнула я, заметив дорожный указатель.

В городке мы пробыли недолго. Купили необходимое и сразу же поехали дальше – скоро нам предстояло свернуть с основной трассы, а через пару часов добраться до этого загадочного Айшшена.

Но оказалось, что лесную дорогу, которая максимально близко подводила нас к убежищу нага-альбиноса, размыло так, что даже джип там не проехал бы. Мы добрый час потратили на поиск объездного пути, чтобы не идти пешком. Нам повезло, но попасть в нужное нам место в этот день мы не успевали. Поэтому заночевали. Неудачно – неподалеку от болота. Так что не знаю, как там Рист спал, а меня сгрызли комары! Вот все мы с ним купили, а о репелленте забыли!

В общем, утром я была не выспавшаяся и злая. И даже кофе, любезно сваренный напарником на костре, не особо улучшил ситуацию. Я ворчала, когда мы тряслись по едва заметной дороге, предрекая, что вот-вот встретим дерево и будем идти пешком не три километра, как посчитал Рист, а минимум десять. Когда прогноз не оправдался, я переключилась на другую тему – что сейчас мы придем, а Айшшена дома не окажется. Или он нас пошлет… Короче, комары меня покусали, и я сама превратилась в комара. Потому что с чего бы еще мне так зудеть! Я успела так достать Риста, что он на меня в конце концов рявкнул. Я обиделась, и остаток пути мы проделали в молчании.

Отпустило меня только тогда, когда мы дошли до огромной дыры в земле.

– На месте, – устало выдохнул напарник и с облегчением сбросил на землю рюкзак.

Я ошалело осмотрела вход, надо понимать, в жилище нага-отшельника.

Ничего себе! Впрочем… Какая змея – такая и нора.

Интересно, хозяин все-таки дома, или я накаркала?

– Так, подожди минутку, я проверю…

Рист уверенно направился к большому круглому входу в пристанище Айшшена. Впрочем, буквально через минуту вернулся.

– Дверь заперта, его нет, – коротко отчитался напарник.

– Замечательно, – меланхолично отозвалась я. – Только зря приперлись.

– Ну почему зря, – задумчиво пробормотал он и завертел головой. – Сейчас пойдем искать хозяина…

– Сдурел? – иронично спросила я. – Еще я только галопом по лесу не бегала за всякими неуловимыми нагами. Да и потом… А вдруг он вообще на несколько дней свалил? По каким-то своим змеиным делам. Предлагаешь бродить меж деревьями до скончания века?

– Нет, твое настроение мне сегодня не нравится, – неодобрительно покачал головой Рист. – Злая, язвишь… А ведь это совсем не свойственно твоему характеру.

– Спец выискался, – хмыкнула я, ибо меня уже несло. – Психолог! Ты же меня толком не знаешь, откуда такие сведения по поводу моего характера?

Он молчал. Только смотрел на меня пристально, да еще и без малейшей тени улыбки… Мне стало не по себе. Запоздало пришло осознание, что веду я себя некрасиво, и такого фырканья с моей стороны напарник уж точно не заслужил. Особенно если учесть, как мне хорошо было эти несколько дней…

– Рист, прости. – Я не выдержала и опустила глаза. – Меня почему-то несет, я не особо контролирую, что говорю.

– ПМС? – коротко спросил он, и я вспыхнула от смущения.

– Нет! – замотала головой. – Видимо, просто нервы сдают. После всего этого.

– М-да, зря я успокоительный сбор не взял, – покачал головой напарник. – Впрочем, это решаемо…

– Рист, – тихо позвала я, – так что там с Айшшеном? Ну реально, а если его несколько дней не будет?! – торопливо выпалила, желая быстренько сменить тему.

– Если бы его не было, нора, – он кивнул в сторону дыры, – была бы укрыта маскирующим заклинанием. А так как его нет – значит, хозяин неподалеку.

– И откуда ты это знаешь? – удивилась я. – Вы же не общаетесь много лет!

– Зато с ним прекрасно общается Дан, – пожал плечами Рист. – Он даже несколько раз в год ездит сюда, к Айшшену.

– И какие тогда идеи? – бодро спросила я, заталкивая свое дурное настроение поглубже.

– Оставим рюкзаки в норе и немного побродим по округе, – немедленно отозвался он. – Если не найдем – значит, подождем рядом с его домом. Думаю, до ночи он все равно вернется.

– О’кей, напарник, как скажешь, – шутливо козырнула я.

– Приятно видеть, что твое настроение уже лучше, – улыбнулся он и подхватил меня под руку. – Ну что, прекрасная дама, прогуляемся?

– А почему бы и нет. – Я вернула ему улыбку. – Посмотрим, где тут белые наги водятся…

Поиски Айшшена в итоге вылились в этакое лесное свидание. Ну, правда, с геймерским уклоном. Мы неспешно прохаживались меж деревьями, оживленно разговаривая. Причем разговор почти сразу сам собой перескочил на World of Warcraft. И, как говорится, понеслось. Мы обсудили последние дополнения, изменения в игровом процессе, посетовали на то, что опять «кастрировали» почти всех персонажей… В общем, да, мы грохнутые, но как же это было классно!

– Знаешь, мне бы хотелось вернуть те времена, – улыбнулась я, глядя на то, как закат окрашивал верхушки деревьев в багровые цвета. – Чтобы опять жрица и воин в одной связке…

– А мы и так в одной связке, – усмехнулся Рист. – Только уже не в игре, а в реале. Ирония судьбы, не так ли?

– О да, – расхохоталась я и хотела было добавить, что проблема в том, что я не жрица, но осеклась на полуслове.

Потому что впереди, между двух здоровенных сосен, я заметила… нага. И пусть мы были еще далековато, но сомнений нет – молочно-белый хвост так контрастировал с бурыми опавшими листьями, что никому другому, кроме этого легендарного Айшшена, принадлежать не мог!

– Рист! – громко шепнула я и показала рукой туда, где заметила нага.

– Он, – моментально подобрался напарник. – Так, Ира, иди у меня за спиной.

– Почему? – изумилась я.

– Потому что я не удивлюсь, если Айшшен решит в меня чем-то швырнуть, – тихо пояснил напарник. – И мне бы не хотелось, чтобы ты пострадала.

Мы осторожно подходили к нагу. Я словно зачарованная смотрела на него и подмечала все новые подробности. Айшшен стоял к нам вполоборота, с закрытыми глазами. Белая кожа, на животе постепенно переходящая в молочного цвета чешую. Длинный гибкий хвост, расслабленно замерший на земле эдакой спиралью. Белоснежные волосы зачесаны назад и свободно падают на спину, закрывая лопатки. Альбинос… Интересно, а глаза у него красные? Впрочем, думаю, скоро узнаю.

А красивый, стоит признать. Наверное, первый красивый наг, которого я встретила, хоть и альбинос. Кроме Флоры, конечно, но она девушка, а потому не в счет. В принципе, Айшшен и Флора были чем-то похожи. Может, тем, что на их лицах почти не было чешуи? Они выглядели… человечными, наверное, будет самым правильным словом. Интересно, такая особенность случайно не делала их некрасивыми в мире змеев? Или я не в ту сторону соображаю?

Когда расстояние между нами сократилось до нескольких метров, хвост нага вдруг дернулся.

– Пошел прочь, Аристарх. – Он даже не открыл глаза, не посмотрел в нашу сторону, а имя моего напарника произнес так издевательски, что мне показалось – таким образом змей показывает, что когда-то называл его совсем по-другому. Так, как называют только близкие.

– Айшшен, я понимаю, что козел, – негромко вздохнул Рист, – и ты имеешь полное право послать меня куда угодно – хоть на три буквы, хоть в чертоги богини. Но… я все же прошу меня выслушать.

– Нет.

И такой же ноль эмоций на морде лица.

– Айшшен! – повысил голос Рист. – Мне нужна твоя помощь, чтобы поставить кланы на место!

Некоторое время наг молчал. Мне даже показалось, что он решил нас игнорировать и больше не ответит. Но через несколько минут альбинос напряженно произнес, по-прежнему не открывая глаз и не меняя позы:

– Давай уточним… Ты приперся сюда через столько лет… только для того, чтобы попросить меня помочь в том, в чем ты мне тогда отказал?! – Наг повысил голос, а затем резко повернулся и уставился на Охотского немигающим взглядом. – А не офигел ли ты, часом, дорогой мой бывший друг?!

А глаза-то у него все-таки красные…

Я поежилась и порадовалась тому, что стою за спиной Риста, лишь немного выглядывая, и этот уничижительный взгляд предназначен не мне. Однако сильна в нем обида… Столько лет прошло, а Айшшен все так же не простил.

– Я понимаю твой гнев, – тихо сказал мой напарник. – Понимаю, что после всего… я не имел никакого права сюда приходить. Но у меня просто нет выбора. Либо я прищучу кланы, либо меня убьют. И не только меня.

– Флора? – Вот теперь Айшшен не был бесстрастным. – Что ей угрожает?

Рист удивленно поднял брови, видимо, недоумевая, почему наг не в курсе последних событий, а затем опустил глаза.

– Она мертва, Айшшен. – Его голос был едва слышным и очень виноватым. – Подземные ее довели до того, что она ушла. На глазах у кучи народу оскорбила Кэсса и произнесла слова посмертного проклятия, отказываясь от перерождения. Я думал, ты знаешь. Вы же с Даном общаетесь…

Наг словно опал. Только что стоял напряженный, раздраженно дергая кончиком хвоста, и вот…

Черт, кажется, он до сих пор в нее влюблен. Вон как его подкосило.

– Рист, уйди, – глухо прошептал Айшшен, отвернувшись. – Я… мне… Иди к черту, короче. Мне не до тебя сейчас и в ближайшие лет пять. А что до твоей проблемы… Большой мальчик, выкрутишься.

– Да я бы ушел, – тихо вздохнул тот и твердой рукой вывел меня перед собой. – Вот только проблема задевает близкого мне человека. И она, в отличие от меня, очень уязвима.

Айшшен бросил на меня мимолетный взгляд, резко повернулся и принялся пристально рассматривать, словно неведомую зверушку.

– Нейтрализатор! – выдохнул он потрясенно. – Что же, теперь понятно…

Я икнула и попыталась заныкаться обратно за спину напарника. С каких пор у меня на моське написано, кто я такая?!

Мое состояние не укрылось от змея, и он перевел внимательный взгляд на Аристарха.

– Ты ей не сказал, – утвердительно произнес он и целеустремленно направился в нашу сторону.

Я оцепенела. Только и могла смотреть, как длинный хвост, покрытый молочного цвета чешуей, шелестя, скользит по опавшей листве.

– Нет, Айшшен, не сказал.

– Значит, она просто попалась тебе под руку, ничто серьезное вас не связывает?

Признаюсь, этот вопрос меня сильно задел.

Даже так, да? Судя по словам нага, я для Риста мало значу… А зачем тогда все это было? Слова, поступки…

– Нас связывает много всего, – словно почуяв мои сомнения, Рист собственнически обнял меня. – Ира мне очень дорога. Мне несказанно повезло, что я ее встретил. Но… Я обещал тебе, что никому и никогда не скажу, кто ты. А я держу слово.

Взгляд Айшшена был цепким и… словом, как рентген.

– Да, ты всегда держишь слово, – кивнул он наконец, соглашаясь. – Приятно знать, что в этом мире хоть что-то не изменилось. – Его лицо исказила мука, и мне подумалось, что Айшшен вспомнил Флору.

– Так ты поможешь? – с нажимом спросил Рист. – Не мне, так хотя бы Ире. Подземные всерьез на нее нацелились, я боюсь, что рано или поздно они до нее доберутся. Меня так просто убьют, а ее…

Наг смотрел на меня с такой жалостью, что я… взбесилась. Какого черта?! Я вам что, тургеневская барышня, падающая в обморок по малейшему поводу?! И хоть умом я понимала, что Рист изо всех сил старается склонить бывшего друга на свою сторону, новая я не могла с этим смириться.

– Может, хватит делать из меня аленький цветочек? – процедила я, скидывая руки напарника со своих плеч. – Хоть я и правда мало что могу против подземных, но не до такой же степени! По крайней мере, те три трупа это могут подтвердить! – Это было сказано с большим намеком на то, как мы выбрались из застенок чернохвостых.

Айшшен совершенно по-человечески вытаращил глаза, а затем, запрокинув голову, от души расхохотался.

Я озадаченно посмотрела на него. До чего странный змей, должна я вам сказать.

– Слушай, Рист, а она мне нравится. – Айшшен перестал смеяться и оценивающе оглядел меня. – Боевая такая, с характером… Самое то, что тебе надо. Ира, мне приятно с тобой познакомиться. – Он протянул мне руку и усмехнулся, когда заметил, с какой опаской я ее пожала. – Тебе не стоит меня бояться. То, что я здесь, – помимо прочего, последствие моего отказа выдавать таких, как ты. Я – рожденный быть жрецом богини. А потому просто вижу нейтрализатора, лишь посмотрев.

Я ощутила, что у меня дергается левый глаз. Однако… Стоит мне только самоуверенно решить, что я все знаю об этом фэнтези, как оно показывает мне свою очередную грань. Интересно, а Дарий и К° в курсе о такой милой особенности этих жрецов? Но вслух я спросила другое:

– И не страшно, что она тебя накажет? Как я поняла, у нее довольно крутой нрав…

– Страшно, – неожиданно согласился Айшшен, ни капли не стесняясь этого совсем не мужского заявления. – Если бы не это, я бы, наверное, пошел и подставился под первый же нож. Флора мертва, мне нечего тут больше делать. Но… – Он усмехнулся. – Там, в чертогах, меня будет ждать «теплый» прием. Богиня ведь оказала мне честь, а я ее проигнорировал. А наша богиня настоящая женщина. Она терпеть не может, когда ее игнорируют. Поэтому я планирую жить очень долго. Ну о-о-очень долго.

Я пристально посмотрела на этого странного нага и поняла, что он мне нравится! Даже не верится, что он из подземных, – совсем ничего общего.

– Что ты задумал? – Теперь Айшшен глядел только на Риста. – Я же вижу, что ты приперся с готовым планом. Делись давай. А я подумаю, стоит ли мне идти с вами.

– Я хочу ограбить храм богини, – спокойно сообщил тот.

Немая сцена секунд на тридцать, а затем наг медленно, явно не веря, произнес:

– Прости… Ты что?..

– Я хочу спереть из храма позорные хроники кланов. – Мой напарник был просто глыбой уверенности в себе.

– Ира, – Айшшен перевел взгляд на меня, – ты с моим бывшим другом, я так понимаю, тесно общалась в последнее время… Скажи, как давно он крышей поехал?

Нет, определенно этот змей мне нравится! Совсем на нагов не похож, ну ни капельки.

– Он не поехал, – мотнула головой я. – Просто это реально единственный шанс заставить их отстать от нас.

– Это же верная смерть…

– Айш, наша ситуация – это верная смерть, с какой стороны ни посмотри, – сухо сказал Рист. – Без хроник – это смерть без вариантов. А если мы пойдем в храм… есть шанс.

– Не называй меня Айшем, ты же знаешь, я этого терпеть не могу, – качнул головой наг. – Но я все равно не понимаю… Что же такого случилось, что только позорные хроники могут вам помочь?

– Это длинная история, – тяжело вздохнул Рист.

О да… Которая началась в тот день, когда я, сама того не ведая, нейтрализовала приворот на чае… Впрочем, нет. Раньше. Когда подземным нагам взбрело в голову забрать Флору. Да, именно так.

– Пошли тогда, чаем вас угощу. – Змей целеустремленно прополз мимо нас.

Я услышала, как облегченно выдохнул мой напарник. Кажется, лед тронулся. И есть шанс, что этот более чем странный подземный нам поможет.

Нора Айшшена меня потрясла. До основания. Потому что мое воображение не настолько безгранично, чтобы представить, что в обычной, хоть и большой норе в лесу скрываются четырехкомнатные хоромы! Высокие потолки, современная обстановка, только адаптированная под то, что хозяин не человек. У него даже посудомойка на кухне стояла, честное слово! Я уже не говорю о двухдверном холодильнике, здоровенной плазме на стене и современном компьютере! Короче, неплохо нонче живут лесные отшельники.

– Дальняя комната ваша, – небрежно махнул рукой Айшшен, быстро скользя мимо нас на кухню. На пороге он обернулся и лукаво блеснул алыми глазами. – Надеюсь, вы мне кровать не поломаете?

Я покраснела до корней волос и уперлась взглядом в пол. Вот ехидный змей…

– Пошляк, – спокойно сказал Рист. – Не смущай мою напарницу.

– Напарницу?! – изумленно воскликнул наг, а затем решительно махнул рукой. – Так, я сейчас организую стол, и вы мне все расскажете. Черт, давно я уже не испытывал такого жгучего любопытства. Вот так всегда, – с напускным возмущением прошипел он, – только мне начинает казаться, что я приблизился к тому равнодушию, которое является чуть ли не базовой чертой жрецов, как приходит Рист и ставит все с ног на голову!

– Обращайся, – со смешком отозвался тот. – Всегда рад помочь другу.

Улыбка сползла с лица Айшшена, и он, покачав головой, скрылся в кухне.

Мой напарник тоже нахмурился, и мне подумалось, что до нормализации отношений этим двоим еще очень долго… А хотелось бы. Айшшен мне нравился чем дальше, тем больше. В нашем мире слишком мало хороших нагов, чтобы ими разбрасываться. Одну вон уже потеряли, к сожалению… Правда, как выяснилось, не совсем.

Интересно, какова будет реакция альбиноса, когда мы ему сообщим, кто охраняет вход в храм? И не придется ли нам после этого хватать его за хвост, чтобы не сорвался туда, к ней?

– Идите сюда! – позвали нас с кухни.

На небольшом столике уже стояли чашки, а наг доставал из холодильника шоколад.

– Это для дамы. – Он положил плитку на стол. – Садитесь и, пока я делаю чай и кофе, рассказывайте мне все. Напоминаю, с самого начала.

Мы расположились на мягком диванчике. До того удобном, что меня моментально начало клонить в сон. День был длинным и утомительным. Поэтому еще до того, как Айшшен сделал чай, я… просто отрубилась. Положила голову на плечо Ристу и уснула. И так мне хорошо спалось – словами не передать.

Я не проснулась, даже когда меня перенесли в кровать. И когда стягивали кеды и джинсы – тоже. Глаза я открыла лишь тогда, когда захотела в туалет. И не сразу поняла, где нахожусь. Зато моментально осознала – с кем.

Мягкий приглушенный свет настольной лампы заливал комнату, не раздражая глаза, но разгоняя тьму. И в таком интимном освещении самое то – зачарованно рассматривать мужчину, который спит рядом с тобой.

Рист дрых на животе, укрытый до пояса одеялом. Честно говоря, было очень соблазнительно провести рукой по его растрепанным волосам, пока он спит. Вот только что-то мне подсказывало, что напарник точно проснется… В общем, даже думать не хочу, какие дальше возможны варианты.

Пойду-ка я лучше туалет поищу. Все полезнее, чем всякой ерундой загружать себе голову.

Я вышла из комнаты и озадаченно остановилась. Хм, а вот куда идти-то? Мне же не показывали… Вдруг я заметила, что из-под двери кухни пробивается полоска света. Интересно, это Айшшен не спит, или все же забыли выключить? Сейчас проверим…

И я целеустремленно зашагала туда. Причем меня ни капли не смущало, что я в футболке и трусиках, видимо, наг не воспринимался мной как мужчина. Впрочем, ничего удивительного. Другой биологический вид, и все такое.

Заглянув в кухню, я увидела занимательную картинку. Наг развалился на диванчике, умостив часть хвоста под столом, и одной рукой обнимал бутылку, причем явно с чем-то алкогольным, а во второй держал портрет. И всматривался в него так, словно тот мог поведать змею какую-то тайну.

– Вот скажи мне, Ира, – глухо заговорил Айшшен, и я вздрогнула от неожиданности – он же даже не повернулся! – Ты ведь видела ее последней… Почему она так поступила? Ладно, почему поступила, я еще понять могу. Но почему Ристу она передала весточку, а обо мне… даже не вспомнила? Неужели не смогла простить за то, что я не сумел ее вытащить? Или разлюбила, забыла, словно между нами ничего не было…

Он отхлебнул из бутылки, и я заметила надпись на этикетке – это был виски. А на портрете улыбалась Флора…

– Я не знаю, – виновато прошептала я, останавливаясь напротив него. – Пойдешь с нами – сам спросишь.

– О да, теперь я точно пойду, – горько рассмеялся наг. – Расспросить, а потом отомстить. За нее, за себя, за вас с Ристом. Жаль, что я не в полной силе, но время не выбирают.

Ничего не поняла, но расспрашивать постеснялась.

– Иди спать. – Он наконец повернулся ко мне и вымученно улыбнулся. – Завтра будет суматошный день, тебе надо выспаться.

– Ага, только скажи, где у тебя… уборная, – пробормотала я.

– А-а-а, а я думаю, чего ты вскочила… – Айшшен махнул рукой. – Дверь в вашей спальне. Я же эту комнату специально под людей делал, там есть все для вашего удобства.

– Спасибо, – кивнула я, наблюдая, как наг опять присосался к бутылке. И задумчиво спросила: – Помогает?

– Нет, – криво ухмыльнулся он. – Я даже не пьянею толком. Слишком много, понимаешь, общался с людьми, вот и нахватался всякого… – Он с отвращением отставил бутылку. – Пойду-ка и я спать. Доброй ночи, Ира.

И прошелестел мимо меня на выход.