И хоть походную сумку он собрал ещё вечером, вставать пришлось засветло – повторно проверить содержимое, и от волнения не особо-то и спалось. Комендант мог хотя бы намекнуть, в какое место земного шара они отправятся – всё-таки в Северном полушарии сейчас зима. Какую одежду брать с собой? Из тёплого обмундирования у него и нет ничего – ведь тогда был июль, и никто не брал в голову, что рано или поздно наступит январь. Ласковое летнее небо греет душу безмятежностью, призывая беззаботно радоваться жизни, и так не хочется возвращаться в суровую реальность, обещающую неизбежный приход холодных слякотных дождей и снежных метелей.

Поразмыслив, Эрик успокоил себя мыслью: вряд ли данная проблема коснётся его одного. Пусть о её решении позаботятся организаторы экспедиции. Прихватил лишь лёгкую куртку, в которой совершал визиты в тринадцатую комнату.

За завтраком предупреждённый заранее Мастер Дрэйер выдал им «сухой паек» из расчёта на ближайшие сутки. А друзья-товарищи накануне вечером вручили собранные в складчину пятьсот евробон с наказом накупить всего помаленьку, чего в Академии достать проблематично.

Где-то без пятнадцати девять в дверь тихо поскреблись. На пороге оказалась Лиэнна.

– Не забыл о поездке? Пора в путь, опаздывать не слишком прилично.

– У меня всё готово. Кстати, а где твой багаж? Или налегке поедешь?

– Зачем? Свою поклажу бросила у лестницы. Не тащить же до твоей комнаты и обратно!

«Вот простота душевная, – подумал Эрик. – Во внешнем мире её барахлу вполне могли бы приделать ноги».

По пути к коменданту он, как истинный джентльмен, прихватил и баул англичанки, повесив свою сумку на плечо свободной руки.

– А Тим с нами не идёт разве?

– Ушёл чуть раньше, как выразился, «на разведку», но не вернулся. Скорей всего, остался там.

Кроме австралийца и мистера Фиртиха, в кабинете администратора присутствовал также Робер – Мастер Красной магии, о котором накануне упоминал Баджи; Эрик был знаком с ним лишь шапочно. Ещё одного мужчину, закутанного в чёрный плащ и сидевшего с противоположного края стола, он видел впервые.

Слово взял хозяин кабинета:

– Теперь, когда все в сборе, я представлю Мастера Бенито Кианелли, назначенного старшим в группе. Он введёт вас в курс дела со всеми необходимыми подробностями. В мою задачу входит лишь сказать напутственное слово и пожелать доброго пути.

Мистер Фиртих приосанился, словно ему предстояло толкать речь перед палатой лордов:

– Как вы все хорошо знаете, наша Гильдия крайне отрицательно относится к тёмному волшебству и всегда боролась с практиковавшими его. К великому сожалению, до сих пор находятся люди, стремящиеся овладеть извращёнными знаниями чернокнижия и некромантики, чтобы почувствовать себя всемогущими и потакать безумным прихотям собственных страстей. В большинстве своём их жалкие потуги совершенно безуспешны, однако время от времени случается, что некоторым, самым упорным, удаётся откопать осколки старых знаний, которые они пытаются пустить в ход. В особо запущенных случаях Гильдии приходится вмешиваться; мы не имеем права допустить, чтобы дело дошло до новой войны!

Эрик и Лиэнна переглянулись. К чему сообщать прописные истины?

Как будто прочитав их мысли, комендант заговорил в более деловом русле:

– Как раз сейчас возникла такая ситуация. Поступили тревожные сведения: в окрестностях небольшого городка Адвиро, расположенного в Северной Италии, кто-то балуется Коричневой магией. И не только ею. Сила колдовства не слишком велика, где-то на уровне посредственного Мастера, иначе, дорогие ученики, никто не взял бы вас на операцию. Нельзя рисковать юными жизнями, ещё не освоившимися с искусством магической защиты! Да и без участия Великих не обошлось бы. К счастью, таких серьёзных инцидентов давно не случалось. Тем не менее, студенты, во всём слушайтесь Мастеров, и без них ни шагу! Нарушитель данного нехитрого правила больше не поедет куда-либо, а по возвращении первым делом отправится в наряд на кухню, это я вам твёрдо обещаю. А теперь передаю слово Мастеру Бенито, который поведает о происходящем там более подробно.

Незнакомец привстал; Эрик заметил, что, несмотря на моложавый вид и юношескую стройность фигуры, в чёрных курчавых волосах проблёскивали серебряные нити.

– Вкратце дело обстоит следующим образом. Первый известный нам случай применения запрещённой магии произошёл около двух месяцев назад. Как часто бывает, началось почти с анекдота. Один из местных рабочих-строителей после дружеской попойки возвращался домой поздно вечером и, чтобы сократить путь, махнул прямиком через кладбище. Проходя мимо ограды, за которой располагалась могила его отца, уж год как скончавшегося, увидел: старик стоит около надгробия и наблюдает за ним. Тут работягу такой страх одолел, что весь хмель выветрился сразу, и он опрометью бросился оттуда, боясь оглянуться. Естественно, его рассказу никто не поверил, приятели лишь посмеялись, посоветовав закусывать адекватно выпитому. Так и осталась бы та история развлечением для местных любителей сплетен, если бы не последовали другие, не менее зловещие.

Неделю спустя школьный учитель математики, озабоченный пропажей домашнего любимца – кота Курзо, в поисках последнего обошёл половину городка, и в конце концов оказался на погосте. Зайдя за кладбищенскую ограду, заметил движущиеся неясные тени и удивился: кому это в сумерках понадобилось бродить среди могил, да ещё в не самую лучшую погоду? Таинственные личности оказались одеты в лохмотья, их лица и руки покрыты пятнами разложения, а глаза отсвечивают потусторонним зеленоватым блеском. Как рассказал потом учитель, страх придал ему такие силы, что он с лёгкостью перемахнул ограду в полтора человеческих роста!

Едва зарделся рассвет следующего дня, он бросился в полицию, однако там ограничились лишь обещанием выслать наряд на «место преступления» и посоветовали поменьше смотреть на ночь фильмов ужасов.

Однако вскоре начали поступать сообщения от жителей домов, расположенных по соседству с кладбищем, которым также «посчастливилось» наблюдать передвижения загадочных силуэтов и слышать подозрительные стоны и шорохи. Последней каплей терпения горожан стала возмутительная история, приключившаяся с сеньорой Гличеде, владелицей небольшого продуктового магазина: перед самым закрытием в помещение завалился зомби, до полусмерти напугавший как продавщицу, так и хозяйку магазинчика.

Возмущённые бездействием властей, горожане устроили пикет перед зданием мэрии, требуя разобраться с бандой хулиганов, пугающих честных людей. В тот же день полиция тщательно прочесала кладбище и прилегающую территорию. Никаких следов немёртвых она не обнаружила. Были отмечены лишь повреждения некоторых надгробных плит и следы недавних раскопок. Кладбищенский сторож клялся и божился, что знать ничего не знает о безобразиях, творящихся на вверенной территории, Естественно, ему не поверили и пригрозили подыскать замену. Хотя тот и вправду ни в чём не виноват, – добавил Мастер Бенито, усмехнувшись, – но о том, увы, знаю только я.

Так вот, шумиха о тех событиях привлекла внимание газетчиков со всей страны, откуда и попало в поле зрения Гильдии. Пусть даже и курьёз, однако требующий проверки. Поскольку моя нынешняя резиденция в Бру-Кугье находится всего в семидесяти пяти милях от Адвиро, именно мне выпала честь расследовать произошедшее, и определить, действительно ли имело место хулиганство, или же не обошлось без колдовства.

Подозрения насчёт антиобщественной деятельности некоей личности, явно знакомой с магическим искусством, подтвердились на месте. Включённый вблизи кладбищенской ограды магометр засветился сразу, причём в спектре присутствовали не только коричневые линии. Сила волшебства оказалась невелика, о чём косвенно свидетельствовало и то обстоятельство, что колдуну с трудом удавалось удерживать зомби в подчинении. Настоящий некромант едва ли допустит, чтобы его «подданные» разбредались в разные стороны, и куда лучше маскирует свою деятельность. Тем не менее, активное занятие Коричневой магией само по себе достаточно серьёзное преступление, и потому Гильдия дала согласие на проведение операции по обезвреживанию колдуна.

Таким образом, если в двух словах, наша задача – найти практикующего тёмное колдовство, доставить его сюда вместе с уликами, а следы его деятельности уничтожить, приведя местечко в первозданный вид и вернув горожанам спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

– А что будет с некромантом? Его казнят? – с долей ехидства спросил Тимоти.

Мастера магии переглянулись между собой и усмехнулись.

– Эх, молодой человек, уже полгода проучились у нас, а до сих пор не в курсе, что Гильдия не выносит смертных приговоров, – укоризненно произнёс мистер Фиртих. – И пытки не практикует тоже. Самые суровые наказания, которые налагаем мы, это Забывчивость и постоянное ношение антимагических браслетов. Если деятельность нарушителя сопряжена с совершением уголовно наказуемых деяний, то, помимо тех мер, внушаем провинившемуся сильное желание добровольно отдаться в руки властей и, раскаявшись, написать явку с повинной. Не волнуйтесь: у нас самое беспристрастное и взвешенное разбирательство, и потому невозможно, чтобы осудили невинного. К тому же, как и везде, подсудимый имеет право на адвоката, выбираемого из числа наиболее квалифицированных и уважаемых волшебников. Кроме того, по прошествии части срока, если осуждённый встал на путь деятельного раскаяния и исправления, он имеет право подать прошение о помиловании. Судебный процесс у нас гласный – присутствовать могут все желающие из содружества волшебников, в том числе и ученики. Так что пусть он станет наглядным уроком для тех, кто, выучившись здесь, захочет поставить тёмные искусства себе на службу! – шутливо, но с явным намёком на серьёзность возможных последствий погрозил пальцем комендант.

– А в чём будут заключаться наши обязанности? – с простодушной прямотой поинтересовалась Лиэнна.

– Если честно, то в основном к роли наблюдателей. Не взыщите: оказать реальную помощь вам пока не под силу. Однако рано или поздно наступит время, когда вы смените наше поколение, взяв на себя бремя ответственности защиты людей от рецидивов тёмного волшебства.

Мастер Робер вздохнул.

– Мы отправляемся сегодня? – тактично задал вопрос Эрик, намекая, не зря ли они спешили паковать вещи и тащить их сюда.

– Прямо сейчас, как только закончится наша беседа. Разумеется, если не забыли взять с собой нечто очень важное.

Секундное замешательство.

– Ой, а там не очень холодно? – всполошилась Лиэнна. – У меня нет тёплой одежды!

– О, не волнуйтесь, синьорита, в посёлке есть магазинчик, где можно приобрести стильную и относительно недорогую одежду. К тому же у нас сейчас всего на пять-семь градусов ниже, чем здесь. Это Италия, а не Канада, Норвегия или Сибирь. А что касается расходов – не беспокойтесь, каждому из вас выделено по триста евробон в качестве командировочных.

«Неплохая прибавка к имеющейся сумме, – подумал Эрик. – Может удастся что-нибудь сэкономить на будущее. Или сделать покупку, ранее не входившую в планы».

– А потому, если ни у кого нет причин для задержки…

Тыльная сторона кабинета замерцала светло-синим, став полупрозрачной.

– Все готовы? Тогда в добрый путь! Если что не так, зовите на помощь.

– Обязательно, Рилонис. Но не думаю, что задача окажется столь уж сложной. Вскоре увидимся вновь!

И итальянец, развернувшись, первым исчез через открытую дверь пространственного портала. Остальные последовали за ним.

Они оказались на веранде одноэтажного каменного домика, окружённого небольшим приусадебным участком. Выложенная сероватым камнем тропинка через калитку вела наружу, на улицу, застроенную точно такими же домиками. Типичный пасторальный пейзаж маленьких городков Южной Европы, разительно похожих друг на друга, но каждый – со своей богатой историей, начинающейся чуть ли не с этрусков. Довольно промозгло и сыро – ветер с Северной Атлантики пробирает до костей.

Одетые по-летнему, участники экспедиции поспешили в дом, где было уютно и тепло от потрескивающего в камине огня. Обилие книг, статуэток и любительских зарисовок на стенах вкупе с лёгким беспорядком в расположении вещей личного пользования предполагало: хозяин дома коротает долгие зимние вечера в гордом одиночестве.

– Проходите, располагайтесь. Жаль, не могу просить погостить подольше: сегодня вечером нам нужно быть в Адвиро. Учитывая, что сейчас зима и темнеет быстро, где-то через пару часов тронемся в путь. А до того, как и обещал, свожу в магазин – приодеться по местной моде и в соответствии с сезоном. С этого момента вы – группа туристов… ну, например, из Дании. Едва ли тут во всей округе найдётся хоть один индивидуум, разговаривающий на датском, а потому если вас кто-нибудь окликнет, делайте вид, что ничего не понимаете. Постараюсь, конечно, чтобы таких случайностей не происходило. И, соответственно, возьму на себя все переговоры с местным населением. Кроме того, на время операции вам понадобятся защитные амулеты.

Мастер Бенито, подойдя к столу, открыл стоявшую на нём шкатулку, расписанную сюжетами из античной мифологии, и достал несколько овальной формы серебряных пластинок на тонких цепочках.

– Вот, каждому по одной. Лучше всего, если наденете сразу. Предосторожность никогда не мешает, по собственному опыту говорю. Магические ловушки – вещь не самая приятная, а некоторые колдуны из их обустройства и размещения делают себе хобби. Чаще всего в качестве дружеских розыгрышей, однако если колдун грешит тёмными делишками, его растяжки и капканчики могут быть далеко не безобидными как для физического, так и для психического здоровья.

– А что на нём написано? – поинтересовалась Лиэнна, рассматривая накарябанные на пластинке иероглифы.

Хозяин дома усмехнулся:

– Пожелания прожить тысячу лет, не зная горя и забот, и наслаждаясь сущностью бытия. На самом деле может быть написано что угодно, или вообще ничего, главное – наличие колдовства, способного отразить удар вражеской магии. Хотите увидеть, как они действуют?

– Не опасно?

– А как вы думаете? Разумеется, атака будет настоящей, иначе подобным фокусам грош цена. Ну-ка, Робер, испытай на мне что-нибудь из арсенала стихий.

Поток морозного воздуха тут же устремился к нему, обволакивая со всех сторон и оставляя иней на одежде. Но когда действие заклинания окончилось, воспитанники Академии имели возможность убедиться, что Мастер Духа даже не продрог, хотя края его плаща промёрзли почти до стеклянного хруста. Амулет на груди между тем слегка светился матовым блеском и на ощупь казался тёплым.

– Поглотил колдовскую энергию, оттого и нагрелся. Подчас вы не увидите и не услышите направленного против вас чародейства, и лишь по потеплению поймёте: произошло нападение. Предупрежу сразу: такие защитные приспособления не панацея, они способны выдержать лишь ограниченное число атак, после чего выходят из строя и нуждаются в подзарядке. Поэтому добрый совет: не полагайтесь на них безраздельно, не ленитесь окружаться дополнительной защитой, и не стройте из себя героев, стоя в эпицентре опасного заклятия и показывая – нам, мол, всё нипочём. Ладно, будем надеяться, излишних проблем не возникнет.

Поход за покупками и впрямь прошёл без осложнений. На улице редкие прохожие оглядывались на них, некоторые раскланивались с Мастером Бенито, однако в разговор не вступали. Да и в самом магазине пары приветственных фраз оказалось достаточно, чтобы продавец широким жестом пригласил выбирать всё, что душа пожелает, и лишь радостно улыбался, словно встретил старых друзей.

Подумав, Эрик выбрал тонкий свитер, рассудив, что в дополнение к имеющейся куртке этого будет вполне достаточно защититься от холодной погоды, а к морозам ему не привыкать. Его примеру последовал Тим, решивший, правда, что ему потребуется свитер потеплее, а заодно прихватил и кепку. Лиэнна вооружилась осенней курткой и зонтом. Мастер Робер ограничился плащом, став одетым по одной моде с командиром их маленькой группы, который расплатился за все покупки.

– Свои люди – сочтёмся, – отрезал тот в ответ на робкие попытки предложить наличные со стороны остальных. – Я просто вычту соответствующую сумму из ваших командировочных, а остаток верну по прибытии на место, в гостинице.

– Мы остановимся в гостинице? – искренне удивилась Лиэнна.

– Конечно. Где-то же нам нужно ночевать в Адвиро! Не волнуйтесь: её владелец мой добрый приятель, и проживание не будет стоить нам ни цента. В конце концов, избавление горожан от злого волшебника тоже чего-то стоит, или вы считаете иначе?

По возвращении из магазина Мастер Бенито вывел из гаража автомобиль:

– Милости просим, карета подана! Прошу занимать места!

– А если телепортируемся туда – не проще будет? – усомнился Мастер Робер.

– Простое на вид решение часто оказывается ошибочным. Если у колдуна с мозгами всё в порядке, он должен сообразить, что его «шалости» рано или поздно привлекут внимание других чародеев. И, чтобы обезопасить себя от неприятных сюрпризов, выставит сторожа. Именно поэтому я старался не колдовать в пределах Адвиро, ограничиваясь предметами, дающими постоянный защитный эффект, не улавливаемый сторожами.

– Какими сторожами? – не удержался от любопытства Тим.

– Давайте по дороге. А то иначе нескоро отсюда уедем.

Вещи побросали в багажник; Робер уселся на переднее сидение рядом с водителем, студенты разместились сзади: единственная девушка в центре, а парни по бокам, как бы страхуя с обеих сторон. Эрик, расположившийся за спиной Мастера Бенито, в какой-то момент почувствовал прикосновение к своей руке озябшей ладошки Лиэнны и машинально сжал её, согревая.

– Спасибо, – шёпотом отозвалась англичанка, – но не переживай: если бы сильно замёрзла, применила бы магию.

– В курсе соответствующего колдовства?

– Представь себе. Кстати, в нашем учебнике по Белой магии я не нашла согревающего заклятия. Может, забыли о нём упомянуть? Я его знаю от бабушки, и даже применяла несколько раз прошлой зимой, когда пару недель стояли жуткие холода.

Автомобиль между тем покинул посёлок и направился на запад.

– Магический сторож, – пустился в объяснения водитель, – одна из разновидностей элементалей волшебства. Прекрасно чувствует, когда неподалёку кто-то «возмущает эфир», а попросту говоря, чародействует. И тут же передаёт информацию хозяину. Обычно располагается вблизи его жилища, обозревая окрестности. Чем сильнее колдун, тем больший радиус обзора; у Великих Мастеров такие слуги могут контролировать целый город. Способны принимать различные формы – людей, животных, неодушевлённых предметов, или вообще не иметь никакой, оставаясь полностью невидимыми.

– А как же их тогда обнаружить?

– С помощью магометра, разумеется. Сторож – постоянно действующее заклинание, поэтому сразу засекается. Можно и другими заклятиями, типа Волшебного Ока или Узнать Истину. Но магометр надёжнее, сторожа его не чуют.

– И кто же охраняет нашу цель?

– Как ни странно, никто. Я обошёл весь Адвиро – никаких следов. Здесь возможны три объяснения: либо колдун неопытен и понятия не имеет о создании сторожей; или беспечен и не заморачивается созданием охраны; или настолько могущественен, что я не могу пробить его защиту. Поразмыслив немного, третий вариант я откинул: против него свидетельствовало неумение контролировать зомби. К тому же настоящий Мастер некромантики не станет проводить эксперименты в пределах многолюдного поселения, а найдёт местечко потише. Но убедиться в том на все сто процентов мы можем, лишь вступив в противоборство. До момента решающего сражения я не предпринимал никаких мер и вообще старался не выдавать себя.

– Неужели избежать битвы никак не удастся? – с оттенком возмущения произнесла Лиэнна.

– Только если колдун проявит благоразумие: не станет оказывать сопротивления, признает свою вину и искренне раскается. Как вы понимаете, событие маловероятное, хотя для нас – наиболее оптимальное. А иначе придётся применять что-нибудь из Шока, Тишины, Забывчивости или Гипноза – смотря по обстоятельствам.

– А если не справимся?

Мастер Бенито нахмурился:

– Тогда через три дня в путь отправится другая группа. Во главе с Великим Мастером. И, конечно, никаких учеников. Не в обиду будь сказано, присутствие желторотых скорее мешает, чем помогает. Думаешь не столько о выполнении задания, сколько о сохранении ваших драгоценных жизней в состоянии доброго здравия. Иначе сядем на скамью подсудимых рядом с тем, на кого охотимся.

Эрик почувствовал себя неловко. Не слишком-то приятно чувствовать себя обузой.

– Мы постараемся не доставлять неприятностей, – клятвенно заверил он.

Мастер Робер усмехнулся:

– Ладно. Будем действовать единой командой. Главное – не пытайтесь геройствовать. Жизнь впереди большая, будет время проявить себя, и не раз. А пока, как ни банально звучит, для вас это – одна из форм учёбы. Ведь никто из нас не избежал участи школьной парты, прежде чем научился не путаться в заклинаниях, не так ли?

Сидящий рядом не ответил ничего. Неровный участок шоссе, по которому они проезжали, в сгущающихся сумерках, да при довольно оживлённом движении на магистрали, требовал предельной концентрации внимания. Лишь когда зажглись придорожные фонари, беспокойство несколько улеглось.

– Вон, вдали, видите огни? Это пригороды Адвиро. Уютные номера в гостинице ждут нас. Отдохнём с дороги, а завтра с утра прогуляемся, посмотрим поближе на место происшествий.

– А почему не можем сегодня? – искренне удивился Тим. – Разве темнота нам помеха?

– Ты слишком самонадеян, парень. На то она и ночь, чтобы способствовать тёмным силам. Шучу. А если серьёзно – у нас пока нет в руках решающих доказательств.

– Какие ещё нужны доказательства? А очевидцы появления неупокоенных, видевшие их собственными глазами?

– Сразу видно, что в юриспруденции, особенно касаемо дел Гильдии, вы пока полные профаны. По вполне понятным причинам мы не можем использовать в качестве свидетелей непосвящённых. Газетные и журнальные статьи, равно как и телепередачи, могут служить лишь косвенными уликами. Даже если схватишь колдуна, на суде он может заявить, что знать ничего не знает ни о каких живых мертвецах, а книга по некромантике, на полке стоящая – так, взял почитать. Само по себе изучение литературы по тёмным искусствам преступлением не считается, а иначе ох как многих из наших коллег и учителей пришлось бы привлекать к ответственности. Детективные романы читали, наверное? Преступника надо взять так, чтобы он не смог отвертеться. Лучше всего – на месте преступления. Или получив неопровержимые свидетельства занятий запрещённым волшебством. И вот тут, дорогие товарищи ученики, вы окажетесь небесполезными: ваши свидетельские показания будут играть весомую роль на судебном процессе.

– Но к чему такая сложность? Не проще ли соответствующим заклятием заставить колдуна самого во всём признаться?

– Эвон куда махнул. По твоей логике цель оправдывает средства – главное, признание получено, а каким образом, не важно. Несколько столетий назад именно так и поступали. Но сейчас другие времена, и мы сами стали немного другими. И если имеем претензию называться цивилизованными людьми, так и поступать нужно соответственно. Не волнуйтесь: есть немало средств добиться желаемого, не применяя грубую магическую силу.

– Каких же?

– Проще увидеть своими глазами.

Их автомобиль тем временем катил по улицам города, и вскоре, свернув в переулок, остановился у небольшого двухэтажного здания, построенного, судя по архитектуре, ещё в XIX веке.

– Вот и наше временное пристанище. Правда, мило? Вдали от шумных проспектов и многолюдья, с очень уютными комнатками. Вполне подходит для любителей комфорта и тишины. Хозяева подобных заведений, как правило, имеют постоянный круг клиентов, и человека со стороны принимают только по рекомендации. Они не рекламируют себя, поэтому подавляющее большинство туристов и не подозревают об их существовании. Данное обстоятельство нам на руку: наша работа не нуждается в огласке.

У входа их ожидал худощавый черноволосый паренёк лет двенадцати, бросившийся навстречу:

– Дядя Бенито! Наконец-то! Я уж подумал, вы сегодня не приедете.

– Как видишь, Феличе, прибыли. И тебе не мешало бы вначале поздороваться, а не кричать на всю улицу о нашем появлении.

– Ой, извините. Здравствуйте! А вы тоже волшебники?

– Ещё раз брякнешь неподобающее, сделаю так, что трое суток вообще не сможешь сказать ни слова, – притворно рассердился «дядя». – Сколько раз тебе объяснять: в мире, который нас окружает, волшебники – персонажи сказок и фантастических фильмов! Будь поблизости кто-нибудь, о чём подумали бы? Что у тебя мозги не в порядке!

– Но ведь рядом никого нет!

– Только потому и прощаю. Докладывай.

– Всё тихо. Последние две ночи – никакого движения. Может, колдун переехал?

– Опять?! Когда же ты научишься вначале думать, а потом говорить? Вот что прикажете делать с этим балбесом? Похоже, на тебя и вправду надо наложить наказание.

– Ой, дядя, пожалуйста, не надо! Я обязательно исправлюсь!

– Посмотрим. Продолжай наблюдение. Если заметишь что-либо – звони немедленно.

– А ты потом расскажешь, кто там чудил и что ему будет?

– Обязательно. А пока возвращайся на пост, дабы не прозевать ответственный момент.

Парнишка не без сожаления распрощался с компанией. Ему явно хотелось разузнать, кто пожаловал в гости. Однако ослушаться грозного родича не посмел, и удалился, бросая на студентов заинтересованные взгляды.

– Очаровательный мальчуган, не правда ли? – после минутной паузы произнёс Мастер Бенито. – Почаще следил бы за тем, что говорит – вообще цены не было бы. К тому же и не без способностей. Будь чуть постарше, быть может, учился бы вместе с вами. Но, увы – правила Гильдии строги: если нет шестнадцати, никакой блат не поможет стать студентом Академии.

– А Феличе и впрямь ваш племянник?

– Если говорить откровенно, то правнук.

Повисло неловкое молчание, которое нарушил Робер:

– И в чём же заключается его задание?

– Неделю назад я снял небольшую квартирку в одном из ближайших к кладбищу домов, и оборудовал там наблюдательный пункт. В распоряжении Феличе есть видеокамера, позволяющая снимать в темноте. Задача у него простая: заснять появление живых мертвецов. Парень он храбрый, зомби его не напугают. И на рожон не полезет – насчёт этого предупреждён особо. Вот только последние дни они что-то не показываются – либо колдун отдыхает от экспериментов, либо почуял неладное и затаился.

– А если вообще уехал из города?

– Может и так. Тогда это осложнит нашу задачу. Вроде бы я не давал повода для беспокойства, да и другие маги Гильдии давно сюда не заглядывали, но кто знает? Будь в нашем распоряжении хоть какая-нибудь вещь, принадлежащая колдуну, и им собственноручно зачарованная, можно было пустить по его следу ищеек.

– Но разве псы способны чуять волшебство?!

– Нет, конечно. Так я и не собак имел в виду. Ищейки в нашем понятии – такие же магические элементали, как и сторожа. Только запрограммированные не на охрану, а на поиск. Не знаю, рассказывали ли вам преподаватели или нет, но волшебство каждого человека индивидуально, как отпечатки пальцев. Или как генетический код, если так убедительнее. Поэтому, если вы дадите «обнюхать» вещь с чужим волшебством, то такая ищейка устремится по следу волшебника. И найдёт, даже если тот окажется на другом конце континента. И если у вас хороший запас энергии: существование элементалей магии поддерживается постоянной подпиткой. Если не хватит, элементаль постепенно ослабеет и исчезнет.

– А Вы могли бы продемонстрировать нам его? – робко попросила Лиэнна.

Мастер Бенито задумался:

– Нежелательно по причинам, о которых я вам говорил. Только если уж очень настаиваете… и так, чтобы хоть какая-то польза была.

Из кармана он достал предмет, похожий на большие карманные часы-брегет. С характерным щёлканьем открылась крышка, и взгляду наших героев предстало подобие компаса: выпуклая жемчужная полусфера в центре и четыре огранённых темных кристалла по краям, равноудалённых друг от друга. Полусфера отбрасывала неподвижную клиновидную тень. При нажатии на жемчужную выпуклость кристаллы по очереди вспыхнули разноцветным огнём, указующая тень дёрнулась пару раз и вновь застыла на месте.

– Стало быть, ничего подозрительного поблизости нет. Тогда ладно, так и быть, сооружу существо.

Он прошептал несколько слов, отвернувшись в сторону, и на мостовую с ближайшего дерева неожиданно спрыгнул кот – вполне обычный, пушисто-серый, с жёлтыми глазами и наглой усатой мордой.

– Ой! А он не кусается? Погладить его можно?

– Попробуйте, если хотите, – равнодушно отозвался волшебник.

Лиэнна нагнулась и осторожно дотронулась кончиками пальцев до шёрстки. Однако вместо приятного ощущения мягкого тёплого меха почувствовала пустоту окружающего воздуха.

– Так он иллюзорный!?

– Не совсем. Я могу сделать его неотличимым от реального, и тогда без магометра никогда не догадаетесь, что перед вами не мелкий домашний хищник из плоти и крови, а копирующий его элементаль. Правда, чем реальнее, тем сложнее конструкция заклинания, и тем больше будет забирать он вашей собственной энергии. Тогда проще призвать настоящего кота. Другое дело, обычный зверь, в отличие от элементаля, не сможет стать невидимым. А этот запросто!

Эрик оглянулся. Никакого представителя кошачьего рода рядом с ними уже не наблюдалось.

– А теперь, дружище, ступай на помощь Феличе, охраняй его, если понадобится. Однако давайте пройдём внутрь, обсуждать тонкости колдовства можно и не на холодном ветру.

Ввиду туристического межсезонья, постояльцев в гостинице практически не было, и хозяин оказался столь любезен, что каждому из прибывших предоставил по отдельному номеру. Эрику досталась небольшая, но уютная комнатка с видом на предгорья Альп. Правда, сейчас, в сумерках, угадывались лишь отдельные детали пейзажа.

– Неплохо устроился, – прокомментировал Тим, заходя в гости. – Из моего окна только два соседних дома и видны. Кстати, отсюда мы можем трезвонить по мобильнику, куда захотим!

«А то я не догадался», – подумал про себя Эрик. Родители, конечно, будут рады услышать его голос, только как объяснить им, не покривив душой, где он находится и чем занят? К тому же звякни он сейчас – в Игримске разгар ночи, переполошит всю родню. Так что переговоры пока в сторону, завтра видно будет.

Следом появилась Лиэнна:

– Старшой просил передать: через час собираемся на ужин в номере Робера.

– А почему именно у него?

– Самый просторный номер на этаже, на целую семью рассчитанный. Мест с избытком хватит на всех.

– По логике его должны были предоставить нашему предводителю.

– Я думаю, если бы тот захотел, то и королевские апартаменты смог бы занять. Но, по-моему, ему всё равно. Ты же видел его каморку: очень скромно, да вдобавок и не ухожено.

– Да, отсутствие хозяйки дома сразу чувствуется.

– А это уже личное дело каждого. Короче, я иду помогать готовить ужин, приходи вовремя, а то обижусь.

В оставшееся до совместной трапезы время Эрик решил посмотреть телевизор, однако передачи на иностранных языках через призму кольца-транслятора воспринимались как идущие с довольно гнусавым переводом. Зато внутренне поразился факту, насколько отвык от многих благ машинной цивилизации всего за каких-то полгода пребывания вдали от неё – уже и обычный телевизор с трёхмерной проекцией кажется в диковинку.

На ужин он прибыл последним, чем заслужил укоризненный взгляд Лиэнны. Неловкость, однако, развеял Мастер Бенито, предложивший продегустировать молодое итальянское вино с лучших виноградников Сицилии.

– Уверяю, не будете разочарованы. Поставляется небольшим семейным предприятием, два столетия занимающимся исключительно виноделием и селекцией винограда. Никакой химии и прочих ингредиентов, про которые на этикетках пишут – идентичные натуральным, а на деле и вкус не тот, и пользы никакой. Ручаюсь, подобные вина не предложат даже в лучших супермаркетах ваших родных стран. Кстати, откуда вы, первокурсники, прибыли?

– Я из Австралии! – первым отозвался Тим.

– Из Англии, – Лиэнна оказалась второй.

– Ну а я из России, – неохотно добавил Эрик. Его раздражал факт, что многие из новых знакомых при первой встрече, узнав, откуда он, считали своим долгом рассказать какие-нибудь байки и небылицы о его родине. Небось и здесь без того не обойдётся – и не ошибся.

– О, Россия! Бывал и там, правда, один раз всего. Да и тот давненько. Что самое интересное – тоже будучи учеником, вот как вы сейчас. Ну, разве чуть постарше. Но на таких же условиях: наблюдать, наматывать на ус и ни во что не вмешиваться. Тем более задачка тогда перед нами стояла куда более серьёзная, чем приблудных некромантов ловить: требовалось, не более не менее, как предотвратить надвигающуюся атомную войну между тогдашними сверхдержавами. В официальной истории человечества тот эпизод – разумеется, без упоминания скромных усилий Гильдии – получил название «Карибский кризис».

Мысленно пролистав в голове учебник по истории России, Эрик нашёл кое-какие обрывочные сведения об упомянутом историческом событии. Действительно, давненько – середина прошлого века, год, кажется, 1963-й. Или 62-й? Может и 65-й – в принципе, без разницы, всегда можно залезть в хрестоматию и уточнить. А Мастера Бенито, похоже, потянуло на воспоминания – видно, и впрямь долгая жизнь в одиночестве располагает к общению даже явных мизантропов.

– Старшим у нас тогда назначили Великого Мастера Духа фон Шмейга, но фактически операцией руководила колдунья из местных – звали её, если память не изменяет, Аксиньей. Честно признаюсь – если б не она, неизвестно вообще, чем та затея закончилась, несмотря на всю нашу колдовскую силу. Слишком много, так сказать, тонкостей, которые жители других стран не учитывают. С той поры я взял себе за правило перед любой подобной экспедицией хоть немного изучить местные обычаи. Ведь не будешь всё время ходить обвешанный защитными заклятиями и амулетами! Никакой энергии не хватит. Кто же мог предположить, что заявившаяся с утра к нам в номер горничная – а остановились мы в гостинице «Россия» – тут же бросится докладывать о подозрительных иностранцах в местное отделение тайной полиции, по-русски, кажется, называлось оно КЖБ. С большим трудом удалось убедить прибывшую бригаду, что всё в порядке, и отправить обратно. Некоторые полицейские были настолько упёрты и фанатичны, твёрдо уверовав в религию под мудрёным названием «построение светлого коммунистического будущего», что заклинания Духа доходили до них, как до носорогов. Особенно запомнился мне их командир с лицом профессионального забойщика скота: у него слегка тряслись руки, и чуть что не так – хватался за кобуру. Он почему-то называл нас «волками позорными» и «шакалами империализма», приговаривая: лет десять-пятнадцать назад «ехали бы уже в «столыпине» на лесоповал» или «плыли бы за золотишком на Колыму», да ещё сдабривал свою речь целой кучей слов, значений которых я в словаре не нашёл. Наверное, какой-то диалект. И до сих пор не знаю, где та Колыма находится.

Эрик открыл рот, дабы привести географическую справку, однако рассказчик как ни в чём не бывало продолжал:

– Аксинья, как появилась, сразу нас из той гостиницы выдернула: нечего, мол, привлекать излишнее внимание. Как объяснила, у них каждый, кто в подобных гостиницах останавливается, сразу под колпак КЖБ попадает. Перебрались мы в какую-то одноэтажную халупу, ближе к окраине, со странной надписью на стене «Дом на слом». Домишко и впрямь был не очень, с проваленными полами, большой каменной печью внутри и допотопными кроватями с пружинистыми металлическими сетками. Ещё меня поразила еда – гороховая каша и кукурузный хлеб; сам я никогда бы не додумался изготавливать хлеб из кукурузы. Когда мы попросили что-нибудь мясного, Аксинья усмехнулась и произнесла загадочное слово «дефицит». Однако ушла и вскоре вернулась с куском сала и колбасой «от доктора». Как пояснила, «договорилась с завмагом». За бутылкой деревенского самогона – чего только не приходилось пить в подобных поездках! – обсудили детали предстоящей операции. Перебрали с десяток вариантов и все забраковали – если хотя бы треть охранников окажется столь же упёртой, как те люди из тайной полиции, силовой прорыв окажется невозможным, понадобится значительное подкрепление в лице Великих Мастеров. А ведь мы, напомню, шли с мирной миссией: внушить лидеру Страны Советов, как тогда называлась Россия, с тяжело выговариваемым именем «Никитта Сергеевитч Хрущщофф», отказаться от агрессивных планов и устремлений, могущих привести к Третьей Мировой. Разумеется, прекрасно отдавали себе отчёт, что, не будь мы чародеями и вздумай обратиться открыто, в лучшем случае нас попытались бы замолчать, а в худшем – тем или иным способом нейтрализовать или вообще уничтожить. Другая группа одновременно направилась на встречу с американским президентом, не помню точно, как его тогда звали – то ли Картер, то ли Кеннеди. И, как вы, наверное, догадались, им также удалось добиться поставленной цели.

– Но как вы вообще узнали про критический момент? – перебил Робер. – Неужели уже тогда кто-то из наших постоянно следил за политикой?

– Пришлось, а куда деваться? После того, как Великий Мастер Тавэси, ставший впоследствии Архимагом, побывал в Хиросиме в сентябре 1945-го и привёз душераздирающий рассказ об увиденном, Гильдия переполошилась. Оружие, одним выстрелом могущее снести до основания целый город, напугало даже Великих: и не только своей мощью, но и тем, что от него не существовало защиты известными заклинаниями. Кинулись просматривать книги, журналы и газеты за прошедшее столетие, и выяснилось, что наука и техника далеко шагнули вперёд по сравнению с архаичными воспоминаниями большинства волшебников почтенного возраста. Мобилизовали группу магов, в основном из числа молодёжи, более-менее разбирающихся в международной ситуации. Кто-то из них, не помню уже, кто именно, и сообщил о надвигающейся беде.

Так вот, в конце концов, мы остановились на плане, предложенном той же Аксиньей. Как выяснилось, практически ежедневно у вас устраивались, да и сейчас, наверное, тоже, экскурсии по Кремлю. Присоединиться к одной из туристических групп не составит проблемы. Чтобы меньше бросаться в глаза, русская колдунья раздобыла нам комплекты одежды по местной моде. В твоей стране, Эрик, не в обиду будь сказано, похоже, не любят ярких красок – вся одежда была различных оттенков серого. Спорить не стали: не всю же оставшуюся жизнь её носить.

Ну а дальше просто. Дождавшись следующего дня, мы преспокойно пристроились к группе каких-то колхозников – ещё одно слово, значения которого я до конца не понял! – привезённых «из глубинки» для осмотра достопримечательностей столицы. Подобно тому, как сейчас эта честь выпала мне, переговоры с местным населением взяла на себя Аксинья, которая на любой интерес к нашим скромным персонам говорила, что мы «очень ответственные товарищи», и вопросов больше не возникало.

Оказавшись в Оружейной Палате, применили Умиротворение, заодно посоветовав забыть о нашем существовании, а для надёжности – ещё и Отвод Глаз. Тогда ещё всяких электронных средств слежения и в помине не было, их-то не обманешь подобными трюками! В нынешнее время действовали бы по-другому. А тогда работали по старинке, как и многие поколения до нас: одному охраннику зубы заговоришь, другому; кому-то даже трамвайный билет показали – типа наш пропуск. Один, правда, попался очень упёртый, всё норовил куда-то звонить, что-то выяснять; пришлось загнать его в глубокий сон.

Так и добрались мы потихоньку до кабинета, где находился глава государства – надо признаться, совсем не в том, где ему положено быть, и куда нас направляли встречаемые на пути старушки-уборщицы. Да и делом занимался отнюдь не государственным: вместе с тремя «товарищами по партии» «забивал козла» в тёплой дружественной атмосфере. Вроде как у них перерыв на обед. Аксинья пояснила тогда – в России понятие «обеденный перерыв» очень расплывчатое и может охватывать чуть ли не половину рабочего дня, начинаясь где-то после одиннадцати и заканчиваясь ближе к трём. А потому ждать окончания доминошной партии не имеет особого смысла – вдруг кто-нибудь из заговорённых очухается и поднимет тревогу. Пришлось внушить остальным игрокам, что им срочно нужно куда-то: в туалет, позвонить домой, найти таблетку от головной боли и т. п.

Когда, наконец, синьор Никитта оказался в гордом одиночестве, мы зашли в кабинет. Для подстраховки оставили в коридоре стража, похожего на офицера, что пытался нагнать на нас страху в гостинице. Любому попытавшемуся войти вслед за нами он сказал бы, что Первый Секретарь просит не беспокоить его в течение часа, причём тоном, не допускающим сомнений и возражений. Фон Шмейг, представившись посланцем доброй воли всего человечества, настоятельно порекомендовал «уважаемому Никитте Сергеевитчу» в интересах существования самой жизни на земле прекратить гонку вооружений и найти компромисс с Америкой в надвигающемся кризисе.

Остальное, я думаю, вам известно. Через пару дней состоялись телефонные переговоры между лидерами СССР и США, в ходе которых обе стороны договорились пойти на взаимные уступки. А ещё через год подписали договор о запрещении испытаний бомб в воздушной, наземной и подводной сферах. Так наши скромные усилия помогли отодвинуть роковую черту, за которой наш мир прекратил бы существование.

Вот таким получилось моё единственное путешествие в Россию. Правда, пару раз я вновь собирался выбраться туда, но так и не сложилось. Подумывал о поездке в девяностые годы прошлого века, когда не стало всесильного и всезнающего КЖБ, но отговорили рассказами про тотальный дефицит продуктов, чуть ли не повальный голодомор, одичание народа и ужасающую преступность. Собрался вновь в середине двадцатых – дела семейные помешали. Надеюсь, в ближайшее десятилетие всё же получится. Тамошние колдуны давно в гости зовут, обещают целую экскурсию по территории северных княжеств Древней Руси. Говорят, мест благодатных там много, где природа почти не испытала на себе влияния механической цивилизации.

– Да, у нас есть красивые уголки, – подтвердил Эрик. – Вы не будете разочарованы.

– Ой, Мастер, ваш рассказ так интересен! А в каких ещё переделках вам пришлось побывать?

– Ну-у, тут в двух словах не опишешь. Тем более далеко не все оказались столь увлекательны, рутинной работы тоже хватало.

Однако Лиэнна проявила изрядную настойчивость, и Мастеру Бенито не оставалось ничего иного, как поведать собравшимся ещё пару занятных историй.

– А теперь, – подытожил рассказчик, явно утомлённый, отвыкший от столь продолжительного общения, – я посоветовал бы вам ложиться спать. Не исключено, что по боевой тревоге мне придётся поднимать вас среди ночи.

Ночь, однако, прошла спокойно. Эрик понял это сразу, когда, открыв глаза, увидел за окном уныло-безмятежный зимний рассвет. А вскоре последовало и приглашение к завтраку.

– Пока никакой активности, – резюмировал Мастер Бенито, принимаясь за кусок доставленной по заказу пиццы. – А потому мы сможем совершенно спокойно осмотреть злополучное кладбище.

– Амулеты не забудьте! – добавил Мастер Робер. – И тёплую одежду тоже, там сегодня довольно холодно.

Действительно, за ночь западный ветер сменился северно-западным, принёсшим с собой холодный туман. Тучи заволокли небо, периодически накрапывал противный мелкий дождь. Эрик позавидовал прозорливости Лиэнны, ещё вчера разжившейся зонтом. Если им по пути встретится магазин, ими торгующий, он, так и быть, потратит несколько евробон, чтобы лишний раз не испытывать неприятное ощущение прикосновения промокшей одежды к коже. Жаль, нельзя силами магии разогнать тучи – Мастер Робер, наверное, смог бы с ними справиться.

Однако какое-то волшебство им сопутствовало – прохожие равнодушно взирали на них, а, проходя мимо, отворачивались. Скорей всего, Отвод Глаз, однако спросить напрямую Эрик постеснялся.

Они миновали три или четыре квартала, прежде чем, свернув в очередной переулок, не увидели чугунную ограду кладбища. Чуть вдали маячила фигура Феличе. У его ног вертелся кот, однако паренёк, похоже, его не замечал.

– Ой, дядя Бенито! – искренне обрадовался Феличе, подбегая. – Опять ничего! Аппаратура давно настроена, никак не дождусь момента пустить её в ход.

– Потерпи ещё немного. Есть у меня предчувствие, что следующей ночью они обязательно появятся.

– Точно? А то ведь я могу и разочароваться в искусстве чародейства!

– Когда ты немного повзрослеешь, Феличе, поймёшь: любой профессии, в том числе и нашему ремеслу, нужно учиться многие годы, а то и десятилетия, и только тогда получишь право называть себя специалистом. А до того ты всего лишь дилетант. Начнёшь бахвалиться, всегда найдутся те, кто быстро обломает бодливые рога. А теперь иди, отсыпайся, и чтобы к вечеру был как огурчик!

Феличе не надо было упрашивать дважды. Магический кот нерешительно оглянулся на своего создателя, словно спрашивая, что делать дальше, а потом потрусил вслед за тинэйджером.

Миновав скрипучие и давно не крашеные ворота, они оказались внутри. Непогода теперь играла им на руку: ни одной живой души поблизости, исключая нахохлившихся воробьёв. Аккуратные ряды ухоженных могилок, оградок, кресты и стелы с памятными надписями, а кое-где изображениями скорбящих ангелов – словом, типичное провинциальное кладбище, куда приятно прийти погрустить в погожий осенний день. В то, что по такому тихому местечку по ночам шастают неупокоенные, верилось с трудом.

– И, тем не менее, это так, – неожиданно проворчал Мастер Бенито, отвечая на невысказанный вопрос. – И на будущее: не стоит всецело полагаться на свои органы чувств. Вам не приходило в голову, что в волшебном мире они могут вас обманывать?

– Но мы и вправду не чувствуем чего-либо странного.

Вместо ответа главнокомандующий вновь достал из кармана магометр. На сей раз кристаллы не погасли, а тревожно замерцали жёлтым, а тень отклонилась, указав в дальний конец кладбища справа от них.

– Присутствие волшебства Духа? – полушёпотом спросила Лиэнна.

– Да. В том направлении, куда смотрит стрелка «компаса», висит заклинание Иллюзорная Местность. И не только оно… Тим, если не боишься, дойди, пожалуйста, до конца аллеи, в начале которой мы находимся, постой минутку у крайнего надгробия, но если почувствуешь странности – возвращайся сразу.

Ну какой же юноша в полном расцвете сил признается, что он кого-то или чего-то боится? Австралиец бравым шагом направился в указанном направлении.

Мастер Робер, однако, засомневался:

– Уверен, что ему ничего не угрожает? – тревожно переспросил он.

– Абсолютно. Иначе не послал бы. Или считаешь, мне самому браслеты поносить захотелось? Уровень волшебства, присутствующего здесь, слишком низок для конкретного вреда. Видишь, кристаллы слабо мерцают? Вот если бы загорелись в полную силу, да ещё жужжание послышалось, тогда и нужно опасаться серьёзно.

Тимоти между тем добрался до последней ограды, потоптался, оглядывая окрестности, помахал им рукой и не спеша отправился обратно.

– Ну как, всё в порядке?

– Да вроде бы…

– И никаких необычных ощущений?

Расспрашиваемый слегка призадумался:

– Когда стоял на углу ограды, появилось чувство: очень не хочется забираться дальше. Какое-то смутное беспокойство, непонятная тревога. Однако сейчас я его не испытываю. Наверное, потому, что в компании; в одиночку находиться тут как-то не по себе.

– Э нет, дорогой товарищ, ты на самом деле почувствовал на себе чужое волшебство. Как я и подозревал, колдун не ограничился голой иллюзией, а добавил к ней Сферу Отрицания. Чем ближе ты попытался бы подобраться к его жилищу, тем сильнее было бы сопротивление. Твоё внутреннее нежелание двигаться к цели, подавляемое разумом, приказывающим добраться до неё любой ценой, вызвало бы очень неприятное ощущение физического плана, вплоть до сильной тошноты.

– А вы можете снять защитные заклинания? – встряла в разговор Лиэнна.

– Да без проблем. Однако этим мы встревожим волшебника: учует, что кто-то нейтрализовал защиту, тут же ударится в бега. И поймать его тогда будет намного сложнее. Впрочем, если хотите узнать, как на самом деле выглядит окружающая местность, вовсе не обязательно снимать иллюзию: достаточно вооружиться Истинным Зрением. Я ненадолго включу его для вас.

Эрик с неподдельным изумлением увидел, как идиллический пейзаж старого кладбища принялся сползать и растворяться, словно написанная акварелью картина, которую случайно забыли под проливным дождём. Вместо неё стала проявляться другая: покосившиеся ограды, раскопанные могилы и поваленные памятники, а в дальнем углу справа, за выломанным участком ограды, полуразрушенная хибара с заброшенным палисадником вокруг. Дальше начиналась лесопарковая зона, где не наблюдалось ничего необычного.

– Видите? Та развалюха и есть место жительства колдуна. О прежнем её предназначении не берусь судить: скорей всего, домишко одного из сторожей, уже переселившихся к тем, кого опекал при жизни.

– А где тогда обитает нынешний сторож?

– О, у него куда более комфортабельное жилище неподалёку. Видите во-он тот дом с противоположной стороны улицы? Там он и живёт. Зачарованный на некритическое восприятие действительности. Я это выяснил, разыскав его и расспросив о происходящем, а заодно и проверив магометром. Он прекрасно осведомлён, что творится в подведомственном хозяйстве, но не видит в том ничего особенного. Правда, и эту информацию выложил под изрядным нажимом, а так твердил как попугай: знать ничего не знает, и ситуация под контролем. Я не стал снимать с него блаженное состояние полного благодушия: сделаю потом, после успешного завершения миссии.

– А некромант не может нас сейчас видеть или слышать? – в свою очередь подал реплику Эрик.

– Вряд ли: тёмные колдуны за редким исключением бодрствуют ночью, а поутру отсыпаются, приходя в себя где-нибудь после полудня. И если бы не требовался сбор доказательств, взяли бы его прямо сейчас, совершенно тёпленьким.

– Но где гарантия, что он начнёт экспериментировать именно сегодня ночью!? – нетерпеливо высказался Тим.

На это Мастер Бенито лишь загадочно усмехнулся, и маленькая компания покинула кладбище.

Поскольку ни у кого не было особого желания сразу возвращаться в гостиницу, прогулялись по улицам. Уютный старый городишко, размером едва ли не меньше Игримска, однако какой контраст – словно разные планеты. Здесь во всём чувствовалось спокойствие, сытость и довольство – и в неторопливых движениях булочника, раскладывающего на прилавке товар, и в автомобилях, передвигающихся со скоростью, наверное, не более тридцати миль в час, равно как и пешеходах, терпеливо дожидающихся зелёного сигнала светофора, даже если во всей округе не видно ни одной машины, и в спокойной отстранённой беседе пенсионеров, одновременно подкармливающих голубей на центральной площади, у конного памятника какому-то генералу. Даже лица людей другие: более безмятежные, одухотворённые. Эрик вспомнил свой родной город: вечно куда-то спешащий народ, несущийся прямо под колёса грузовиков, серое от беспробудной тоски и безнадёжности выражение глаз, часто одурманенное алкоголем или телесериалами. Ему вдруг остро не захотелось возвращаться в тот мир – даже временно, на каникулы.

От размышлений отвлёк голос Лиэнны:

– Можно заглянуть в магазин?

Эрик оглянулся. Углом к площади, на которой они сейчас находились, выходило четырёхэтажное здание супермаркета.

– Без проблем. Не забудьте только изображать из себя иностранцев. Ваши кольца дают возможность разуметь, о чём говорят другие люди, однако они-то вас не поймут! А потому не разбредайтесь далеко: если захотите посетить какой-либо из отделов, просто скажите – и мы побываем там.

У парадного входа с обеих сторон стояли по-новогоднему празднично наряженные ёлки. Разукрашенные ещё к Рождеству, они продолжали радовать глаз ощущением праздника, и никто не спешил снимать ёлочные шары и гирлянды. Под одной расположился игрушечный Санта-Клаус с подарочным мешком, зато рядом с другой – вполне настоящий, с большой белой бородой, раскрашенным заиндевелостью посохом, одетый в красно-белую шубу и той же расцветки шапку. Мешка у него, правда, не наблюдалось, поскольку работал он зазывалой, благо дождик к тому времени закончился совершенно, и небо немного прояснилось.

На первом этаже располагались продуктовые отделы. Пришлось задержаться, чтобы затариться на ближайшие сутки. Понемногу всего: пару буханок белого хлеба, упаковку макарон, бутылку кетчупа, пачку масла, по куску копчёного мяса и сыра, по литровой упаковке яблочного сока и молока, банку консервированных фруктов, ну и ещё кой-чего по мелочам.

Этажом выше их глазам предстала продукция текстильных, кожевенных и обувных фабрик всего мира – ткани, одежда и обувь самых разнообразных номеров и фасонов. Можно одеться с ног до головы по изысканной моде и в соответствии с любым погодным сезоном – были бы деньги и желание.

Здесь, однако, они пробыли недолго: основные покупки сделаны ещё вчера, в Бру-Кугье, а затариваться барахлом впрок посчитали недостойным чародея занятием.

Третий этаж оказался напичкан электроникой всех мастей – от электрозубочисток до суперкомпьютеров. В складчину решили приобрести несколько дисков с фильмами и компьютерными играми – мистер Фиртих, уступая многочисленным просьбам, и не только новоприбывших студентов, незадолго до того распорядился закупить для Штарндаля несколько компьютеров и музыкальный центр. Установление прямого канала связи с Всемирной Компьютерной Сетью, конечно, упростило бы задачу, но верховные маги едва ли на такое пойдут. Слишком трудно станет сохранять инкогнито.

А потому из всего разнообразия Эрика заинтересовал лишь скромный прилавок, торгующий простейшей электротехникой – лампочки, тройники, изоляционная обмотка, шнуры и тому подобное. Здесь он приобрёл провод в полсотни метров длиной, тройку обычных лампочек, удлинитель, а также портативный набор электромонтёра.

– И зачем тебе вся эта фигня понадобилась? – искренне удивился Тим.

Лиэнна понимающе улыбнулась. Она-то догадалась сразу.

Старшие маги деликатно промолчали.

Четвёртый этаж немного напоминал лавку продавца всяких разностей, только куда в больших размерах. Прилавки завалены книгами, сувенирами, косметикой, бытовой химией, фармацевтическими препаратами.

Здесь компания разбрелась: Лиэнна принялась разглядывать косметические наборы, Тим и Мастер Робер заинтересовались книжными новинками. Старший группы направился к прилавку с антикварными безделушками, смуглолицый продавец которых, закутанный в просторный турецкий халат, цепким взором окидывал каждого приближающегося посетителя. Эрик машинально направился следом, но внезапно остановился, услышав, что Мастер Бенито заговорил с продавцом.

Его смутила необычность их диалога, напоминавшего речь с синхронным переводом, запаздывающим на доли секунды. Тем не менее, Эрик вполне отчётливо мог различить как слова вполне «официальной» беседы, так и неслышные обычному уху фразы, совершенно отличающиеся от «оригинала».

– Добрый день. Не ожидал встретить тебя здесь, Абдулла.

– И вам добрый. Аналогично, Бенито. Я тут не так давно.

– Неплохой выбор товара. Ты в курсе, что в городе происходит?

– Желаете что-нибудь приобрести? Разумеется. А тебя, как я понимаю, прислали навести порядок?

– Вначале огляжусь. Может, какой сувенирчик и сторгую. Он заходил сюда? Покупал что-либо?

– Пожалуйста. Лучшего выбора антиквариата нигде в округе не найдёте! Да. Две недели назад. Старинный кинжал с серебряным покрытием.

– А покажите-ка вон ту статуэтку крылатой девушки. Псевдоиндийский стиль? Как определил, что он тот, о ком говорю?

Продавец, обернувшись, снял с полки статуэтку, на которую указал Мастер Бенито. Действительно, человек со стороны наблюдал бы всего лишь вполне естественный диалог сторон, собирающихся совершить акт купли-продажи.

– Совершенно верно! Отличный выбор! Украсит любую гостиную! Обратите внимание – сделана из самородной платины. Отдам почти даром, всего за три тысячи! У него на пальце кольцо, но я его не знаю, и раньше не встречал. А другие колдуны тут, сколько торгую, ни разу не появлялись – ну, кроме вашей компании, разумеется. Иначе птичка засекла бы.

Эрик оглянулся на своё колечко, позволяющее понимать кого угодно. А также являвшееся символом принадлежности к Гильдии. Потом машинально перевёл взор на искусно сделанное чучело сокола за спиной «турка».

Похоже, ещё один магический страж.

Мастер Бенито, вскользь заметивший его интерес к разговору с торговцем безделушками, который Эрик пытался замаскировать разглядыванием соседних витрин, предпочёл свернуть беседу:

– Платина, говоришь? Тогда бы она стоила не три, а все тридцать тысяч. Небось из посеребрённой стали, да отлита где-нибудь на пьяцца делла Казуалли. Если вспомнишь что-либо важное, или колдун заявится вновь, сразу дай знать. Мы на Лайонте, 2.

– Ай, какой проницательный синьор! И вправду, она всегда казалась мне подозрительно лёгкой для столь благородного металла, как платина. Так и быть, уступаю всего за триста! Расскажешь потом, кто из наших там шалил?

– Да и за сто не возьму. Зачем мне подделка? Как-нибудь, при случае.

И Мастер Бенито отошёл от прилавка. Эрик, чтобы не давать лишних поводов для подозрений, присоединился к остальным.

Гулять дальше по городу с кучей покупок оказалось некайфово, и наша компания поспешила в гостиницу.

– Вы, мужчины, можете пока отдохнуть, а я помогу приготовить обед, – по-хозяйски распорядилась Лиэнна.

Спагетти по классическим рецептам национальной кухни вкупе с тушёными овощами оказались очень вкусными. Настолько, что Эрик, равнодушный к макаронным изделиям, умял целую тарелку и попросил добавочную порцию. Впрочем, не только он – все, кроме англичанки, берёгшей фигуру.

После сытного обеда предводитель их маленькой группы предложил:

– А теперь я посоветовал бы вам немного отдохнуть и пару часов поспать. Ночь обещает стать весёлой.

– И всё-таки, Мастер, мы были бы крайне признательны за любой, даже крохотный намёк, почему вы так уверены, что некромант активизируется именно сегодняшней ночью.

Мастер Бенито неожиданно улыбнулся. Сытость явно настраивает на благодушие:

– Там, на кладбище, пока ты прогуливался взад-вперёд, я сотворил Направленную Мысль замедленного действия. Ночной сумрак активизирует её, вызвав у любого попавшего в поле действия неодолимое желание заняться магическими экспериментами.

– А на не-магов она подействует?

– А как же! Возбудит фантазии. Кто-то впадёт в романтику, кто-то захочет почитать сказки, написать картину или стихи. Кто к чему склонен.

– Какое хорошее заклятие. Может, если применять его почаще на многолюдных улицах и площадях, люди станут меньше думать об унылых серых буднях, и в их жизни станет больше возвышенного.

– Или низменного – фантазии ведь разные бывают, далеко не всегда розово-воздушные. Так что, девочка, прежде чем применять магию, трижды подумай о возможных последствиях.

Пристыженная Лиэнна замолчала. Спасая положение, в разговор вступил Эрик:

– Вещи брать с собой?

Мастер Бенито поморщился:

– Нам в любом случае в гостиницу возвращаться. А оттуда телепортируемся на остров.

На том обед и завершился. Очутившись у себя, Эрик подумал, что совет подремать немного не так в принципе и плох, и, не особо раздеваясь, завалился на кровать.

Думал – на часок, а проснулся от дружеской встряски Тима:

– Вставай скорей! Только что Феличе звонил – началась потеха! Пятнадцать минут, и встречаемся в обеденной!

Управились шустро: буквально через пять минут все были в сборе.

– Лиэнна, может, останешься? – с надеждой переспросил Робер. – Всё-таки работа предстоит не из приятных.

– Я не боюсь, – голос Лиэнны оказался неожиданно твёрд. – Уж если выбрала дорогу профессиональной колдуньи…

– Будь мы обычными добропорядочными обывателями Европы, или, хуже того, Соединённых Штатов, она бы на тебя в суд подала. За половую дискриминацию, – с юмором в голосе добавил Мастер Бенито, хотя лицо осталось совершенно серьёзным. И последние остатки весёлости исчезли, когда он скомандовал:

– Нам пора. Неизвестно, надолго ли хватит колдуна, если разойдётся в полную силу. Да и напугать по-серьёзному город способен.

Погода не способствовала ни упражнениям на свежем воздухе, ни просто прогулкам: холодно, слякотно, и, кажется, опять накрапывает дождь. Нужно быть большим энтузиастом, чтобы в такую мерзость вылезать на улицу, если, конечно, не гонят срочные и очень важные дела. Или необходимость кого-то или что-то спасать.

Своё авто им пришлось оставить за углом ближайшего к кладбищу переулка. Почти сразу как из-под земли нарисовался Феличе. Под плащом у него болталась видеокамера.

– Ой, там такое, дядя! Идите скорей! Чуть ли не весь погост на ноги поднялся! Они скоро через ограду полезут! Прямо «Восстание живых мертвецов»!

– А колдун среди них?

– Не заметил. Разве что он сам на зомби похож, – паренёк захихикал.

«Дядя», напротив, нахмурился ещё больше:

– Остынь, и держись сзади. Что делать, знаешь. А если выскочишь вперёд, так на том месте и останешься… до утра. Заодно азарт немного выветрится.

Эрик, находившийся рядом, услышал, как Мастер Бенито процедил сквозь зубы «только личей нам тут не хватало…»

– Слишком темно. Сможет ли он при столь слабом освещении заснять без вспышки? Может, огоньку подбавить? – заволновался Мастер Робер.

– Не переживай, плёнка достаточно чувствительная. Впрочем, если есть желание, разгони слегка тучи. Пусть хоть Луна засветит. Да и дождик нам скорее мешает, чем помогает.

Профессионал Красной магии остановился в задумчивости, тихо бормоча слова. Дождь и впрямь стих, но тучи продолжали нависать над городом свинцовым колпаком.

– Ладно, не мучайся, не расходуй энергию. Ещё пригодится. Вдруг некромант вздумает поиграть со стихиями? Ну а чтобы сбить его с толку, применим Сферу Невидимости.

Они завернули за угол. По улице, вдоль кладбищенской ограды, неторопливо брёл человек, в тусклом сиянии фонарей выглядевший сгустком сумрака. И ещё до того, как ветер донёс запахи гнили и разложения, Эрик понял, кто перед ними. Магический кот, по-прежнему вившийся вокруг ног Феличе, при виде «прохожего» ощетинился и зашипел.

Зомби шёл неуверенно, шаркающей походкой, с трудом переставляя ноги, словно каждый шаг причинял ему боль. Чёрный костюм с белой рубашкой в промозглую зимнюю ночь смотрелся на нём клоунским нарядом. Эрик поймал себя на мысли, что ему не хватит душевных сил взглянуть зомби в лицо.

– Начинаем, – процедил Мастер Бенито. – Феличе, ты готов?

Паренёк выскочил из-за спины и навёл объектив. Дав на съёмку не более пяти секунд, «дядя» взмахнул рукой, и зомби ничком рухнул на тротуар.

– Идём дальше. Не волнуйтесь, о телах позаботятся.

Эрик раскрыл рот спросить, кто именно, но не успел: отворилась кладбищенская калитка, и из неё вышли сразу двое, направившись в противоположную от их команды сторону. Должно быть, супруги или возлюбленные при жизни – они и теперь держались за руки, не понимая, куда и зачем бредут.

– Ещё один довод, что колдун их не контролирует, или ему всё равно. Однако если расползутся по городу, вылавливать придётся до самого утра. Сейчас вырублю этих…

Парочка упала как подкошенная, не успев добраться до перекрёстка.

– Когда зайдём внутрь, сразу после съёмки ты, Робер, запускаешь Факел, а вы, студенты, если желаете, можете ему помочь, – произнёс Мастер Бенито со своим обычным оттенком сарказма. – Я же проведу Массовое Изгнание. Посмотрим, кто там правит бал.

У самых врат к месту скорби пришлось успокаивать ещё двоих, выбравшихся «подышать свежим воздухом». Ну а внутри… и впрямь живой сюжет для фильма ужасов. Эрик почувствовал, как к горлу подступает ком тошноты, и машинально оглянулся на Лиэнну – не столько за целительской помощью, сколько удостовериться, что с той всё в порядке.

Однако англичанка, похоже, была куда менее впечатлительной: шептала про себя какое-то заклинание, однако слов расслышать не удалось. Тимоти, с другой стороны, успел вооружиться невесть откуда взятым железным прутом – то ли для большей уверенности, то ли не особо надеясь на колдовскую защиту.

Внезапно несколько оживших, как по команде, двинулись к ним.

– Робер, давай! – и через секунду окрестности залил яркий свет. Одновременно Эрик почувствовал, как земля содрогнулась под ногами. Те, кого подняла из могил нечестивая сила Коричневой магии, полегли там же, где застала их ударная волна заклятия. Лишь одна фигура, спрятавшаяся в тени большого, в человеческий рост, надгробия, метнулась в сторону и скрылась в тумане.

– Ага! Испугался! Теперь-то он от нас не уйдёт. Вперёд, за ним! – скомандовал Мастер Бенито, одновременно убирая наведённые иллюзии.

Погоня оказалась недолгой. Тёмный маг не успел как следует забаррикадироваться, когда под мощным телекинетическим ударом хлипкая дверь слетела с петель.

Взгляду Эрика предстало убогое жилище, освещённое несколькими восковыми свечами, полуразвалившаяся деревянная кровать и видавший виды канцелярский стол. Впечатление неухоженности усиливали заложенные кое-как тряпками ставни с облупившейся краской и разбитыми стёклами, а также давно не подметавшийся пол.

Колдун скорчился в углу, пытаясь соорудить защитную стену перед вошедшими. На Мастера Бенито его жалкие попытки не произвели никакого впечатления.

– А ну, отступник, или прекращай сопротивление, или присоединишься к своему воинству!

Грозный тон окончательно сломил силу воли некроманта, и он бессильно вытянулся вдоль стены:

– Так и быть, ваша взяла. Вяжите, волки позорные!

– Натан? – изумлённо произнёс Робер, подойдя поближе.

– Вы что, знакомы? – подозрительно спросил командир отряда.

– Учились когда-то на одном курсе…

– Да, невесёлая получилась встреча однокурсников, Робер. Боюсь, в моём положении не смогу предложить тебе её отметить.

– Ещё чего не хватало! – грубо оборвал Мастер Бенито. – Вот что, милейший, для начала я официально, от лица Гильдии, объявляю тебя задержанным по подозрению в практиковании запрещённой магии. А потому самое лучшее для тебя, если не станешь упорствовать и наденешь браслеты.

Разоблачённый некромант покорно выставил вперёд руки. Из кармана итальянец достал нечто напоминающее стеклянные бусы. Неожиданно развернувшись в цепь, «бусы» обвили запястья и с тихим щелчком стали невидимыми.

Так вот как выглядят кандалы антимагии…

Мастер Робер тем временем взял со стола раскрытую книгу.

– Ух ты, «Некрономикон»! Где раздобыл, приятель?

Приглядевшись, Эрик заметил, что манускрипт на самом деле представляет собой переплёт плохо пропечатанной машинописной рукописи с вписанными от руки формулами.

– Не повод для шуток, – оборвал старшой, конфисковывая копию печально известного пособия для начинающих некромантов. – Тоже приобщим к делу. А вы, студенты, не стойте столбами, собирайте всю здешнюю макулатуру.

– Гражданин начальник разрешит взять с собой личные вещи? – заканючил арестованный.

– Не юродствуй! Будто не знал, на что шёл, и какое за подобную практику наказание полагается.

– Так ведь я без всякого злого умысла, просто хотел попробовать, работают ли вообще те заклинания, а потом немного увлёкся…

– Даже чересчур. Хоть в руках бы научился их держать, а то они у тебя шастают повсюду, людей пугают.

– Но ведь я не профессиональный некромант, вы же понимаете!

– Прекрасно понимаем. Будь ты Мастером Коричневой магии, на моём месте сейчас стоял бы дон Фердинанд-Энрике.

При упоминании о всесильном Великом Мастере, незадачливый колдун весь съёжился:

– О нет, только не это! Его воля, он меня и на костёр отправил бы!

– И, между прочим, правильно бы сделал, – с мрачным юмором ответствовал Мастер Бенито. – Так что пошевеливайся, собирай манатки, нам тут всю ночь торчать не улыбается.

Минут через пять они покинули хибару и через успокоенное кладбище двинулись к выходу. У самых ворот топтался пожилой мужчина в длиннополом пальто и с натянутой на уши шапкой-ушанкой. Выражение его лица отражало ожидание неопределённого будущего вкупе с немым вопросом, зачем он здесь оказался.

– Приберёшься, чтобы к утру никаких следов. После забудешь о том, что видел и слышал.

Мужчина покорно кивнул и потрусил к одному из ближайших домов.

– Пошёл за лопатой. Это кладбищенский сторож, – пояснил Мастер Бенито. – Я вызвал его специально для ликвидации последствий. Трудновато ему придётся в одиночку. Может, тебя послать на помощь? – и он вперил грозный взор в несостоявшегося адепта Коричневой магии.

– Нет, не надо! Лучше лишний год в кандалах! Они такие противные: дотронешься, потом отмываешься долго… фу!

– Охота к экспериментированию пуще неволи, – философски заметил бывший его однокурсник. – До сих пор не забуду, как ты, Натан, на четвёртом курсе дух Аттилы пытался призвать, да тот никак являться не хотел.

– Так ведь не корысти ради, а токмо во имя чистого искусства!

– Некоторые в не столь отдалённые времена точно так же объясняли своё стремление усовершенствовать заклинания типа Нестерпимая Боль или Чумная Болезнь, – вновь мрачно сыронизировал профессионал Духа. – А потому лучше всего притихни, пока не доберёмся до места назначения.

Небольшая заминка произошла, однако, когда добрались до автомобиля: никто вначале не подумал, что пойманному колдуну тоже потребуется место.

– Может, всё-таки отпустите меня? Гексаграммой клянусь, больше ни разу не нарушу Устав!

– Кому было сказано, умолкни. А вы, студенты, ловите свиток – он перенесёт в нашу трапезную. Феличе, беги домой, видеокамеру оставь. А уж мы втроём как-нибудь рассядемся, заодно и багаж довезём.

Лиэнна взяла свиток телепортации. Они отошли в сторону – и вот стоят уже не на тёмной и мрачной улице, а во вполне уютном гостиничном номере.

– Ну и ночка выдалась! – прокомментировал Тим. – Пойду хлебну чего-нибудь тонизирующего.

– Смотрю, ты молодцом держалась, – произнёс Эрик, когда тот ушёл к себе. – Честно признаюсь, меня мутило от отвращения. То ли итальянцу не привыкать, то ли иммунитет к подобным зрелищам.

– Он не имел право демонстрировать слабость, – отозвалась Лиэнна. – Пойми, если человек в ответе только за себя, ему дозволяется на попятную пойти, но когда за тобой идут те, кого должен охранять и защищать, отступать некуда – иначе несмываемый позор. Я тоже неслабо испугалась, но раз сама вызвалась идти – демонстрировать трусость стыдно. Тем более, – она неожиданно улыбнулась, – нам, женщинам, оно не так зазорно, как вам, мужчинам. Ведь если бы на меня напал какой-нибудь монстр, разве ты не поспешил бы на помощь?

Эрик, не задумываясь, кивнул головой, даже не сообразив, что англичанка его поддразнивает.

– О, нисколько не сомневалась, и потому старалась держаться рядом с тобой, – она мягко сделала шаг вперёд, оказавшись лицом к лицу с ним. Теперь он мог чувствовать слабый лавандовый запах, исходящий от её волос.

– Боюсь, от враждебной магии защитить бы не смог. Как понимаешь, волшебник из меня пока никакой.

– Не в том дело. Главное то, что на тебя можно положиться. Ты стараешься всегда сохранять верность данному слову, а это само по себе очень многое значит.

– Спасибо за комплимент, конечно, но он незаслуженный. Я такой же, как все, не лучше и не хуже.

– Не спорь, со стороны виднее. Более того, – голос Лиэнны спустился до шёпота, – если бы мне предложили выбрать себе друга, первой назвала бы твою кандидатуру.

– Но мы и так вроде в приятельских отношениях.

– Нет. Настоящего друга. Который поддержит в трудную минуту и не станет распространяться о твоих слабостях. Таких друзей не бывает много, хорошо, если вообще есть.

– Я ценю доверие с твоей стороны, но мне кажется, его проще найти среди людей одного с тобой пола.

– Ну, не скажи. Слышал, наверное, известную женскую поговорку: кто твой главный враг? – твоя лучшая подруга! Да и у вас, мужчин, не всё так просто. Положа руку на сердце, скажи – ведь даже Геке ты далеко не во всём можешь признаться, разве не так? Испокон веков представители сильной половины человечества искали себе подруг, которым можно вывернуть наизнанку душу без боязни остаться непонятым, или хуже того – высмеянным.

– Наверное, в чём-то ты права. Я ничего не имею против стать твоим другом. Хотя могут, как бы это помягче выразиться, возникнуть некоторые осложнения.

– Не продолжай: прекрасно знаю, о чём разговор. Но я и не собираюсь вовсе мешать вашим с Вин отношениям. Пойми, никто из нас не должен зацикливаться на одном-единственном человеке, помещая его в центр Вселенной. Ведь когда ты доберёшься до его сущности и вдруг обнаружишь, что кругом лишь пустота и поистине космический мрак, похмелье может стать очень тяжёлым. И даже магия окажется бессильной помочь тебе.

– Житейский опыт предков?

– Не только: мне и самой довелось пережить первое разочарование.

Эрик непроизвольно сделал шаг навстречу, и их тела соприкоснулись.

– Поверь, моя жизнь до Академии тоже не во всём была безоблачной.

Говорят, противоположности притягиваются. Но не меньшее притяжение испытывают и пережившие одни и те же страдания.

В коридоре затопали шаги. Эрик и Лиэнна, разорвав блаженство душевной близости, отпрыгнули друг от друга, как любовники, застигнутые врасплох на месте преступления.

Первым в комнату ворвался командир отряда:

– Студенты, вы ещё здесь? Немедленно к себе, пакуйте вещички. Через полчаса будем в Академии.

Следом ввели арестованного и усадили в кресло, посоветовав не вставать до самой телепортации. Однако тот запросился в туалет.

– Как ответил бы в подобном случае тот товарищ из КЖБ, будешь ходить под себя, пока во всём не сознаешься, народный враг, – мрачно пошутил Мастер Бенито. – Может, тебе ещё и кофе сварить прикажешь? Ладно, Робер, проводи его до сортира, но вначале… Ну-ка встань!

Горе-некромант вскочил со всей поспешностью, на какую оказался способен.

– Та-ак, а теперь повернись спиной и не шевелись. Посмотрим, нет ли в твоих карманах чего-нибудь типа выкидного ножа или ампулы с ядом.

На свет божий поочерёдно выплывали бумажник, пачка сигарет, скомканный носовой платок, большой чёрный фломастер. Из потайного кармана выпали два туго скрученных свитка.

– Ага. Сбежать хотел. Только шмыг в уборную, и поминай как звали.

– Что вы, гражданин начальник, и в мыслях подобного не держал! Иначе смотался бы ещё когда понял, что игра проиграна.

– А куда кинжальчик серебряный дел?

– Откуда вы про него знаете?!

– Запомни: ничто не укроется от пристального взора профессионала Духа. Однако интересно, зачем он тебе понадобился. Такое оружие обычно имеют при себе охотники за Высшими Немёртвыми.

– Просто боялся, что моя магия случайно потревожит спящего вампира, если такового когда-то случайно захоронили на кладбище.

– Сразу видно дилетанта. Попадись на твоём пути матёрый вампир, ты тот ножичек и вынуть из кармана не успел бы.

– Всё равно, хоть какая-то защита… Кажется, я обронил его там, у надгробия, когда увидел, как вы валите моих подопечных.

– Ладно, заберёшь потом. Если его не свистнут. Короче, Робер, веди своего приятеля куда ему приспичило, но если что – головой отвечаешь. А я пока предупрежу хозяина об отъезде.

Всего Эрик не слышал, поскольку убежал собираться в обратную дорогу. Как жаль, приключение закончилось так быстро! Задержаться бы тут на недельку… И лучше в апреле или мае, когда всё вокруг в цвету. Но имеет ли смысл рассуждать о том, чего нет? К тому же, быть может, получится в будущем?

Когда он вернулся в комнату Мастера Робера, там мерцал круг телепортации. Как только команда оказалась в сборе, по очереди они ступили в него.

И вновь перед глазами – кабинет администратора Штарндаля.

– Быстро, однако, управились! – всплеснул руками мистер Фиртих, предупреждённый о прибытии буквально за минуту до их появления.

– А ты как думал! Принимай арестованного, – Мастер Бенито выпихнул вперёд незадачливого колдуна. – Узнаёшь?

Комендант с интересом воззрился на того:

– Лицо знакомым кажется, но не вспомню никак…

– Ну, как же. Один из первых выпускников Академии.

– Натан, ты? Чего это тебя на тёмную магию потянуло вдруг?

– Каюсь: слишком увлёкся проверкой старых формул!

– Если раскаяние твоё искреннее, наказание будет не слишком суровым. Но пока извини, я вынужден действовать в соответствии с законом, который предписывает поместить тебя в камеру предварительного заключения. Вещественные доказательства не забыли?

– А как же! Здесь их более чем достаточно, – и Мастер Бенито шлёпнул дорожную сумку прямо на полированный стол.

Мистер Фиртих поморщился:

– Что ж, как говорится, спасибо за работу. Задержись немного, составить отчёт. А остальные могут быть свободны… до суда, где вам предстоит выступать свидетелями.

Студенты распрощались с Мастерами и побрели каждый к себе – приводить в порядок мысли и вещи.

Похоже, Гека услышал хлопанье двери соседней комнаты – не успел Эрик переодеться, как тот нарисовался на пороге:

– Вау! Уже вернулся? Быстро, однако. Мы-то думали – раньше послезавтра и ждать не стоит. Или вообще на следующей неделе. Правду сказали, вас какого-то колдуна послали ловить?

– В принципе, да.

– Здорово! Я сейчас приведу всех, кто не спит, чтобы тебе не рассказывать одно и то же по десять раз. Подожди минутку!

И тут же испарился.

Вот так всегда. Не дадут расслабиться после ночи на кладбище.

Вскоре стараниями Геки в комнате появились Олаф с Таисией, Джо и Вин. После обмена приветствиями Эрику пришлось как на духу выкладывать всю историю от начала и до конца.

– А нас вначале дезинформировали, будто вы на поиски сокровищ отправились. Даже немного завидовали. Оказалось, преждевременно.

– Смотря с какой стороны посмотреть: зато Эрик увидел работу магии в реальных, не учебных условиях.

– Но всё же приключение могло бы быть и поприятнее…

– А что за книга лежала у некроманта на столе? – заинтересовался Олаф.

Таисия замахнулась на него попавшим под руку полотенцем:

– И ты туда же захотел? Смотри у меня! Один доэкспериментировался, теперь второй попробовать решил. Комендант не говорил случайно, какое наказание ждёт провинившегося?

– Нет. Суд впереди. И мне придётся на нём выступать, так же как Лине и Тиму.

– А нас пригласят?

– Вроде бы должны. Но гарантии, сам понимаешь, дать не могу – решают верховные маги.

Заодно Эрик продемонстрировал привезённый с собой набор начинающего электромонтёра, чем вызвал взрыв энтузиазма:

– Во! А мы уже задумывали из нескольких мест по кусочку провода срезать. Не только рискованно, но и малоэффективно. Олаф, сможешь соорудить конструкцию?

– Разумеется. Ещё до поступления в университет занимался в любительском кружке, который вёл учитель по физике. Большой энтузиаст своего дела, он и нам любовь к предмету прививал.

– Успешно?

– Кому как. Меня, по крайней мере, заинтересовал. Имей в виду, Гека, ближе всего проводку тащить из твоей комнаты.

– Да без проблем. В любой момент приходи, когда не сплю. Чем смогу – помогу.

– Ладно. Жди тогда после обеда.

– А мы тут тоже не сидели сложа руки! – похвалилась Таисия. – Сюэ, оказывается, умеет делать из лиан верёвочные лестницы. Кое-какой пригодный для нашей цели подсобный материал нашли в прибрежных зарослях и уже принялись за работу. Дня через три-четыре, если никакие посторонние факторы не вмешаются, закончим.

– Вот тогда посмотрим, что там, внизу, находится!

– Такой хитрый вопрос, Гека: а лично ты чего хотел бы обнаружить? Может, там только рухлядь и ржавые трубы.

– Такого в принципе быть не может. Тысячелетний оплот волшебных сил – это вам не какое-нибудь общежитие-клоповник. А если серьёзно, то простое любопытство. В конце концов, это неотъемлемое качество живых существ, и в особенности разумных.

– Изрядно подмечено! С тобой, Гека, по крайней мере, не соскучишься.

– Что правда, то правда. Замечу: от скромности не помру тоже. Но, с другой стороны, если все люди станут праведниками, не слишком ли скучно будет жить на свете?

– Лишь бы твоя «неправильность» не во вред окружающим. А в остальном можно и согласиться. Короче, друзья, наш товарищ устал с дороги, а мы его совсем замучили расспросами. Можно подумать, последний раз его видим. Так что, Эрик, выкидывай из башки воспоминания о прогулке между могилками, переключайся на позитив и отдыхай, – и Таисия поднялась с места, увлекая за собой остальных.

Вин, выходя последней, задержалась на пороге:

– Эрик, а вас там хоть кормили? Или одними чипсами питались? Мужчины в поездках обычно не утомляют себя готовкой…

– О, не волнуйся, Мастер, возглавлявший нашу группу, прекрасно готовил блюда итальянской кухни. К тому же ему помогала Лиэнна.

Глаза китаянки отразили внутреннюю борьбу:

– Я тоже умею делать вкусные яства по традиционным рецептам. Хочешь попробовать такое, после которого любая другая еда покажется тебе рисом, сваренным без масла и соли?

– Конечно.

– Тогда вместо столовой приходи завтра ужинать ко мне. Обещаю: не будешь разочарован.

– Приду обязательно.

Слишком большое количество событий всего за один день сказалось ночью. Обычно Эрик спал крепко, и сновидения редко посещали его. Однако после пережитого какие только фантасмагории не давали покоя разгорячённому мозгу. То он бежит по тёмной и совершенно пустой улице, а за ним гонится целая толпа разъярённых зомби. То Мастер Бенито, мерзко ухмыляясь, надевает ему на руки чугунные кандалы, а затем в карикатурном костюме Санта-Клауса приходится ловить по тёмным углам своих однокурсников и одаривать их появляющимися из полосатого мешка разноцветными кошками. Или какие-то и вовсе фантастические миражи – далёкие планеты, подводные царства, астральные миры, и прочая дребедень, мешающая организму спокойно восстанавливать душевные и физические силы.

Да и днём его, вопреки ожиданиям, в покое не оставили. Вскоре после пробуждения, положившего конец ночным кошмарам, вызвали в кабинет администратора для дачи свидетельских показаний.

Пришлось обстоятельно пересказывать произошедшее в Адвиро. Мистер Фиртих добросовестно запротоколировал всё имеющее отношение к делу. Скосив глаза, Эрик заметил на комендантском столе точно такие же листки, однако кто из их команды успел побывать на «допросе», установить не удалось.

После обеда, как и обещал накануне, явился пунктуальный Олаф и унёс с собой набор инструментов и шнур.

А ещё через полчаса заявились Таисия и Жозе, и увлекли посмотреть на сплетённую лестницу. Как выяснилось, в целях конспирации её стали изготавливать отнюдь не в замке – один вид студента, тащащего на себе лиановые побеги, способен вызвать по меньшей мере недоумение.

По дороге Жозе, не присутствовавший на вчерашнем собрании, живо выпытывал подробности приключения, и выразил горячее желание поприсутствовать на суде, если только ученикам разрешат. Понаблюдав некоторое время за процессом изготовления лестницы, Эрик под благовидным предлогом откланялся, не заметив, как друзья за спиной понимающе переглянулись.

Сказать, что сильно волновался, означало не сказать практически ничего. Одно дело, когда забегаешь к девушке попросить конспект или передать какую-то важную информацию, касающуюся не только тебя и её, и совсем другое – когда она приглашает на ужин вдвоём. Тут уж в домашних дырявых трико не припрёшься – неудобно как-то. Да и вообще внешний вид в порядок привести надо: костюмчик отгладить, причесаться, физиономию лишний раз побрить-освежить, да зубы почистить. И ещё одну проблему пришлось решать на ходу: нарвать букетик полевых цветов, а конкретно – разноцветных гиппеаструмов, за которыми пришлось пробежаться почти до побережья.

Вин встретила на пороге, одетая в уютный домашний халатик, расшитый светло-сиреневыми ветками персика. Увидев букет, она улыбнулась.

– Это тебе, – просто сказал Эрик, протягивая цветы.

– Спасибо. Они очень красивые.

Внутри комнаты стоял слабый пряный запах, как если бы незадолго до его появления тут раскуривали благовония. Стол накрыт – две изящные фарфоровые тарелочки с лежащими рядом трезубыми вилками, розовый заварной чайник, и той же расцветки тонкостенные многогранные чашечки на блюдцах. Ещё на двух тарелках – крошечные бутерброды с сыром и мясо с зеленью. А посередине – главное блюдо, представляющее собой на первый взгляд мешанину из по крайней мере десятка мелко нарезанных ингредиентов.

– Салат? – невинно поинтересовался гость.

Глаза хозяйки вспыхнули:

– Назвать так состряпанное мною кушанье всё равно что французский коньяк – настойкой на клопах. В вольном переводе с китайского оно именуется «Долина десяти тысяч наслаждений». Утверждают: попробовавший единожды никогда не забудет его вкуса и будет стремиться отведать вновь. К сожалению, мне не удалось достать всех необходимых составляющих, и потому вкус несколько отличается от оригинала. Но, не попробовав классический рецепт, едва ли ты их различишь. К тому же, на мой взгляд, получилось не хуже. Поэтому присаживайся и позволь немного поухаживать за тобой.

Эрик покорно уселся на придвинутый к стенке стул. Вин большой деревянной ложкой наложила ему, а затем себе порции кушанья и разлила чай.

Действительно, очень вкусно. Эрик и не заметил, как опустошил тарелку. Впрочем, она тут же была наполнена вновь.

– Скажи, Вин, а в Китае ещё пользуются палочками для еды? Или перешли на европейский столовый набор?

– Кто как. Палочки в основном используют сельские жители, а также приверженцы традиций. Горожане, перенявшие западный образ жизни, и те, кто имеет дело с иностранцами или сам ездит по заграницам, предпочитают вилки и ложки. Что же касается меня, то я считаю: глупо игнорировать лучшее, достигнутое иными цивилизациями. Но и обычаи своего народа забывать не стоит.

– Как я понял, это означает, ты умеешь пользоваться и палочками тоже?

– Разумеется. Но с моей стороны было бы крайне невежливо предлагать их тебе. А традиции гостеприимства предписывают, чтобы хозяин пользовался той же посудой, что и гость, дабы его не обидеть.

– А меня научить можешь?

– Если тебе оно действительно нужно. Мало кому из европейцев хватает терпения овладеть искусством трапезничания палочками.

– Равно как и рисования иероглифов.

– Меткое сравнение. Исторически иероглифы не писали, как обычные буквы, а рисовали кисточками. И делали это неспешно, словно творили произведение искусства. Сейчас, конечно, мало кто у нас тщательно и подолгу выписывает все чёрточки и палочки – слишком много информации, которую надо успеть сохранить и передать за слишком малое время.

Насытившись, Эрик обратил внимание на кристалл Вин.

– И вправду фиолетовый. Помнишь, как-то я интересовался попробовать помедитировать с другим кристаллом.

– Да так и не пришёл, – укоризненно покачала головой китаянка, одновременно лукаво поглядывая в его сторону.

– Прости, Вин, дела-заботы отвлекли. Дико извиняюсь.

– То-то же. Мужчина должен уметь держать своё слово. Ладно уж, расскажи лучше поподробнее о вашем приключении. Защитные амулеты, которые вас попросили надеть по прибытии туда, случайно не оставили на память?

– Нет. Когда вернулись в Академию, пришлось их отдать.

– Как жаль! Такая полезная вещь пригодилась бы и здесь.

– Но зачем? Волшебством нам никто не угрожает.

– Пока. Кто знает, с чем столкнёмся на нижнем этаже. Ещё вопрос: им сразу сообщают универсальную защиту, или они настраиваются поочерёдно против разных цветов магии?

– Спроси что полегче. Откуда мне знать технологию их изготовления? Честно говоря, как-то не пришло в голову поинтересоваться. При случае расспрошу у Мастеров. Тут ещё такая закавыка: наверное, из-за амулета я невольно подслушал тайный разговор, маскировавшийся под внешне безобидную беседу.

И Эрик подробно рассказал о диалоге, состоявшемся между Мастером Бенито и торговцем антиквариатом в супермаркете Адвиро.

Вин задумалась:

– О чём-то подобном я то ли слышала, то ли читала. Возможно, защита настроена и на разоблачение подобной маскировки, дабы предупредить коварные замыслы врага. К сожалению, не имея амулета, проверить данную гипотезу невозможно. Кстати, сегодня утром взяла в библиотеке учебник Дорриша для спецкурса, и там нашла формулу магического стража. Попыталась его вызвать, но безуспешно.

– Не расстраивайся: станешь профи Духа, создашь без проблем. Но пока Жёлтую магию преподаёт товарищ Саграно, вряд ли кто-нибудь из наших добровольно согласится выбрать её своей специальностью.

– Почему же? Я, например.

– Тебя не страшит дон Фердинанд-Энрике?

– Мне кажется, он только пытается выглядеть грозно, а на деле просто глубоко несчастен по жизни. Мне он почему-то напоминает часового, которого оставили сторожить покинутый дом, пообещав сменить вскоре. Но никто не явился, и хозяева не вернулись тоже, а долг чести не позволяет оставить пост. Так и стоит, палимый Солнцем, омываем дождями и укрываемый жгуче-холодным снегом, охраняя мираж в тщетной надежде, что рано или поздно его служба закончится.

– Года три назад я слышал историю про японского солдата, которого во время Второй Мировой отправили в джунгли Филиппин партизанить против американцев. Закончилась война, Япония капитулировала, но солдат продолжал войну ещё в течение почти трёх десятилетий, отказываясь верить радио, газетам и вообще кому-либо, и согласившись сложить оружие только если получит приказ от своего непосредственного командира. По счастью, тот был ещё жив; его привезли к месту событий, и после встречи партизан покинул джунгли и вернулся на родину. Если так, то вполне вероятно, что для Саграно Вторая Некромантская не окончилась до сих пор.

– И даже Ларонциусу, как я понимаю, не удаётся его переубедить. Не в курсе, кто-нибудь ещё из здешних магов участвовал в той войне?

– Кажется, нет. Разве что Асфарг, но сильно сомневаюсь. Мадам Берсье родилась во второй половине восемнадцатого столетия, больше века спустя после её окончания. Госпожа Гань пошла в ученики к Ле Жин Хо в конце XIX века. Остальные ещё моложе. Однако это касается лишь постоянных обитателей острова; во внешнем мире, я допускаю, найдутся и такие, кто постарше будет и Архимага, и дона Фердинанда-Энрике.

– И, может быть, помнящие ещё Первую Некромантскую!

– Не исключаю. На Новый Год, помнишь, сколько всяких стариканов собралось? Да и не факт, что они обязательно должны смотреться древними развалинами. Вот ты – хотела бы лет через сто выглядеть так же, как сейчас?

– Женщина всегда стремится выглядеть лучшим образом, даже если ей и вправду за сто. Спасибо, конечно, за столь изысканное пожелание долголетия, но быть красивой хочется в первую очередь сейчас, а не век спустя.

– О, Вин, ты очень красивая! – с прямолинейной непосредственностью воскликнул Эрик.

– Ещё раз моя признательность, – отозвалась китаянка, – но если смотреть объективно со стороны, то на нашем курсе найдутся и попредставительнее, чем я. Вон Жанна, например.

– Позволь не согласиться.

– Ну почему же? На мой взгляд, она даже на конкурсе «Мисс Вселенная» может претендовать на призовое место.

– Понимаешь, я оцениваю красоту женщины в комплексе – не только внешнюю, но и внутреннюю. А Жанна при всей её приветливости кажется мне какой-то неискренней. Возможно, я сужу слишком строго, строя обвинительное заключение в основном на её отношении к моему другу. Вдруг он ей просто не по нраву пришёлся! В конце концов, это личное дело каждого.

– Трудно сказать что-либо определённое. Я с ней не общаюсь, да и другие девушки тоже не очень.

– Может, она сосредоточилась на своём молодом человеке? – с невинной интонацией в голосе поинтересовался Эрик.

– Кого ты имеешь в виду? – удивилась Вин. – Я ничего о том не слышала.

Очень созвучно с предположением Геки. Но по-прежнему ровным счётом ничего не означает.

– Да это я так, предположения высказываю. А вообще ну её, расскажи лучше что-нибудь о себе.

Китаянка заулыбалась:

– В принципе моя жизнь не так уж богата выдающимися событиями. Ну разве что история с семейным амулетом – ты о нём уже знаешь. Но, если есть желание, могу показать тебе свои фотографии.

– С большим удовольствием.

Вин проворно убрала со стола грязную посуду и протёрла тряпочкой, после чего извлекла из тумбочки красочный ламинированный альбом и, придвинув к Эрику свой стул, уселась рядом:

– Вот, смотри: город, где живёт моя семья. А тут мои папа и мама, их свадебные фотографии. А это я маленькая.

Эрик слушал вполуха, почти не воспринимая услышанную информацию. Близость Вин приятно кружила голову, возбуждая чувства, отнюдь не связанные с изучением семейного фотоархива. В какой-то момент он приобнял её левой рукой за плечи, и Вин доверчиво прижалась, продолжая перелистывать страницы альбома. Делая вид, что ему безумно интересны снимки счастливых эпизодов детства и ранней юности объекта своего вожделения, Эрик то зарывался лицом в её волосы, то отпускал лёгкие поцелуи в щёчку.

Наконец, расхрабрившись совсем, свободной правой рукой дотронулся до её груди. Китаянка замерла и, отставив альбом в сторону, бросила настороженный взгляд из-под ресниц, не делая, впрочем, попыток отстраниться. Приятная упругая мягкость действовала завораживающе; Эрик заключил девушку в объятья, жадно ища губы и находя их. Но когда его рука скользнула ниже, китаянка мягко, но достаточно решительно отвела её в сторону.

– Прости, Вин, если слишком увлёкся. Просто ты мне очень нравишься.

– И ты мне тоже. Но не спеши сразу обрывать все плоды с дерева: на завтра не останется ничего. Я не буду сердиться на тебя, – и, подарив ответный поцелуй, добавила, – если проявишь хоть небольшой интерес к моему рассказу, а не только к телу рассказчицы.

Эрик согласился и больше не предпринимал активных наступлений, ограничившись полуобъятьями. В душе он был рад, что Вин нашла правильные слова, показав неготовность к серьёзным отношениям (к которым и сам, положа руку на сердце, не считал себя готовым в полной мере), но и не отказывая в благосклонности. И, значит, рано или поздно можно будет добиться большего.

Болтая о том, о сём, они ещё раз просмотрели альбом, и Эрик пообещал после каникул привезти свои фото.

Возможно, он просидел бы в гостях и подольше, но, как следует из закона Мэрфи, если идиллия длится слишком долго, всегда найдётся повод её испортить. В данном случае подтверждением следствия общеизвестного правила явился неожиданный визит Сандры, заглянувшей с пустяковой проблемой. Увидев гостя, она поспешно ретировалась, однако романтический настрой был утерян безвозвратно.

На прощание они ещё раз обменялись поцелуями, и Эрик ушёл к себе.

– У нас всё готово?

– Да.

– Тогда отправляемся. Предупреди остальных, чтобы к полуночи подтягивались к пятнадцатой. Жаль, заранее провод протянуть нельзя – заметить могут.

– Пустяки, это не задержит. Хуже будет, если лестница оборвётся.

– Не должна: мы забирались на неё по двое. Так что любого из нас выдержит без проблем.

– Ну и замечательно. Про свитки не забудь!

Посмотреть на легендарный подвал замка охотно собралась вся команда. Даже Сюэ, которая в одиночку и близко не подошла бы к комнате с несчастливым номером. Олаф аккуратно прокладывал шнур, Джо тащил на себе их совместное творение – смотанную лиановую лестницу почти пятиметровой длины. Эрик и Таисия освещали путь, стараясь не отбрасывать блики на окна других комнат.

Небольшая заминка возникла внутри – лестницу надо было либо хорошенько закрепить, либо крепко держать, причём нескольким. Оптимальный выход, впрочем, нашёлся быстро: приподняв массивную кровать, зацепили верхнюю ячейку лестницы за одну из ножек.

Обернувшись, Гека заметил светящиеся в темноте за окном жёлтые глаза.

– Гляди-ка, опять филин пожаловал.

– А если я его пугану хорошенько? – предложил Жозе.

– Да чем он тебе мешает? Пусть смотрит, если приспичило. Может, ему с людьми общаться охота, да никто в компанию не берёт.

– Пусть днём прилетает в гости, как все порядочные птицы.

– Не получается: глаза слабые, от солнечных лучей слепнут.

– Надо ему контактные линзы вставить. А ещё лучше магически зрение исправить.

– Какая клёвая идея! Если, например, человеку сделать инфракрасное зрение, то мы бы намного лучше видели в темноте. Надо при случае спросить у госпожи Гань – возможно такое?

– Это пусть в будущем, а конкретно сейчас нам требуется хорошее освещение. Так что, Олаф, отставь свои теоретические рассуждения, а лучше зажигай лампочку Ильича.

Гека проворно опустил в проём провод, стараясь не раскачивать из стороны в сторону, а невозмутимый скандинав щёлкнул переключателем. Приятели столпились вокруг открытого люка, пытаясь разглядеть внутренности помещения, куда собирались попасть.

– Не видно ничего толком, давай пониже.

– Какие-то мешки на полу – наверное, склад.

– Теперь понятно, почему тарелка не разбилась – а вон, кажись, и она валяется.

– По крайней мере, даже если крепления лестницы и не выдержат, не разобьёмся.

– Кто первый хочет проверить?

– Я полезу, – серьёзно заявил Жозе. – Ну-ка, Гека, отведи шнур в сторону, чтобы за меня случайно не зацепился.

И, уцепившись за переплетение лиан, проворно спустился по ступенькам вниз и спрыгнул на пол в пространство между двумя мешками.

– Порядок, можете слезать! Сейчас осмотрим местное овощехранилище.

Его примеру последовали Олаф с Таисией, а затем и Эрик. Гека, ставший пятым, едва оглядевшись, крикнул наверх:

– Остальные, подождите немного, тут не развернуться! Расчистим немного, тогда дадим сигнал.

Пуская в ход фонарик там, куда не доставал свет лампы, они внимательно осмотрели внутренности помещения. Первоначальное предположение подтвердилось: они и впрямь оказались на складе. По обе стороны тянулись стеллажи, заполненные разнообразным барахлом: сантехника, ящики с керамической плиткой, обрезки труб, рулоны линолеума. Отдельно стояли пластиковые банки с краской и стеклянные бутыли с растворителями, тщательно упакованные и обложенные со всех сторон соломой. Именно она и являлась содержимым большинства валявшихся на полу мешков. Из некоторых, однако, проглядывало что-то белое и пушистое – то ли хлопок, то ли вата.

– Кстати, вы заметили?

– Что именно?

– Здесь воздух другой, не такой, как сверху. Не подвальный.

После реплики Олафа Эрик обнаружил отсутствие привкуса затхлости, пропитавшего всю тринадцатую. И впрямь, дышалось внизу намного легче. Присмотревшись к обстановке более тщательно, он отметил также, что нигде нет гнили и плесени – вечных спутников подвалов и долговременных хранилищ. Даже солома на ощупь казалась совершенно сухой и вовсе не слежавшейся.

– Тут что, кондиционеры?

– Не видать. Скорей всего, магия.

– Эй, друзья, нам тоже интересно! – весело крикнул Джо, свесившись в люк.

Пришлось, отбросив рассуждения на отвлечённую тему в сторону, растаскивать мешки, складывая их друг на друга вдоль свободной от стеллажей стены.

– Интересно, почему они разбросаны в беспорядке? Все остальное вроде разложено путёво…

– Наверное, големам в тот раз забыли объяснить, куда да зачем. Вот отсюда и бардак.

– В целях маскировки по возвращении нам придётся опять их разбросать.

– Зачем? Сюда, наверное, год никто не являлся. Посмотри сам: воздух хоть и свежий, зато пыли повсюду сколько.

– О! Здесь есть выключатель!

– А не боишься, если врубим освещение, нас засекут?

– Едва ли они дотошно считают, куда и сколько электроэнергии подано. Поэтому дёргай рубильник, не стесняйся.

Гека нажал кнопку, и внутренности хранилища залил яркий свет.

– Эй, Джо, туши лампочку! И можете спускаться!

Поочерёдно к ним присоединились Дина, Джо, Лиэнна и Вин. Сюэ и Фэн остались наверху – сторожить проход и следить за ситуацией.

– Вот это да! Жаль, прихватить отсюда нечего – разве что затеешься делать ремонт.

– А ты ожидала, тут повсюду свитки и волшебные палочки? Увы, как сказал великий философ и маг прошлого Велицис, я материален, и ничто материальное мне не чуждо. Какими бы возвышенными ни были твои духовные устремления, от удобного сиденья в отапливаемой уборной едва ли откажешься.

– Фу, господа и дамы, вас опять понесло не туда. Проверьте лучше, открыт ли проход в коридор. А то может статься, наш осмотр цоколя тут и закончится.

Жозе, стоявший ближе всех к выходу, осторожно толкнул дверь от себя. Издав слабый скрип, она отворилась. Им вновь повезло.

Коридор цокольного этажа скупо освещался казённым люминесцентным светом ртутных ламп. Проходя мимо выключателя, Эрик заметил, что рядом с ним на штукатурке еле заметно процарапан вензель из соединённых вместе латинских букв N и L.

Где-то он уже видел подобный, но не придал значения. А теперь не мог вспомнить где, да и времени на раздумья не было – их группа направилась к центру замка. Вин еле заметно дотронулась до его ладони, призывая не отставать от остальных.

– Ты уверен, что вход в Подземелье находится под парадной? – донёсся издалека голос Жозе.

– Настолько же, насколько и ты, – отвечал Гека. – Так сказал кто-то из Мастеров, но поскольку разговор случился осенью, за точность сведений не ручаюсь.

– Не волнуйся, сейчас узнаем. А заодно и проверим, действительно ли он закрыт намертво, или это пустой трёп.

– А планировка цоколя такая же, как и первого этажа?

– Да кто ж его знает? Скорей всего да, но не гарантирую. Архитектурный план замка, знаешь, как-то не попадался.

– Если найдёшь его, то чисто случайно: наверняка он – тайна за семью печатями. Если существует вообще.

– Всё тайное рано или поздно станет явным, или я неправ? Ну так смотрите: вот та цель, к которой вы так стремились.

Подошедшим Эрику и Вин открылся вид на массивную окованную железом дверь из прочного дерева, потемневшего от времени. По обеим сторонам располагались громадные, в полтора человеческих роста, каменные статуи хищных горгулий. На самой двери тускло-синим светился знак: серпом изогнутое перо внутри правильного восьмиугольника.

– Личная печать Тариона, – нарушил благоговейное молчание Олаф. – Я видел точно такой же символ на обелиске.

На самой высокой оконечности острова возвышался сложенный из белого мрамора обелиск. Золотыми буквами на нём была выбита эпитафия величайшему Архимагу всех времён и народов. А внутри скалы захоронен саркофаг с телом прославленного волшебника. Бытовала легенда, что Тарион на самом деле не умер, а всего лишь прилёг отдохнуть, и очнётся от летаргического сна, когда Штарндалю будет угрожать смертельная опасность.

– Неужели за все прошедшие столетия никто не пытался её открыть? – недоуменно спросила Лиэнна.

– Наверное, есть способ проникнуть внутрь, – отозвался Гека.

Его слова услышали не только те, кому они были предназначены. Глаза статуй внезапно зажглись фиолетовым, и на телепатическом уровне пришёл ответ:

– СЛОМАЙ ПЕЧАТЬ И УБЕЙ СТРАЖЕЙ, ТОГДА ПРОЙДЁШЬ!

Напуганные студенты инстинктивно подались назад. Фиолетовый огонь зрачков каменных монстров погас.

– Да-а, теперь понятно, почему посетителей давненько не видно. Одно дело – в дверном замке ковыряться, другое – сражаться с чудищами вдесятеро тебя сильнее, да к тому же нечувствительными к боли.

– Их можно нейтрализовать заклинанием.

– Всего-то и делов. Где бы только взять силу Архимага?

– Странно, что никто из Гроссмейстеров не страдает любопытством. Я хотя бы из чувства противоречия попытался бы снять или обойти защиту.

– А другой путь в Подземелье есть?

– Сомневаюсь, иначе стоило бы огород городить с этими крылатыми пугалами, – авторитетно заявил Гека и тут же осёкся, заметив снова вспыхнувший фиолетовый огонь в глазах статуй.

Друзья оглянулись по сторонам.

– Судя по всему, над нами – начало лестницы на следующий этаж. Все четыре коридора на месте, значит, нетрудно определить, какие помещения расположены сверху.

– Мечтаешь проникнуть на кухню с тыла?

– Хорошая идея, но для меня слишком мелкая. Можно подумать, я жратвы никогда не видел. Или нас тут не кормят?

– Вот если бы в библиотечные архивы…

– Да, там можно найти немало прикольного. Особенно из того, что ученикам не выдают. Айда туда!

Они устремились в коридор, аналог которого на первом этаже вёл к входу в библиотеку. Однако довольно скоро им пришлось убедиться в ином расположении дверей в цоколе, и потому найти нужное помещение оказалось делом совсем не простым.

– Никто не помнит, каково расстояние до неё от прихожей?

– Где-то примерно метров двадцать пять-тридцать.

– Тогда либо вот эта дверь, либо соседняя. Но обе без ключа никак не одолеть.

– Значит, пока не судьба. Так же, как и Подземелье. Но раз склад под тринадцатой не заперт, здесь наверняка есть и другие места, также достойные изучения.

– Несомненно. Вон та дальняя дверь вроде приоткрыта. За неимением лучшего давайте хотя бы покопаемся там.

Поскольку других предложений не поступило, студенты столпились у нового объекта для детального осмотра. Расширив дверной проём, Жозе нащупал выключатель.

Снова склад, но принципиально иной – если там он скорее напоминал подсобку бригады ремонтников, то здесь – чулан, куда сносят ненужные вещи, которые жалко выкинуть. Почти две трети содержимого – мебельная рухлядь: несколько шкафов и комодов, столы, стулья, табуретки, почти все не в лучшем состоянии. Дверца ближайшего шкафа приоткрыта, а точнее – частично отломана, и через прореху видно: набит тряпьём. Другой, точно такой же – заполнен до отказа старыми газетами на многих языках мира; лежащие снизу датированы началом XX века. И явно сложены здесь в качестве макулатуры, а потому кое-кто из их компании, в том числе и Эрик, распотрошили газетную кучу, взяв себе по несколько штук – ну разве не интересно узнать, как и чем жили люди сто лет назад?

– Неплохая, однако, мебель, – оценивающе оглядела инвентарь Дина. – Половина без явных дефектов – подбить, подкрасить, и будет как новенькая. Как-то нерационально ведёт хозяйство наш уважаемый комендант.

– Кому-то проще или престижнее приобрести новое, чем чинить старое. А, кроме того, свалку тут организовали скорей всего ещё до мистера Фиртиха.

– Если всё это никому не нужно, можно разнообразить обстановку наших комнат.

– А не боишься, начальство засечёт?

– С какой поры оно к нам в гости заглядывало? Но согласен: идею надо продумать. И выбрать, что поприличнее.

– Ой, глядите, тут картины складированы! И недурственные, между прочим. А вы о каких-то табуретках размечтались!

Действительно, в углу, прямо на полу, прислонённые к стенке, располагалось десятка три или четыре полотен в деревянных рамах. Живопись маслом, явно старой школы, пусть и не признанных мастеров кисти, но достаточно профессионально. Даже не имея особой антикварной ценности, картины вполне могли украсить личный кабинет или офис.

– Эх, какая красота пропадает зря! Нет, вот эти заоблачные вершины точно прихвачу. Даже если за них мне придётся весь семестр полы драить.

– Кстати, тут и портреты есть! Никого не интересует? Смотрите, какой импозантный старичок с пальмовой ветвью в руках! А вот тётушка в зелёной шляпе – и не старая ещё. А тут у нас кто? Ой, какой кошмар!!

Услышав вопль Геки, одновременно изумлённый и испуганный, остальные побросали свои дела и столпились вокруг. На очередном портрете был изображён скелет; голый череп покрывал красный матерчатый колпак, а кости рук и рёбер прикрывал парадный мундир времён галантного века. В пустых глазницах зловеще горел красный огонь, от которого на душе сразу становилось не по себе.

– Неудивительно, что его не выставили на всеобщее обозрение.

– Но остальные-то вполне приличные. Однако тоже оказались здесь.

– Как считаете, на них изображены волшебники?

– Скорей всего. Интересно, почему они тут: мест на внутренних стенах замка хватит и на вдвое большее число портретов.

– Действительно странно. И, насколько я понимаю, – Джо принял у Геки портрет, – на нём изображён лич.

– Однако Гильдия вела с ними войну! Как же так?! Разве их не перебили во Вторую Некромантскую?

– Даже если и не всех сразу, то с чего бы вдруг изображать одного из них на холсте?

– Может, чтобы не забывали, как выглядят?

– Ну, очень трудно забыть: в любом учебнике по анатомии прототип нарисован. А там как с эскимосами: одного сфотографировал, и можно всем остальным в паспорт лепить. Помните тот бородатый анекдот? Типа лицо моё, а рубашка чужая.

– Тогда непонятно, зачем изображение хранили. Даже если какому-то безумному гению палитры и кисти вздумалось нарисовать этакое страшилище, проще холст ликвидировать, дабы людей не пугал. Слышали историю, приключившуюся с авангардистом Коули лет пятнадцать назад? Его творение под названием «Монстр Апокалипсиса» вначале выставили в местной картинной галерее, однако вскоре начали поступать жалобы на нервные и сердечные расстройства после осмотра картины, и под давлением возмущённой общественности администрация приняла решение её конфисковать и уничтожить путём прилюдного сожжения на костре, а художника строго предупредить, чтобы подобных чудищ больше не малевал.

– И тот не возмущался?

– Насколько помню, в случае отказа ему пришлось бы оплатить лечение и судебные иски всех пострадавших. Так что из двух зол он выбрал меньшее.

Олаф осторожно дотронулся до полотна.

– Нет, в данном случае авангардисты и прочие экспрессионисты ни при чём. Письмо классическое, очень старое – видите, кракелюр сколько? – не позднее восемнадцатого века. Внизу есть подпись, но сильно сомневаюсь что поблизости есть эксперт, способный её расшифровать.

– Что поделаешь: любые фамильные или клановые образования, достаточно долго существующие, хранят немало скелетов в шкафу.

– Да, вот одного такого мы и обнаружили.

Юмор разрядил ситуацию, и портрет с личем поставили на пол лицевой стороной к стенке, дабы не смущал народ.

– Посмотрим, какие ещё семейные тайны скрывает Гильдия.

Несколько последующих портретов не особо заинтересовали их: ни имена, ни внешний облик не говорили ничего. Бегло продемонстрировав очередной, Гека собирался отложить его в сторону, как сзади раздался крик Лиэнны:

– Подожди! Дай взглянуть поближе!

Удивлённый Гека протянул ей потемневший портрет, изображавший почтенного возраста женщину в тёмно-синем платье и старомодной шляпке с пером на голове.

– Ты её знаешь?

– Не может быть! Но как… это же моя бабушка!