На часах – полчетвёртого утра, а сон как рукой сняло. Свесив с кровати ноги, Лиэнна удивлённо уставилась на будильник. Раньше ей не часто приходилось вскакивать посреди ночи, да и тогда тянуло побыстрей улечься обратно. Должна иметься очень веская причина, чтобы проснуться столь рано. Ах, да! Предстоит важная встреча, на которую обязательно нужно прихватить кристалл. Почему ночью? В целях конспирации, наверное. Кто назначил встречу и с кем должно состояться рандеву – совсем вылетело из памяти, осталось лишь ощущение крайней важности, ни в коем случае нельзя опаздывать.

Морщась от нежелания идти куда-либо в такую темень, Лиэнна наскоро переоделась и, засунув в походную сумочку кристалл, выскочила наружу. Створки ворот парадного входа чуть приоткрыты – достаточно, чтобы покинуть замок. Прохладно на улице, однако, надо было накинуть что-нибудь потеплее. Хорошо ещё, идти недалеко, да и полная Луна вовсю освещает путь. Её цель – статуя Аида, но вблизи ни одной живой души, никто не спешит навстречу и не идёт следом. Придётся подождать, наверное, пришла слишком рано.

У самого подножия статуи чернела огромная лужа – будто разлили целую бочку воды. Причём грязной – поверхность вся в маслянистых разводах, ещё и отливает металлом. Откуда-то из глубин памяти выплыло – нужно поместить концентратор в центр этой лужи, и тогда явится связной. Чуть промедлив, Лиэнна раскрыла сумочку.

Внезапно большая птица с громким протяжным уханьем пронеслась прямо над головой. Вздрогнув, Лиэнна чуть не выронила кристалл на мраморные плиты. Из темноты на неё смотрели пронзительные жёлтые глаза. Да это же Филя! Вот так встреча!

Тяжело взмахнув крыльями, филин поднялся в воздух и растворился в ночном лесу. Проводив его взором, Лиэнна недоумённо огляделась по сторонам: как она тут очутилась и, главное, зачем? Ах да – встреча с товарищем из подполья. Но кто придумал столь идиотский способ связи – купать кристалл в этой не первой свежести водичке? Потом попробуй отмой от налипшей грязи. Может, какой другой предмет сгодится вместо?

После недолгих поисков нашёлся кусок мрамора – осколок плиты, которую забыли убрать после прокладки дороги, по размерам не сильно отличавшийся от концентратора. Жидкость бесшумно приняла его – ни единого всплеска, но почти сразу подёрнулась рябью, заискрилась и, вскипев, мгновенно испарилась, не оставив после себя ни капельки влаги. Не успевшая толком испугаться Лиэнна с удивлением осмотрела место, где только что находилась – опущенный камень также исчез без следа.

А ведь то же самое случилось бы и с кристаллом…

Где-то вдалеке вновь послышалось насмешливое уханье. Почувствовав себя крайне неуютно в холодном ночном лесу, Лиэнна заторопилась в замок, поминутно оглядываясь. Хотя вокруг всё оставалось по-прежнему спокойным, лишь оказавшись под спасительными сводами Штарндаля, она смогла слегка отдышаться и перевести дух. Ну и приключение! И как вообще на него решилась? Не иначе, лукавый попутал. Или некто, взявший на себя его роль – сколько ни напрягала память, так и не вспомнила, кому обязана «удовольствием» ночной прогулки по Санта-Ралаэнне, и почему это оказалось столь важным, что она безропотно согласилась.

Впрочем, последнее время в Академии происходит немало странного. Поговаривают, в трюме “Wind Brothers” была заложена бомба, лишь по чистой случайности не взорвавшаяся. Так или иначе, но теперь там постоянно торчит голем, без особого разрешения никого на палубу не пускает. Саруну давеча какая-то тварь напугала, по её словам, на потустороннюю обезьяну похожая, а глаза змеиные; еле спаслась от неё бегством. Рут на днях решила на природе поэкспериментировать с Зелёной магией, да в обморок свалилась, а очнулась – учебник пополам разорван. А уж какому разгрому подверглась Гекина комната – вообще страшно сказать. Она, правда, не видела, Джо рассказал. Выпытывать подробности у самого Геки, а тем более заявляться в гости лично осмотреть место происшествия было выше её сил – последние месяцы он относился к ней настороженно, а иногда в интонациях сквозили откровенно враждебные нотки. Хотя чем заслужила, совершенно непонятно. Сколько домашних по латыни помогла сделать – и вдруг такое отношение. Вот уж правду говорят мудрые люди – не делай добра, не получишь зла. И Эрика настроил соответственно – тоже стал сторониться. Ладно бы влиянием Вин всё объяснялось, но они, похоже, разругались вдрызг. Неужели нашёл себе кого-то ещё? Иногда надолго пропадает из замка, и никто не знает, где он, кто или что с ним. Тоже очень подозрительно, учитывая совпадение начала этих исчезновений с появлением Гекиного двойника.

А ещё неведомо откуда появился слух, будто в подвале замка обитает вампир. Скорей всего, кто-то из их компании проболтался о пятнах на полу сантехнического склада. Содержимое найденного Фэном пузырька вовсе не обязательно кровь, тем более человеческая, но всё равно жутковато. Особенно если представить себя оказавшимся там в полной темноте.

Прервав абстрактные размышления, сознание неожиданно взбудоражила мысль вернуться в парадную и проследить, кто объявится в замке вслед за ней. Не очень хочется вновь вылезать наружу, едва очутившись в собственной каморке, но любопытство пересилило. Увы, не повезло опять: на подходе к парадной стало заметно – ворота заперты, как и положено до шести утра. Эх, опоздала, надо было задержаться сразу. Жаль, умная мысля всегда приходит опосля. А так интересно было бы взглянуть на того, кто имеет силу распахнуть створки ворот замка. Или взять под контроль рыцарей-привратников. Неужели вернулся тот изгой? В прошлый раз после его визита пропал кристалл Геки. А теперь она чуть не лишилась своего. Не пролетай мимо Филя, так и вернулась бы с пустыми руками. А поутру, небось, обыскалась бы, тщетно пытаясь вспомнить, куда засунула. В том, что подверглась воздействию чужой магии, Лиэнна уже не сомневалась. И что за странную субстанцию разлили у статуи Аида? Как та смогла мгновенно аннигилировать попавший в неё предмет? Страшно подумать о последствиях, если случайно вляпаться. Не исключено, конечно, что перед ней разыграли мистификацию, и никакой лужи вовсе не было, одна сплошная иллюзия. Но ведь осколок плиты, брошенный в неё, куда-то исчез?

Тут Лиэнна осознала, как нелепо, должно быть, выглядит со стороны – в халатике, небрежно накинутом на голое тело, посреди притихшей громадины старинного замка. Хорошо ещё, поблизости никого, особенно парней – вот вылупились бы. Но поскольку к эксгибиционизму склонности не имеется, нечего тут торчать – народ скоро просыпаться начнёт. К тому же как бы за время её отсутствия не пропало чего – вдруг с такой целью спровадили из замка, хотя если неведомым злодеям нужен только концентратор, проще спокойно попереть его из комнаты во время её отсутствия. Правда теперь, когда их изощрённый план провалился, могут пойти и на банальное воровство. Придётся в оба глаза присматривать за вещами, и запирать комнату, даже отлучаясь минут на пять. А вдруг её спонтанное желание пойти поглядеть, кто следом вернётся в Штарндаль, тоже подсказано извне? Скорей назад, пока не поздно!

Едва очутившись у себя, она нервно оглядела внутреннюю обстановку. Вроде всё в порядке, и вещи лежат, где должны. Главное – кристалл на месте; повинуясь минутному порыву, Лиэнна засунула его во внутреннюю полость нижней полки гардероба, забросав сверху подвернувшимся под руку тряпьём. Магическую защиту бы добавить, но слишком затратно, да и стопроцентной гарантии всё равно не даст, маг-профессионал играючи снимет её, так же как опытный вор без какого-либо труда найдёт столь неумело спрятанную вещь. Но куда перепрятать, сразу не сообразишь, потому логично вначале завершить ревизию имущества.

Шмотки нетронуты тоже, да и кому они могут понадобиться? Но, кроме них, здесь есть кое-что особой ценности – правда, лишь для неё. Но вдруг приглянется ещё кому?

Аккуратно сняв с верхней полки портрет, Лиэнна вгляделась в до боли знакомые черты лица. Милая бабушка, как жаль, что тебя больше нет! Казалось, столько лет прошло, а горечь потери до сих пор даёт о себе знать, бередит незаживающей раной. Ты всегда умела ненавязчиво подсказать, как вести себя в непростых житейских ситуациях, подбодрить и утешить правильным словом. После твоей смерти мир словно опустел, и даже здесь, среди будущих коллег по ремеслу, она чувствует себя страшно одинокой – ни друга верного, ни подруги сердечной. Может, с ней самой что-то не так, не умеет находить подход к людям? Как нужен сейчас твой совет! Хотя бы просто поплакаться в жилетку, и то стало бы легче. Ей вовсе не нужна родственная протекция, сама в состоянии всего добиться, стать одной из лучших выпускниц Академии, а затем и Мастером-целителем.

Не в силах сдерживаться, Лиэнна разрыдалась в полный голос. Сквозь расплывчатую пелену мокрых глаз показалось, что выражение лица на портрете изменилось – бабушка смотрела в её сторону скорее сочувственно, чем отстранённо-задумчиво. Спасибо и за такую поддержку – быть может, оттуда, с небес, сейчас смотришь на меня, сожалея, что не в силах помочь?

Слегка успокоившись, Лиэнна задумалась о несправедливости бытия. Почему лучшие представители рода человеческого уходят слишком рано, не успев завершить свои дела, порадоваться успехам внуков и правнуков? Бабушка не имела права умирать! Какой же камень должен был лежать на душе, что отказалась бороться за жизнь? Ведь многие годы, не считая двух последних, она отличалась изрядным жизнелюбием; именно такой её и сохранила память.

Ледяная игла вдруг пронзила сердце: не просто умерла, её убили!

Нет, не оружием, не ядом – но в мире тайных искусств немало методов, не менее действенных, да вдобавок не оставляющих явных следов.

И если так, она должна взять на себя нелёгкую роль детектива, вытащить истину на свет и, если хватит сил, наказать виновных. Оставлять, как есть, совесть не позволит. Но как же трудно будет осуществить это по прошествии стольких лет! И за помощью обратиться не к кому, да и бессмысленно пытаться: ещё сочтут маразматичкой с комплексом подозрительности. К тому же действовать придётся тайно, чтобы не привлечь внимание убийц, наверняка профессионалов, сработавших чисто. Но с чего лучше начать?

Решение напросилось само собой: восстановить круг знакомых, с которыми общалась бабушка с момента переезда в Блейденсвилль. На мать надежды мало, она ещё тем летом дала понять: нечего, мол, прошлое ворошить, нужно жить сегодняшним днём. Особенно сейчас, когда в её жизни появился мистер Пликк – о нём всё чаще упоминалось в письмах. Детские воспоминания сохранили, увы, лишь визиты соседей и подруг матери, которые и сейчас частенько захаживали поболтать и попить чайку. И никого из приходивших конкретно к бабушке: как правило, её гости не участвовали в общих посиделках, а сразу направлялись в бабушкину комнату, и дальнейшие переговоры велись при закрытых дверях.

Однако недаром говорят – память человеческая сохраняет увиденное и услышанное когда-либо, просто мы не умеем воспользоваться скрытыми резервами, кивая на забывчивость. Но как извлечь схороненные глубоко в её недрах события и факты? Где золотой ключик, отворяющий дверь в её архивы?

После пары минут напряжённого обдумывания идеи разыскать гипнотизёра, способного вызвать к жизни видения давно минувших дней, явилось озарение: да ведь наверняка имеется заклинание, делающее то же самое! Нужно лишь его найти, тем более оно должно относиться к её любимому предмету. То, чему научила их мадам Берсье, здесь, увы, не пригодится: тренировка умения с лёгкостью запоминать прочитанное обратного хода не имеет – что забыто, не вспомнится.

Привстав, Лиэнна сняла с полки «Углублённый курс Белой магии» и «Путеводитель мага-целителя», принявшись лихорадочно их перелистывать. После недолгих поисков на глаза попалась формула Прочтения Биографии, предполагавшая нужный эффект. Правда, для её успешной реализации требовалось двое участников: собственно колдун и «подопытный кролик», чью забывчивость следовало хорошенько встряхнуть; случаи применения заклятия на себе не рассматривались.

Придётся рискнуть. Благоразумие подсказывало попробовать уговорить какого-нибудь Мастера, того же Франсуа – вряд ли станет выспрашивать подробности, тем более всегда можно сочинить правдоподобную историю, зачем понадобилась информация из глубокого детства. Но решимость быстро взяла верх: положив портрет рядом с книгой, Лиэнна принялась читать формулу.

Воспоминания нахлынули толпой – но не те, которые требовались. Бабушкины «фокусы» и помощь в решении слишком сложных задачек. Игры в скверике с другими детьми. Прогулки по магазинам, куда с восьмилетнего возраста её частенько отправляли одну. Первая поездка в Логрэн – пожалуй, самое яркое событие тех лет. После сонного Блейденсвилля столица откровенно напугала; лишь чуть привыкнув к суете и неумолчному гулу мегаполиса, она смогла любоваться его красотами. Уроки в начальной школе, первая учительница миссис Омкридж. Чаепитие на днях рождения товарищей по детским играм. Вот и завсегдатаи тех давнишних посиделок – всё те же мамины подруги со своими детьми, теперь уже выросшими. Уже теплее, но всё же не то. Картинки былого вновь смещаются куда-то в сторону, живописуя уход за цветами на приусадебном участке. Ещё чуть-чуть усилий, пока не кончилось действие магии… Ага, кажется, поймано то, что нужно!

Лицо, всплывшее из глубин памяти, показалось смутно знакомым. Ей было тогда одиннадцать или около того, не столь важно. Пробыл гость недолго, бабушка после его визита выглядела грустной и подавленной, но ничего рассказывать не стала. Однако где и когда могла видеть посетителя позднее?

И внезапно с острой отчётливостью Лиэнна вспомнила. Последнее празднование Нового Года в Штарндале. Мужчина лет сорока пяти, с косым шрамом под левым глазом, сидел через два стола напротив и хмуро поглядывал в её сторону. Ещё тогда его физиономия, похожая на злого хорька, показалась ей неприятной, и она старалась не встречаться с ним взглядом. Но, как бы ни было противно общаться с подобными типами, чтобы узнать правду, придётся пойти на это.

– После занятия не убегай никуда, одно дельце провернуть надо, – прошептал Гека, плюхнувшись за парту.

– Опять идеи фонтанируют через край?

– А как же. Короче, по агентурным данным, Фэн и Исикэ собираются прогуляться по острову. Вот тут мы с кровососом и разберёмся!

– Давно бы уж сунул ей под нос свиток, и дело в шляпе. К чему такие сложности?

– Так ведь надо, чтобы и Фэн убедился в обоснованности наших подозрений. А если сам успел заразиться вампиризмом, заодно и излечился бы.

Эрик вздохнул:

– Ладно, уговорил. А пока завязывай базар, занятие началось.

Вопреки их ожиданиям, с Джоном и Джейн экспериментировать не пришлось. Лайта неожиданно сменила пластинку, сделав упор на способах защиты от магического воздействия извне.

– Было бы замечательно, если бы знания, полученные сегодня, вам нигде и никогда не пригодились бы. Однако реальная жизнь сплошь и рядом диктует необходимость уметь защищать себя. Чего греха таить, и в нашем дружном сообществе знатоков волшебства далеко не все настроены позитивно к коллегам, да и шутников, придумывающих отнюдь не безобидные забавы, тоже хватает, особенно среди молодёжи. Небесполезно знать хотя бы общие принципы оборонной магии тем, кому доведётся принимать участие в археологических изысках – сокровища давно минувших веков частенько заминированы, и не только ловушками с пилами, копьями, самострелами и прочей дребеденью. Иногда достаточно ухватиться за проклятую вещь, и всё – твоя песенка спета. Магия действует не столь быстро, как холодная сталь, но порой не менее безжалостно и куда более мучительно, особенно если рядом не окажется квалифицированного колдуна, способного снять проклятие. Вот почему при раскопках древних городов, в особенности храмов и усыпальниц желательно не выпускать из рук магометр. А заодно, если нет желания читать нейтрализующие заклинания, заранее запасайтесь вещицами, их содержащими.

Иметь их полезно и первопроходцам Внеземелья: даже в мирах, дружественных нам, могут подстерегать опасности, а уж в нейтральные или тем более враждебные к человеку без магической защиты лучше вообще не соваться. О её видах я могу рассказывать долго, вряд ли вашего живого интереса на столько хватит. А потому ограничусь способами борьбы с воздействием на сознание. Овладев магией Духа, вы сможете с лёгкостью манипулировать другими людьми. Однако если не желаете, чтобы то же самое делали с вами, придётся обзавестись автоматически действующей защитой вроде зачарованных амулетов, колец, браслетов, серёг – в принципе практически любую деталь туалета можно настроить соответствующе. Однако помните: подобная броня не даёт абсолютной гарантии, и действует не вечно. Отражая ментальный удар, она теряет часть прочности, и в конце концов выйдет из строя. О, не волнуйтесь, достаточно её перезарядить, чтобы вновь заработала в полную силу. И, конечно, если воздействие слишком сильно, оно уничтожит защиту, правда, само при этом ослабнет. Поэтому, – Лайта сделала паузу и улыбнулась, – вполне естественно желание обзавестись железобетонной бронёй, и молодые маги частенько тратят немало усилий, соревнуясь, у кого получится круче.

Оглянувшись, Эрик заметил, что большинство сокурсников слушает вполуха, занимаясь кто чем придётся: на втором году обучения едва ли нашёлся бы ученик, ничего не знающий о принципах оборонной магии. Одна Лиэнна слушала жадно и неотрывно, как будто внимала откровениям высшего разума.

– Вот бы произвести на лекторшу впечатление, – вновь услышал он шёпот приятеля, – каким-нибудь экстраординарным способом. Честно говоря, если бы мне предложили выбор, может быть, предпочёл её Жанне.

– Чего так вдруг?

– У Жанны совсем нет сердца – видеть, как человек надрывается, и ни одного шага навстречу не сделать! Хотя бы просто поболтать по душам, и то моему сердцу какая отрада была бы! А с Лайтой, уверен, нигде не соскучишься. Заодно и научила бы кой-чему, что в жизни пригодится, – двусмысленно ухмыльнулся Гека.

И как бы намекнуть потоньше, что вакантное место личного ученика уже занято?

– Боюсь, у такой яркой женщины кавалеров и без тебя хватает, – еле слышно отозвался Эрик, стараясь не выдать себя излишней взволнованностью. – Как говорит добрая старая поговорка, лучше синица в руках…

– Чем журавль в небе, – докончил за него приятель. – Так-то оно так, но журавль куда колоритнее!

Лайта меж тем продолжала чтение лекции:

– Неплохо защищают вещички, сделанные из синего серебра, а также талисманы Тишины, однако тогда не только ваш противник, но и вы сами колдовать не сможете. С этой точки зрения куда более эффективны магические зеркала, отражающие удар в сторону атакующего. Но и с ними нужно быть осторожными, чтобы от неверной фокусировки самому не пострадать. Что поделаешь, нет роз без шипов, и пока никому не удалось создать идеальную броню, которая вдобавок не сковывала бы инициативу её владельца. Говорят, таковую когда-то дарил артефакт, именуемый Козырной Картой, но проверить пока нет никакой возможности.

Затем Великий Мастер углубилась в тонкости построения ментальных барьеров, экранирующих как самого колдуна, так и его разум, методах просветки аур, выдающих дурные намерения злодея, только обдумывающего нанести удар, и закончила принципами создания магических элементалей, охраняющих своего хозяина и его имущество.

– В скором будущем постараюсь смоделировать ситуации, в которых вы смогли бы попрактиковаться в умении магически защищать себя, – пообещала Лайта, завершая выступление. – А сейчас можете быть свободны.

– Двигай потихоньку за влюблённой парочкой, я забегу к себе, захвачу свиток, а потом догоню тебя, – выдал последние инструкции Гека, когда почти весь курс покинул аудиторию. – А чтобы не заметили, замаскируйся, как сегодня научили.

– Да ну тебя. Можно подумать, раньше ничего этого не знал. Обойдусь как-нибудь, сделаю вид, будто вышел пташек послушать.

Погода и впрямь стояла замечательная, пернатые чирикали вовсю. Фэн и Исикэ, прогулявшись по центральной аллее, свернули в тенёчек и расположились в беседке – следующей за той, где любила собираться их компания. Эрик с незаинтересованным видом присел на скамеечку, равноудалённую как от них, так и от замка.

Гека слегка запоздал – наверное, никак не мог найти, куда засунул свиток, и теперь быстрым шагом исправлял оплошность.

– Идём быстрей, – бросил он на ходу, не сбавляя скорости.

– Привет, Исикэ! Для тебя небольшой сюрприз! – и перед недоумевающим взором миловавшейся парочки лихим ковбойским жестом выхватил из кармана свиток, сразу же развернув.

На мгновение окружающих обдало благоуханием жасмина, на том всё и закончилось.

– И это сюрприз? – удивлённо-насмешливо протянула японка. – Таким даже на первом курсе хвастаться стыдно!

Фэн что-то прошептал ей на ухо, и в чёрных глазах Исикэ зажёгся гневный огонёк:

– Вы вправду считали, что я чиан-ши? Ничего умней придумать не могли?

– Ошибочка вышла, – встрял Эрик, пытаясь разрулить ситуацию. – Готовы принести свои глубочайшие извинения за глупую шутку.

– Да, да, конечно, – скороговоркой пробормотал Гека, подавая назад.

Но слинять по-быстрому не удалось.

– Нет, погодите! Сядьте! И ты, Фэн, не останавливай меня! Придётся объясниться, иначе в следующий раз кое-кто может сильно пострадать.

Приятели покорно приземлились друг напротив друга, приготовившись выслушивать вполне законные упрёки. Однако Исикэ, достав из волос заколку, неожиданно с силой ударила её остриём в ладонь левой руки.

– Видите? У меня точно такая же кровь, как у всех вас, а разве вампиры могут ею похвастаться? Они только пить её способны. Между прочим, игла посеребрена, и кровосос на моём месте давно бы корчился в судорогах. Если сомневаетесь – возьмите и проверьте, у меня ещё есть.

Эрик отмахнулся – не надо, верим и так. Японка медленно подняла ладонь к лицу, демонстрируя потёки тёмно-красной жидкости, и внезапно резким движением слизнула их.

– Вот так-то, – улыбнулась она, глядя на вытянувшиеся лица приятелей. – Тоже решила немного пошутить. А ведь когда-то, в далёком детстве, жутко боялась крови, от одного её вида могла свалиться в обморок. Поэтому, когда приходила медсестра взять на анализ, родители всегда находились рядом, держа меня за другую руку, и наготове – ватку с нашатырным спиртом.

Фэн сочувственно поглядывал на подругу, но в разговор не встревал.

– Я вообще была очень закомплексованным ребёнком, приложив к ранке носовой платок, продолжала Исикэ. – Пугалась всего – приходивших в дом чужих людей, больших собак – даже на привязи и в намордниках, темноты в кладовке и под кроватью; могла расплакаться, услышав страшилку, особенно на ночь глядя. Пользуясь тем, дети постарше и даже ровесники частенько дразнили меня, рассказывая всякие гадости, и унижали в меру собственной фантазии.

Так прошло немало лет, и, наконец, наступил момент, когда я, став к тому времени подростком, сказала себе: если и дальше будешь культивировать собственные страхи, превратишься в полное чмо, о которое любой не преминет вытереть ноги. Ты должна преодолеть их, и никто за тебя это не сделает. Решив так, принялась пачками просматривать кровавые боевики и ужастики, заставляя себя не отводить глаз от экрана. Записалась в секцию каратэ, где научили терпеть любую боль, не показывая виду, и ставить на место обидчика. Достигла коричневого пояса в своей категории, дальше не захотела двигаться – не имело смысла, я ж не собиралась становиться профессиональным бойцом. Обложилась учебниками, день и ночь просиживала над ними, стремясь докопаться до сути изучаемых предметов – и вскоре учителя принялись ставить меня в пример, а одноклассники – прибегать за помощью и набиваться в друзья. Курсы психотренинга помогли не только окончательно избавиться от комплексов, но и научили держать удар, не опускать глаз и не показывать страх перед теми, кто явно сильнее. А заодно исправить дефекты внешнего вида, научив стильно одеваться и излучать в окружающее пространство спокойствие и уверенность в себе.

Сделав паузу, японка тряхнула волосами, которые рассыпались по плечам, и вновь улыбнулась.

– Как видите, всё просто. На вампира явно не тяну, разве что, если немножко постараться, на женщину-вамп. Но к этому не стремлюсь.

– Ты мне и такой нравишься! – с оттенком восхищения произнёс Фэн.

– Со столь небывалыми успехами в работе над собой без проблем могла бы стать Леди Босс, железной хваткой держащей за горло целую корпорацию. Однако предпочла путь волшебницы! Почему? – недоумённо поинтересовался Гека.

Исикэ неожиданно поникла, опустив голову:

– Возможно потому, что в душе я по-прежнему та самая маленькая девочка, верящая в сказки. Мой сенсэй Омита, доктор психологии и, неофициально, ещё и Мастер Жёлтой магии, поняла это и сказала как-то: в погоне за жизненным успехом ты уничтожишь в себе способность удивляться, и душа твоя омертвеет, став придатком кассового аппарата. Но, если захочешь, отправишься в волшебную страну, научишься творить чудеса собственными руками. И, чтобы убедить окончательно, показала парочку «фокусов», заодно поведав о существовании острова, скрытого от непосвящённых, где живут чародеи. Окрылённая её предложением, я с радостью согласилась стать ученицей Академии; ни о чём другом больше уже не мечтала, с нетерпением ожидая момента, когда придёт официальное приглашение. Родичам и знакомым пришлось наврать, что еду в Америку изучать правовые основы ведения бизнеса. Об остальном обещала позаботиться Мастер Омита. Вот так и оказалась здесь. И не жалею о сделанном выборе.

– Как и мы. А потому ещё раз прошу извинить нас, и позвольте откланяться, – церемонно наклонил голову Эрик, делая тем знак приятелю, чтобы тот не лез дальше с расспросами и не мешал влюблённым наслаждаться обществом друг друга.

– Ну, теперь убедился? Зря только ценный свиток израсходовали, – лишь шутя высказал упрёк, когда Фэн и Исикэ уже не могли их слышать.

О том, что тот достался даром, Эрик упоминать, естественно, не стал. Однако его без проблем можно было обменять на что-нибудь более полезное. Может, попросить Лайту изготовить ещё парочку про запас?

– Да-а, промашечка вышла. Честно говоря, я и сам последнее время испытывал сильные сомнения. Но надо же довести до конца начатое дело!

– Иногда разумнее свернуть в сторону, если путь явно тупиковый.

– Однако ну и сила духа у девчонки! – восхитился Гека. – Как она себя продырявила, глазом не моргнув! Я бы на такое никогда не решился!

– Но ты же не японец. Эту нацию, по-моему, умом вообще не понять.

– Как и нашу, кстати. Но какое самообладание! Я в полном восторге. Недаром Фэн в неё втюрился. Заодно, правда, и нас заложил. Вот зараза!

– В его случае любовь, увы, пересилила мужскую солидарность. Согласен, немножко неприятно, но не повод для обструкции. Мы ведь не брали с него клятву не сообщать Исикэ наши подозрения. Да и кто из нас тогда предполагал столь неожиданный поворот событий? Не волнуйся – скорей всего, просто съюморил: вот, дескать, из-за твоего пристрастия к жёстким боевикам кое-кто подозревает, что ты упырь. Ладно, проехали. Обвинение в вампиризме придётся снять. Однако остаётся ещё кое-что.

– Что именно?

– Мы по-прежнему не знаем, кто тот таинственный И., упомянутый Диной.

Гека вновь впал в подозрительность:

– А вдруг всё-таки она? Теперь, правда, придётся действовать очень осторожно. Исикэ за просто так к себе уже не подпустит. Наверняка обзаведётся защитой типа наших амулетов. Тогда ей даже Истинной Речью язык не развяжешь. Ну ничего, обязательно что-нибудь придумаю!

– Не сомневаюсь.

Никаких идей в Гекину голову прийти, однако, не успело – из замка навстречу им выскочил Жозе.

– А, вот вы где! Как хорошо, что раньше коменданта вас нашёл!

– Почему? Он нас ищет?

– Юрсе камнем по башке врезали. Да не волнуйтесь – живой, его быстро нашли и в лазарет отправили, где сейчас на ноги усиленно ставят.

– Какой кошмар! А мы-то тут при чём?

– Всё при том. Утверждает – на него напал ты, Гека. Ну, или по крайней мере некто, очень на тебя похожий.

– Положите камушек на плиту, точно в центр. Вот так, замечательно! Перед вами стоит совсем простая задача: не касаясь руками, исключительно силами воздушной стихии, сбросить его обратно на песок!

С точки зрения Асфарга проблемы тут, может, и нет вовсе, однако сдвинуть с места «камушек» килограмм в пять весом не каждому урагану по силам. Осознав, что для рядового второкурсника подобная задачка чересчур напряжна, Великий Мастер милостиво согласился заменить булыжник на крупную гальку, и дело сразу пошло веселей.

– А сейчас проверим ваше знание Воды! Видите – океанская гладь совершенно спокойна, полный штиль, как любят выражаться моряки. Возьмите ну, допустим, вон ту сухую корягу и закиньте подальше от берега. Сейчас волнение уляжется, и она будет плавать на поверхности. Попробуйте создать водоворот – такой, чтобы утонула.

– Что-то не тянет деревяшку топить, никакого желания! – тихо пожаловался Гека. – Скорей бы занятие закончилось!

– Не дрейфь, продержись ещё немного. Асфарг всё равно по фамилии никого не переписывает. Можешь вообще не напрягаться. Поверь: на твоём месте я тоже чувствовал бы себя не очень, – как смог, поддержал приятеля Эрик.

Ещё бы. Инцидент с Юрсой сильно вышиб того из колеи – одно дело дружеские разборки за подбитый глаз, да и то приятного мало, и совсем другое – оправдываться перед администрацией. Пришлось соглашаться на следственный эксперимент – говорить исключительно правду под действием соответствующего заклятия. К счастью, магия, ставящая заслон потоку лживых речей, не обязывает говорить то, о чём не спрашивают, и Геке удалось скрыть тайну существования двойника от официальных лиц. Юрса, когда всё закончилось, дружески хлопнул по плечу – не держи обиду, друг, всерьёз и не верил в твою виновность, да и толком рассмотреть напавшего не успел, заметил лишь – рубашка на нём такая же, как на тебе!

– Следующего раза не переживу, – горестно заключил Гека. – Стоит появиться ещё одному пострадавшему, который на меня пальцем укажет – всё, вон из Академии. Ну почему так не везёт именно мне? Кому мог не приглянуться настолько, что взялся методично меня изничтожать? И самое главное – гадлив и труслив, никак не желает встретиться лицом к лицу!

Действительно, свои чёрные дела лже-Гека предпочитал творить, когда поблизости не оказывалось оригинала. Да и вообще не принародно, что делало поимку и разоблачение крайне сложной задачей.

– Эврика! Я понял! – задыхающимся от волнения голосом воскликнул Эрик, заставив оглянуться на себя находившихся поблизости. – Он и есть Тень! Та, о которой тогда упомянул Джо!

Гека непроизвольно оглянулся в противоположную от Солнца сторону.

– Вроде на месте. Да и как она ни с того ни с сего вдруг материализовалась бы? Такого заклятия, наверное, и нет вовсе.

– Однако гипотеза интересная, – Олаф и Фэн были единодушны. – Тут есть над чем поразмыслить.

– Погодите-ка минутку, я кое-что уточню, – вклинился Жозе. И отойдя в сторонку, – Великий Мастер, можно вас спросить?

От неожиданности Асфарг, мечтательно наблюдавший за процессом потопления коряги, вздрогнул и чуть не свалился с ковра-самолёта.

– А? Вы что-то хотели?

– Да! Скажите пожалуйста, а водяные элементали могут путешествовать по суше?

– Вах! Какой хороший вопрос! Который ученики почему-то обычно не задают. Наверное, считают – раз водные, то исключительно в воде им и положено обитать! А на самом деле могут выбираться за её пределы, но предпочитают особо не удаляться. Чем дальше – тем они слабее, и тем больше магии надо в них вложить.

– А как они выглядят, покидая водоём?

Асфарг так и засветился от удовольствия, которое испытывает неравнодушный к своему предмету учитель, уставший от лености и нелюбознательности подопечных, и вдруг обнаруживший в их числе ученика, который желает знать больше школьной программы.

– А я сейчас продемонстрирую! Пусть все увидят! Ismarn sumurr galishh…

Громадный водяной шар взмыл в воздух и пронёсся над берегом, обдав брызгами не успевших уклониться, после чего благополучно воссоединился со своей стихией.

– Ну, теперь убедился окончательно? – усмехнулся Олаф.

– Ага, заодно и знаниями обогатился! А так – когда бы мы ещё настоящего элементаля увидели бы?

– Вон у Фэна уже полгода живёт. Скоро в банку не поместится.

– Зато такому и джакузи мало будет!

Когда магический потенциал особо активной части студенческого сообщества заметно ослабел, и заклинания стали получаться через пень-колоду, Асфарг согласился, что на сегодня хватит, напутствовав к следующему занятию подготовить заморозку и создание воздушных вихрей.

– А не прогуляться ли нам немного? В гости к Баджи заглянуть, например.

– Это мысль. Да и дельфинов давненько не проведывали.

– Мы тоже, – присоединилась большая часть команды, кроме Сюэ и Вин. – А то от вас приглашения не дождёшься.

– Так вдруг у кого другие планы…

– Какие планы, дружище? После занятия самое оно башку проветрить!

Многотонные ворота Полигона с грохотом захлопнулись за ними, и циклопы-элементали вновь замерли на часах. Друзья свернули на тропинку, кратчайшим путём ведущую к посёлку и, мирно болтая, углубились в чащу леса.

Едва через заросли завиднелись крыши ближайших домов, откуда-то сбоку им под ноги выкатился Пикс. Овчарка явно была возбуждена и слегка напугана: приветственно тявкнув, она неожиданно заскулила и ухватила Джо за брючину.

– Ну, ну, хороший, расслабься, всё нормально, – успокаивающим тоном произнёс тот, погладив пса по загривку. – Ты в порядке?

Чуть отбежав в сторону, собака остановилась и глухо заворчала, оглядываясь на людей.

– Он хочет, чтобы следовали за ним! – догадался Жозе. – Похоже, кому-то понадобилась помощь.

– Скорее нашёл нечто странно и желает продемонстрировать, – возразил Фэн. – В любом случае стоит поспешить.

Ведомые Пиксом, друзья оказались на небольшой поляне, в центре которой поблёскивала лужица грязноватой воды. Высокая, по колено, трава надёжно скрывала её от посторонних глаз – случайный прохожий имел немного шансов на обнаружение.

Овчарка, подбежав к луже почти вплотную, гавкнула пару раз и с достоинством выполненного долга отошла в сторону.

– Ну и чего ты забоялся, Пикс? – разочарованно протянул Гека, присев на корточки и разглядывая находку. – Подумаешь, стоячая вода, дождь не так давно был. Грязненькая, правда, словно тут автомобиль купали, да машинным маслом набрызгали. Или типа того.

Яркой вспышкой перед глазами Лиэнны пронеслась картина её недавней ночной прогулки. И точно такая же жидкость, разлитая перед статуей Аида.

– Стой, не трогай её! – сорвавшимся от волнения голосом крикнула она. – Это смерть!

Гека испуганно отпрыгнул, отряхивая ладони, хоть и не успел прикоснуться даже пальцем.

– Если знаешь, объясни! – потребовала Таисия.

– Я уже имела дела с такой… не по своей воле, скорей всего, меня загипнотизировали, не сознавала смысла и цели своих поступков. Внушили, будто должна встретиться с кем-то, кто появится, если опустить кристалл в точно такую же лужу. Спасибо неожиданно объявившемуся филину, пронёсшемуся над головой – чары ослабли, и я, не войдя окончательно в здравый рассудок, воздержалась от купания концентратора лишь потому, что побоялась его испачкать. Опустила вместо него осколок мраморной плиты, сходный по размерам. И лужа тут же целиком испарилась, причём вместе с брошенным в неё куском мрамора – нигде не смогла его потом отыскать.

– Ого, ничего себе! На такое даже самая ядрёная кислота не способна.

– Погоди-ка, а откуда филин там взялся? Они же днём спят!

– Меня выманили в лес ночью. Причём замковые ворота были открыты, но под очарованием не удивилась этому. А когда вернулась обратно, вскоре заперлись сами собой. Понимаю, мои слова звучат странно, и никаких доказательств их правоты привести не могу, поэтому – хотите верьте, хотите нет. Но именно так всё и было.

Олаф осторожно приблизился к загадочному объекту, стараясь соблюдать безопасную дистанцию.

– Очень занятно. Жаль, нельзя набрать в пузырёк, на свет посмотреть. Даже если на минутку предположить существование субстанции, мгновенно разъедающей неорганический материал, она попросту прореагировала бы с верхним слоем почвы, на том дело и закончилось бы. И, если тщательно проанализировать полученную информацию, самым логичным будет – перед нами портал.

– Вау! Но какой-то странный по виду!

– А оттуда к нам никто не вылезет? – опасливо поинтересовался Гека, на всякий случай отодвинувшись назад.

– Да кто ж тебе даст ответ? Будем надеяться, он односторонний, работает только на вход.

– И вновь Филя выручает нас. Прям как ангел-хранитель. И как умудряется снимать чары?

– Спроси чего полегче. Но недаром, наверное, совы и филины считаются колдовскими птицами. А вдруг умеют такое, о чём мы и не подозреваем?

– Всё может быть. Надо выяснить мнение друидов на этот счёт. А Филе при случае полную корзину печенья поставить.

– Так он тебе и станет его жрать. Скорее согласится на лукошко с мышами.

– Ладно, о магарыче для нашего пернатого друга будет ещё время подумать. Сейчас надо решить, что с порталом делать. Оставлять так нельзя – вдруг кто пострадает по незнанию.

– А давайте я в него какой-нибудь булыжник запулю, – предложил Жозе. – Заодно и посмотрим, как загинаться станет!

– Не торопись, а то успеешь. Он теперь никуда не денется. В случае чего – деревня рядом, позвать на помощь недолго.

– Но приятней будет, если справимся сами, верно?

– Жаль, магометра нет с собой.

– На кой он тебе? То, что магия задействована, ясно и так, а сравнивать всё равно не с чем.

– Хорошо бы составить таблицу спектров заклинаний, – глубокомысленно заметил Олаф. – Надо будет заняться в более спокойной обстановке.

– Разрешите и мне выдвинуть гипотезу, – перехватил инициативу Фэн. – Вспомните, когда пропал кристалл Геки, через некоторое время объявился его двойник. Не исключено – если бы Лиэнну не отвлёк филин, вскорости мы познакомились бы с лже-Лиэнной.

На мгновение воцарилась тишина, взорвавшаяся радостными возгласами.

– Фэн, ты гений! – хлопнул китайца по плечу Жозе. – Сразу уловил суть!

– Вот отчего тот гад так на меня похож! – подхватил Гека.

– А если найдёшь логическое объяснение, почему он тебя не любит, будет и вовсе замечательно, – Таисия и тут не обошлась без шпильки.

– Немного непонятно, каким образом это удалось, – наморщил лоб Олаф. – Да, мы знаем, кристалл в процессе использования настраивается на своего владельца. И несёт на себе отпечаток его ауры – как любая вещь, бывшая в долгом употреблении. Недаром экстрасенсы по записной книжке, трубке или портсигару могут описать внешность и даже дать краткую характеристику человеку, которому те принадлежат. Но создать из слабого слепка биоинформационного поля целую личность – нужно очень сильно постараться.

– Если колдун целый лес заморозить способен, то, наверное, ему и такое по зубам, – парировал Эрик. – Вот только личность ту полноценной едва ли назовёшь. Фактически много ли мы про неё знаем? Только то, что даёт кому ни попадя в глаз, тырит и уничтожает вещи, способна становиться невидимой и нагонять ужас на оказавшихся поблизости. Да ещё жидковата слегка, на человека явно не тянет. Скорей уж на магического элементаля.

– Круто. Но тогда действительно всё становится на свои места! А насчёт их консистенции – никто случайно не проверял Джейн на предмет сопротивления материала?

– В следующий раз обязательно пощупаю Джона в одном месте, – ядовито отозвалась Таисия. – Вы, умники, лучше придумайте, как двойника нейтрализовать, пока он ещё кого-нибудь в нокаут не отправил.

– Чё тут думать? Свиток Элементной Деструкции ему в нос, нехай распадается на части!

Недавнее фиаско со свитком Экзорцизма, судя по всему, Геку мало чему научило.

– Ты его вначале поймай. Если он не лишён инстинкта самосохранения, долго бегать придётся, даже с прибором.

– Значит, нужны более действенные средства. Вновь, Эрик, потребуется твоя помощь.

– Догадываюсь, какая. Ох, чувствую, выйдет мне это боком рано или поздно. Прошлый раз ещё повезло: Тиму удалось запудрить мозги, и Мастера Халида поблизости не оказалось. Но я не настолько удачлив, чтобы и дальше всё как по маслу сходило с рук.

– Если какие-то книги можно взять легально, давай запишем их на меня, – великодушно предложил Олаф.

– Вначале их нужно разыскать. Ладно, попробую. Чего не сделаешь ради друзей! Но вначале, – Эрик чуть призадумался, – если Лиэнна говорит правду, вскоре сюда пожалует гость с кристаллом.

– Тогда притихли! – Гека сориентировался первым. – Ещё спугнём ненароком. А так интересно посмотреть, кто же выбран следующей жертвой!

– Я поищу кирпич, так, на всякий случай? – полуутвердительно вопросил Жозе.

– Действуй. И держи наготове. А мы займём круговую оборону.

Джо жестом подозвал к себе овчарку, которая, видя, что ситуация под контролем, преспокойно улеглась в тенёчке, время от времени оглядываясь по сторонам.

– Пикс! Будь настороже, и если почувствуешь, как сюда кто-то идёт, сразу дай знать.

Умному псу не нужно повторять дважды. Сразу насторожившись, тот обнюхал воздух и скрылся в зарослях.

Потянулось томительное ожидание. Тишину нарушало лишь перекликивание птиц да жужжание мошкары. Приятели полушёпотом переговаривались друг с другом, сетуя, что не сообразили захватить с собой хотя бы колоду карт – всё веселей.

Прошло не меньше часа, прежде чем Пикс, возбуждённо виляя хвостом, не появился перед ними.

– Готовность номер ноль! Все по местам!

Вскоре стала заметна одинокая фигурка девушки, бредущей им навстречу, в которой без особого труда опознали Рут.

– Вот так встреча! Уж не медитировать ли тут собралась? – весело окликнул её Жозе. – Хочешь, присоединюсь?

Австралийка не ответила ничего, даже не замедлила шаг.

– Поглядите, да у неё стеклянные глаза! Точь-в-точь как у тебя тогда, Гека! – всполошился Эрик.

– Рут, ты слышишь нас? Остановись, не ходи сюда! – Таисия подбежала вплотную, но толчком корпуса была отброшена в сторону.

– Задержите её! Не подпустите к луже!

Жозе и Гека почти одновременно ухватили Рут за локти, каждый со своей стороны. Вырвав правую руку, та резко ударила Геку в солнечное сплетение, заставив согнуться от боли. Кристалл выпал, но его проворно подхватил Джо, сразу отбежавший назад. Издав гортанный звук яростного негодования, Рут рывком освободилась от захвата и кинулась за ним. Бросившись наперерез, Эрик с силой толкнул её, сбив с ног, но и сам не удержался. Моментально развернувшись, с перекошенным от злости лицом разъярённая фурия полоснула его растопыренной пятернёй.

Навалившись всем скопом, друзья заломили ей руки назад. Австралийка плевалась и шипела, норовя укусить или врезать каблуком по ноге.

– Мы ей добро делаем, а она лягается! Может, ну её, пусть хоть целиком в портал лезет?

– Не говори так, она же околдована, не ведает, что творит!

– Да она нас всех сейчас перекусает! Ай! Вот зараза! Давайте привяжем к дереву!

– Эрик, надень ей свой амулет! – сориентировалась Таисия. – Иначе покалечит себя!

– Скорей уж нас, – трясущимися руками тот никак не мог снять цепочку, чертыхаясь вовсю.

– Быстрее! У неё начинаются судороги!

Кое-как с помощью Фэна Эрик просунул голову Рут в подвеску амулета. Тело девушки обмякло и, всхлипнув, она распласталась навзничь.

– Уф-ф, – отёр Жозе пот со лба. – Я уж боялся, придётся вырубать болевым приёмом. Да и то неизвестно, подействовало бы или нет.

– Ну и сила, – Гека в изнеможении присел рядом. – Будто с медведем боролся.

Эрик, машинально проведя ладонью по щеке, уставился на красные пятна, испачкавшие пальцы. И сразу вернулась боль от рваных ран на лице, на которые в пылу сражения он не обращал внимания.

– Ну и когти – у тигра, наверное, и то короче!

– Сейчас, потерпи немного, подлечу тебя, – захлопотала Лиэнна, и Эрик покорно подставил голову.

– Давайте её хотя бы усадим! – Таисия попыталась приподнять Рут, одновременно одёрнув на той задравшуюся юбочку, дабы похотливые мужские взоры не обследовали оголившиеся бёдра. Джо и Фэн пришли ей на помощь.

– Вот теперь вы знаете, что из себя представляют одержимые. Судя по красочным описаниям баталий Второй Некромантской, в бою они голыми руками разрывали на врагах кольчуги и ломали спинные хребты.

– Ужас! – Таисия с жалостью оглядела не приходящую в себя австралийку. – Надеюсь, когда очнётся, сможет рассказать, кто отправил её сюда.

– Вряд ли, – покачала головой Лиэнна. – Мне так и не удалось это выяснить. А ведь в моём случае воздействие было намного слабее.

– Значит, колдун решил не рисковать. И применил усиленный вариант заклятия, вознамерившись любой ценой заполучить кристалл. Причём неважно, чей.

– Да, если бы не стечение обстоятельств, привёдшее нас сюда, осталась бы Рут без концентратора. И, кто знает, вдруг кое-кто из наших сокурсников его лишился?

– Представляю себе кошмарную картину: Штарндаль постепенно заполняется двойниками, а оригиналы исчезают в неизвестном направлении. Совсем как в том фильме.

– Типун тебе на язык. Думаю, мы смогли выиграть немного времени: после двух неудач чародей вряд ли решится действовать напролом, наверняка возьмёт тайм-аут для обдумывания других путей беспроблемного изъятия бывших в употреблении кристаллов.

– Будем надеяться. А нам за это время нужно успеть нейтрализовать его безбашенного слугу, кое на кого очень похожего.

Гека не успел отшутиться в ответ – Рут пошевелилась и издала стон.

– Приходит в себя. Ну-ка, парни, разойдитесь в стороны, не пугайте девушку. Неизвестно о чём подумает, увидев вас всех одновременно.

– Да мы вроде люди приличные, – сделал обиженный вид Жозе, но тем не менее друзья спорить не стали.

Открыв глаза, Рут в недоумении воззрилась на окружающую обстановку.

– Как я здесь очутилась? Что произошло? – произнесла она, морщась от боли. – Неужели опять потеряла сознание, возвращаясь с Полигона?

– Отчасти так, но не совсем. Ведь иначе с тобой не было бы концентратора.

– Почему он со мной? Погодите, попробую вспомнить. Ох, как раскалывается голова! Да, успела вернуться в замок, а дальше – сплошной туман. Вроде бы попросили отнести кристалл на проверку, но кто, куда – совершенно выпало из памяти.

– Позволь несколько восполнить этот пробел, – Таисия присела рядом и умиротворяющим тоном принялась рассказывать подробности, опустив лишь факт существования двойника Геки.

Рут ахала и удивлённо поглядывала на присутствующих.

– Неужели сподобилась совершить такое? Простите меня, пожалуйста, если сможете. Похоже, действительно была не в себе.

– Тебе не за что извиняться: под действием чар человек не осознаёт своих поступков.

– Но тогда нам надо немедленно сообщить о произошедшем мистеру Фиртиху! Нельзя оставлять злодейство безнаказанным!

– Давай так: доверься нам. У нас есть план, как поймать хулигана. Если в течение ближайших дней его не удастся реализовать, тогда все вместе идём к начальству.

– А если за это время он вновь попытается отнять кристалл? Вдруг, как только сниму амулет, опять окажусь в его власти? Мне, увы, не на что пока купить защиту.

– Так давайте скинемся все вместе! – великодушно предложил Жозе. – Всё равно собирались приобретать на днях. А ты потом, как магию поднакопишь, рассчитаешься с нами.

– Спасибо! Я обязательно верну точно такой же! Вы настоящие друзья! И если вдруг понадобится моя помощь, только скажите!

– Обязательно. А теперь давайте посмотрим, как отреагирует «лужа» на появление в ней постороннего предмета. Жозе, где твой булыжник?

– Вот он! Ну-ка, на всякий случай не стойте слишком близко, бросаю!

Два последующих дня Эрик с утра до поздней ночи пропадал в библиотеке, втайне от Мастера Халида урывками просматривая литературу – как по концентраторам энергии, так и с описанием магических элементалей. Друзья по очереди навещали его и, чтобы не возбуждать подозрений у библиотекаря, спрашивали безобидную учебную литературу. Под шумок удавалось впихнуть им кое-что из найденного, но при тщательном рассмотрении выяснялось – не то; знания, безусловно, интересные и полезные, но к цели не ведущие.

И лишь сегодня, трое суток спустя после спасения кристалла Рут, фортуна наконец одарила улыбкой: Мастера Халида под вечер зазвали в посёлок на чайно-философскую вечеринку, и тот после недолгих уговоров разрешил Эрику поработать до своего возвращения, наказав никого постороннего в библиотеку не пускать и тем паче книг на руки не выдавать.

Немного страшновато оказаться одному в громадном, едва освещённом книгохранилище, но раз сам напросился, придётся действовать, а не комплексовать. К тому, что искать придётся долго и упорно, он внутренне приготовился. Лишь бы никто не отвлекал!

Время, могущее быть как союзником, так и врагом, казалось, навеки застыло среди фолиантов – безмолвных свидетелей и хронистов эпох, давно канувших в Лету. Большинство из них Эрик отставлял в сторону, едва взглянув на название; некоторые бегло просматривал, со вздохом водружая обратно. В какой-то момент мельком взглянув на циферблат, с ужасом обнаружил: больше двух часов пролетело. А впереди ещё столько стеллажей – и целой ночи будет мало!

Но вот наконец что-то в тему. Хотя сколько раз уже так казалось, а копни поглубже – совсем из другой оперы. Иные авторы, такое впечатление, совершенно не соотносят даваемое своему сочинению название с его истинным смыслом. А пока разберёшься – времечко и утекло, как песок сквозь пальцы.

Всё же он не поленился пролистать книжонку с наполовину оторванной обложкой и обтрёпанными краями страниц, с трудом продираясь сквозь дебри латыни. И, осознав смысл обрывков бегло прочитанных фраз и подписей под рисунками, с радостью понял: наконец-то подобрался к истине вплотную.

Тихий скрип входной двери отвлёк от жадного изучения текста. Закинув манускрипт под книжную полку, где его никто не смог бы обнаружить, Эрик поспешил к стойке – посмотреть, кого занесла нелёгкая. Какая удача! Гека наконец-то вспомнил о приятеле, чахнущим в библиотечной глуши вместо того, чтобы наслаждаться жизнью.

– Ты очень вовремя! Собирай скорей наших, я тут кое-что интересненькое откопал!

– Погоди немного, – глухим шёпотом отозвался тот. – Я тоже времени зря не терял: ответы на все вопросы есть в книге Дралука «Чёрные звёзды и розовый снег».

– Вот даже как, – озадачился Эрик. – Не встречал такой, придётся поискать. Позови пока друзей, а я посмотрю на полках.

– Нет! Надо найти её как можно быстрей! Это очень важно! Лучше давай я помогу, вдвоём быстрей справимся!

Странный он какой-то. Куда логичнее собрать команду, а там, если это действительно важно, разыскали бы все вместе. И откуда он про неё узнал, если даже учебную литературу заказывает по принципу «то же, что и остальным»?

И вдруг Эрик понял, кто на самом деле перед ним.

– Гека! Как звали кота, которым мачеху напугал прошлым летом?

– Догадался, проклятый, – зловещим хрипом отозвался доппельгангер. – Теперь пеняй на себя.

Волна парализующего ужаса накрыла Эрика с головой. Почувствовав обжигающее тепло амулета, он кое-как стряхнул волну с себя. Закипающая внутри злость придала силы для борьбы:

– А это мы ещё посмотрим, кто кого, урод магический! На, получай!

Увесистый том полетел в сторону противника, вслед за ним ещё один, не столь толстый, какой попался под руку. Эрик оглянулся по сторонам в поисках более солидного оружия, но сражаться не пришлось: изрыгая угрозы и пожелания сгинуть в мучениях, лже-Гека поспешно ретировался, растворившись в воздухе.

Вслед за ним в коридор выскочил и Эрик. Бесполезно – без магометра не догнать, да и как возьмёшь за шкирку жидкую субстанцию? А потому осталось подобрать валявшиеся на полу книги – «Географическую энциклопедию» и «Историю народов Центральной Азии», перемазанные то ли слизью, то ли эктоплазмой. Пришлось, прежде чем возвращать на место, обтереть носовым платком. Которому после такой гадости осталась одна дорога – в помойное ведро.

Теперь тем более надо поспешить. Опасаясь вызвать недовольство Мастера Халида, если тот вдруг вернётся в его отсутствие, и приготовившийся объясниться проблемами с желудком, Эрик со всех ног помчался в сторону мужского общежития. Как назло, у Геки заперто, на стук никто не отзывается. И Олафа тоже нет! Хорошо, хоть Фэн на месте.

– Срочно собирай всех, кого найдёшь, и ко мне в библиотеку! Я не могу надолго оставить её без присмотра!

Минут через десять большая часть команды прибыла в книгохранилище. Поведав в двух словах о визите лже-Геки, Эрик попросил не тратить драгоценное время на выспрашивание подробностей – успеется, – после чего предъявил свою находку.

– «Бездушные существа», – удивлённо прочёл надпись на обложке Олаф. – Неужели откопал трактат по чернокнижию?

– Если бы. Здесь всего лишь классификация и краткие характеристики, без описания всяких зловещих обрядов и формул создания. Хотя даже такую тебе на руки вряд ли выдали бы. Литеру «С» видишь? А потому, господа, давайте не отвлекаться, нужно успеть прочесть, обсудить можно и в более спокойной обстановке.

– Тогда, Лина, раз там латынь, вся надежда на тебя. Давай вслух, чтобы все одновременно слышали.

– Гомункулов можешь пропустить сразу, – подсказал Эрик. – Раздел «Живые Фантомы».

– Так вот, оказывается, с кем свела судьба. А мы на элементаля магии грешили!

– На самом деле не так уж сильно и ошиблись. Сейчас убедитесь.

– Живой Фантом, – принялась взволнованно читать Лиэнна, как примерная ученица водя по тексту пальцем, – промежуточная форма между физическим и астральным телами. В свободном состоянии не существует без постоянной магической подпитки. Многочисленные попытки его создания долгое время оказывались безуспешными; впервые это удалось Лютруму, убедительно доказавшему невозможность тесного сосуществования прототипа и его фантомной копии: при их соприкосновении последняя подвергнется немедленной дезинтеграции…

– Понятно теперь, почему он и не собирался выходить с тобой, Гека, на поединок, – усмехнулась Таисия. – И даже просто оказаться рядом едва ли пожелает.

– Прямо как частица и античастица, аннигилирующие при встрече, – вставил Олаф. – Тут есть о чём задуматься.

– Лютрум – имя мне кажется знакомым. Никто случайно не в курсе?

– Вроде бы один из помощников ДеФероя ещё во времена Первой Некромантской. Надо в «Краткий Курс» заглянуть, память освежить.

– …вследствие того упомянутая сущность не может быть скопирована с человека непосредственно, а лишь создана из предмета, долгое время находившегося с тем в тесном контакте и имеющего для оригинальной личности особое значение, сравнимое с сердечной привязанностью…

– Гека, ты свой кристалл очень любил, или как?

– Наверное, нет, в результате двойник страдает комплексом никомуненужности, отчего и злой такой.

– Да ну вас. Негоже смеяться над чужим горем!

– …имеются косвенные свидетельства о попытках подмены некоторых высокопоставленных особ их фантомами, – продолжала монотонно переводить Лиэнна, – наиболее вероятным представляется случай с Людовиком XIV, лёгшим в основу легенды о Железной Маске…

– Вот так-то! А мы по простоте душевной думали – то брат-близнец был!

– …их создание осуществляется с помощью специального обряда, именуемого Теневой Синтез, подробно описанный в трудах ученика Лютрума – Зарба аль-Хармина. Для его проведения требуется принесение в жертву крупного животного, чьи жизненные силы вольются в фантом, став его плотью. Вещь, из которой он будет создан, при этом разрушится необратимо и не сможет быть использована вторично…

– Представляете, видел всё это во сне! – просиял Гека. – Помнишь, Эрик, рассказывал про кошмар, незадолго до Нового Года приснившийся? Думал – от усталости, а оказалось – собственное копирование наблюдал со стороны!

– И где оно происходило? – деловито поинтересовался Фэн.

– Такое впечатление, словно в аду! Во всяком случае, в местечке, очень его напоминающем. За точные детали не ручаюсь, тем более не наяву дело было, да и забылось многое. Но, получается, какая-то связь между мной и им всё-таки существует! В книге о ней случайно нет ничего?

– Нет, – бегло пробежав глазами по тексту, огорчила его Лиэнна. – Лишь, как и в твоём случае, упоминаются примеры кратковременного раздвоения сознания у человека в момент «рождения» копии. Куда больше рассказывается об эволюции и наиболее характерных чертах поведения, а также реакции на окружающий мир. Это интересно?

– Ещё как! На вопрос «кто виноват» ответ имеем, теперь надо определиться, «что делать». А знать своего врага – половина победы над ним!

– Ну, слушайте. Если отбросить несущественные детали, то Живой Фантом всегда принимает обличье человека, из вещи которого возрождён, если только в процессе создания не получает дар магического перевоплощения. Поначалу представляет собой лишь бледную, едва различимую тень, но довольно быстро уплотняется, всё более походя на того, чьим клоном является. Процесс «созревания» включает в себя постепенное совершенствование двигательных, речевых и интеллектуальных навыков, имея сходство с развитием ребёнка, но протекает намного быстрее, занимая в среднем от трёх месяцев до полугода. После чего фантом становится полноценной личностью, отличить которую от обычного человека можно лишь волшебством.

– Или по результатам анализов. Если он в состоянии их сдать.

– Здесь на медосмотры не гоняют. Получается, к концу семестра полностью смог бы заменить тебя, Гека.

– Если бы вёл себя поприличнее.

– Тогда ещё не факт, что мы его вообще обнаружили бы. Может, двойник дефектный получился?

– Только не намекайте, пожалуйста, на неполноценность оригинала, обижусь сильно! Я вовсе не горел желанием становиться прототипом для кого-либо, и согласия на то не давал, а потому за свою копию не в ответе!

– Не горячись, от тебя тут действительно ничего не зависело, – мягко успокоила англичанка. – Вот, слушай: в отличие от рядового элементаля колдовства, полностью подчинённого своему создателю, Живому Фантому присуща определённая самостоятельность, взять их под контроль возможно лишь в ограниченной степени. Осознавая собственную неполноценность в сравнении с представителями рода человеческого, демонстрируют нестабильность психики, выражающуюся в неадекватных поступках, немотивированной агрессии, антисоциальном поведении – вплоть до полного помешательства…

– Что, съела? – от избытка чувств Гека показал землячке язык. – Даже если б я свой концентратор холил и лелеял, обожал безмерно, всё равно от клона добра не дождались бы, потому как гад он от природы! А что ещё хорошего там про него написано?

– …В большинстве случаев, однако, состояние это временное и, примирившись с реальностью окружающего мира, Живой Фантом активно включается в общественную деятельность. И подчас добивается на этом поприще немалых успехов. Однако, лишённый души, не побрезгует никакими средствами для достижения своих целей, и усилия его будут направлены скорее на разрушение, чем на созидание…

– Иначе говоря, идеальный типаж для криминального босса или пламенного революционера. Аж жуть берёт от мысли, что подобный монстр мог бы учиться вместе с нами.

– Ну, теперь-то мы этого не допустим. Какой рецепт средства для его уничтожения посоветует нам книга?

– Без магической подпитки волшебством Фантом постепенно теряет свою силу и бесследно растворяется в пространстве. Процесс ускорится в присутствии поглотителей магической энергии.

– Нам это не годится, – решительно заявил Фэн. – Нет у нас ни синего серебра, ни кандалов антимагии. А без них слишком много возни – жди, пока сам собой загнётся, да и как его держать на привязи? К тому же негде.

– Между прочим, здесь есть абзац – двойник тоже умеет творить чары. Правда, лишь вложенное создателями. И за счёт эссенции собственного тела.

– Ага, уже интереснее! Но опять же – как мы вынудим его колдовать, пока окончательно не поплохеет?

– Говорю же, Деструкцией обработать надо! – решительно рубанул ладонью Гека.

– Если поможет. Формула предназначена для элементаля, а не для фантомных личностей. Да и радиус действия маловат.

– Значит, в первую очередь нужно его изловить. Пока не придумаем способа, как это сделать без шума и пыли, прочие рассуждения лишены смысла. И вот тут, подозреваю, книга уже не помощник.

– Совершенно верно, – подтвердила англичанка, пролистав раздел до конца.

– Потусторонние сущности можно удерживать на месте магическими многоугольниками, – решил блеснуть эрудицией Эрик.

Жаль, нельзя попросить помощи у Лайты. Уж она смогла бы дать дельный совет. Но тогда придётся выкладывать всю историю разом, а какова будет её реакция – предсказать сложно. Потому лучше не рисковать.

– Но не демон же он, чтобы чертить пентаграмму. Хотя, если призадуматься, рациональное зерно здесь присутствует.

– Магический капкан – вот решение проблемы! – Жозе тоже решил поучаствовать в научном споре.

– А если ещё приманку рядом положить – совсем замечательно получится. Во! Портрет мадемуазель Люсти в самый раз!

Гека скорчил обиженную физиономию – негоже, мол, сыпать соль на сердечную рану.

– Нужно поискать ещё информацию про Фантомы. Авось обойдёмся и без приманок, – попытался он перевести стрелки.

– Я посмотрю. А пока…

Что именно хотел предложить, пояснить не успел. Услышав скрип входной двери, одним молниеносным движением Эрик выхватил книгу у Лиэнны и закинул под ближайший стеллаж.

– Ой, как вас тут много! – удивлённо прищурился появившийся на пороге библиотекарь.

– Мои друзья, пришли проведать. Не волнуйтесь, Халид-ага, они люди приличные, хулиганить не станут.

– Дружба – это замечательно! Однако, молодые люди, вынужден огорчить тех, кто мечтал взять почитать что-нибудь на ночь глядя: работа моего учреждения на сегодня закончена.

– Намёк поняли! Уже уходим.

– До завтра, Мастер Халид, – церемонно отвесил полупоклон Эрик, последним покидая помещение.

Верхушки деревьев, окружавших лесную поляну – традиционное место проведения их занятий по Зелёной магии – овевал приятный прохладный ветерок, почти не чувствовавшийся внизу. Сегодня у них отработка Терморецепции. До Нового Года в основном практиковались отыскивать тихо попискивающие датчики при помощи Тонкого Слуха и различать едва заметные метки на деревьях, используя Орлиный Взор. Вопреки ожиданиям, первое занятие в новом семестре началось отнюдь не с повторения пройденного: госпожа Гань решила не останавливаться на достигнутом, а двигаться дальше, осваивая заклинания повышенной сложности.

– Умение чувствовать присутствие вблизи предметов, температура которых отличается от окружающей среды, присуще всем живым существам, – каждое занятие Великий Мастер начинала с вводной мини-лекции, призванной, по её мнению, расширить познания учеников об окружающем мире. – Поднесите руку к раскалённой сковородке или не успевшему остыть утюгу, и ощутите идущий от них поток тепла. Но вы, наверное, никогда не задумывались, почему так – на самом деле, за счёт специальных нервных клеток, улавливающих изменение температуры на поверхности кожи, и сигнализирующих мозгу. Не имей мы их, регулярно зарабатывали бы ожоги, беспечно прикасаясь к предметам, слишком горячим или очень холодным. Однако человек и другие теплокровные не отличаются завидной термочувствительностью. То ли дело холоднокровные – многие из них способны улавливать флюиды тепла на значительном расстоянии от едва нагретого объекта. Например, щитомордник различает колебания температуры всего в две десятых градуса! Столь развитая терморецепция помогает ему находить прячущихся в норах мелких грызунов. Магия даст вам возможность испытать его ощущения в процессе охоты. Правда, мышей и землероек отлавливать не нужно, ваша цель – снова датчики, на этот раз замаскированные под божьих коровок. Единственное их отличие от настоящих насекомых – более высокая температура тела. Ненамного, всего на три-четыре градуса. Вполне достаточно для ученической Терморецепции. А чтобы не возникало искушения ощупывать подряд всех встречных божьих коровок, на глаза придётся надеть повязку.

– Прошу прощения, Великий Мастер, но тогда мы имеем неплохие шансы врезаться лбом в дерево или столкнуться друг с другом! – подскочила Янка.

– Если только не намеренно, – успокоила её госпожа Гань. – Повязка устроена так, что контуры крупных объектов различать будете, а мелкие сольются воедино. И потому лишь успешное произнесение формулы даст вам шанс отыскать датчик. Ну, кто желает попробовать?

Эрик устало зевнул, прикрыв рот ладонью – последние полтора суток слились в единую круговерть событий, почти не оставившую место сну. Покинув библиотеку, они переместились в апартаменты Геки, где за кофепитием продолжили обсуждение планов нейтрализации бездушного злодея. Наиболее разумным признали необходимость срочного конструирования ловушки.

– Раз есть заклинание, притягивающее вещь к хозяину, то теоретически его можно настроить и в обратную сторону, – философствовал Олаф. – Главное – между объектами должна существовать какая-то связь. И наиболее подходящим магнитом мне представляется твой новый кристалл, Гека.

– Ого, ничего себе! Одного лишился, теперь останусь и без второго, с таким трудом добытого. Тогда лучше бери ноутбук, всё равно последнее время глючит непрерывно.

По непонятным причинам – то ли из-за небрежности в обращении, то ли из-за регулярного воздействия колдовства, Гекин комп и впрямь всё чаще давал сбои – зависал, беспричинно шёл на перезагрузку, или просто выдавал сообщение об ошибках. Не так давно вообще вылетел целый блок программ, пришлось переустанавливать систему. Впрочем, даже если бы и работал стабильно, услуги машинного транслятора требовались всё реже: проведав о возможности подзашибить деньгу, не напрягаясь физически, чуть ли не две трети курса активно включилось в переводческую деятельность, и количество заказов у друзей значительно уменьшилось. Как пошутил Фэн, в свете предстоящих каникул срочно требуется найти ещё один парусник. Или, на худой конец, рукопись, считающуюся утерянной после сожжения архивов Александрийской библиотеки.

– Не волнуйся: ничего с концентратором не случится. Если расчёт верен, он к нему и прикоснуться не сможет.

– А если нет?

– Тогда я отдам тебе собственный.

Весь последующий день пришлось заниматься зачаровыванием, так что, даже выспавшись хорошенько, подготовка к занятию оставляла желать лучшего. Свиток, потребовавшийся Олафу для активизации ловушки, обошёлся недёшево: пришлось отдать в заклад несколько палочек. Эрик без колебаний пожертвовал свою, полученную за второе место в турнире – обходился же раньше, и сейчас переживу, выкуплю при случае.

По вопросу, где разместить капкан, дружно сошлись во мнении – лучшего места, чем комната Геки, не сыскать. Такое решение, однако, не очень пришлось по душе хозяину.

– Опять станет буйствовать! А в чём я потом ходить буду? И как расплачусь с библиотекой, если книжки изорвёт?

– Ну не в парадной же устраивать, у всех на виду! А если в лесу – где гарантия, что кристаллу не приделают ноги?

Уговорили-таки, заодно и настоятельно убедили посетить занятие, куда Гека совсем не рвался. Обычно на природную магию ходил он охотно, но тут взбрыкнул – спать, мол, хочу, отстаньте от меня. Подействовал лишь аргумент: если останешься в замке, то смысла от ловушки никакого, двойник и близко к ней не подойдёт. Согласившись с уговором, что его прикроют от вызова к доске, Гека откровенно дремал, спрятавшись за спинами товарищей и не пытаясь прислушиваться к словам преподавательницы.

– Так, есть первая тройка. Сейчас вам наденут повязки, и по моему сигналу приступайте к поиску.

Мастер Виллсбоу, приглашённый поассистировать госпоже Гань, уверенными движениями завязал глаза всем троим добровольцам. После чего, отойдя подальше – чтобы не мешало сильное тепловое излучение человеческих тел, – подбросил в воздух детекторы, разлетевшиеся в разные стороны.

– Приступайте!

Наскоро пробормотав заклинание, первым на поиски ринулся Малко. Чуть промедлив, ему последовали Куашо и Рамина. Пригнувшись и выставив вперёд ладони – именно так в теории рекомендовалось определять присутствие источников тепла, – они разбрелись по поляне. Малко, стремясь отличиться, передвигался почти бегом и в результате на повороте вписался прямиком в сосну, вызвав насмешливые улыбки на лицах присутствующих, а заодно услышав в свой адрес немало ехидных комментариев.

Первый микроизлучатель тепла посчастливилось засечь Рамине – остановившись, она ощупала растения под ногами и вскоре радостно демонстрировала находку.

– Можете снять повязку, – разрешила Великий Мастер.

– А ведь так и «жучков» прослушки и видеонаблюдения вылавливать можно, – высказался Олаф.

– И откуда у тебя столько сил ещё и новые идеи генерировать?

– Вот что значит нордический характер! Остаётся лишь завидовать!

– На самом деле я тоже не имею ничего против немножко вздремнуть на уроках, – пожал плечами скандинав. – Просто привык спать вполуха, будучи постоянно готовым к вопросу преподавателя.

Вскоре удача улыбнулась и Куашо, а вот самовлюблённому македонцу пришлось изрядно попотеть. Лишь после подсказки, чуть не роясь носом в траве, он отыскал «коровку».

– Кто ещё хочет попробовать? – вопросила госпожа Гань.

– Джо, выручай! Ты справишься! А то выдернут кого-нибудь из нас, – прошептал Фэн сидевшему рядом потомку краснокожих.

– А? Меня вызывают? – очнулся сзади Гека.

– Спи, амиго, всё ништяк! – успокоил его Жозе под понимающие улыбки окружающих.

По очереди вызвалось поискать «жучков» человек десять, больше добровольцев не оказалось.

– Ну а остальные почему оробели? После каникул сомневаетесь в собственных силах? Ладно, раз так, заставлять не стану. Всё равно в последний месяц перед экзаменом пробежимся ещё раз по всему изученному материалу. А в ближайшем будущем предстоит нам освоить также Фоторецепцию и Инфракрасное Зрение, позволяющие безошибочно находить цель даже в полной темноте.

– Великий Мастер! Однако если применять их имеет смысл только при отсутствии нормального освещения, значит, следующее занятие состоится ночью? – невозмутимо поинтересовался Заштам.

Госпожа Гань еле заметно усмехнулась:

– Не исключено. Но разве вас, студентов, это напугает? Впрочем, если нет желания покидать Штарндаль после заката, можно поступить и проще. Вот так, например.

За какую-то пару секунд стемнело настолько, что различить можно было лишь очертания ближайших соседей.

– Вряд ли природное явление, скорее иллюзия, иначе одновременно похолодало бы, – прошелестел кто-то невидимый с правого края.

– Совершенно верно, – ответила Великий Мастер. – Но не волнуйтесь, на действенность вашего колдовства это никоим образом не скажется. Поэтому решайте между собой, как вам удобнее, а потом сообщите мне.

На поляну вновь вернулась благодать ясного дня, и пернатые, напуганные внезапной тьмой, успокоились и вернулись к своим птичьим делам.

– Совсем как при солнечном затмении, – прокомментировал Джо.

– А тебе приходилось его видеть?

– Не! Я имею в виду – полное. Только частичное, когда работал в зоопарке. Животные тогда тоже напугались изрядно. Часть Солнца потемнела, словно его откусили. К счастью, ненадолго.

– Я тоже полного живьём не наблюдал, лишь на картинках. А в пояснительном тексте сообщалось: в древности затмений очень боялись, не только зверьё, но и люди, – сообщил Эрик.

– И представляли себе дракона, пожирающего Солнце, которого можно отпугнуть, если бить в барабаны и громко кричать, – со смехом добавил Фэн.

– А по мне бы – продержись оно тут пару часиков, совсем кайфово было бы, – сонно пробормотал Гека.

Великий Мастер, видя, что ученики считают занятие оконченным, не стала разубеждать их, предпочтя отпустить с миром без напутствий.

К компании друзей приблизился ассистент Госпожи Гань.

– Привет! Чего к нам заглядывать перестали? Вчера сидим с Баджи за кружечкой пива, жалуется: как защитился, мол, так молодёжь и испарилась куда-то, носу не кажет совсем. Неужто излишней почтительностью перед званием Мастера страдает? Дельфины без общения с вами совсем заскучали. Купаться сейчас, конечно, прохладно, ну так хотя бы с бережка ручкой им помахать – и то счастливы будут.

– Зайдём, просто много проблем было, всё как-то собраться не могли. Но на днях – обязательно.

– Давайте. А то единственно, кого вижу в последнее время – так товарища вашего, на ходу спящего.

Эрик лёгким ударом локтя подбодрил приятеля, заодно предупреждая, чтобы спросонья не сболтнул чего лишнего.

– Устал он, много медитировал, силёнок слегка не подрассчитал.

– Что ж, бывает.

На добродушно-ехидной физиономии Мастера Виллсбоу явственно читалось: ну-ну, знаем, какими медитациями по ночам занимаетесь.

Дабы не заострять сей момент, пришлось экстренно распрощаться, напоследок вновь пообещав в самом ближайшем будущем осчастливить своим визитом.

На обратном пути первым делом взялись за обсуждение услышанной новости.

– Гека, признавайся: шаришься по посёлку в одиночку?

– Да ни в жисть! Тем более мимо Баджи точно не прошёл бы!

– Значит, двойник. И кто-то из друидов – его сообщник. Помните, как сказано в «Бездушных существах» – Фантом не может существовать, если его не подкармливают волшебной энергией.

– Вычислить бы, кто, – вздохнул Гека. – В посёлке народу не меньше, чем у нас на курсе. Плюс гости, туда-сюда регулярно снующие. Не пойдёшь же у каждого спрашивать: не к вам ли я забредал недавно?

– Может, к магазину интерес имеет?

– Зачем ему? Там же магией расплачиваться надо. Как-то не верится, что клон станет заниматься зачаровыванием в ущерб собственному здоровью.

– Не волнуйтесь, если попадётся – вытрясем из него истину. Станет упорствовать – пригрозим синим серебром.

– Но у нас его нет!

– А он об этом знает? Вот увидишь – сразу выложит всё, как миленький!

– Лишь бы волшебство в капкане не окончилось слишком быстро, – вздохнул Олаф.

– Попытка не пытка, ещё соорудим. Одно неприятно – опять трудиться над свитками придётся.

Вот и Штарндаль завиднелся сквозь стволы деревьев. Компания невольно ускорила шаг, предвкушая развязку.

– Только бы его раньше нас никто не обнаружил. Попросит убрать кристалл, и поминай как звали.

– Это вряд ли: все же видели, что ты с нами!

До своей комнаты, которую на всякий случай не стал запирать (исторический спор на тему, способен ли двойник вскрывать замки без посторонней помощи, так и окончился ничем), Гека добрался первым.

– Ага, попался-таки! Ну, теперь ты за всё ответишь!

– Гека, стой! Не трогай его!

Поздно. Кулак со всего размаху врезался в грудь перекошенного от бессильной злобы фантома. Издав пронзительный визг, тот сразу потерял человеческое обличье, превратившись в облачко фиолетового дыма, растёкшееся по полу и исчезнувшее без следа.

– Что ты наделал! Ведь знал же: прикосновение к копии смертельно для неё!

– Простите, братцы, погорячился. Как увидел подлюку, сразу злость взяла необычайная, вот и припечатал от души.

– Эх! Теперь мы никогда не узнаем, кто его создатели, и с какой целью прислан сюда.