Глава 1

Александр выскочил из парадного и сразу угодил в огромную лужу грязной воды, подняв фонтан брызг, которые тут же оставили тёмные пятна на его синих джинсах. Над созданием лужи дождь трудился больше четырёх часов, начавшись ещё ночью, он, похоже, и не планировал прекращаться. Негромко выругавшись, Александр выскочил из лужи и немного потопал на мокром асфальте, пытаясь быстро сбить с ботинок холодную, осеннюю воду. Застегнув кожаную куртку и подняв воротник, он осмотрелся по сторонам и быстро пошёл в сторону остановки маршрутки. На душе было скверно, но всё же необходимо продолжать учиться, негоже бросать институт на третьем курсе, да и учёба все-таки отвлекает его от пережитого.

– Саш… Саша! – кто-то громко позвал его, когда он уже подходил к остановке и хотел укрыться под её навесом от упрямого дождя.

Обернувшись на голос, Александр увидел, как к нему, с небольшим, белым пакетом в руке, перепрыгивая мутные лужи, бежит их сосед по лестничной клетке – дядя Миша. Заскочив под навес остановки, он свободной, правой рукой быстро сбил с куртки капли воды. Шумно выдохнув вчерашним перегаром, он, подняв голову, озабоченно посмотрел на молодого рослого парня и спросил.

– Ну, ты как? Держишься? – спросил дядя Миша, стараясь заглянуть ему прямо в глаза.

– Да. – автоматически ответил Саша, медленно проводя ладонью по своей короткой стрижке и подымая облако мелкой водяной пыли. Этот вопрос он слышал, как минимум, пять раз в день за последнюю неделю.

Родители Александра неделю назад погибли в автомобильной катастрофе, а три дня назад были похоронены на местном кладбище их небольшого городка. Все обязанности по организации похорон взял на себя родной брат отца, дядя Андрей с женой Оксаной. Все последние несколько дней, после гибели родителей, Саша жил у них.

– Ладно, потом поговорим. – сказал сосед и, выйдя из-под навеса под дождь, быстро побежал к подъехавшей маршрутке. Уже запрыгивая на первую ступень, он обернулся и крикнул сквозь пелену дождя. – Ты вечером заходи. Посидим, поговорим…

Александр промолчал, проводя взглядом удаляющуюся маршрутку и, вновь погрузился в свои мысли, смотря на полосу желтеющего леса на другой стороне дороги. Он, как и его отец, очень любил лес и готов был гулять среди его молчаливых деревьев каждый день. По какой-то причине именно лес давал им обоим ощущение покоя и уверенности в завтрашнем дне. Только благодаря частым прогулкам среди шелеста листьев, словно спешащих поведать ему некую тайну, Александр мог чувствовать себя свободным и полным сил. Он физически не мог долго находиться в каменных джунглях города, ощущая острую потребность, как можно, чаще быть среди гомонящего, зеленого окружения. Они всей семьёй хотели переехать в частный дом, построенный на краю смешанного леса, но, к сожалению, всё это теперь осталось только их мечтой. Воспоминания парня об их последнем походе с отцом, ночёвке в лесу и ранней рыбалке на берегу небольшого лесного озера, невольно наполнили глаза Александра слезами. Его словно лишили чего-то, безумно, дорогого, оставив пугающую пустоту, которую он не знал, чем заполнить. Слезы, не желая больше слушаться хозяина, катились, по мокрому от дождя, лицу парня.

Налетевший холодный, осенний ветер заставил Александра отвлечься от терзавшей его грусти и посмотреть в сторону дороги. По такой погоде ехать ему придётся, как минимум, полтора часа до соседнего города, потом почти день в институте и домой, вот и весь его распорядок дня на ближайшие месяцы. В городе осталась квартира его родителей, но туда он возвращаться не хотел. Находиться сейчас там, где всё напоминает о его потере, было слишком тяжело, скорее всего, он примет предложение дяди и поживёт с ними, пока не закончит этот семестр. Потом устроится на работу, переведётся на заочный факультет и будет пытаться, как-то наладить свою жизнь…

Сквозь пелену дождя Александр увидел, как что-то ярко-зелёное сверкнуло между деревьев на другой стороне дороги. Несколько минут он всматривался, но так ничего не увидев, решил, что ему это показалось из-за дождя. Александр уже хотел отвернуться от нового порыва ветра, который задувал под навес крупные, холодные капли воды, стекающие с крыши остановки, но заинтересованно замер. Новую вспышку зелёного света Александр увидел уже совершенно отчётливо и не мог списать это на галлюцинации или игру дождя.

– Ладно, первую пару пропущу. – сказал он, выходя из-под навеса остановки. Осмотревшись по сторонам, Саша перебежал на другую сторону дороги.

Зелёное свечение как будто пульсировало, то слабея, то вновь вспыхивая с новой силой. Ботинки Александра, прокладывая себе путь по промокшей траве, начали издавать противный чавкающий звук, а вслед за ним появилось чувство холода в ногах. Александр не обращал на это внимания, продолжая идти в сторону зелёных вспышек, частота которых с его приближением становилась интенсивней. Отойдя от дороги вглубь леса на добрую сотню метров, он, наконец, достиг небольшой поляны, где в метре над землёй висел небольшой зелёный шар.

Шар не превышал своими размерами обычный футбольный мяч, с каждой новой вспышкой гул воздуха вокруг него усиливался. Александр решил не приближаться к столь странному объекту, а поскорее вернуться домой и сообщить куда-нибудь о находке. Но, как только, он сделал шаг назад, шар перестал пульсировать своим зелёным светом и замер, погрузив окружающее пространство в тишину. Только шум капель дождя, усердно умывающих пожелтевшую листву, был едва слышен, доносясь словно издалека.

Второй шаг Александр уже не успел сделать. Зелёный шар резко увеличился в размерах, превратившись в некую сферу, сплетённую из паутины. Александр не успел даже дернуться, как оказался в самом центре этой изумрудной конструкции. Паника не успела овладеть его сознанием, как сфера резко сорвалась с места и устремилась вглубь леса, ловко петляя между деревьями.

Непрекращающийся дождь больно бил в лицо, а скорость сферы всё увеличивалась. В какой-то момент она резко поднялась над верхушками деревьев и, набрав ещё большую скорость, понеслась к небольшому озеру, видневшемуся вдалеке. Последнее, что успел увидеть Александр, как он, заключённый в светящийся, резной шар, на огромной скорости врезается в, бурлящую от проливного дождя, поверхность озера…

Молодой парень, одетый в синюю мантию мага воды, с двумя чёрными нашивками на правом плече, бежал по полутёмному коридору академии. Все занятия в старом, главном корпусе академии закончились больше пяти часов назад, погрузив уставшее здание в тишину. Молодой маг, пробежав, не останавливаясь, длинный коридор, вбежал по лестнице на второй этаж и повернув направо, стремительно влетел в кабинет, едва не снеся собой высокие, деревянные двери.

– Поясните ваше поведение, студент второго курса, Анлот. – оторвавшись от вороха бумаг, спокойно спросил профессор Долрон, спокойно посмотрев на запыхавшегося парня. Анлот, пытаясь восстановить сбившееся дыхание, проговорил.

– Профессор Долрон… кристалл «Заллха»… – сказал взволнованный парень.

– Ты уверен? – озабоченно спросил профессор. Он встал и машинально поправил свою синюю мантию, украшенную золотыми нитями. Указав рукой студенту на выход, Долрон дождался, когда за парнем закроется дверь и только после этого позволил себе выругаться. Подойдя к небольшому пеналу, он быстро начертил рукой в воздухе руну и раскрыл дверцу. Взяв оттуда плоский, серебряный медальон и, слегка сжав его, сказал. – Магистр Балаес, кристалл «Заллха».

Положив обратно в пенал медальон, Долрон налил себе в бокал красного вина и сел в кресло, устало откинувшись на его спинку. Сделав глоток дорого вина, профессор еле слышно пробубнил:

– Неужели вновь некроманты в северных баронствах призвали лича? – и, сделав большой глоток вина, сам себе ответил. – Нет, это невозможно, их рассеяли по территории баронств больше двухсот лет назад, а те, что остались, боятся и нос высунуть из своих нор.

За всё время существования кристалла «Заллха», названного в честь своего создателя, он поднимал тревогу всего два раза. Правда, говорят, что был и третий раз, вернее – первый. Это случилось, когда на месте «Проклятого леса» был зелёный, пышный лес, а среди его деревьев жили маги природы. Но Долрон, как и большинство высших магов королевства Сарлон, считает, что всё это легенды простолюдинов. Ведь с тех пор прошло уже больше тысячи лет, а на Айроте не родился ни один ребёнок, имеющий дар мага природы. Вообще, вопрос рождаемости одарённых детей сейчас занимает главную роль в мире Айрот. Ещё двести лет назад в стенах этой академии училось около тысячи будущих магов, и каждый из них обладал сильным даром к управлению стихиями, а сейчас не наберётся и больше двух сотен, не говоря уже о, весьма посредственной, силе их дара.

Тысячу лет назад закончились смутные времена для всех жителей Айрота. Междоусобные войны, за право на трон, разрывали оба королевства больше шестидесяти лет. Последние десятилетия погибших перестали считать, города переходили из рук в руки, уничтожались одни академии, а на их месте создавались другие. Несколько сотен благородных, талантливых родов были полностью уничтожены, ещё больше пытались найти укрытие в соседних государствах. Если верить, единицам уцелевших манускриптов, то два королевства – Сарлон и Долгольд, жили в мире и, мало того, объединили свои армии и практически захватили весь континент. Только восточный Халифат смог их остановить, именно так утверждают их шаманы, ссылаясь на записи своей истории, но, за их территорией, им мало кто верит.

Усмехнувшись своим мыслям, Долрон поднялся и, поставив свой бокал на стол, встал возле большого окна, выходящего на спящий город, столицу королевства Сарлон, – Лодканс. Сейчас ему оставалось только ждать, когда прибудет магистр и два мага иллюзий, которые с помощью кристалла «Заллха» определят точное место выброса чистой энергии. После этого состоится заседание совета магов и к месту выброса будет отправлена поисковая группа, в которую должен будет войти один маг из совета и несколько студентов академии.

– А что, может тряхнуть стариной и отправиться в поход? – сказал вслух профессор, усаживаясь опять в свое кресло. – Да, правду говорят, самое тяжелое – это ждать…