Пролог

Большой, огненный шар ворвался в плотные, зелёные ветви густого леса, оставляя за собой широкий туннель в чаще деревьев. С оглушительным грохотом, в глубине плотных зарослей, разорвался этот неожиданный пришелец, разогнав испуганных лесных жителей. Языки ослепительного, оранжевого пламени взметнулись высоко над кронами могучих деревьев, осветив на несколько мгновений окружающее пространство. В быстро темнеющий туннель лесной чащи устремились солдаты, закованные в броню. Каждый из них имел круглый щит, в центр которого был вставлен малый защитный амулет, а в правой руке они держали двухметровые копья с темными, фиолетовыми наконечниками. Эти наконечники были сделаны из особого, редкого сплава и могли пробить защиту практически любого мага, в том числе, и магов природы.

– Вот скажи мне, Карион, они что, не могли присягнуть нам на верность? – возмущенно спросил молодой король, всего два года назад взошедший на престол королевства Сарлон. Он заменил на троне отца, павшего в битве при нашествии степных орков.

Три года назад состоялось самое крупное, за последние двести лет, вторжение орды кочевых племён орков, во главе которых стоял зрелый, амбициозный вождь. Орда кочевых орков была настолько мощна и свирепа, что за несколько недель сравняла с землёй значительную часть двух королевств Сарлона и Доргольда. Лишившись половины своей регулярной армии, короли обратились за помощью ко всем своим союзникам. В армию было призвано всё мужское население от шестнадцати до пятидесяти лет. Ученики всех академий магий двух королевств, вместе с преподавательским составом, были также призваны на службу.

Уже через год освободительная война быстро переросла в экспансию новых земель. Орки были разбиты, их шаманы уничтожены и преданы огню, настал черёд расширения собственных границ. Первыми, после раздела четверти степей орков, пали северные вольные баронства, их территории были равно разделены между двумя королевствами. Западные баронства сдались без сопротивления, быстро признав власть двух королей. Единственным, кто выступил против объединённой армии союзных королевств, был восточный Халифат, собравший под своими знамёнами все пустынные племена и призвавший на помощь всех своих магов и пустынных шаманов.

На границе восточного Халифата, у берегов полноводной реки Аркон, состоялось решающее сражение. Три дня противостоящие армии сходились в жестоком бою и три раза горны трубили отступление. Понеся значительные, ощутимые потери, короли-союзники отошли от границ восточного Халифата. Молодые правители, немного охладив пыл, обратили свой взор на южные земли, где, на огромной территории, находился прекрасный лес, вокруг которого начали создаваться вольные поселения крестьян, сбежавших из королевств, и рабов – из восточного Халифата. Недалеко около этого леса, у подножия горы, располагались копи гномов.

Ходили легенды, что этот лес создали маги природы, вырастив каждое дерево своими руками. Много слухов ходило о странностях магов природы. Им было не очень комфортно жить в шумных городах, поэтому, чтобы жить обособленно, они, чаще всего, уединялись в лесах. Именно по этой причине они и вырастили этот мощный, необъятный лес. Многие говорили, что в центре леса растут три огромных древа, которые поддерживают силы магов. Они мало в чем нуждались, жили неприхотливо и редко общались с внешним миром, но никогда не отгоняли людей, решивших осесть на границе зелёного леса.

Но упорно ходили и другие легенды о загадочном лесе. Утверждалось, что всё это наследие лесных эльфов, покинувших материк несколько сот лет назад, а маги природы просто нашли способ поддерживать лес в нынешнем состоянии. Существенным, очень ценным ресурсом, которым торговали маги природы, было железное дерево. Но во внешний мир они давали его очень мало, что не удовлетворяло растущую потребность и, это привело к большому ажиотажу и высоким ценам на редкое дерево. Все попытки местной знати королевств силой завладеть столь ценным ресурсом, ни к чему не привели: маги природы были слишком сильны, находясь на своей территории под защитой леса.

– Они просто глупцы, если решили отклонить столь выгодное предложение. – ответил король Карион, соглашаясь с королем Ронгом. Повернувшись к генералу, ожидавшему распоряжений, Карион сказал. – Первый и третий полк.

Седоволосый генерал, сделав легкий поклон, зажал в правом кулаке один из, висевших на его шее, синих медальонов. Буквально через минуту, у подножия холма, колыхнувшись ровными рядами, двинулись в сторону леса два пехотных полка. За каждым трёхтысячным квадратом солдат, закованных в доспехи, ромбом шли пять небольших групп магов, в их стандартном построении. В центре ромба, как всегда, находились маги воздуха, способные создать над полком защитный купол, на острие ромба располагались маги огня, готовые, в любую секунду, своим огнём накрыть появившегося противника. В левой части ромба двигались маги воды, а с правой стороны – земли. Самой малочисленной, пятой группой, закрывающей ромб, были маги жизни.

– Мы уничтожим всех этих зелёных, спесивых магов, а их лес пустим на дрова. – яростно сказал король Карион, видя, как, посреди идущего полка, внезапно вырос лес высоких, острых кольев, который быстро сократил численность солдат. Десятки людей были убиты и ранены, среди них сразу засуетились маги жизни, пытавшиеся помочь войскам короля. Маги земли делали все, чтобы противостоять и развеять заклинания магов леса. Король Карион видел, как распался ровный строй третьего полка, когда из кромки леса на них обрушилась стая свирепых волков, не уступающая в численности пехотному полку. Только многолетняя выучка солдат спасла им жизни в первые минуты боя. Сумев сохранить строй, они встретили клыкастых слуг магов природы единой стеной.

Молодые короли наблюдали за боем с высокого холма, нервно сжимая рукояти свои мечей. Серое, мохнатое «море» захлестнуло рычащей волной первые ряды третьего пехотного полка. Тут же раздались раскаты грома, сопровождаемые вспышками огня. Это вступили в бой полковые маги, придя на помощь вверенным им войскам. Огненные шары разрывая, сжигали в своём огне рычащих хищников. Мощные вихри выхватывали десятками сильных животных, поднимая их над землей на десятки метров, а уже через несколько секунд их тела, изломанными куклами, падали вниз. Прямо в гуще волчьего войска поднялись каменные големы. Раскинув свои огромные руки, они разделили войско нападавших надвое, давя и ломая хищников, как хворост.

– Я думаю, пора… – произнес король Ронг и посмотрел на своего главного магистра магии, который возглавлял службу безопасности королевства Сарлон. – Действуй, Кирнет!

С ухмылкой сказал довольный король, отправляя себе в рот очередную, красную ягоду. Медленно прожевав, он выплюнул косточку перед собой в густую траву. Короли вновь устремили свои взгляды на поле боя, где солдатам, ценой огромных потерь, всё же удалось ворваться в плотный лес, оставляя за своей спиной убитых и раненых. Вскоре всё войско втянулось в лес, оставив на открытой местности только магов жизни. Они ходили по пропитанной кровью земле, пытаясь отыскать, в стонущем море раненых, тех, кому ещё можно было помочь. Каждый маг жизни брал на себя тяжёлый выбор: помогая и спасая одного, он облегчал уход другого, которому уже невозможно было помочь…

На преследование магов природы магистр Кирнет, бросил всех своих подчиненных, прекрасно понимая, что второго шанса им не дадут. Магов природы подвела вера в нерушимую силу своего леса. Короли воспользовались возникшим преимуществом в битве и продолжали углубляться в лес. Им удалось переломить ход сражения и сейчас, главное, не дать магам природы отойти к своим великим древам для восстановления сил, иначе, все потерянные сегодня жизни будут напрасны. Маги природы, истощив себя отчаянным сопротивлением, собрались в одной части леса, чтобы решить, как им остановить вторгшуюся армию…

На небольшой поляне, рядом с огромным древом, широко раскинувшим свои крепкие ветви, стоял старик. Его осунувшуюся фигуру прикрывала накидка, сотканная из тысячи листьев, которые колыхались от порывов теплого ветра. Из-под накинутого на голову капюшона на древо печально смотрели глаза старика, в которых стояли слёзы. В правой руке он сжимал искривлённый, причудливой формы посох. В очередной раз, вскинув голову к ветвям, он еле слышно сказал:

– Нерси… – верховный хранитель леса, чувствовал смерть всех своих братьев и сестёр, которым дал приют великий лес. – У нас больше нет будущего… я остался один…

Вмиг все ветви древа, колыхнувшись, склонились, как будто хотели приобнять и пожалеть старика. Сделав шаг, старик провёл шершавой ладонью по стволу древа и, уже не скрывая своих слёз, прошептал.

– Пройдёт много времени, но ты найдёшь своего нового хранителя, который возродит великий лес. – сказал старик. Он с силой воткнул свой посох в землю и взмахами рук начал создавать заклинание. По поверхности посоха пробежала искристая, зеленая волна. Замерев на мгновение, она разлетелась на сотни маленьких иголок, которые воткнулись в посох. Старик, не обращая ни на что внимания, продолжал плести своё, последнее в этой жизни, заклинание. Взмахнув несколько раз руками, он упал на колени перед великим древом и, с силой, ударив кулаками в землю, замертво рухнул на поляну. Налетевший ветер приподнял его капюшон, открывая прощальную, жесткую улыбку на лице старика…

В одно мгновение лес загудел, вздрогнул, и от его центра пошла нарастающая, ударная волна. Срывая листья и обламывая ветки деревьев, она с ужасным воем выкидывала всех, вторгшихся в него. Начали быстро желтеть листья многовековых деревьев, мимо которых с паникой бежали выжившие захватчики. Кони, не реагируя на все попытки всадников остановить их, неслись прочь.

– Что происходит, что это… – со своего походного трона вскочил молодой король. Он не мог поверить, что эти маги природы применили какое-то заклинание, способное обратить их армии в бегство. – Ронг, как это возможно?

Воскликнул молодой король, изумленно посмотрев на своего союзника и, тут же отшатнулся от их полевого стола. Король Ронг неподвижно сидел в своём кресле, а из его воскового лица торчали сотни тонких, острых веток. Ноги короля Кариона запутались, словно, в ожившей траве, которая крепко облепила его сапоги, не давая сделать и шага. Карион, попытавшись освободить ноги из прочного плена, потерял равновесие и упал, не в силах подняться с зелёного покрывала земли.

На помощь молодому королю бросилась вся его свита. Как только седовласый генерал перевернул его на спину, он невольно отпрянул, не сводя изумленного взгляда с Кариона. Лицо молодого короля было покрыто косточками от красных ягод, которые за несколько мгновений проросли прямо через его голову. Седовласый проверил пульс короля и, поднявшись, посмотрел на магистра Кирнета, отходившего от тела короля Ронга.

– Оба короля – мертвы! – громко сказал генерал и быстрым шагом направился к небольшой группе всадников. Он не видел, как были опущены к земле знамёна королей, оповещавшие всем войскам, что их правители мертвы. Подбежавший к генералу молодой парень с гербом восточного баронства, тихо спросил.

– Дядя Ролонк, что нам теперь делать?

– Скачи к герцогу Атлорскому. – остановившись, генерал посмотрел на растерянного парня. – Передай, что король мёртв и восточные полки на его стороне.

Парень кивнул и бросился бежать к своему коню, которого удерживал молодой солдат. Генерал проводил его взглядом и тихо сказал:

– Теперь королевство Сарлон утонет в крови в войне за трон…

Тысячу лет великое древо ждало рождения нового хранителя, наблюдая за тем, как медленно умирал лес. Его окраину начали заселять орки, которые с каждым годом все дальше углублялись в его территории. Тёмная энергия начала медленно заполнять лес, убивая на своём пути и молодые деревья и, прожившие не одну сотню лет. Великое древо видело, как один за другим, сдавшись и перестав бороться, засохли два великих древа. Оно видело, как в одной части леса хозяйничали орки, а в другой – некроманты приносили жертвы своим богам, как наглые людишки принялись вырубать восточную часть леса.

Оно ждало, стараясь экономить, оставшуюся в себе, энергию. Только, когда тьма подступила уже на расстояние в сотню шагов, превратив сочный, зелёный лес в бесцветный и пожухлый, великое древо вновь создало сильное, поисковое заклинание, на которое истратило почти половину своей энергии. Десять зелёных листьев сорвались с её ветвей и тут же, подхваченные набежавшим ветром, разлетелись в разные стороны. И, когда надежда великого древа уже почти угасла, прозвучал слабый отклик от одного из отправленных листьев: хранитель был найден, но в одном из десяти других миров. Не раздумывая над строгим запретом своих создателей, о призыве живых существ из их чужих миров, великое древо сотворило еще одно мощное заклинание «ловчей сети». Именно таким пользовались её создатели – эльфы для поимки магов-отступников, укрывшихся в других мирах. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что заклинание не развеется в том, неизвестном мире…