Глава 18

– Агон… воды… – еле слышный голос верховного жреца, господина Мартина, нарушил полную тишину его личных покоев. Верный помощник, старший жрец Агон сразу поднёс к его губам золотую чашу с холодной, родниковой водой. Вторые сутки верховный жрец не мог подняться кровати, только час назад он смог выговорить первое слово. Это был результат общения с разгневанным богом Таисом, который, едва сдержал себя, не дав умереть своему верховному жрецу.

– Старшие жрецы ждут воли бога Таиса, чтобы нести его слово в мир… – начал говорить Агон, но Мартин остановил его, приподняв руку и призывая к тишине. Сразу к его кровати подошли ещё трое старших жрецов, одетых в такие же фиолетовые мантии.

– Отправить всех гончих в «Проклятый лес»… – выдавил из себя Мартин и, сглотнув, продолжил. – Отправить двести солдат и двадцать жрецов к горе гномов.

– Будет исполнено, господин Мартин. – сказал Агон и, поклонившись ему, не спешил уходить.

В столице королевства Сарлон, городе Лодканс, произошло столкновение с разгневанными магами, закончившееся большим кровопролитием и уничтожением храма богу Таису. Как выяснилось, в столицу прибыли несколько студентов, выживших в лесу и, с их слов, именно охранники жрецов, ночью, убили куратора и главу кафедры магии земли, профессора Ролтинома.

Согласно поступающим данным из других городов, магистр Балаес отозвал всех магов из гарнизонов городов, в которых есть хоть один храм бога Таиса. Такой шаг, в преддверье войны, мог всколыхнуть горожан, оставшихся без поддержки магов, чтобы направить свой гнев в сторону храмов Таиса. Только личное вмешательство короля предотвратило дальнейшее уничтожение храмов в столице, но, насколько стало известно, магистр Балаес выдвинул ультиматум королю. Либо король запрещает поклонение богу Таису и изгоняет всех жрецов из королевства, либо маги не поддержат короля в предстоящей войне.

Старшие жрецы переглянулись, услышав слова верховного жреца. Если с отправкой гончих ещё можно смириться, то отправка половины личного войска храма при поддержке двадцати жрецов, заставляла их нервничать. Вдруг маги выйдут из-под контроля короля и объявят открытую войну поклонникам бога Таиса, что, несомненно, найдёт отклик многих людей, пострадавших от рук жрецов. Тогда их сможет спасти только вмешательство самого бога…

– Господин Мартин, что делать с магами? – Агон всё же решился задать вопрос, висевший немой маской на всех лицах, присутствующих в личных покоях верховного жреца.

– О них не беспокойтесь… – раскрыл пересохшие, потрескавшиеся губы верховный жрец, скосившись на своего верного слугу. Он помнил слова бога Таиса о том, что он сам займётся неверными, а основная задача жрецов – найти последний храм богини Арсеи и осквернить его, проведя службу во имя бога Таиса.

Агон низко поклонился и попятился спиной к выходу. Его место, у кровати верховного жреца, сразу заняли два молодых послушника, а старший жрец быстрым шагом направился в канцелярию храма. Он влетел в помещение с тремя большими столами, два из которых занимали писцы, переписывающие кодекс законов бога Таиса. Агон, быстро пройдя мимо них, занял удобное, кожаное кресло. Достав из-под стола три пергамента и чернила, он громко крикнул в сторону боковой двери.

– Барас! Срочно трёх гонцов ко мне. – и, не дожидаясь ответа, начал заполнять пергамент, часто обмакивая перо в чернильницу.

Подняв голову, он увидел, как в раскрытые двери, быстрым шагом вошли три солдата в лёгких доспехах, на шее у них висели защитные амулеты. Закончив с последним пергаментом, он подошел к гонцам.

– Старшему жрецу Эйкину. – сказал Агон, протянув первый свиток. Спрятав свой пергамент в специальной тубе, висевшей на поясе, гонец поклонился и вышел из канцелярии. Звук его торопливых шагов по каменному полу коридора ещё несколько секунд доносился до Агона. – Старшему жрецу Хротгару и старшему жрецу Тунору.

– Кто возглавит солдат? – спросил Лортон, старший жрец храма, присутствовавший в личных покоях Мартина при недавнем разговоре. Он появился сразу, как только из помещения вышел последний гонец.

– Я. – коротко ответил Агон, подходя к небольшому окну, выходившему во внутренний дворик. Две лошади, которых держали молодые послушники, ожидали своих всадников. Не прошло и несколько минут, как два гонца выбежали из бокового хода храма и, вскочив на лошадей, помчались к выходу из города, догоняя третьего.

– Я думал ты останешься при господине Мартине. – немного удивлённо спросил Лортон.

– Этот вопрос уже решён. Я отбываю сегодня ночью к месту сбора солдат. – сказал Агон, жестко посмотрев на Лортона.

Тот, слегка поклонившись, вышел из канцелярии, прикрыв за собой дверь.

– Это мой шанс выйти из тени верховного старика. – тихо сказал Агон, глядя в окно на медленно заходящее солнце, и предаваясь своим мечтам. – Как только я лично проведу службу в храме непокорной богини, Таис меня отблагодарит и, возможно, в мире Айрот появится новый верховный жрец.

Магистр Балаес тяжело опустился в кресло и, откинувшись на его спинку, потёр руками красные от усталости глаза. Только что закончилось долгое и эмоциональное совещание высших магов королевства, где он был избран главой совета магов, созданного всего два часа назад.

Всего трём студентам удалось добраться до столицы и рассказать правду о том, что произошло в «Проклятом лесу». На поиски остальных были отправлены несколько магов и два наёмных отряда. Еще пять наёмных отрядов были наняты для помощи самой академии, куда со всего королевства стекались маги, отозванные из городских гарнизонов.

Вновь взяв листок с докладом мага разума второго круга, который проводил детальный опрос студентов, магистр Балаес в очередной раз вчитался в строки. Как докладывал Вилдэр, у девушки по имени Фриттвит, кровать которой располагалось ближе всего к выходу из полевого шатра, в подсознании сохранились обрывки фраз разговора студента Айрока и профессора Ролтинома. И, именно, благодаря этому, стало известно, что жрецы бога Таиса, отправившиеся сопровождать Ролтинома, были убиты неизвестной богиней, расправившейся с ними на глазах Айрока. А вот что произошло после этого в самом лагере, никто не знал, но все, как один, утверждали, что первыми напали охранники жрецов. Они хладнокровно, на глазах нескольких студентов, убили Ролтинома, применив чёрный металл, носящий имя «смерть мага». Саму смерть куратора и начало столкновения, развернувшегося на поляне, магу разума Вилдэру удалось извлечь из памяти студентов и записать на кристалл, что и стало основной причиной для разрушения храма и убийства жрецов в столице.

Положив доклад Вилдэра в папку на столе, магистр взял объёмный доклад, составленный главным библиотекарем академии, профессором Сирдиком, и доставленный в кабинет магистра в его отсутствие. Магистр отдал приказ составить полный список всех богинь, когда-либо упоминавшихся в мире Айрот. Такой приказ магистр Балаес отдал главному библиотекарю, как только в первом отчёте прозвучало, что неизвестная богиня убила двух жрецов бога Таиса. Это была весьма объемная задача, но, возможно удача улыбнется им.

– Разрешите, магистр? – в кабинет заглянул профессор Сирдик и, дождавшись приглашения, зашёл в кабинет. – Я, как узнал, что совет завершился, поспешил к вам, чтобы дать пояснения по докладу.

– Да, это, наверно, будет лучше всего. – облегчённо вздохнул магистр, откладывая доклад. Всё же перечень из тридцати шести богинь, которые упоминались за весь период существования мира Айрот, был слишком велик. Чтобы перечитать все пояснения к каждой богине, прилагаемые Сирдиком, понадобится не меньше трёх часов.

– Чтобы ответить или, хотя бы, уменьшить список, желательно получить еще какую-нибудь информацию. – сказал Сирдик, присаживаясь в одно из четырёх кресел, расположенных напротив магистра.

– Хорошо, я понял: читай. – устало сказал Балаес, протягивая доклад мага разума, Сирдику.

Сидрик погладил свою седую, редкую бородку и, насупив брови, погрузился в чтение. Балаес, налив два бокала с лёгким напитком, поставил один перед Сирдиком, а со вторым вернулся обратно в кресло. Пригубив ароматную жидкость, он стал ждать. Прошло больше пяти минут, и только когда Сирдик в третий раз ознакомился с докладом Вилдэра, он, наконец, посмотрел на магистра задумчивым взглядом.

– Очень интересно… – не спеша протянул старик и, видимо, собирался в четвёртый раз перечитать доклад, но, Балаес, усмехнувшись, спросил.

– Так что думаете, профессор Сирдик? – спросил магистр, протягивая руку и забирая доклад.

– Очень интересно… – вновь повторил, задумавшись, главный библиотекарь, поглаживая свою седую бороду. – Если учесть несколько фактов…

– Каких? – терпеливо спросил Балаес, когда пауза начала подходить к минуте.

– Место, время и участники. – задумчиво протянул Сирдик, посмотрев на карту их континента с нанесёнными на неё границами. – Лес… жрецы… У меня только три варианта…

– Какие? – спросил магистр, подвигая доклад библиотекаря к себе и приготовившись делать пометки.

– Богиня семьи и очага – Мину, восточный халифат. Но здесь меня смущает, что всё произошло в лесу… – рассуждал Сирдик, заставив магистра уже сердито на него взглянуть и зачеркнуть свою пометку в докладе. – В лесу сейчас орки и, возможно, это было появление богини Шабнеми: ей всё еще поклоняются их женщины…

– А третий вариант? – спросил магистр, делая пометку напротив богини и внимательно читая комментарий около ее имени.

Богиня Шабнеми впервые была упомянута восемьсот лет назад. Считается, что именно богиня Шабнеми отвечает за плодовитость. Достоверно известно, что на всей подконтрольной территории степей, есть три храма этой богини, где ей покланяются только женщины.

– Третий, третий… – вновь погрузился в раздумья Сирдик, продолжая смотреть на карту континента. – Это может быть появление богини Арсеи…

Вернувшись в начало списка, Балаес не нашёл этой богини: ее имя находилось в самом конце, и напротив не было вообще никаких комментариев. Поставив отметку, он собирался уже спросить, но Сирдик сам продолжил разговор.

– Это маловероятно, но, в этом, умирающем мире, возможно всё… – сделав маленький глоток напитка, он продолжил. – О ней очень мало информации, всего два упоминания на всю библиотеку. В первом она была известна, как богиня жизни, а во втором, через несколько столетий, как богиня леса…

Тревожное предчувствие, спасавшее не раз ему жизнь, внезапно сжало сердце магистра, заставив вскочить с такой прытью, что кожаное кресло, с глухим ударом о пол, опрокинулось назад. Сирдик, сидевший напротив него, запнулся и, опустив голову на грудь, затих. Из его вздрогнувшей руки, на темный ковёр, упал бокал с вином. Балаес уже хотел подойти к главному библиотекарю, испугавшись, что тому внезапно стало плохо, но не успел он сделать и шага, как Сирдик поднял голову и посмотрел на него. Темные, безжизненные, фиолетовые глазницы смотрели на магистра, а на тонких губах библиотекаря появилась улыбка.

– Неужели ты думал, что я оставлю безнаказанным уничтожение своего храма в вашем городе? – грубым голосом сказал Сирдик, поднимаясь с кресла и не сводя своего взгляда с магистра.

– Кто ты? – спросил Балаес, начиная понимать, кто пришёл к нему в гости. Сирдик небрежно взмахнул рукой и тут же тяжелый, деревянный стол с грохотом отлетел к правой стене. Это была единственная преграда, разделяющая их, поэтому магистр создал мощный, защитный щит, на который только был способен, и уже через пару секунд видел Сирдика сквозь мутную пелену щита.

– Ничтожный человечишко, ты просто жалок… – проскрипел Сирдик и щит магистра, качнувшись, лопнул, как мыльный пузырь. Внезапно Сирдик исчез из комнаты, а через мгновение появился около магистра и тот почувствовал, как на его шее сошлись холодные пальцы, а ноги начали терять ощущение пола. – Я могу подарить тебе быструю смерть, но это ты должен попросить.

Сирдик, с легкостью перекинул через себя магистра Балаеса, отшвырнув его в другой конец кабинета. Часть дивана смягчила падение магистра и он, порадовавшись, что не потерял сознание, рванул к выходу, но Сирдик вновь появился на его пути и, едва подняв руку, опять отшвырнул Балаеса. На этот раз его встреча с каменной стеной не прошла так мягко, как хотелось и, постанывая, магистр попытался встать. Он чувствовал, что его, как котенка, схватили за шиворот и с чудовищной силой придавили к стене, не давая возможности пошевелиться. В голове магистра мелькнула неожиданная мысль…

– Твоя душа будет моей… тебе она больше не понадобится… – прошипел Сирдик и рванул к магистру, обнажив свои острые клыки.

– Во имя Арсеи, богини жизни и леса… – слова были сказаны словно под диктовку, страдающего от боли, разума. Остаток его сознания, не скованного цепями паники, ещё работал, стараясь найти какой-то выход. Если богиня, появившись в лесу, расправилась со жрецами ненавистного ей бога, то, возможно, она откликнется и на его просьбу о помощи.

Когти Сирдика почти коснулась шеи магистра. От его холодного дыхания по спине пробежал холодок, и Балаес приготовился умереть, мысленно вновь попросив о помощи богиню, о которой впервые услышал только сегодня.

– Он тебе не по зубам. – раздался мелодичный, женский голос.

Сирдик резко развернулся и, зашипев, отпрыгнул в сторону. У дальней стены стояла рыжеволосая девушка в лёгком, цветастом платье, колышущемся, словно от легкого ветра. Фиолетовые глазницы Сирдика вспыхнули, и он направил на девушку правую руку. С кончиков его пальцев сорвались молнии, но девушки уже там не было и, молнии, оставив на каменной стене чёрную паутину, растворились в воздухе.

– А ты слабеешь, Таис. – раздался в кабинете насмешливый голос девушки.

– Ты ошибаешься, Арсея… – ответил Таис голосом Сирдика. В глазах библиотекаря потух фиолетовый свет и он, безжизненной куклой, рухнул на пол. Но не успел Балаес обрадоваться, как в центре кабинета вспыхнул столб фиолетового пламени. Оно лизнуло своим языком потолок и из него вышел бородатый мужчина. – Ну, что ж, давай поговорим, Арсея…

В его правой руке появился черный посох, наверху которого человеческая рука держала в своих пальцах большой камень, переливающийся разноцветными цветами. Почувствовав опасность, Балаес, несколько раз дернулся, пытаясь освободиться от сил, всё также прижимающих его к стене. Бог Таис, резко развернувшись к магистру, направил посох ему в грудь.

– Еще никто не избежал моей кары! – прорычал он и камень, вспыхнув темным светом, выпустил густое, чёрное облако, которое быстро устремилось к магистру.

Балаес видел, как к нему несётся его смерть. Не выдержав, он закрыл глаза, чтобы не видеть торжествующую улыбку бога Таиса. Мгновение и его, как будто, вывернули наизнанку: к горлу подступила тошнота, а потом резко стало холодно и… мокро. Раскрыв глаза, он понял, что находится под водой, где, совсем рядом над головой танцевали лучи солнца. Резкими рывками он поплыл на свет, радуясь, что вновь командует своим телом. Плотная мантия и кожаные сапоги быстро пропитались водой и начали тащить его на дно. Балаес сопротивлялся, как мог, со всех устремившись к поверхности.

Вынырнув всего на несколько секунд, он сделал глубокий вдох и вновь, под весом мокрых вещей, погрузился под воду. Но этого времени ему хватило, чтобы увидеть совсем рядом зелёный берег. Получив направление, магистр с двойным усердием поплыл к берегу.

Уже через несколько минут его ноги уверенно встали на дно озера, что позволило ему, последние метры до желанной суши, идти по дну. Выбравшись на берег, Балаес изможденно упал лицом на песок, крупинки которого моментально прилипли к мокрому лицу. Приподнявшись, магистр увидел перед собой две ноги, обутые в изящные, зеленые босоножки. Преодолевая сопротивление мокрой одежды, Балаес тяжело поднялся и увидел перед собой богиню Арсею. Сейчас на ней было зеленое платье, которое еще больше подчеркивало красоту ее густых, рыжих волос.

– Ты не поклоняешься мне, но ты попросил меня о помощи. – сказала богиня, внимательно глядя на магистра.

– Ты ради меня выступила против бога Таиса! Почему? – спросил Балаес, все еще не веря в реальность происходящего: оказывается, и магистры магии еще многого не знают.

– Выступила против? – переспросила она и её звонкий смех, словно ручей разлился вокруг, оживляя пустынный берег. Убрав со своего красивого лица улыбку, она сказала. – Не считай себя особенным, Балаес. Я помогла теме по двум причинам.

– Каким? – настороженно спросил он, боясь услышать цену своей жизни. Почему-то ему очень не хотелось разочаровываться в богине, так неожиданно пришедшей ему на помощь. Магистру казалось, что внешняя красота богини жизни Арсеи, была продолжением ее чистых и добрых устремлений.

– Во-первых, мне было приятно насолить своему давнему врагу… – она замолчала, немного прикрыв глаза, вспомнив разгневанного бога Таиса.

– А вторая? – выдержав паузу, спросил Балаес, видя, что богиня молчит.

– Ты уничтожил его храм. – сказала она, вернув к нему свой взгляд. – А твоя жизнь – моя награда тебе…

Сказав это, она растворилась в воздухе, оставляя магистра в полной задумчивости. Он ожидал какого-то подвоха или хитрости, а она просто отблагодарила его, откликнувшись на его зов о помощи. Вскочив на ноги, Балаес осмотрелся по сторонам и, определив, что находится всего в двух километрах от столицы, почти бегом направился в сторону города. Пробежав несколько метров, он остановился и прокричал.

– Богиня жизни и леса, Арсея! Я возведу тебе храм в академии! – восторженно прокричал магистр. Он быстро пошёл дальше, по пути отряхиваясь от, налипшего к мантии и лицу, песка.

– Я знаю. – очень тихо сказала Арсея, с улыбкой глядя магистру вслед: она возвращала своё могущество. Пройдёт совсем немного времени и мир Айрот вновь познает величие Арсеи…