64. Первый астронавт

Юрий Алексеевич, что бы о нём ни говорили, был и остаётся настоящим героем космических исследований. Герой даже не в национальном, в планетарном масштабе. Но уничижительные слова в адрес первых американских астронавтов совершенно несправедливы. Они рисковали не меньше Юрия Алексеевича. И подвиг их так же грандиозен, как и подвиг Гагарина. Можно сказать, что их объединяла общая мечта, а разделяла политика. Показательно, что во время встреч и общей работы американские астронавты и советские космонавты моментально находили общий язык и отзывались друг о друге с большим уважением.

Первым американцем, поднявшимся в космос, стал Алан Бартлет Шеппард. Он на 10 лет старше Гагарина – на момент полёта Шеппарду было 37 лет. 5 мая 1961 года Шеппард, опытнейший лётчик, великолепно образованный человек (выпускник сразу двух морских академий – в первом отряде советских космонавтов лишь один выпускник высшего учебного заведения – Владимир Комаров), совершил суборбитальный полёт на корабле «Меркурий-3». Рекорд Гагарина он не перекрыл – корабль не вышел на околоземную орбиту: поднялся на высоту 186 километров и вернулся на Землю.

Шеппард – фигура крайне любопытная. Ему принадлежат три достижения, два из которых не побиты до сих пор. В 1964 году у Шеппарда обнаружили заболевание уха (болезнь Маньера, таким же недугом страдал писатель Ремарк). Алана отчислили из отряда астронавтов… Но в конце 1960-х он перенёс операцию, выздоровел и… вернулся в ряды астронавтов!

Более того, Шеппард стал старейшим астронавтом, поднявшимся в космос, – в 47 лет он совершил свой второй космический полёт в качестве командира «Аполлона-14», третьей успешной американской экспедиции, побывавшей на Луне.