Холестерин — жироподобное вещество, которое образуется в печени и поступает в организм с некоторыми продуктами, такими как мясо, яичный желток и креветки. Каждый день с пищей вы получаете 250–300 мг холестерина в чистом виде.

Холестерин является важным строительным материалом нашего организма, входящим в состав: клеточных мембран, стероидных гормонов (кортизол, эстроген, тестостерон, прогестерон и др.), витамина D, желчных кислот, коэнзима Q10.

В организме взрослого человека весом 68 кг содержится приблизительно 35 г холестерина.

Поскольку холестерин так важен для нас, сама природа позаботилась о том, чтобы он оставался в организме как можно дольше. Практически единственным способом секреции холестерина в нашем организме является его связывание в желчи, производимой печенью. Каждый день ваша печень вырабатывает и связывает в желчь от 800 мг до 1 г холестерина. Желчь накапливается в желчном пузыре, а затем выбрасывается в тонкую кишку для ускорения усваивания жиров, поступающих с пищей. Почти весь холестерин, поступающий в наш кишечник (97 %), всасывается его стенками, попадает в кровь и возвращается обратно в печень для переработки в желчь. Если в желчи, содержащейся в желчном пузыре, начинается кристаллизация холестерина, то образуются желчные камни.

Еще одним значимым путем избавления организма от холестерина является его «сжигание» в качестве источника энергии.

Но все же в определенных количествах холестерин очень важен для здоровья. Проблемы начинаются в тех случаях, когда его становится слишком много. Сам по себе повышенный уровень холестерина не вызывает никаких симптомов, поэтому многие люди и не подозревают, что у них в крови слишком высокое содержание холестерина. Избыточный холестерин образует бляшки, которые могут закупоривать артерии и вызывать инфаркт (омертвление части органа). Также холестерин вызывает утрату эластичности стенок сосудов, называемую атеросклерозом, в результате чего стенки становятся хрупкими и возрастает риск коронарной болезни сердца, называемой еще ИБС (ишемическая болезнь сердца).

Рис. 1. Пористая оболочка макрофага с жировыми частицами внутри (показаны белым цветом).

Если в вашем организме производится избыток холестерина (либо вы потребляете много богатой холестерином пищи), то он выбрасывается в кровь и разносится по телу. В отсутствие антиоксидантов, которые мы получаем с овощами и фруктами, мы не имеем защиты от этого жироподобного соединения, с легкостью вступающего в химическую реакцию окисления. Нечто подобное мы видим, когда разогреваем жир на сковороде — только все это происходит внутри нас!

Окисленные жировые шарики холестерина распознаются клетками-уборщиками (макрофагами) как «чужие», и эти клетки «поглощают» их, окружая со всех сторон словно пеной.

Затем макрофаги пытаются удалить эти чужеродные тела, продавливая их через мембранную стенку сосудов. Представьте себе, что полный до тучности человек проходит через турникет. Легко понять, что вскоре он окажется зажатым в ловушку. Так и окисленные жировые шарики оказываются запертыми между мембранами стенки сосуда. Изливаясь в сосудистую стенку и накапливаясь там, они образуют мягкую холестериновую бляшку. Такие бляшки обнаруживаются в артериях у 20 % детей в возрасте от 2 до 15 лет, у 60 % людей в возрасте 26 лет и у 70 % людей в возрасте 40 лет.

По мере увеличения жировых отложений образуется вначале атерома, а затем начинается жировое перерождение стенок крупных артерий. Просвет артерий и их проходимость становятся все меньше за счет зарастания холестерином внутреннего просвета. Это хроническое заболевание артерий называется атеросклерозом и ведет к повышенному кровяному давлению и гипертонии — основному фактору риска инфаркта и инсульта.

Холестерин необходим нам, чтобы строить и восстанавливать клеточные мембраны, а поскольку он нерастворим в воде, то не может разноситься по организму в токе крови в растворенном состоянии.

Не может холестерин разноситься кровотоком и в виде крупных жировых скоплений — тогда он просто забьет артерии. Так что наша печень выпускает его в кровь малыми порциями, причем процесс формирования частиц нужного размера, составленных из жироподобного холестерина и воды, регулируется специальным белком-транспортером. Изнутри эти сферические комочки, называемые липопротеинами, состоят из водоотталкивающего и нерастворимого в воде холестерина, тогда как наружу выходит гидрофильный и вполне растворимый в воде белок, выступающий в качестве носителя. В результате такой шарик, оказываясь в токе крови, постепенно растворяется.