Холодно, темно и одиноко. Очнулась, охнула. Значит, жива. Лучше бы сдохла. Дрожь сотрясала тело. Локти и колени распухли. Сыро, волосы слиплись, спины Гель не чувствовала. Зато безумно хотелось жрать, и в самом низу живота пульсировала боль. Где она? Что с ней?

Вспомнила пирушку, барона, гнев графа и трансформацию, легкую и непринужденную – мастер Трюгг был бы доволен. А дальше пустота без малейших намеков.

Эрик… Где он, что с ним?!

Казалось бы, какое дело Гель до рыжего парня? Таких, как он, сотни. Зачем он тебе, изменчивая?! Земляк? Ну и что, бывает, подумаешь. Всего-то пару раз поговорили. Хоть земляк, хоть кто с бугра. Это не повод на хозяина бросаться. Помогла ты ему, руку залечила – и что? Ему тебя благодарить надо, а не тебе из-за него на рожон переть. Барсом обернулась, сама не поняла как. Всего-то разок в Университете пробовала. А тут – вмиг, не задумываясь, под мечи загривок подставила. Хороша, нечего сказать.

Неужели это и есть любовь, о которой Гель столько мечтала?!

Она ведь давно перестала верить в эти побасенки для юных дев, сказки для дур.

Любовь?

Ага. Вляпалась.

Собака и кошка, две трансформации подряд – это тяжело, истощает. Сил нет, сердечко гулко стучит, легкие хрипят, ноги не держат. Только и остается, что валяться на полу. Едва не потеряв сознание, Гель крикнула:

– Эй, пожрать дайте!..

Услышали. Не дали. Только водичку пить разрешили. Всего одну плошку выставили, которой и в нормальном состоянии мало, а уж после оборотки… Зажали съестное. А ведь граф в курсе насчет аппетита изменчивых. Значит, он распорядился, чтобы помучить ее. Ладно, Гель, перебьешься, не впервой. Вот, кстати, подушка есть, а в подушке перья. Хорошая подушка, дорогая. Повезло просто – сырая темница, но с подушкой. Где такое видано, а? После клыков, ощеренных на хозяина, перевертню и соломы много.

А перьями можно давиться, плеваться ими, глотать, всем нутром вздрагивая, но жрать их, жрать! Надо хоть что-то в живот закинуть, хоть чем-то заморить голод. Гель и не такое есть доводилось. Хорошая подушка была, вкусная. Только мало ее. Мало!

Табурет погрызть? Платье разодранное, что на полу валяется? Помнится, на рукав винный соус пролила…

И подумать надо. Хорошенько подумать. Надо оно тебе, а, Гель? Ну, надо?! Парней, что ли, мало? Дружинники на тебя засматриваются. Брось, подруга, глупостями заниматься!

А вот мало. А таких, как Эрик, нет вообще. И не глупости это. Ради глупостей Гель не рискнула бы делиться после двух трансформаций – одной ей не справиться. Ее должно быть много. И чтобы с зубами и когтями. Тогда можно попытаться. Тогда точно получится.

Тело перевертня корежило, ломало и плющило. Кровь шла горлом, из носа лило. Только бы не закричать, только бы!.. А то засуетится охрана. В камеру дружинники не сунутся, но подмогу позовут. А внимание графских вояк сейчас ой как не в жилу.

Все, нет сил терпеть. Ну же, ну!..

И Гель таки разделилась.

Обычно все проще получалось. Но не сегодня. Ведь была девушкой, стала лайкой, а потом лайка стала девушкой, которая обернулась снежной кошкой, а кошка – человеком. Слишком много трансформаций, а в конце самая сложная да с голодухи – разделиться и так непросто, а тут… Боль была жуткая.

Но главное – у нее получилось. Остальное не важно.

Крысы лезли в щели, находили дыры в стенах. Явится граф с проверкой, велит открыть темницу, а там пусто. Сбежала пленница. Куда только подевалась? И невдомек будет охранникам, что, пока они байки травили о бабах и пирушках, уползали из камеры крысы, носиками воздух смрадный втягивая.

Ага, вот же он, красавчик со смешным хохолком! Его запах! А рядом гнильцой тянет – это мучитель Эрика. Он толстый, как хряк, мучитель этот.

И наверняка очень вкусный.

Сказано в Священной Книге Проткнутого: «Проклят всяк висящий на древе». А Эрика как раз определили на крест из досок. Хорошо хоть не прибили ржавыми гвоздями, а всего лишь привязали. Что бы это значило? Вряд ли пожалели по доброте душевной графа…

Эрик осмотрелся. Стены утопали во мраке, на полу валялись связка ивовых прутов, кожаные бичи. Взгляд скользнул по комнате: пышущая жаром печь, гаррота, скамейка, столб в щетине стальных шипов… Вокруг было много приспособ, чтобы доставить узнику максимум удовольствия – если, конечно, узник обожает боль.

– Нравится? – Палач вынырнул из темноты. Он такой же излишек, как Эрик. Живот у него под фартуком колышется, на голове грязный колпак с прорезями для глаз.

Колпак – это хорошо, ведь писаные красавцы людей не пытают. Малейшую привлекательность будущих катов в Университете незамедлительно устраняют, ломая носы, кромсая ножами щеки, прижигая губы. Так что колпак – самое то, чтобы скрыть уродство.

– Копчение! Замечательная пытка, требующая высоких профессиональных навыков. Молодой человек, вы знаете, что такое копчение? – Голос палача подобен скрипу несмазанных дверных петель. – Нет? Очень жаль. Не сумеете оценить всего великолепия пытки.

Если б у Эрика во рту не было кляпа, он хотя бы плюнул кату на колпак. Но увы.

– Окуривая едким составом, секрет которого не подлежит разглашению, я подвергну вас неимоверным мучениям. У вас выпадут волосы, жир будет сочиться сквозь поры, тело начнет с жуткой скоростью терять массу. Представляете, оно будет плавиться!

Колпак у палача розовый. Или красный. В отблесках пламени толком не разглядеть. Зато отлично виден стальной прут, засунутый в печь.

Палач подошел к стойке с колами, подбирает нужный, варианты ведь возможны. К примеру, тонкий гладкий кол, войдя в задницу, вмиг пронзит тело. В итоге не пытка получится, а казнь. А вот с помощью кола с опорными столбиками для регулировки глубины проникновения в пытуемого можно продлить страдания до седмицы и более. Все это Эрик помнил из курса введения в специальности.

– А может, хотите испытать себя вот так? – Определившись с колом, палач кивнул на довольно-таки большое колесо от телеги.

На этот вопрос Эрик тоже не ответил. Он копил во рту слюну. Слюна у него особенная – камни разжижает. А уж от кляпа из грязной тряпки значительно проще избавиться. Еще немного, и он скажет толстяку пару ласковых о копчении, колах и прочих забавах.

Сколько бы крыс из Гель ни получилось – у всех у них одна сущность, одна душа. Но как тяжко управлять каждой лапкой, каждым хвостиком шевелить!..

Крысы без труда пролезали в самые узкие щели, находили пустоты в стенах. Главное – отдаться звериным инстинктам, подавить в себе человека, и грызуны сами найдут дорогу.

Шевелились усики, коготки скребли, проталкивая тельца к цели. Крохотные уши внимали разговорам охраны, попивающей вино из фляг… Камера осталась далеко позади. Крысы мчались вниз по лестнице. На миг взяв контроль над всеми своими «я», Гель направила зверьков в подвал, где, судя по запаху, томился Эрик.

Рядом с ним стоял мучитель. Он сильный, толстый и вкусный! Гель клацнула всеми своими мелкими, но острыми зубками.

В подвале было темно, лишь мерцал огонь в печке. Но крысам этого света оказалось вполне достаточно, чтобы накинуться на палача, сорвать с его головы колпак, выцарапать глаза, обгрызть уши, влезть в рот, перекрыв дыхание, и…

Палач завизжал, замахал руками – сшиб на пол двух крыс, растоптал их.

Гель ослепила вспышка, затем ее швырнуло во мглу. Она с трудом удержала контроль над всеми своими мохнатыми тельцами. А потом опять была вспышка, за ней последовала боль, и наступила пустота, в которой спиралями закручивался багровый туман. Это и есть смерть.

Обычная крысиная смерть.

Через миг Гель очнулась. И вновь крысы напали на палача – они рвали его печень и копошились в его кишках. А потом Гель сильно-сильно обожгло. Она извивалась и корчилась от боли, пытаясь отодвинуться от пламени, упирающегося ей в спину.

И темнота потушила ее глаза.

От кляпа Эрик избавился очень вовремя. Как чувствовал, что надо бы с катом по душам поболтать, вспомнить годы студенческие.

Увидев крыс, он сразу смекнул, что без Гель не обошлось. Превратившись в полсотни грызунов, изменчивая не оставила его в беде. И хоть крысы громко пищали, палач не воспринял их всерьез. Он вытащил из печи стальной прут, раскаленный добела.

– Гаррота подождет, копчение тоже, резать жилы приказа не было. Чем же вас порадовать? – Голос палача звучал бесстрастно. Толстяк просто делал свою работу. – Попробуйте пока вот это.

Прут ярко светился в полумраке пыточной. Палач поднес его к лицу Эрика, остановив в пальце от щеки. Из-за жара кожа вмиг покраснела и покрылась волдырями.

– Ах ты!.. – Выплюнув то, что осталось от кляпа, Эрик схватил зубами раскаленный металл. Этот прием назывался «хваткой барса».

Таки пригодилась наука мастера Затейника! Не зря Эрик кровью харкал и резцы ломал!

В тисках нельзя было надежнее зажать прут, чем во рту Эрика. Скворчали губы, обугливались десны, но лизоблюд лишь сильнее напряг челюсти – и вместо одного пыточного инструмента у палача стало два. Эрик наконец-то познал вкус железа!

Он рассмеялся, глядя на озадаченного ката – жертва спутала тому все планы.

И тут на толстяка набросились крысы. Они грызли его нещадно, они продырявили ему живот. Вот в ту дыру палач и ткнул горячим огрызком прута. При этом он рыдал от боли, умолял отстать от него. А потом он опустился на колени, постоял так немного и рухнул лицом вперед.

Тогда крысы сбились в кучу, прихватив с собой трупы растоптанных зверьков. И началось: сплелись воедино лапы и хвосты, плоть взбугрилась, шерсть скомкалась. Все это блином растеклось по полу, блин вчетверо свернулся, края изломались, набухла середина…

Эрик отвернулся. Не нравилось ему смотреть, как Гель корежит. Из-за того что палач убил нескольких крыс, девушка вряд ли собою прежней сумеет обернуться.

– Все, можно смотреть, – услышал он.

Стройность и красота ее никуда не делись, только светлые пряди вдвое короче стали, да ребра обозначились заметней.

Зато Эрика спасла.

Помогла ему слезть с креста, поддержала, чтобы не упал, – у него руки-ноги затекли.

– Гель, я в долгу перед тобой.

Отмахнулась, спросила:

– Что дальше делать будем?

– Как что? Я женюсь на тебе.

– Прямо так, сразу?

– Нет, сначала выберемся из замка.

– Нас будут искать.

– Но не найдут. Уж мы-то постараемся, верно?

Иных вариантов не было. Граф ни за что их не простит. Да, у них почти нет шансов скрыться от погони, но они будут вместе все это время! Впервые за много лет они будут свободны!

– У нас все получится. – Эрик поцеловал Гель в алые губы. – Мы сможем! Мы победим!

Выскользнув из его объятий, Гель сказала, что жутко проголодалась, и если она прямо сейчас не съест что-нибудь, то… Она жадно покосилась на труп палача. Эрика вздрогнул и поспешил увести ее из подземелья, ведь в приемном зале наверняка осталось много еды. Прислуга перепилась и лишь утром примется за уборку, Гель никто не помешает восстановиться после трансформаций.

Он оказался прав: столы ломились от мяса, хлебов и прочих угощений. Даже вороватые слуги не смогли растащить все яства.

Гель с таким усердием принялась набивать брюхо, что Эрик смутился. Она запихивала в рот целые караваи, ныряла лицом в соусы и оглушительно чавкала. Она сгребала со стола все подряд: яблоки, свиные ребра, отварную морковь… Завершила трапезу звонкая отрыжка.

Гель виновато потупилась:

– Мне надо было хорошо поесть. Сколько еще всего предстоит, сам понимаешь. – Покачиваясь, она выбралась из-за стола. – Теперь я готова к побегу.

В коридоре тут и там спали вповалку пьяные дружинники.

Луна освещала дорогу к высоким тяжелым воротам, обитым листовым железом. Снег накануне расчистили, гулко стучала под каблуками брусчатка. Излишки не прятались. Покачиваясь, они изображали перебравших гулен – вдруг за ними наблюдают? Эрик убедил Гель, что это лучший способ подобраться к воротам. Дежурящие там вина не пили – слишком ответственный пост, им расслабляться нельзя, хоть праздник, хоть что.

– Стой, кто идет?! – послышалось от бревенчатой сторожки.

– Свои, – буркнул Эрик, не сбавляя шага.

Лязгнула сталь, скрипнула дверь, выпустив из сруба троих недовольных воинов. Как же, их заставили выйти на мороз!

– Эй, – Эрик выставил руки перед собой, – не надо шума. Нам бы выйти, договоримся, да? А иначе…

В свете луны блеснуло оружие. Хриплый голос приказал лечь и сложить ладони на затылке. Кто-то шумно высморкался, закашлялся.

– Бойцы, не надо громких слов и лишних движений, – предупредил Эрик. – Послушаетесь меня – и останетесь живы.

Ведь отличное предложение, если подумать. Да только воинам платят не за мозги.

И потому – ыыыхыкккхх! – собрать во рту комок слюны, сдавить губами и языком в тугой окатыш и выдохнуть. Нате вам плевок, получите! И не говорите потом в чертогах Проткнутого, что лизоблюд не предлагал разойтись по-хорошему.

Еще два комка слюны нашли свои цели – пробили кольчуги и впились в тела, проедая плоть до кости. Еще одного воина, что в подсобке дремал и на шум выскочил, Эрик удавил своим гадючьим языком, который вмиг удлинился во много раз – хоть морские узлы вяжи.

– Ого, – сказала Гель.

– Обычное дело. – Эрик едва сумел отодвинуть тяжеленный засов. Навалившись на створку ворот, он чуть сдвинул ее – щель образовалась такая, что пройти нельзя, но протиснуться возможно.

Прихватив чужой меч, Эрик первым покинул замок. Гель последовала за ним, предварительно исследовав карманы трупов – дорога предстояла дальняя, деньги не помешают.

– Счастливо оставаться! – обернулась она напоследок.

Никто им в спины не стрелял, собак не натравливал.

Спали все.

Знатная гулянка у графа была!

Почти рассвело. Метнулась над сугробами сова, высматривая полевку – последний вылет, пора уже спрятаться в дупло до заката. Среди деревьев обозначился на миг силуэт черноволка да сгинул, как и не было.

Эрик устал. Казалось, ноги его превратились в дубовые колоды. Еще бы, всю ночь бежали. Хорошо хоть тракт наезженный и снега давно не было.

Только подумал об этом, и как сглазил – посыпало. Тут едва дышишь, удивляясь, что жив до сих пор, так еще и погода испортилась. Если снегопад не прекратится, к полудню дорогу заметет напрочь. Остановит ли это погоню? Вряд ли.

Поначалу казалось: из замка выбраться – самая большая проблема. Уйдут за стены – и все, считай полдела сделано. Мидгард большой, беги куда глаза глядят, не сворачивая. Или спрячься в древних лесах, в гнилых болотах, в ущельях гор. Ведь воля-вольная! Кто в здравом уме погонит кольчужников на тонкий лед трясины? Кому охота заблукать в чащобе зимой, когда лесовикам совсем уж голодно?

Иди куда хочешь, излишек! Иди, не возвращайся!

Сумел с цепи сорваться, так беги же, беги! Не поймают!

Ан нет, дорога быстро обломала лизоблюда, намекнув, что не так все просто. Точнее – сложно все. Но Эрик сложностей отродясь не боялся.

Зато у Гель настроение, похоже, испортилось:

– Чего довольный такой? Всю графскую дружину заплевать до смерти собрался?

Эрик улыбнулся:

– Заплевать? Это я запросто, это я умею! Видала, ага?!

Но красотка лишь покачала головой:

– А мороков ты зацелуешь? Ищеек, чья слюна – яд, когти – шипы, зубы – мечи?! Граф обязательно пустит их по нашему следу.

На это Эрик ничего не ответил.

В распахнутое окно дуло, выветривая из зала хмельной дух. Гобелены на стенах трепетали. Слуги, что притихли за дверью, не решались подать завтрак и рассол.

Весть о побеге излишков поразила инквизитора и графа. Они долго – молча! – смотрели на Ингвара Одинокого, испуганного тем, что ему выпал жребий сообщить господам о случившемся.

– Сбежали. Как есть сбежали.

– Охрана? – прохрипел де Вентад.

– У дверей темницы ничего не видели, не слыхали. У ворот все убиты. И палач мертв. Сбежали. Как есть сбежали!

– П-п-п-ппаааашшшшеллл во-оон!!! – в бешенства зашипел инквизитор.

Ингвар попятился:

– И барон ночью преставился, хороший был человек, только буйный. А теперь у замка сынок его стоит вместе с воинством. Аудиенции просит.

Эхо отражалось от стен, ударяло в пол и било по ушам. Граф морщился, чесал лоб.

Совсем юный голос сорвался до визга:

– Я отомщу за отца!!!

– Верно, мальчик мой. Нельзя оставлять безнаказанным попрание семейной чести. – Бернарт с удивлением прислушивался к своим словам: с каких это пор он научился выражаться столь витиевато?..

– Я знаю, граф, вы не будете препятствовать мне!

– Что ты, мальчик мой, как можно?! – Де Вентад удивлялся столь искренне, что чуть было сам себе не поверил. – Ни в коем разе! Лизоблюд, змей, пригретый на груди, будет сурово наказан! Жестоко! В кровь его, в мясо для мороков!

– К тому же, граф… простите, но он ваш раб. Убийство совершено вашим трэлем, граф. Сами понимаете, к чему вам лишние пересуды…

Мальчишка на что-то намекал. Понять бы на что. Де Вентад покусывал нижнюю губу, щурился и молчал. Молчал и юный стервец. Граф кашлянул в кулак.

– Мальчик мой, ты хочешь что-то предложить мне?

Гаденыш, ни разу не осквернивший подбородок бритвой, без приглашения проследовал к креслу Бернарта, ныне пустующему, и плюхнулся в него. Граф-то встал, встречая гостя.

Однако мальчишка нагл не по годам. Да, скоропостижно скончался его отец, барон Курт. Не проснулся поутру, жирный боров. И пусть барон трижды мертв, это еще не разрешает его отпрыску вести себя столь вызывающе!

– Никаких предложений, Бернарт, никаких намеков. – Юнец закинул ногу на ногу. – Намеки – удел слабых. Со мной сотня лучших воинов Мидгарда. Уж вы-то, граф, не понаслышке знаете, что дейч – отличные солдаты.

– Дейч?!.. Да-да, вояки еще те. Это уж точно.

Рядом с графом возник инквизитор, плеча Бернарта коснулась его рука. Граф едва заметно кивнул – мол, все в порядке, не стоит волноваться. Пока не стоит. Вместе с мальчишкой в зал поднялись трое воинов, отказавшихся сдать оружие. Граф внимательно рассмотрел их, знакомых не обнаружил. И все же среди тех, кто собрался у ворот замка, наверняка есть воины, штурмовавшие Йотунборг.

– Ночью, когда отец умер, душа его явилась мне, моля о мести. Одолеваемый кошмарами, я проснулся задолго до рассвета. И вот я в родовом замке де Вентад. – Далее сирота поведал о том, что в черепе его отныне обитают две сущности: своя и отцовская. И так будет, пока сын не отомстит за смерть папаши. Вот почему так важно найти проклятого лизоблюда. – Он – убийца! Барон лично сказал мне!

Граф сделал вид, что поверил в эту чушь. Дело в том, что усопший никак не мог обвинить лизоблюда – просто потому, что к праотцам его отправил граф. Да-да, все приходится делать самому! Чертов лизоблюд не выполнил приказ. Придя в покои гостя, Бернарт разбудил его, сообщил причину визита, а потом задушил подушкой. Так что никакой мистики и переселения душ.

<Барон-то зачем был нужен?>

<Надоел. Слишком громкий. В постель к моей блудливой жене тише лазать надо. А то раструбил на всю округу, боров жирный…>

<И только?! Брат, все это из-за такой малости?>

Тишина в ответ.

<И как теперь?>

<В погоню. Вместе с мальцом и воинством его.>

<Но ты же знаешь, что нельзя позволить убить этих излишков!>

<Потерять след будет тяжело: зима, на снегу все четко. Как по писаному поскачем. Да и не могли они далеко уйти.>

<М-да…>

<Прости, брат. На тебя лишь надежда. Я знаю, ты кое-что умеешь…>

Инквизитор получил эту силу от одного старого колдуна. Законник лично вздернул чернокнижника, и не его в том вина, что проклятый талант, отпущенный смертью на волю, влился в него. Колдовской силой брат Пачини не пользовался. Почти. И уж если брат просит, отказать нельзя.

Моля Проткнутого о прощении, инквизитор заперся в самой высокой башне замка – никто не войдет, никто не помешает ритуалу.

Над башней громыхнул раскат грома, будто безумный шаман ударил по натянутой коже бубна. Сгустились облака, почернели и завертелись спиралью над головой законника.

Инквизитор отдался чужому таланту, его губы выплетали кружева заклятий, в которых он ничего не понимал. Ноги его дрожали, по подбородку текла слюна. Не помня себя, брат Пачини упал на колени. И тут же с небес посыпался густой разлапистый снег. Ветер ударил в ворота замка.

<На тебя лишь надежда. Я знаю, ты кое-что умеешь…>

Это уж точно – кое-что. Следы беглецов заметет так, что никто не отыщет.

Никто, кроме братьев Икки и Муры.

Когда наемники-дейч и дружина графа выбрались на дорогу и сынишка покойного барона спустил мороков, якобы подчиняясь приказу отца у себя в голове, братья лишь пожали плечами.

– Ищите! – Малец заставил псов-мороков обнюхать рубаху лизоблюда, найденную в его комнате, и крикнул вслед убегающим тварям: – Убейте!

– Н-ну-н-ну-у, – хмыкнул инквизитор.

Граф склонил голову, пряча улыбку.