– Эленд! – воскликнул бросившийся навстречу Хэм. – Ты вернулся!

– Удивлен? – Эленд вглядывался в лицо друга.

– Разумеется, нет, – как-то слишком уж быстро возразил Хэм. – Разведчики предупредили о твоем приближении.

«Тебя удивляет не то, что я вернулся именно сейчас, – подумал Эленд, ощущая сильную усталость, – а то, что я вернулся живым. Неужели ты думал, что я нарочно отправился в путь, чтобы погибнуть? Или что я сбежал и бросил всех вас?»

Впрочем, размышлять на подобную тему не хотелось. Поэтому Эленд просто улыбнулся, положил руку Хэму на плечо и посмотрел на лагерь. Со стороны он выглядел странно – словно погрузился в землю на несколько футов. Вокруг было так много пепла…

«Я не могу переживать за все сразу, – решительно сказал себе Эленд. – Я должен просто поверить. Поверить в свои силы и продолжать действовать».

О туманном духе он думал весь остаток пути. Неужели тот действительно имел ввиду, что штурмовать Фадрекс не надо, или Эленд неправильно понял его жесты? Чего хотел добиться дух, указывая на фиал с металлами?

Стоявший рядом Хэм разглядывал орду новых колоссов.

– Двадцать восемь тысяч! – присвистнул он. – По крайней мере, так говорят разведчики.

– Я и не понял, что их так много, – рассеянно кивнул Эленд.

«Тридцать семь тысяч в общем. Более чем достаточно, чтобы взять Фадрекс», – размышлял он.

Он двинулся по склону, ведущему к лагерю. Несмотря на пьютер, который жег во время похода, император чувствовал себя уставшим.

– Есть новости о Вин? – спросил он с надеждой, хотя и знал, что если бы она сумела сбежать, то уже нашла бы его.

– Пока тебя не было, мы отправили гонца в город, – ответил шагавший рядом Хэм. – Йомен разрешил прислать солдата для подтверждения, что Вин все еще жива. Действовали мы от твоего имени, будто ты и сам здесь.

– Вы поступили правильно.

– Это было давно. С тех пор мы ничего о ней не слышали.

– Она жива.

– Я тоже в это верю.

– Это не вера, Хэм. – Эленд улыбнулся и кивком указал на оставшихся позади колоссов. – До того как ее схватили, я передал ей некоторое количество этих существ. Если бы Вин умерла, они бы вышли из-под контроля. Пока она жива, связь между ними не нарушится, даже если у нее закончатся металлы.

Хэм ответил не сразу:

– Было бы… неплохо рассказать нам об этом раньше, Эленд.

– Знаю. Слишком легко забыть, скольких из них я контролирую: я даже и не думал, что они не все мои. Прикажи разведчикам за ними следить. Я заберу их, если вдруг начнут буйствовать.

– А ты не можешь с ней связаться через них?

Эленд покачал головой. Колоссы понимали лишь самые простые команды. Он мог велеть им напасть или застыть на месте, идти следом или нести какой-нибудь груз. К примеру, сказать: «Сделайте это!» – и наблюдать за результатом. Однако не было никакой возможности заставить их передать послание или даже объяснить, как именно следует выполнить определенное задание.

– К нам поступили донесения из Центрального доминиона, Эл. – В голосе Хэма появилось явное беспокойство.

Эленд приостановился.

– Большинство разведчиков не вернулось. Никто не знает, что случилось с Дему и теми, кого ты отправил вместе с ним. Мы надеемся, что они добрались до Лютадели, но дела в столице идут очень плохо. Те разведчики, что все же выполнили задание, принесли весьма тревожные новости. Мы потеряли много городов из тех, что ты завоевал в этом году. Люди голодают, множество деревень заполнены трупами. В Лютадель идут толпы беженцев, оставляя по обочинам мертвецов, погребенных под слоем пепла.

Эленд закрыл глаза и двинулся дальше. Однако Хэм еще не закончил.

– Ходят слухи о целых городах, которые провалились под землю, – очень тихо, почти шепотом, продолжал громила. – Король Лекаль и его город погибли во время извержения одной из Пепельных гор. От Джанарля не было вестей уже несколько недель, вся его свита будто исчезла, а Северный доминион погрузился в хаос. Южный доминион охватили пожары… Эленд, что нам делать?

Вскоре они вошли в сам лагерь. Солдаты собирались вокруг, смотрели на императора и перешептывались. Эленд не знал, как ответить на вопрос Хэма. Что он должен был делать? Что он мог сделать?

– Мы им поможем, Хэм. Мы не сдадимся.

Чуть приободрившись, громила кивнул:

– Перед тем как займешься делами, не мешало бы переодеться…

Только сейчас Эленд сообразил, что он в черной униформе, весь в саже и в крови колоссов. Его вид явно приводил людей в смятение.

«Я всегда появлялся перед ними в белом чистом мундире. Многие из них даже не видели меня во время битвы – не видели меня в крови, не знали, что я могу испачкаться в саже».

Впереди, у дороги, замаячила знакомая бородатая фигура в кресле. Сетт выглядел так, словно собирался отдохнуть после обеда.

– Еще колоссы? – заговорил он, когда Эленд приблизился.

Тот кивнул.

– Так мы будем штурмовать город?

Император помедлил.

Туманный дух, похоже, был против штурма. Правда, Эленд не знал, чего именно дух добивался; не знал, можно ли ему доверять. Только имел ли он право рисковать будущим своей империи из-за смутного призрака в тумане?

Нужно поскорей попасть в хранилище, ждать больше нельзя. Кроме того, штурм казался наилучшим способом вернуть Вин. Йомен ни за что не отпустит ее на свободу. Эленду оставалось либо ждать и надеяться, либо атаковать, рассчитывая на то, что в хаосе битвы Йомен забудет о пленнице, сидящей где-нибудь в тюремной камере. Конечно, в случае штурма король-поручитель мог заложницу казнить, но позволять ему и дальше использовать ее для шантажа казалось не менее опасно.

«Я должен быть тем человеком, который принимает тяжелые решения. Этому Вин и хотела научить меня в тот раз на балу: я могу быть и прежним Элендом, и новым, Элендом-королем. Я захватил этих колоссов ради определенной цели. Теперь нужно их использовать».

– Сообщи солдатам, но построение пока не объявляй. Мы пойдем на штурм утром. Это будет внезапная атака: сначала пойдут колоссы, чтобы сломить оборону, за ними последуют люди. И мы захватим город.

«Мы спасем Вин, проникнем в пещеру, а потом с запасами провианта вернемся в Лютадель.

И попытаемся протянуть как можно дольше».