В мое отсутствие командование армией принял Тактус. Он, конечно, зверь, но мой собственный зверь. С ним мои бойцы готовы к каким угодно кровавым подвигам. Три сотни в сияющей броне с лучшим оружием. Конечно, хватило не всем, особенно гравиботов, но что-то полезное получил каждый. С нами и девяносто новых рабов, которым уже не представится шанса заслужить свободу. Мертвяки с упырями выстроились тонкой золотой цепочкой на краю искусственной горы и вглядываются вниз с двухкилометровой высоты. Наши противники в горах, и, когда они появятся из-за снежных пиков, мы первыми их увидим – главная стратегическая высота у нас в руках. Остальные бойцы – бывшие люди Пакса и отряд Нилы – сторожат кураторский замок и его пленных хозяев. Рабы тоже там. Как жаль, что Пакса с нами нет, я бы чувствовал себя спокойнее у него под боком.

Нила с Милией и дюжина бойцов в плащах-невидимках сейчас внизу, облетают ущелья, разведывая передвижения войск Андромедусов. Теперь Шакал знает все наши слабости, устройство армии и манеру боя, поэтому я постарался изменить все, что мог. Сведения от сестры принесут ему мало пользы… Найду ли я в себе силы избить ее, как Фичнера, – ту, что пела песню Эо у костра в лесу? Не думаю. В глубине души я остался алым.

– Ненавижу ждать, – плюется Тактус. Ухватившись за мой плащ, он наклоняется, заглядывая через край в пропасть. – Оптику бы нам, – вздыхает он.

– Что? – переспрашиваю я.

– Оптику! – орет он мне в ухо. Мои порванные барабанные перепонки еще не совсем зажили, и слух то пропадает, то возвращается. Про Виргинию, как он станет отрезать ей пальцы по одному и заплетать кишки в косу, я уже почти не слышу… а может, не хочу слышать. Затем крик: – Вот они!

Среди гор мелькают золотистые пятна – одно, другое… Трое, еще одно. Кажется, Нила… Милия… Виргиния! И что-то еще.

– Стоять! – кричу Севро и остальным. Передав команду по цепочке, они напряженно ждут, готовые к бою.

Виргиния первой опускается на склон Олимпа. Таращу глаза, глядя на ношу у нее в руках.

– Ба, Жнец!

– Ба… Мустанг! – отвечаю смущенно.

– Милия сказала, что ты знаешь. – Она оглядывается вокруг с понимающей усмешкой. – Никак торжественная встреча?

– А как же, – хмыкаю я. – У Августусов и Андромедусов сложные отношения.

– На этот раз обойдется без драки. Я принесла тебе подарок, Жнец. Позволь представить тебе моего брата, Адриуса Андромедуса, Горного Шакала, а вот его штандарт. – Снова укоризненная усмешка. – Он безоружен.

Мне под ноги валится Шакал, голый, связанный, с кляпом во рту.

– Чтоб я сдох! – бормочет Тактус.

Я выиграл.

Олимп принимает корабли гостей. Виргиния стоит рядом со мной. Она не обиделась на мои подозрения и сама считает себя виноватой. Должна была признаться раньше, хотя своим братом Шакала не считает, во всяком случае по духу. Любимого брата, старшего, убил кровожадный Карнус, один из братьев Кассия. Кровная вражда семей Августус и Беллона длится уже много поколений, и теперь ее грозный прилив начинает захлестывать и мои ноги.

Тем не менее остается вопрос: а Виргиния – в какой мере она сама дочь своего отца, а в какой – моя спасительница, что пела у костра песню Эо? Думаю, я знаю ответ. Она то, чем золотые могли и должны были бы стать, в то время как отец и брат – их настоящее. Моя жена и не догадывалась, насколько все сложно. В ауреях воплотилось и лучшее, и худшее, что есть в человечестве. Что это может значить для воплощения мечты Эо? Время покажет.

С нами стоят мои командиры – Нила, Милия, Тактус, Севро. Рок и Куинн тоже здесь. Мы оставили пустые места в строю, где стояли бы Пакс и Лия. Курсантов из братства Плутона мне брать на торжественную встречу не хотелось, но я пересилил себя и распределил их понемногу в каждом из шести отрядов. Армия выстроилась в обширном дворе замка Олимпа перед посадочными площадками. Весна в самом разгаре, свежий теплый ветер обдувает лицо.

Малыш Севро, как и всегда, не отходит от меня, но в обычном преданном взгляде его что-то изменилось. Тот разговор, когда он закончил редактировать видеозаписи, был кратким, но пугающим. Его слова до сих пор стоят у меня в ушах:

– Шумел ветер, и последние слова, которые ты сказал Аполлону, я так и не разобрал и потому стер.

Я хорошо помню те слова: «Я разорву твое сердце, на хер!»

Что знает Севро? А о чем только догадывается?

Садящиеся один за другим челноки выгружают целую толпу сановников и сопровождающих лиц. Здесь директор училища Клинтус, лорд-губернатор Августус, императоры Беллона и Адриатус и еще сотни две гостей. Взглянув в нашу сторону, директриса не может сдержать смеха при виде пленных кураторов, которых я так и оставил связанными с заткнутыми ртами. Ауреям не слишком свойственная жалость, и наказания за свою непочтительность я теперь уж точно не понесу. На свободе остался один Фичнер, и если для кураторов предусмотрены какие-нибудь награды, он свою честно заслужил. Видеозаписи наших подвигов, подправленные Севро, все уже должны были посмотреть. Малыш хорошо справился с работой, мне пришлось добавить лишь несколько штрихов.

Клинтус, маленькая женщина с угловатым костлявым лицом, похожим на горный пик, начинает свою речь с каламбура. И впрямь, на столь высоком уровне, больше мили над землей, церемония награждения еще не проходила. Тем не менее директрисе кажется, что это не в последний раз. Изначально такого не предполагалось, и неожиданный поворот в игре свидетельствует о творческих способностях и находчивости победителя. Похоже, я ей очень нравлюсь, слово «жнец» она произносит с придыханием. Все остальные, по-видимому, тоже рады моей победе, хотя на некоторых лицах заметна настороженность. Правители не склонны слишком доверять нарушителям правил.

– Нобили всех братств жаждут заполучить тебя, мой мальчик. Все самые достойные патроны в твоем распоряжении, и выбор за тобой, хотя право сделать первое предложение принадлежит Марсу. Серп Жнеца сегодня нарасхват, – смеется Клинтус.

Беллона и Августус, кровные враги, смотрят на меня с опаской, как на ядовитую змею. У одной из соперничающих семей я убил наследника, у другой – опозорил. Сильно подозреваю, что главные неприятности впереди.

Церемония проходит скромно, по-домашнему. Помощники сановников деловито снуют, раздавая награды. Пока это лишь формальности, главные торжества состоятся в Эгее, где закатят пир горой с актерами, танцорами, огнеглотателями, гонками и прочими развлечениями. Будут выступления политиков, меня поздравит по видео сама Октавия Луна. Так говорит Мустанг. Даже странно, что кому-то до нас есть дело. Большинство золотых погрязли в удовольствиях и понятия не имеют, чего стоит шрам нобиля, каково это – забить сверстника до смерти голыми руками в холодном каменном подвале, не говоря уже обо всем остальном, и тем не менее празднуют. Я уже забыл, что есть каста, готовая на все, чтобы сохранить свое право на роскошную жизнь, потому что не мыслит себя без изысканных удовольствий. Мне понятно училище, понятна война, но не все эти празднества и гуляния. Пожалуй, мне даже ближе те предки золотых, которых называли стальными. Те, кто разнес на куски планету, восставшую против их власти. Страшно подумать, во что я превратился.

После речей директор Клинтус прикалывает мне на грудь какой-то значок, подмигивает и хлопает по плечу. Толпа начинает расходиться. Вот и все. Игра окончена, скоро челноки развезут курсантов по домам, где уже ждут родители – счастливые или нет, тут уж у кого как. В ожидании кучкуемся на площади, начиная уже чувствовать себя глупо во всех этих доспехах с оружием, добытым по́том и кровью, а теперь потерявшим бо́льшую часть своей ценности. С усмешкой смотрю на свой серп-тесак и думаю, что вот сейчас мы вроде должны бы обнимать, поздравлять друг друга или что-нибудь в этом роде. Однако на площади царит тишина. Молчат и победители, и побежденные.

На душе пусто.

Что теперь делать? До сих пор жизнь заполнялась страхом, яростью, погоней за оружием и пищей, тактическими планами и тяжкими испытаниями. Теперь – только весенний ветерок шепчет над опустевшим полем боя, отзываясь в душе эхом былых схваток, потерь и приобретений. Все это останется лишь в памяти. Такое ощущение, что умер друг. От гнетущей пустоты слезы подступают к глазам. Оборачиваюсь, ищу глазами Виргинию. Помнит ли она еще обо мне? Крепкая рука внезапно берет меня за локоть. Лорд-губернатор. Он отводит меня в сторону, подальше от кучки бестолково озирающихся сверстников.

– Я деловой человек, Жнец, – начинает он, насмешливо выговаривая мое прозвище, – и буду говорить прямо. Ты доставил мне немало беспокойства.

Его прикосновение жжет огнем. Хочется вырвать руку и заорать. Тонкие губы, прямой нос, бесстрастное застывшее лицо, словно вытесанное из гранита. Надменный взгляд золотых глаз, тлеющих угольками выгоревшего солнца. Нет, он вовсе не красив. Впавшие щеки, дубленая кожа, хотя и без дурацкого загара, как у актеришек из видео или эльфов, прожигающих жизнь в ночных клубах. Он излучает власть, весь пропах ею, как розовые – духами. От одного взгляда на него в душе вскипает ненависть, так и тянет разбить это лицо, превратить его в груду осколков.

– Да, – только и могу выдавить я.

– Моя жена, – продолжает он без улыбки, – замучила меня просьбами. Ей очень хотелось, чтобы я помог нашему сыну победить.

– Неужели ему помогали? – Я вскидываю бровь.

Уголки тонких губ еле заметно приподнимаются.

– Полагаю, это останется между нами?

После всего, что случилось, он еще рассчитывает на мое сотрудничество! Как будто это само собой разумеется. Я что-то еще ему должен! Что бы сказал на моем месте Танцор? Я медленно разжимаю кулаки.

– Само собой, – улыбаюсь. – На домашнем фронте я вам не помощник, но о том, что Шакалу помогал папочка, не узнает ни одна живая душа.

Губернатор недовольно выпячивает подбородок:

– Не называй его так. Из рода Августусов выходят львы, а не паршивые пожиратели падали.

– Тогда вам не следовало ставить на него. Мустанг куда достойнее, – замечаю я, нарочно не называя Виргинию по имени.

– Оставим семейную тему, Дэрроу, – надменно хмурится он. – Вопрос в том, чего ты хочешь за свое молчание. Августусы не принимают подарков и никому ничего не должны. Ты можешь рассчитывать на награду, но только при одном условии…

– Что оставлю в покое вашу дочь?

– Нет. – Он внезапно разражается резким смехом. – Только глупцы беспокоятся о чистоте крови. Мне безразлична репутация семьи и длина родословной, все это пустое тщеславие. Имеет значение только сила, способность властвовать над другими – то, что у тебя есть. – Губернатор наклоняется ближе. В его зрачках я вижу умирающую Эо. – У меня много врагов, сильных врагов.

– Семья Беллона, – киваю я.

– Есть и другие… Да, у императора Тиберия Беллона более полусотни племянников и племянниц, не говоря уже о девяти детях. Голиаф, Карнус… Кассий, его любимчик. У него сильное потомство, мне повезло меньше. Был сын, который стоил всех отпрысков Тиберия, вместе взятых… но Карнус убил его. – Он на мгновение замолкает. – Остались племянник с племянницей, сын и дочь. Вот почему мне нужны подопечные… Короче, условие мое следующее. Ты получишь все, что пожелаешь. Я куплю тебе розовых, черных, серых, зеленых – каких угодно и сколько угодно. Подпишу направление в Академию флота, ты будешь командовать звездными кораблями и покорять планеты. Обеспечу поддержку и финансирование даже сверх того, что требуется от патрона. Представлю верховной правительнице… Все это, если ты будешь молчать… и если станешь одним из моих приближенных, верным соратником – членом моей семьи.

Иными словами, предать свой род, отказаться от фамилии. Пускай Андромедусы выбраны наугад, пусть я самозванец, но такое предложение отзывается в душе болью. Я понял, что он это скажет, но не знаю, что ответить.

– Вы уверены, что солдаты вашего сына не проболтаются?

Он презрительно фыркает:

– Меня больше беспокоят твои командиры.

– Из моей армии мало кто в курсе, а те, кому известно о вашем участии, не скажут ни слова.

– Ты так им веришь?

– Я их лорд-примас.

– Что, серьезно? – Он смотрит в недоумении, словно я открылся ему в незнании законов гравитации. – Мальчик мой, как только твои друзья рассядутся по челнокам, вся их верность рассыплется в прах. Одни отправятся служить к лунным лордам, других заберут губернаторы газовых гигантов. Кто-то окажется в самой столице. О тебе будут вспоминать как о легенде далекой юности, только и всего. Можно хранить верность человеку, но не легенде… Когда-то я был таким же, как ты, тоже первым на курсе, и что? Верных друзей я здесь не приобрел.

– Так было раньше, но не теперь! – Собственная горячность удивляет меня. – Я освободил рабов, поднял тех, кто упал. Старому поколению не понять, что это значит.

С раздражением вновь слышу его смех.

– Ах, Дэрроу, Дэрроу… Каждое поколение думает так. Нет ничего нового под солнцем.

– Мы на самом деле другие!

Пускай говорит что хочет, но я прав. От моей искры вспыхнет огонь во всех мирах. Я стану молотом, разбивающим цепи!

– Есть школа, и есть жизнь, Дэрроу, – продолжает Августус. – Здесь ты царь и бог, но в реальности богов нет. Жаждущих ими стать сколько угодно, но на то мы и нобили, чтобы таких сдерживать. Многие до тебя побеждали в училище и добивались успеха за его стенами, ты не исключение. И не надейся, что все теперь склонятся перед тобой и будут тебе верны. Без помощи сильных не достигнуть высот, и моя поддержка – это лучшее, на что ты можешь надеяться.

Я предаю не фальшивую семью, а настоящую, свой народ. Одно дело – школа, но идти под крыло этого дракона… позволить ему приблизить меня, окружить роскошью, в то время как мои родичи, моя плоть и кровь, голодают, горят в шахтах и гибнут… Сердце мое рвется от боли.

Золотые отпрыски губернатора не сводят с нас глаз. Наблюдают и Кассий с отцом, на их лицах следы слез. Бедный Юлиан… Как бы мне хотелось оказаться сейчас в Ликосе со своими, ощутить руку Кирана на своем плече, обнять Лианну, сидеть за столом на кухне и смотреть, как мать готовит ужин. Вот что такое настоящая семья – любовь. Эти люди, что вокруг, думают только о славе, победах и родовой чести, но ничего не знают о любви. Здесь не семьи, а команды, играющие в свои тщеславные игры. Губернатор даже не поздоровался со своими детьми, этому деляге важнее заполучить меня.

– Смешно, – вырывается у меня.

– Смешно? – грозно хмурится Августус.

– Смешно, как одно-единственное слово может изменить всю твою жизнь, – поспешно продолжаю я.

– Ничего смешного, – качает головой губернатор. – Золото и сталь дают власть, но наибольшей властью во всех мирах обладает слово.

Задумчиво гляжу на него, улыбаюсь. Он и сам не знает, насколько прав. Только песни еще сильнее. Слова будят разум, а мелодия – сердце. У нас, алых, песни и танцы в крови, и не ему рассказывать мне о власти слов.

– Так что ты ответишь? – нетерпеливо спрашивает Августус. – Да или нет? Второй раз предлагать не стану.

Обвожу взглядом лица со шрамами. Десятки нобилей ждут своей очереди поговорить со мной, мечтают взять под свое крыло. Здесь и старый Лорн Аркос, Рыцарь Гнева, Меч Марса, – тот, кто послал мне моего Пегаса и кольцо Танцора, непревзойденный образец чести и третий по влиянию сановник на планете. Сколь многому он мог бы меня научить!

– Итак, твой ответ? Ты согласен подняться с моей помощью?

На его шее бьется жилка, сильно и ровно. Перед смертью моя Эо пела песню. Когда я буду вешать его, песни он не дождется. Жизнь его не отдастся эхом в будущих веках, она просто прекратится.

Сдержанно наклоняю голову:

– Я считаю ваше предложение более чем привлекательным, ваша светлость.

Гляжу ему в глаза. Надеюсь, он примет пылающий в них гнев за энтузиазм.

– Ты знаешь, что нужно сказать? – спрашивает он. Я молча киваю. – Тогда скажи – здесь и сейчас. Пускай все видят, что я выбрал лучшего в училище.

Скриплю зубами, убеждая себя, что это верный путь. С ним я поднимусь выше всех. Научусь командовать флотом и побеждать в битвах. Отточу себя, как меч, отдам душу и нырну в самый ад, чтобы когда-нибудь настал желанный час свободы. Принесу себя в жертву, стану легендой для народов всех миров, а потом брошу в бой свою армию, разбивая цепи рабства. Я не просто агент Сынов Ареса и не орудие в их руках. Я – единственная надежда своего народа, который нуждается в свободе больше всех других.

Опускаюсь перед губернатором на колени. Так положено. Он кладет руку мне на голову. Слова старинной ритуальной формулы отдаются в ушах скрежетом битого стекла:

– Отрекаюсь от своего отца и своего имени. Отрекаюсь. Отныне я твой меч, Нерон Августус, и жизнь положу во славу твою и по воле твоей.

Зрители ахают, пораженные внезапным поворотом. Кто-то недовольно ворчит, слышны возмущенные реплики. Что, в конце концов, позволяет себе этот Августус? Никакого почтения к традициям. Мой новый отец целует меня в лоб и произносит свои ритуальные слова. Слушаю их, скрывая ярость и гнев, которые помогли мне превзойти и красных, и золотых.

– Восстань, Дэрроу, копейщик дома Августус, ибо ждут тебя великие свершения. Ступай добывать славу и власть, покорять и править во имя рода своего. Восстань, сын мой. Восстань.