Виргиния оказалась запертой в комнате рядом с покоями Юпитера. Стою и смотрю, как она спит. Золотые волосы спутаны, серо-бурый волчий плащ еще грязнее моего. Здесь пахнет дымом и голодом. Она расколотила все, что могла, перевернула блюдо с едой, в двери торчит воткнутый кинжал. Бурые и розовые слуги жмутся к стенам и стараются поскорей улизнуть, опасаясь и пленницы, и меня. Мои двоюродные родственники, между прочим, и все же я ловлю себя на том, что воспринимаю их как нечто чуждое, вроде копошащихся муравьев. Как ни взываю я к своей совести, эти люди мне совершенно безразличны. Вот что значит взгляд с высоты. Примерно так же смотрел Августус на мою Эо, когда приказывал повесить. «Рыжая сучка» или рыжий муравей, какая разница для аурея?

– Что добавляли в пищу? – спрашиваю у розового.

Изящный красавчик что-то испуганно бормочет, глядя в пол.

– Отвечай как мужчина! – рявкаю я.

– Успокоительное, господин… – Мальчик так и не решается поднять глаза, и его трудно винить. Я золотой – выше на голову, неизмеримо сильнее, – и вдобавок выгляжу совершенно невменяемым. Должно быть, кажусь ему настоящим олицетворением зла.

– Беги прячься, – вздыхаю, – мои бойцы плохо слушаются, когда им запрещают развлекаться с низшими.

Кровать в спальне поражает своими размерами. Сплошное великолепие. Шелка, пуховые перины, спинка из черного дерева, изукрашенная золотом и слоновой костью. Виргиния свернулась калачиком на полу в углу. Мы слишком привыкли выбирать для отдыха убежище поукромней, и выспаться как следует среди показной роскоши не получилось бы, наверное, даже со снотворным. Стекла она тоже пыталась разбить, и хорошо, что не смогла, – слишком высоко отсюда падать.

Сажусь рядом со спящей девушкой и с умилением гляжу, как шевелится от легкого дыхания выбившийся локон. Не сосчитать, сколько раз мне приходилось сидеть вот так и караулить ее сон, когда она металась в горячке, да и ей не меньше, когда болел я. Сейчас все хорошо, ни лихорадки, ни выматывающего ночного холода зимней чащи. Моя рана давно зажила, живот не болит и не бурчит от голода. Долгой мучительной зиме пришел конец, на лугах кое-где уже появляются первые цветы. Один я сорвал, он у меня в тайном кармашке плаща. Я сорвал его для Виргинии, чтобы, проснувшись, она увидела алый гемантус возле своих губ. Достаю цветок, смотрю на него… В сердце вспыхивает боль, как от удара кинжалом. Перед глазами лицо Эо. Эта боль никогда не пройдет, да и не должна, наверное. Боль и чувство вины – заслуженной или нет, не знаю. Целую цветок и убираю обратно. Еще не время.

Ласково прикасаюсь к плечу девушки.

Она улыбается, еще не проснувшись, как будто уже знает, кто пришел. Зову ее по имени, глажу по волосам. Как странно видеть рядом с моими мозолями и обломанными ногтями золотое мерцание этих прекрасных глаз с трепещущими ресницами. Виргиния прижимается щекой к моей руке, садится и зевает. Озирается, вспоминая, что произошло.

– Я видела сон, там были драконы, – вдруг говорит она. – Такие красивые, пурпурно-фиолетовые, и пели песни… Ого! – Она звонко щелкает пальцем по моей броне. – Выпендриваешься передо мной? Придурок. Что стряслось?

– Я сошел с ума.

– Выходит, я теперь твоя дама сердца, а ты – мой отважный рыцарь? – фыркает Виргиния. – Фу, какая пошлятина!

Рассказываю последние новости. Войско Шакала осаждает крепость Марса, в то время как он сам отсиживается с Лилат в горных катакомбах. Там мы его схватим без особых проблем.

– Хочешь, – говорю, – сама бери людей и дави эту мразь.

– Серьезно? – Виргиния поднимает бровь. – Не боишься, что я сама захочу стать примасом нашего небывалого войска?

– Тебе я верю.

– С какой это стати? – хмыкает она.

И тут я целую ее. Цветок подарить не могу, этот марсианский реликт – часть моего сердца, которое принадлежит одной только маленькой Эо… хотя, видят боги, я готов был на что угодно, чтобы спасти Виргинию, когда враги забрали ее. Готов был вывернуться наизнанку, только бы снова увидеть ее улыбку. Может быть, и настанет день, когда мое сердце сумеет раздвоиться.

Вкус ее губ такой же, как и запах. Дым и голод. Прижимаю ее к себе, зарывшись пальцами в золотые волосы и ощущая ее ласковые руки у себя на затылке. Кровать рядом, времени у нас достаточно, а голод куда сильнее, чем тот, что я чувствовал, целуя Эо. И все же я не могу забыть слова Даго, проходчика Гаммы, когда он показал мне окурок сигареты, которую высосал в две затяжки: «Это ты».

Я слишком нетерпелив и подвержен страстям – ярость, печаль, чувство вины смешиваются и бурлят во мне, подавляя разум и управляя поступками. Так бывает часто, но не сейчас и не здесь. Страсть и горе привели меня на виселицу, а чувство вины оставило лежать в грязи с пропоротым животом. Ярость могла заставить кинуться на Августуса и погибнуть в схватке, но разум удержал, и вот я здесь. Мне мало известно об истории училища, но я точно знаю, что превзошел всех до меня, совершил невозможное – с помощью гнева и хитрости, ярости и натиска. Я взял Олимп, но брать Виргинию таким же образом, с налету, не собираюсь. Любовь и война – два разных поля боя.

Вздохнув, отстраняюсь, подавляя свой голод. Виргиния без слов понимает меня, и я окончательно убеждаюсь, что прав. Последний поцелуй, долгий и страстный, и мы поднимаемся на ноги. Идем, не разнимая рук, к выходу из спальни, в дверях я поворачиваюсь и произношу сухим командным тоном:

– Принеси мне штандарт Шакала.

– Будет сделано, Жнец. – Едва заметно подмигнув, она уходит.

Замок Олимпа уже наполовину разграблен, повсюду царит хаос. Севро нашел передатчик и сервер, где хранятся записи, предназначенные для правления братств и выборщиков. Как и ожидалось, они не посылаются автоматически, а с задержкой на полдня. Сегодняшних никто из начальства еще не видел. Получив мои инструкции, малыш приступает к редактированию, чтобы подтвердить мою версию событий. Никому другому я бы этого не доверил.

По моему приказу из замка Аполлона доставлен Фичнер. Развалившись в кресле за столом в пиршественном зале Олимпа, он машинально потирает лицо, с которого еще не сошел пурпурный синяк от моего удара. Вместо пола в зале сжатый воздух, стол и кресла висят над двухкилометровой пропастью. Водрузив ноги на стол, Фичнер криво усмехается:

– А вот и наш маньяк-убийца! Я-то с первой встречи понял, чего от тебя ждать.

– Врешь. – Я показываю средний палец.

– Вот засранец, – одобрительно ухмыляется он, возвращая жест, потом приподнимается, пожимая мне руку. – Только не говори мне, что сделал это все из-за испорченной еды, подставы с Кассием, медведей в лесу, шпионов, паршивой техники и гнусной погоды.

– Шпионов?

– Ха! Вот и говори с вами после этого как со взрослыми. Засранцы, молокососы! Кстати, чем заняты сейчас твои славные победители? Жрут, пьют, преют в банях, кувыркаются с розовыми? Это место – классическая ловушка, дружок. Любая армия превратится здесь в дерьмо.

– Вижу, ты в хорошем настроении.

– Мой сынок уцелел, – подмигивает он. – Ладно. Что теперь, какие планы?

– Только что отправил Виргинию разбираться с Шакалом. Потом идем брать Марс… ну и все.

– Все? Как бы не так, – хохочет он. Выдувает изо рта пузырь и болезненно морщится.

Я усмехаюсь – удар получился что надо, – хотя, вообще-то, мне не до смеха. После схватки с Юпитером ногу дергает дико, несмотря на обезболивающее, на нее едва можно наступать.

– А если без шуток? Что еще осталось? – Хватит с меня загадок.

Фичнер поднимает три пальца:

– Три вещи. – Он делает паузу, вглядываясь мне в лицо. – Не пойму я тебя, парень… и Шакала тоже. Странные вы ребята. Выиграть хочет каждый, но вы… Золотой не станет ради выигрыша рисковать жизнью, мы слишком ценим себя. Вы же готовы на все. Откуда это в вас? Что вами движет?

Раздраженный его недомолвками, напоминаю, что вопросы здесь задаю я. Вздохнув, он продолжает:

– Итак, три вещи… Сейчас скажу, только и ты уж ответь на мой вопрос, лады? – Он снова вздыхает. – Первое, патриций, это Кассий. Теперь ему придется драться с тобой, пока один из вас, засранцев, не откинет копыта.

Этого я и боялся. Теперь моя очередь отвечать.

Я замечаю, что Шакал тоже хотел знать мои мотивы. Что мною движет? Пожалуй, гнев, ярость – в первую очередь. Всякий раз, когда случается что-то непредвиденное, я выхожу из себя. Животная реакция. Однако такой ответ слишком прост, он лежит на поверхности. Если же копнуть поглубже… то, пожалуй, любовь. Но так тоже отвечать нельзя, придется соврать.

– Моей матери снился сон, что я поднимусь выше всех в роду Андромедус, выше отца и всех предков. – Фальшивое имя, фальшивые предки, и сна никакого не было, но тем не менее. – Я не ношу имя Беллона, я не Августус и не Аркос… – криво усмехаюсь, показывая, что нашел его слабое место, – но сделаю все, чтобы подняться выше этих золоченых проходимцев и срать на их поганые головы!

Я не ошибся, Фичнеру такое объяснение по душе. Он всю жизнь жаждал того же самого, но убедился на горьком опыте, что одни лишь заслуги и таланты без правильной родословной мало что значат, и закис в своем вечном разочаровании.

Удовлетворенно кивнув, он продолжает:

– Во-вторых, тебе еще разбираться вот с этим. – Он обводит руками вокруг себя.

Что ж, тут долго объяснять не надо. Я убил куратора и располагаю доказательствами, что лорд-губернатор подкупил нескольких из них, чтобы обеспечить победу своему отпрыску. Обвинение нешуточное, вся коллегия выборщиков встанет на уши. Чем это грозит? Судом, отрешением от должности?

– Так или иначе, Августус захочет твоей крови. Из-за тебя первенство на планете может надолго перейти к семье Беллона.

Потом он спрашивает, насколько я доверяю бывшим рабам.

– Они идут за мной, потому что испытали на своей шкуре, чем остались бы без меня. Неужели ты думаешь, что им милее власть Шакала?

– Что ж, хорошо. – Фичнер смотрит на меня задумчиво. – Значит, веришь… В таком случае третий пункт отпадает, я ошибся, и это замечательно. – Такого ответа мне мало, я продолжаю докапываться, и он, вздохнув, договаривает: – Ну, я просто подумал о той половине армии, что увела Виргиния…

– И что? – хмурюсь я.

– Да ничего. Ты же веришь ей, не так ли?

– Рассказывай. Что ты имеешь в виду?

– Ну, хорошо. Дело в том, что они с Шакалом близнецы.

Виргиния Августус. Сестра Шакала. Наследница одной из великих семей Сообщества. Единственная дочь лорд-губернатора планеты Нерона Августуса – того, кто затеял все это надувательство. Ее держали вдали от высшего общества во избежание покушений, так же как и ее брата. Вот почему Кассий не знал ее в лицо. Однако когда мы с Шакалом сидели и разговаривали за столом, собственного братца она не могла не узнать. Не знала, что он Шакал? Тогда почему промолчала? Причина может быть только одна: верность роду для нее выше, чем дружба, любовь и поцелуи в укромных уголках. Я только что отдал половину своей армии Шакалу. Отдал броню, гравиботы, плащи-невидимки, бритвы, импульсные излучатели и прочую хрень – более чем достаточно, чтобы свести на нет все мое преимущество. Теперь он сможет легко выбить меня с Олимпа. Проклятье!

Пленные кураторы в курсе, они переглядываются, когда я пробегаю мимо, открыто насмехаясь над моей глупостью. Ярость вскипает во мне, я готов убивать направо и налево. Собираю всех, кто в замке. Они разбрелись повсюду, занятые жратвой и развлечениями. Идиоты! Севро приходится оставить на передатчике, это важнее всего. Тактусу велю отыскать и обратить в рабство всех оставшихся из Венеры и Меркурия, Милия с Нилой пока соберут остальную армию. Я не могу дожидаться, иду на Марс сам. Нужны новые люди, и как можно больше. Скоро сюда явятся близнецы Августус с таким же оружием, и сил у них может оказаться больше. Расклад внезапно изменился, и я к нему не готов. Надо же быть таким кретином. Целоваться полез, тьфу! Мое сердце тонет во тьме, ярость гложет душу. Еще и цветок припас… Рву его в клочья и выбрасываю лепестки с Олимпа.

Со мной только верные упыри. Мы прыгаем вслед за лепестками, обгоняя их на лету.

Все в полном снаряжении, с импульсным оружием. Снег на холмах уже сошел, глинистая почва вся истоптана сапогами враждующих армий. Утренний туман, запах земли… и войны. Обе сторожевые башни, Фобос и Деймос, превратились в руины – работа подаренных кураторами катапульт. Стены родного замка тоже сильно пострадали. Фасад полуобрушен и утыкан стрелами, повсюду валяются разбитые горшки из-под смолы, обломки мечей, доспехов и части тел.

Осаждающих перед стенами не больше сотни. Их лагерь дальше, на опушке леса, но замок обнесен дополнительным частоколом снаружи стен, чтобы помешать вылазкам защитников. Зима была долгой и тяжелой для обеих сторон, хотя у армии Шакала – а здесь, помимо четверти бойцов Плутона, еще и армии Юпитера с Аполлоном – я замечаю сверху и кухонные котлы на солнечных батареях, и портативные обогреватели. Валяются и обертки от сухих пайков. У начала подъема к воротам возвышаются три креста. Казненные висят лицом к замку, вокруг вьются стаи ворон. На остатках башни вяло трепыхается на утреннем ветерке последний символ сопротивления – флаг с волчьей мордой, рваный и обгорелый.

Мы спускаемся с небес подобно золотым богам, если не считать потертых меховых плащей на плечах. Однако если осаждающие решили, что кураторы принесли им новые подарки, то они жестоко ошиблись. Первыми на землю прибывают упыри, я следом, и первый же мой удар обращает врагов в паническое бегство.

Жнец пришел домой.

Оставив бойцам привычную работу, наклоняюсь и беру горсть земли. Братство Марса, мой старый дом, почти родина. Я поднял другое знамя, но скучал по старому. Те немногие, кто пытается атаковать меня, натыкаются на импульсный щит, а вместо меча у меня верные телохранители.

Подхожу к крестам, задираю голову, смотрю на лица Антонии, Кассандры и Виксуса.

Предатели. Интересно, что они натворили на этот раз?

Антония еще дышит, так же как и Виксус. Велю Ведьме отвязать их и отнести на Олимп санитарам. Пускай живут и помнят, как они перерезали горло бедной Лии. Надеюсь, эта боль у них не пройдет никогда. Останавливаюсь перед воротами, чтобы дать время себя узнать, но в крепости уже все поняли, потому что флаг с волком тут же спускают, а на его месте появляется грязная простыня с поспешно намалеванным серпом.

– Жнец! – доносятся с развалин стен ликующие крики. – Наш примас!

Меня встречают осажденные – изможденные, в грязных лохмотьях. Некоторые так ослабли, что нам приходится их нести. Те, кто может, отдают военный салют или целуют меня, остальные стараются хотя бы коснуться руки. Сломанные ноги, раздробленные руки… Их вылечат на Олимпе, но пока защитники замка бесполезны для нас. Придется использовать одних осаждавших. Клоун с Крошкой уже обращают в рабство бывших солдат Плутона, Аполлона и Юпитера.

Штандарт мне принес, качаясь от ветра, настоящий ходячий скелет, и, когда он приблизился и обнял меня, я вдруг ахнул, едва сдерживая слезы.

Он молча сжимает мои плечи, сотрясаясь от рыданий – почти как Пакс, когда умирал, – только теперь это были слезы радости.

Рок жив!

– Брат мой, – всхлипывает он, – ты пришел.

– Я считал тебя мертвым. – Прижимаю его к себе бережно, чтобы не сломать кости. – Рок, я думал, тебя убили.

Волосы у него поредели, ребра можно пересчитать на ощупь, он словно мокрое тряпье, надетое на палку.

– Брат, я знал, что ты вернешься, я верил… Здесь было так пусто без тебя. – Он через силу улыбается. – Теперь все будет по-другому.

Примас братства Дианы была права: Марс выгорел, как лесной пожар, и остался голодать на развалинах. Рок горестно качает головой, его лицо в шрамах и слезах. Я знаю, что он многое может рассказать – и как тогда выжил, и как вернулся. Только это все после, не сейчас. Хромая, поэт плетется прочь. Куинн, окривевшая и почти столь же изможденная, поддерживает его, едва сумев вымолвить мне «спасибо». Похоже, она больше не с Кассием.

– Он говорил, что ты вернешься, – добавляет она, – он знал.

Поллукс каким-то чудом сохранил остатки юмора и все так же хрипит. Сжимая мою руку, рассказывает, как Куинн с Роком не дали братству распасться, когда Кассий фактически ушел от дел.

– Не убивай его, Жнец… пожалуйста, – просит он. – Парень и так совсем спятил после того, что сделал с тобой. Дай ему побыть одному, уехать подальше, прийти в себя… он свое уже получил. Иногда бывает… так легко забыть, что не имеешь выбора. – Поллукс ковыряет ногой в грязи. – Знаешь, мне тогда поставили в пару совсем маленькую девчонку.

– На Пробе?

– Да… такую хилую, мелкую… Я не хотел, чтобы она мучилась, но быстро не получилось, никак не хотела умирать. – Он сбивается, пытаясь что-то добавить, потом хлопает меня по плечу. – Нам всем туго пришлось, но мы хотя бы не алые, верно?

Он уходит, волоча ноги, и я остаюсь один во дворе своего старого замка. Здесь, на этом самом месте, умер Титус. Поднимаю глаза на башню; выглядит она куда хуже, чем в старые добрые времена. Все теперь хуже.

Проклятье! Ну зачем было Виргинии предавать меня? Черная тень легла на всю мою жизнь. Девчонка могла признаться тысячу раз, но так и не сделала этого. Я знаю теперь, почему она смотрела так на нас с Шакалом и хотела поговорить, но наверняка сказала бы какую-нибудь ерунду. Кровь не водица. Могла признаться, когда я дал ей половину людей, и опять… Забрала с собой свой штандарт и Цереры тоже. Зачем столько? Ясно – чтобы воевать со мной. У меня теперь такое ощущение, будто это она убила Эо, сама надела ей петлю на шею, а я тянул за ноги. Дочь своего отца, что тут говорить.

Мои руки будто вновь чувствуют тот зловещий щелчок. Это я предал Эо, я сам.

Плюю под ноги, во рту сухо. Ни одного глотка воды за все утро. Голова трещит. Что ж, как говорил дядька Нэрол, перед смертью не надышишься. Пора повидаться с Кассием.

Он ждет за столом в штабном зале, на стуле, где я вырезал свой знак серпа. На шее цепь с Рукой примаса, на коленях штандарт братства, в руке обнаженный меч. Немало воды утекло с тех пор, как этот ионный клинок побывал у меня в животе, теперь на эту антикварную детскую игрушку смешно смотреть. Этот зал и все, что с ним связано, остался где-то внизу, в далеком прошлом, но глаза человека за столом по-прежнему задевают мое сердце. К горлу подступает горечь вины, распирая и иссушая душу.

– Прости меня за Юлиана, – выдавливаю я.

Золотые кудри Кассия свалялись, почти потеряв свой цвет от жира и грязи, в них шевелятся вши. Он все еще хорош собой – мне таким никогда не быть, но знакомые искорки в глазах давно потухли. Время и перемена места излечат его душу от ужасов многомесячной осады, горечи потерь и чувства вины, и прежний Кассий вернется. Бедняга, мне жалко его. Смех, да и только. Жалею того, кто пропорол мне живот. По крайней мере, он ни разу не проигрывал – ни один из примасов не может сказать этого о себе, за исключением разве что Шакала.

Кассий снимает знак примаса и кидает мне.

– Ты победил, – глухо произносит он, – только стоило ли оно того?

– Да.

Он кивает:

– Ни тени сомнений, понятно. Вот в чем разница между нами.

Кладет на стол штандарт и меч, поднимается и подходит ко мне. Изо рта у него пахнет гнилью. Я жду, что мы обнимемся, снова назовем друг друга братьями и все простим, но Кассий скусывает грязную корку с ободранных костяшек пальцев и плюет мне в лицо кровью.

– Мы кровные враги, запомни! – шипит он с неповторимым патрицианским выговором. – Если судьба еще когда-нибудь сведет нас, то лишь в смертельном поединке. Если окажемся в одних стенах, наружу выйдет только один. Помни это, презренный червь! Я не успокоюсь до тех пор, пока одно из наших сердец не перестанет биться!

На такое формальное заявление может быть лишь один ответ. Я сухо киваю, и он уходит. Стою один посреди зала, унимая нервную дрожь. Сердце колотится в груди. Как я ни надеялся, что со старой враждой будет покончено, не все шрамы заживают, и не все грехи могут быть прощены.

Вешаю на грудь Руку примаса, беру штандарт и подхожу к стене с каменной картой. Знамя с серпом Жнеца развевается над всеми замками, обозначенными там: пока Тактус готовит Олимп к обороне, мои люди поставили гарнизоны повсюду, где могли. Все земли вокруг теперь принадлежат мне – но не братству Марса. Знак серпа больше похож на символ Лямбды, моего родного клана. Там, в Ликосе, до сих пор трудятся мои брат, сестра, дядя, мать и друзья. Мир для них пока не изменился, но их знак, символ нашего восстания – рабочий инструмент, превращенный в грозное оружие, – уже гордо реет над замками надменных ауреев. Над всеми, кроме одного – Плутона.

Взлетаю с верхушки башни, оставляя замок внизу. Алый проходчик из Ликоса, золотой примас братства Марса, отправляется на свою последнюю битву в этой проклятой долине.

Последнюю перед настоящей войной.