4
В каждом городе есть места, где постоянно бывают местные жители. И есть другие места – куда они водят туристов, а сами никогда не заглядывают – хоть и гордятся этим местом.
Ну, к примеру, есть в вашем любимом городе знаменитая древняя пирамида, на которую когда-то каждое утро восходил жрец, одетый в одно лишь золоченое исподнее, и дурным голосом просил солнышко взойти. Если жрецу казалось, что солнышко запаздывает, то к нему приводили прекрасную деву, которую он пинком отправлял вниз, в бездонный колодец. Если у жреца было плохое настроение, бессонница или он просто охрип – то прекрасные девы расходовались в огромных количествах… История грустная, но волнующая, пирамида старая, но красивая – неудивительно, что каждый гость города считает своим долгом прийти к пирамиде, а то и взобраться на нее, кряхтя и потея, после чего в его душе начинает просыпаться сочувствие к жрецу, совершавшему этот путь каждое утро. Но так то турист! А горожанин проживет в тени пирамиды всю жизнь, периодически думая «надо будет как-нибудь на нее взобраться».
И ваш любимый рынок, грязненький и вонюченький, где под прилавком мясника отдыхает в тени плешивый пес, а зеленщик периодически поплевывает на помидоры и потирает их грязным рукавом, чтобы блестели, никто из приезжих посещать не станет. Он пойдет на главный рынок, выстроенный по указу градоначальника на центральной площади, с мраморными колоннами и подземной стоянкой для телег. Там он купит все, что купил бы на маленьком рынке, но в два-три раза дороже и у продавцов, одетых в красочные национальные костюмы.
Карим Куркум был мальчиком умным и воспитанным, поэтому он первым делом повел Трикса осматривать достопримечательности, предназначенные для приезжих:
скалу, на которой когда-то тысячу лет назад султан Гурам, укушенный скорпионом, дал обет построить город, если не умрет от укуса;
гробницу султана Гурама, прославленную замечательными барельефами и мозаикой;
усыпальницы трех жен султана Гурама, известные тем, что никто уже не помнил, где какая жена была погребена;
главный столичный рынок, с мраморными колоннами и подземной стоянкой для телег, по которому можно было ходить целый день и не обойти даже половины;
квартал мистиков – в Самаршане они были кем-то средним между колдунами, алхимиками и жрецами, за что их искренне ненавидели и колдуны, и алхимики, и жрецы – обычно ни в чем не сходившиеся во мнениях;
дворец нынешнего султана Абнуваса, окруженный цветущими садами, куда простым людям разрешалось заходить три раза в год – в день рождения Абнуваса, в день рождения родоначальника династии Гурама и в день рождения Великого Визиря Аблухая;
академию искусств и ремесел, находящуюся под покровительством Великого Визиря;
ну и, наконец, появившуюся недавно достопримечательность – башню колдунов, заполненную засохшей грязью с соляных болот. Грязь уже почти всю вывезли (мудрый Визирь разрешил тем, кто добровольно вывозил из башни грязь, оставлять себе половину найденных в грязи ценностей – и от желающих поработать не было отбоя). Но уцелевшие дахрианские колдуны даже в очищенную башню возвращаться не хотели и потому уже выстроили рядом новую башню – еще более высокую и роскошную, из мрамора, оникса и малахита – разумеется, наколдованных, а не настоящих.
Неподалеку от башни Трикс с Каримом и присели отдохнуть на каменной скамье, купив себе у лоточника по куску сладкого чик-чака – печенья в меду – и чашке свежего финикового чая. Места здесь были людные, несмотря на дневную жару, – мальчишки, которым жара нипочем, обожали слоняться поблизости от колдунов. Иногда от тех перепадали мелкие поручения, ходили слухи, что некоторых счастливчиков колдуны брали в ученики, и уж точно был шанс понаблюдать за каким-нибудь красивым волшебством.
– Вот бы я был колдуном! – мечтательно сказал Карим, разглядывая сияющую на солнце башню. – Я бы выстроил себе такой дворец!
– Не получилось бы, – покачал головой Трикс. – Это мелкие вещи хоть сто лет прослужат, если их хорошо придумать. А вот наколдовать что-то очень большое можно, но без притока свежей магии оно развалится.
– Но башня-то не валится!
– Так в ней же постоянно колдуны собираются, целыми толпами. Думаешь, почему волшебники не любят надолго покидать свои башни? Вернешься, а там уже ничего нет.
Карим был явно расстроен. А Трикс, поедая печенье, пояснял:
– У магии много ограничений. Если какую-то вещь создаешь, то она должна быть из того материала, что у тебя есть под рукой. Надо хорошо представлять то, что хочешь сделать, – я однажды хотел девчонке одной платье сделать… ну, получилось не очень.
– А можно наколдовать такого печенья? – Карим облизнул липкие от меда пальцы.
– Можно, – кивнул Трикс. – Только ты им не наешься.
– Ну и что? Наесться я могу похлебкой из чечевицы. А сладости – они для вкуса.
Трикс задумался.
– То есть тебе не важно, что эта еда впрок не пойдет?
Карим рассмеялся:
– Мой папа иногда хочет кусок халвы съесть, а мама ему говорит: «Ты не влезешь в новые штаны!» Думаешь, он не обрадовался бы халве, от которой ничуть не толстеешь?
Трикс даже привстал – так ошеломили его новые горизонты. Никто из магов не пытался наколдовать еду, ведь она не утоляет голод. Но если задуматься… это бедные едят, чтобы жить, а богатые, наоборот, живут, чтобы есть!
Тут, конечно, были свои трудности. Наверняка придумать заклинание, создающее вкусное блюдо, не так-то легко. И уж точно заклинание быстро износится, надо будет создавать новое…
Но все же это открывало удивительные возможности!
– Спасибо тебе, Карим, – сказал Трикс. – У меня перспективы появились…
Карим, так и не сообразивший, что он открыл новое направление магии – диетическое, удивленно заморгал. Трикс решил даже объяснить ему, в чем дело, но, бросив случайный взгляд на прохожих, съежился и отвернулся в сторону.
И это было неудивительно. Мимо бездельничающих подростков и спешащих по делам взрослых шли три человека. Двух Триксу следовало бы ожидать здесь увидеть, ибо удивительные законы приключений никогда не позволят разминуться старым врагам, оказавшимся в одном городе. Это были бывший со-герцог Сатор Гриз и его сын Дэрик. Они были одеты в самаршанскую одежду – широкие шаровары, просторные белые рубахи и маленькие круглые шапочки, лица их потемнели от жаркого солнца, сами они исхудали от невзгод. Но это были они, несомненно!
Пожалуй, эта неприятная встреча уже сама по себе могла испортить Триксу настроение. Но в довершение всего у Гризов был спутник.
А спутника этого, облаченного, несмотря на жару, в сверкающие латы черного металла, с закрывающим лицо шлемом и огромным мечом на поясе, Трикс последний раз видел, когда тот падал за борт собственного корабля! Белокнижник, рыцарь-маг Гавар, из рук которого Трикс вырвал княгиню Тиану и тем расстроил все планы витамантов придать видимость законности своему вторжению в королевство!
– Карим, там идут мои враги, – пробормотал Трикс. – Если они меня увидят – будет беда!
Карим немедленно пересел, заслоняя Трикса, и с самым невинным видом уставился на чужаков. То ли они были увлечены разговором, то ли никак не ожидали увидеть среди самаршанских мальчишек своего заклятого врага, то ли Карим удачно его заслонил – но Гризы и Гавар прошли мимо. До Трикса донесся обрывок их разговора:
– …не может быть. Эвикейт – повелитель жизни и смерти, он сильнее любого мага! – говорил Сатор. И помимо понятной по отношению к предводителю витамантов подобострастности, в его голосе слышалась и вполне искренняя убежденность.
– Нет магов, равных Эвикейту, – холодным голосом отвечал Гавар. – Но Прозрачный Бог – больше, чем маг.
– Не хочешь же ты сказать, почтенный Гавар, что он – ха-ха – и в самом деле бог? – с легкой вежливой иронией спросил Сатор.
– Не хочу, – кивнул Гавар. – Но приходится…
Он вдруг остановился с легким металлическим скрежетом. Застыл с поднятой в шаге ногой. Воскликнул:
– Проклятый мальчишка! Это проклятый мальчишка!
Трикс, подглядывающий за ними краем глаза, оцепенел от ужаса.
– Трикс? – спросил Сатор понимающе. – А с чего ты его вспомнил?
Проклятый мальчишка, начисто позабыв, что он могучий маг, однажды победивший Гавара в поединке, приготовился дать деру.
– Колено! – простонал Гавар. – Стукни мне по колену! Броня проржавела, сустав плохо гнется…
– Понимаю, – сказал Сатор и с явным удовольствием засадил по колену Гавара носком сапога. Нога витаманта со скрипом согнулась.
– Если бы ты знал, как грустно и одиноко было мне брести по дну океана! – удаляясь, рассказывал Гавар. – Ил… водоросли… затонувшие корабли… кракены… А хуже всего – креветки! Они сидели на мне целыми стадами! Я ненавижу креветок!
«Зато креветки любят тухлое мясо», – злорадно подумал расслабившийся Трикс.
Его враги дошли до башни самаршанских колдунов, и Гавар постучал в дверь бронированной рукавицей. Дверь плавно открылась – похоже, их ждали…
– Пронесло… – пробормотал Трикс. – Спасибо, Карим. Понял, как они меня ненавидят?
– Откуда же я пойму? – удивился Карим. – Я по-вашему не разговариваю, умею только считать до десяти и знаю несколько слов. «Хароший пэрсик, сладкый-сладкый!», «Чудный элексир, будеш как малчик савсем!» и «Эй, красавица, суда ходы, у меня самый лучший пудра!».
Трикс непонимающе уставился на Карима.
– Как это – не разговариваешь? Мы же с тобой разговариваем!
– Так это ты по-нашему говоришь! – убежденно сказал Карим.
– Я никогда не учился самаршанскому, – признался Трикс.
– Может, ты гений, о великий волшебник? – предположил Карим.
– Ну… – смутился Трикс. – Я, конечно, неглупый… да. Но только не по языкам. По языкам я не очень гений.
Карим вдруг засмеялся:
– Великий волшебник, мне все понятно! Ведь ты разговаривал с драконами!
– Ну и что?
– Драконы – могучие волшебники. Но сами они очень слабы в языках. Поэтому драконы не учат чужие языки, а волшебством заставляют понимать язык своих собеседников. Дракон говорил с тобой по-самаршански?
Трикс пожал плечами.
– По-самаршански, – уверенно сказал Карим. – У них вроде бы есть и свой язык, но при людях они на нем редко разговаривают и никого ему не учат. Драконы и научили тебя самаршанскому.
– Могли бы и предупредить, – пробормотал Трикс. Его и раньше немного удивляло, что он понимает всех окружающих. Ладно, Куркум Васаб – он торговец и знает языки. Но с чего бы простые охранники, жена Васаба и все остальные в совершенстве знали язык королевства? – Пойдем отсюда, Карим. Вдруг мои враги быстро выйдут…
– А ты их сожги волшебным огнем! – предложил Карим. – Они чужестранцы, никто против не будет. Великий Визирь говорит, что если один чужестранец убивает другого – то это их личное дело.
– Нет, Карим, – вздохнул Трикс. – Убивать я их не хочу. К тому же один из них и без того мертв…
У Карима от страха расширились глаза, и он поспешно вскочил.
– Пошли, великий волшебник! Я мертвецов… не люблю.
Они быстрым шагом двинулись прочь. Триксу, конечно, очень хотелось узнать, что делает Гавар в башне колдунов и зачем вообще явился в Самаршан. Но идти вслед за витамантом в башню казалось не самой лучшей идеей.
– Теперь домой, да? – огорченно сказал Карим, когда они удалились на приличное расстояние.
– Да нет, давай еще что-нибудь посмотрим, – предложил Трикс. – Вон в том здании что?
Впереди и впрямь было красивое здание из розового песчаника – приземистое, но с довольно изящной колоннадой и покрытыми барельефами стенами. Резьба изображала в большинстве своем военные сцены, а также отважных воинов, ведущих нескончаемые вереницы пленных и бесконечные подводы с трофеями. В здание то и дело входили и выходили обратно люди.
– Это… ну… – Карим вдруг смутился. – Как сказать…
– Музей?
– Не совсем. – Карим от огорчения опустил голову и неловко затоптался в пыли босыми ногами. – Это рынок такой.
– Так пошли зайдем на рынок! – сказал Трикс.
– Это рынок рабов, – тихо ответил Карим. – Не надо тебе туда ходить.
– Почему? – возмутился Трикс. – Что, меня могут принять за раба?
– Нет, – вздохнул Карим. – Я ведь с тобой, я всем объясню, что ты не раб, а уважаемый гость… Но там могут продавать рабов, понимаешь?
– Странно было бы, если бы там продавали персики, – все еще не мог понять Трикс.
– Там… твоих продавать могут. Из королевства. – Карим сказал это едва слышно и пристыженно замолчал.
Трикс остолбенел. Он, конечно, помнил слова Васаба про рынок рабов. И вообще знал, что в Самаршане рабство в ходу, тогда как в королевстве оно было отменено еще дедом нынешнего короля, Маркелем Бережливым, а окончательно искоренено его отцом, Маркелем Великодушным. Некоторые старики-крестьяне, впрочем, до сих пор вздыхали и говорили, что во времена рабства благородные господа куда лучше относились к простому люду и ценили его – ведь к своему имуществу всегда относишься бережнее. Но вот как раз старики из благородных господ хоть и тосковали по добрым старым традициям, но честно признавались – со свободного человека всегда можно содрать две, а то и три шкуры, а с раба – всего одну.
– Рабство отвратительно по своей сути, аморально по своей жестокости и неэффективно экономически! – твердо сказал Трикс.
– Совершенно согласен! – поддержал его Карим. – Так мы не пойдем туда?
Трикс, плотно сжав губы, посмотрел на розовое здание. Оно уже не казалось ему таким симпатичным.
– Почему же, – мрачно сказал он. – Наоборот, мы туда немедленно отправимся!
Карим, вздыхая, двинулся за Триксом. Миновав двух суровых охранников у входа, они вошли в просторный зал, где пахло потом и благовониями. Повсюду были расставлены деревянные подмостки, на которых стояли бедно одетые люди. Покупатели прохаживались вокруг. Насколько Трикс увидел с первого взгляда, и продавцы, и покупатели были в большинстве своем самаршанцами. Лишь на одном помосте уныло стоял высокий коротко стриженный чернокожий мужчина.
– Я думал, что рабы – не самаршанцы, – сказал Трикс.
Стоящий поблизости мускулистый крепкий самаршанец с улыбкой посмотрел на Трикса:
– Так раньше было. А сейчас мы воюем мало, поэтому Самаршан опирается на внутренние ресурсы.
– Все равно нехорошо! – укоризненно сказал ему Трикс.
– А что делать? – вздохнул самаршанец. – Не хочешь купить крепкого смышленого раба? В еде неприхотлив, обучен воинскому делу, знает сельское хозяйство, красноречив…
– Как вам не стыдно продавать человека! – не выдержал Трикс.
– Жена есть хочет, сын женится – надо калым за невесту платить, – обиделся мужчина. – Что мне еще остается, кроме как в рабы пойти?
– Так вы сами себя продаете?
– О алмаз догадливости! – воскликнул самаршанец. – О рубин сообразительности! Конечно, себя.
Трикс смущенно отошел в сторону. Карим негромко пояснил:
– Такое часто бывает. Я вот тоже подумываю, если у отца дела плохо пойдут – в рабы подамся. Или в рабы, или в армию. Но в армии убить могут. Пойду в рабы к золотых дел мастеру – у меня глаз острый! Или в рабы к алхимику – там, конечно, взорваться можно, зато интересно!
– Это неправильно, – не уступал Трикс. – А если ты передумаешь быть рабом?
– Накоплю денег – и сам себя выкуплю, – не моргнув глазом ответил Карим. – Вот скажи, куда у вас податься мальчику из не очень богатой семьи?
– В гильдию какую-нибудь, – уверенно сказал Трикс. – У нас лет в десять, а то и раньше, юноша идет в подмастерья. Его обучают ремеслу – ну, тоже лет десять. Еще лет десять он работает, чтобы заплатить за обучение. Потом может купить место в гильдии и сам стать мастером…
– Ну а в чем разница? – спросил Карим.
Трикс не нашелся что ответить, сердито засопел и двинулся дальше.
Торговля рабами шла не бойко. Большую часть толкающихся самаршанцев составляли как раз желающие продать себя в рабство. Солидные покупатели приценивались к более экзотическим лотам – чернокожему, которого взяли в плен на каких-то тропических островах, молодым девушкам из какого-то племени кочевников, которых продавал вождь племени – ссылаясь на падеж верблюдов и избыток девиц на выданье. Как пояснил Карим, купить рабыню – это самый дешевый способ жениться, поскольку собрать достойный калым, выкуп за невесту, под силу не каждому.
– По-всякому делают, – авторитетно объяснял он. – Например, сговариваются родители – один отдает свою дочь за сына другого, а тот свою дочь за его сына. Или человек десять-двадцать так собираются и один калым по кругу передают, пока все не переженятся. Иногда и калыма-то нет совсем, только пустые сундуки…
– А почему не жениться без калыма, если все на это согласны? – поразился Трикс.
– Что ты! Это позор!
– Обманывать – не позор, а жениться без калыма – позор?
– Конечно! – Карим посмотрел на юного мага с недоумением. – Обманывать – это позор, только если обман откроется. Вот если я тебе продам за золотой королевский талер то, что стоит серебряный самаршанский динар. Это обман?
– Нет, это торговля, – признал Трикс.
– Но ведь если ты узнаешь, что мог сделать покупку в два раза дешевле, за динар, ты расстроишься? Поймешь, что тебя обманули?
– Наверное.
– Вот видишь – если обман раскрылся, то всем плохо. Ты переживаешь, что был дураком. Я переживаю, что я жадный обманщик. Все обижаются и грустят! А если обман не раскрылся, если ты доволен покупкой, а я деньгами – все довольны!
– Так неправильно, – сказал Трикс. – Получается, что обманывать – это хорошо!
– Иногда да, – усмехнулся Карим. – Вот я утащил у отца монетку и купил сладостей. Допустим! Если отец не заметил – все довольны. Если отец заметил – он расстроился, я три дня хожу и сесть не могу, соседи смеются – купца Васаба родной сын обманул!
– У нас все по-другому, – сказал Трикс, но поневоле задумался.
Рынок рабов ему уже наскучил. Здесь все оказалось вовсе не так ужасно, как он подозревал, но почему-то все равно было неприятно. К тому же и торговли особой не велось – все приценивались, спорили, обсуждали достоинства и недостатки товара, но вовсе не спешили расставаться с деньгами. В общем, все было как на обычном самаршанском базаре, где о цене на пару помидоров могут спорить целый час.
Только в самом дальнем углу рынка собралась небольшая толпа, горячо что-то обсуждающая. Трикс приблизился и неожиданно с содроганием услышал:
– Молодой раб из северного королевства! В хорошем состоянии, не битый. Светлая кожа. Эксклюзивная желтая окраска волос! Пробег небольшой, всю дорогу везли в телеге. Таможенные подати уплачены.
– Вот знал я, что не надо сюда ходить… – печально сказал Карим.
Трикс стал проталкиваться сквозь толпу. На него поглядывали с любопытством, но, видимо, уверенное поведение доказывало самаршанцам, что перед ними не раб.
А продавец, чем-то напоминающий Васаба купец, размахивая руками, вовсю рекламировал свой товар:
– Пригоден для работы в поле, дома, в лавке. Умеет читать, писать и считать. Сражается мечом…
Увидев Трикса, он замолчал и вроде бы даже слегка смутился. Но через мгновение воспрял духом и радостно продолжил:
– Согласно древнему гуманному обычаю нашего народа, соплеменник обладает преимущественным правом покупки раба!
И сдвинувшись в сторону, вытащил из-за своей спины и выставил вперед раба.
– Иен? – воскликнул Трикс.
Тощий рыжий парнишка со здоровым фингалом под правым глазом поднял голову и часто заморгал. Потом недоверчиво спросил:
– Трикс?
Торговец воздел руки к потолку:
– О чудо! О радость! Братья встретились на чужбине! Один – впавший в беды и лишения, испытавший позор рабства и невзгоды чужой земли! Другой – свободный и богатый, праздным гостем посетивший наш великолепный Самаршан! Какая удивительная сцена, достойная поэта! Встреча через годы! Спасет ли брат брата?
– Да мы не… – начал было Трикс, но торговца несло. Размахивая руками, он хватал окружающих за плечи, будто это чем-то подтверждало его слова, и говорил, говорил, говорил…
– Рожденные в семье богатого северного купца от двух его любимых жен, с детства они играли и дружили. Но в поисках приключений один мальчик отправился в оруженосцы, второй же, помогая отцу, стал юным купцом и приехал в Самаршан. И что же он видит? Своего давно потерянного брата, взятого в плен на границе!
На глазах самаршанцев выступили слезы. Кто-то, расчувствовавшись, высморкался.
Трикс вдруг с ужасом почувствовал, как в голове его начинают тесниться какие-то безумные образы. Отец его – не настоящий, со-герцог Рат Солье, а толстый бородатый купец… Маленький рыжий мальчик с лицом Иена – они сидят у камина и играют фигурками рыцарей… Вот Иен уже постарше, и он ночью убегает из дома, разбудив Трикса и шепотом поведав, что хочет стать рыцарем… Вот сам Трикс помогает отцу торговать в лавке…
Губы Трикса шевельнулись, и он против воли закричал:
– Иен! Родной братик! Узнаешь брата Трикса?
Он кинулся к Иену и заключил его в объятия.
– Узнаю! Узнаю брата Трикса! – завопил Иен, крепко обнимая Трикса.
Но тут Трикс заглянул в его глаза, ставшие совсем дурными. И до него дошло!
Купец, сам того не понимая, был колдуном. И сейчас, убеждая окружающих в своей фантазии, он начинал менять реальность! Еще чуть-чуть – и Трикс перестанет быть волшебником и сыном герцога, а станет сыном купца… ему даже вспомнился караван, который он привел в Дахриан… восемь верблюдов, второй охромел в пути, надо продать и купить нового…
– Я не сын купца! – рявкнул Трикс, отпихивая Иена. – И он не брат мне, а друг!
– Не сын купца? – удивился работорговец. – Кто же?
– Я маг! – воскликнул Трикс. Ах, как ему сейчас не хватало волшебного посоха, чтобы легко и без затей убедить всех в своей природе. – Я маг – и повинуясь мне, трепещет сама природа! Я повергаю в пучины моря витамантов! Я дружен с драконами!
– Хм, – кивнул работорговец. – Допустим. Полагаю, великий маг не беднее сына купца… и выкупит своего бра… друга?
Морок, туманящий голову Трикса, отступил.
– Разумеется, я не оставлю его в неволе, – гордо сказал Трикс. – Что ты хочешь за его свободу?
Работорговец облизнул губы:
– Триста динаров!
– Что? – остолбенел Трикс. Огляделся. Самаршанцы одобрительно кивали. – Цена… цена невольника двадцать динаров! Или двадцать пять! Ну… тридцать.
– У нас особый случай, – улыбнулся самаршанец.
– Какой еще особый? Ты… ты же сам умилялся, что мы встретились!
– Конечно, умилялся! – воскликнул работорговец. – Это как раз и есть особый случай, который резко повышает цену!
Он снова воззвал к окружающим:
– Скажите, что дороже – безымянный раб или соотечественник? А за кого отдашь больше – за простого соотечественника или за друга?
Все закивали.
– То есть будь он моим братом… – понял Трикс.
– Я бы попросил не меньше четырех сотен, – подтвердил самаршанец.
– Зря вы друг друга узнали, – вздохнул Карим.
– У меня нет столько денег, – растерянно сказал Трикс. Полез в карман, достал маленький кошелек. Открыл. – Пять… десять… у меня тринадцать королевских талеров. Это двадцать шесть динаров, так?
Работорговец пожал плечами.
– Ну ведь ты бы продал его за эти деньги! – возмутился Трикс. – Почему же просишь с меня больше?
– Никто не скажет, что я не ценю дружбу! – гордо ответил работорговец.
– А если я начну колдовать и поразю… поражу… – Трикс на миг задумался. – Да, именно поражу! Поражу тебя ужасным заклинанием?
– В центре Дахриана? В окружении сотни честных граждан? – Работорговец искренне удивился. – Считай, что я уже поражен – твоей наивностью и безрассудством.
– Небось будь на моем месте Прозрачный Бог – ты бы отдал раба даром! – воскликнул Трикс.
Наступило ледяное молчание.
– Что ты так ругаешься? – спросил работорговец. – Что ты так угрожаешь? Нехорошо, мальчик. Я передумал. Четыреста динаров!
Послышались одобрительные голоса.
– И если ты сейчас думаешь, что позже нашлешь на меня, честного купца, злое заклинание – эти люди свидетели! – добавил работорговец. – Они расскажут все Великому Визирю, и тебя закопают в землю по самые пятки!
Иен, слушавший этот спор с надеждой на лице, понурил голову. Карим тихонько сказал Триксу:
– Мне очень жаль, великий волшебник…
– Значит, четыреста динаров? – спросил Трикс, помолчав.
– И ни дирхемом меньше!
Трикс молча расстегнул рубашку, снял с шеи шнурок, на котором висел золотой перстень с изумрудом. И протянул работорговцу.
У того заблестели глаза. Он долго изучал перстень, зачем-то тер камень послюнявленным пальцем, смотрел его на свет, на пламя свечи (которую услужливо принес кто-то из толпы). Потом уставился на Трикса.
– Ну? – спросил Трикс.
– Это не стоит четыреста динаров, – сказал работорговец.
– Этот перстень мне подарил король Маркель Веселый, – сказал Трикс. – Он стоит двести талеров или четыреста динаров. И если ты сомневаешься в словах моего короля, то я, как верный подданный…
– Я не сомневаюсь, – быстро сказал самаршанец. – Но ведь камень надо продать, свой процент возьмет ювелир…
– Сколько? – уже зная ответ, спросил Трикс.
– Добавь тринадцать талеров – и мы в расчете! – улыбнулся работорговец.
Трикс молча протянул ему кошелек.
– О великая сила человеческих симпатий! – закричал купец. – Свершилось чудо! Друг спас жизнь друга! Забирай же этого никчемного раба, великий волшебник! И пойдем отметим нашу сделку в чайхане!
– Спасибо, что-то не хочется, – сказал Трикс. Взял растерянного Иена за руку и потащил к выходу. Вслед им неслись одобрительные возгласы, Трикса и Иена хлопали по плечам, обнимали, поздравляли, а самые сентиментальные самаршанцы даже пытались поцеловать. Кариму тоже доставалась своя порция уважения и признательности.
– Хорошо мы их всех повеселили, – мрачно сказал Трикс, когда они оказались на улице и двинулись прочь от рынка рабов. – Как бесчестно и отвратительно…
– Прости, великий волшебник, – сказал Карим. – Этот презренный торговец и впрямь поступил бесчестно.
– Даже ты признаешь? – обрадовался Трикс.
– Ну конечно. Камень стоил верных четыреста динаров, я его хорошо разглядел. А в качестве процента ювелир взял бы себе оправу. Так что тринадцать талеров, – огорченно вздохнул Карим, – с тебя содрали зря.
Трикс даже не стал ничего отвечать, только вздохнул. Остановился и строго посмотрел на Иена.
Тот виновато опустил глаза и затоптался на месте.
– Ну, здравствуй, боевой товарищ, – строго сказал Трикс. – Ты можешь мне объяснить, почему я встретил тебя на рынке рабов… и заплатил за тебя двести тринадцать талеров?
– Почему встретил – могу, – пробормотал Иен. – А почему заплатил – нет…
– Тогда рассказывай.
Иен вздохнул:
– Повелением нашего любимого короля, владыки…
– Рассказывай то, чего я не знаю, – попросил Трикс.
– Послал меня Маркель в рыцарское училище… – Иен шмыгнул носом. – Вначале как-то неловко было, вроде все вокруг благородные, а я так… кавалер серебряного весла на голубом фоне. Но потом подрался пару раз, барончику одному нос разбил, наследнику маркиза фингал под глазом поставил… Вроде как с конем и мечом у меня нормально получалось, даром что папаня был простой садовник. С ребятами сдружился. Да там и кроме меня таких хватало, с жалованным дворянством или бастардов. Ну… все себе придумывали, конечно, что они плоды буйной страсти Маркеля и благородной дамы, пожелавшей остаться неизвестной… или еще какую романтику. Кормили нас там хорошо, каждый день мясо! – В голосе Иена прорезалось неподдельное чувство. – И учителя хорошие, били редко, да разве это били, так, розгой по заднице вытянут пару раз, еще и извинятся: «Не с целью унизить благородного господина, а только чтобы добавить хоть каплю ума в его пустую голову!»
– В общем, тебе в рыцарском училище нравилось, – кивнул Трикс. Он понял, что другу необходимо выговориться, и больше его не торопил.
– По геральдике, генелогии… – слово «генеалогия» Иену так и не покорилось, – и благородному поведению меня вообще в пример ставили. И по танцам хвалили. А незадолго перед Новым годом приехал к нам в училище благородный рыцарь сэр Гламор…
– Гламор? – поразился Трикс. – Я его знаю!
– Хороший дядька, – вздохнул Иен. – Пошел сразу к старому рыцарю Бандусу, что у нас самый главный в училище, и говорит: «Оруженосец мне нужен. Только рыжий, потому что я обет такой дал – рыжих брать в оруженосцы, дабы помочь им на нелегком жизненном пути. И чтобы рыжесть у него была настоящая!» У него, оказывается, незадача случилась – оруженосец утоп, а нового он никак найти не мог. Просились всякие мальчишки, даже благородные…
Трикс решил умолчать, что среди этих благородных был и он сам.
– …но все не рыжие. А потом пришел рыжий. И был он хорошим оруженосцем, только грязнуля, мыться не любил. Но однажды тоже бухнулся в реку…
– И утоп? – поразился Трикс. – Это уже какая-то настораживающая система… может, он маньяк, Гламор? Топит своих оруженосцев?
– Да не утоп! – отмахнулся Иен. – Выплыл и оказался блондином. Он, чтобы его в оруженосцы взяли, голову самаршанской хной покрасил. Ну, Гламор обмана не простил. Привез его в училище и говорит: «Оруженосец достойный, хоть и склонный к обману. Возможно, из него выйдет толк. А мне найдите оруженосца с настоящими рыжими волосами». Бандус вначале не хотел меня отпускать, говорит, у нас единственный рыжий на все училище, но мечом пока плоховато владеет… Но Гламор с ним выпил вина и уговорил. Отпустили меня к Гламору в оруженосцы, на обучение экстерном. Гламор пообещал лично меня научить и мечом махать, и на коне скакать.
– И как, научил?
– Научил. Он хороший рыцарь, правда. Мы даже два подвига совершили. Вначале спасли крестьян от банды разбойников. А потом на турнире повергли оземь трех рыцарей в один вечер.
– Ну, это не ты, допустим, а Гламор их поверг, – заметил Трикс.
– Зато я их оруженосцам плюх навешал! – гордо сказал Иен. – Так что и моя доля славы есть, как Гламор сказал: «Каждому свое, рыцарю – ристалище и благородный меч, оруженосцу – темная подворотня и мешочек, набитый песком…»
Трикс вздохнул. Чувство юмора сэра Гламора все-таки было слишком тонким для большинства его собеседников.
– И что дальше?
– А дальше мы поехали в гарнизон на самаршанской границе, сэр Гламор хотел при гарнизоне зиму провести. Все бы хорошо, только в день приезда кто-то увидел в горах дракона. Ну, Гламор обрадовался, и мы отправились с драконом биться. Был там дракон или нет – не знаю. А вот самаршанский караван через перевал шел. Гламор каравану еще больше обрадовался! Выехал вперед и заявил, что хочет досмотреть товары и проверить, уплачены ли пошлины.
– И? – устало спросил Трикс.
– Наверное, пошлины были неуплачены, – вздохнул Иен. – Охранники на нас накинулись. Мы давай с ними сражаться. Мы бы их точно победили, сэр Гламор в бою подобен свирепой буре! Но у самаршанцев был колдун. Он на нас напустил сонное заклинание. Я увернулся, а сэра Гламора сразило. Самаршанцы его попинали немного, но убивать не рискнули. Сказали, что если рыцаря убить, то из гарнизона точно погоню вслед отправят. Так что его спящего привязали к дереву, даже меч при нем оставили и коня. А вот меня взяли в плен. Как законный трофей… – Иен вздохнул.
– Между прочим, – ехидно сказал Трикс, – ты теперь не оруженосец Гламора и не трофей. Ты мой раб. Захочу – велю тебя побить палками.
Иен вздохнул.
– Я подарок самого короля за тебя отдал! – сокрушался Трикс. – Я бы, может, этот перстень всю жизнь хранил, на пальце бы носил, когда совсем вырос. А теперь…
– За такую жадность купца судьба накажет, – сказал Иен. – Такое никому впрок не идет.
– Это у нас не идет, – скептически заметил Трикс. – В Самаршане, наверное, все иначе.
– А как ты здесь оказался?
– Долгая история, – туманно сказал Трикс. – Тут замешаны драконы и долг чести, страшный самаршанский колдун по прозвищу Прозрачный Бог и наши старые враги.
– Ух ты!
– Я остановился в доме местного купца… это, кстати, его сын Карим…
Иен и Карим без особого энтузиазма пожали друг другу руки. Карим явно изнывал от любопытства, но понять быстрый разговор Трикса и Иена не мог.
– Пока будем идти, я тебе расскажу, что случилось, – пообещал Трикс. – Ну, в общих чертах.
Появление второго иноземного мальчика вызвало в доме Васаба новый переполох. Выяснив, что Иен будущий рыцарь и принадлежит к благородному сословию (деталей Трикс решил не рассказывать), Васаб опять отрядил дочерей отнести Иену воду, таз и полотенце, а потом завел с умывшимся оруженосцем разговор на волнующую его тему – дозволено ли жениться рыцарям? А оруженосцам? Хорошо ли оплачивается работа рыцаря? Насколько она опасна?
Иен, подкрепляющийся остатками обеда, толково отвечал на вопросы.
Жениться рыцарям можно, но только совершив положенные подвиги во имя дамы сердца.
Оруженосцам вряд ли разрешат жениться, да и времени на это у них нет.
С деньгами у рыцарей то пусто, то густо. Если сразишь дракона, разгонишь банду разбойников или откопаешь охраняемый нежитью клад – то все найденное твое, за вычетом королевской доли. Еще на турнирах можно заработать. Но все-таки обычно с деньгами не очень, тем более много денег уходит трактирщикам во время скитаний и кузнецам за ремонт доспехов после приключений.
Работа рыцаря считается одной из самых опасных в королевстве. Смертность в бою, конечно, ниже, чем у обычных стражников и солдат, путешествия опаснее для моряков, королевская немилость больше грозит царедворцам. Но зато рыцари страдают болезнями печени и желудка наравне с магами, пропуская на первое место только алхимиков…
В итоге Васаб вздохнул и оставил Иена в покое. История с рынком рабов тоже не вызвала у него осуждения, а лишь огорчила переплаченной суммой.
Меж тем во дворике полным ходом шли приготовления к вечернему угощению, на которое обещал прибыть влиятельный гость. Карим притащил с рынка барашка – к облегчению Трикса, уже разделанного. Васаб, вооружившись огромным ножом, принялся нарезать мясо кусочками. Его жена вытащила из дома и установила в летней кухне огромный казан.
– Плов будем готовить, – торжественно сказал Васаб. – Самое мужское дело – готовить плов!
Трикс и Иен с любопытством встали рядом.
– Морковку тоньше режь, Гулин, – командовал Васаб. – Ах, совсем не умеешь! Давай, сам все сделаю!
Он резал морковь и лук, плавил в казане твердое курдючное сало, обжаривал мясо, засыпал сверху рис… Трикс почувствовал, как в животе начинает урчать – так аппетитен был процесс.
– Настоящий плов – король стола, – вещал Васаб. – Разве ваша еда сравнится с пловом?
– Я кашу с мясом очень уважаю, – робко сказал Иен.
– Каша! – возмутился Васаб. – Испорченный плов – вот что такое ваша каша! В королевстве не умеют готовить вкусную еду. Умеем готовить мы, умеют готовить те, кто живет у моря…
– Васаб, а часто в Самаршане бывают гости с Островов? – спросил Трикс.
– С каких еще островов? – не понял Васаб, тщательно отмеряя щепотку перца.
– С Хрустальных.
Васаб вздрогнул и опрокинул в плов раза в три больше перца, чем собирался отмерить.
– Что ты говоришь такое под руку? – жалобно воскликнул он. – Не надо говорить про колдунов-витамантов. Они к нам не заезжают, хвала Высшему! Я тебя привел в свой дом, я с тобой плов готовлю, я бы за тебя, – Васаб вздохнул, – дочь отдал. Ты хоть и северянин, но человек. А витаманты – это не люди, это живые мертвецы. Это не дело! Человек должен достойно и радостно прожить жизнь, а потом достойно и радостно отойти в иной мир, не мешать детям и внукам самим жить.
– Мы с Каримом видели витаманта возле башни колдунов, – пояснил Трикс. – Это рыцарь-маг Гавар, мой давний враг. Он с другими моими врагами пошел к колдунам.
– Это плохо, – нахмурился Васаб. – Это совсем-совсем плохо. Это значит, что наш Великий Визирь Аблухай не только позвал драконов на помощь. Он еще и с витамантами готов иметь дело. Это просто ужас какой-то!
– Лучше бы он Маркеля попросил о помощи, – сказал Трикс. – Маркель хороший король. Он бы обязательно помог. Он ведь понимает, что если Прозрачный Бог придет к власти, то мы будем воевать.
– Твои слова – эликсир мудрости и мумиё рассудительности, – кисло сказал Васаб. – Беда в том, что мы с вами частенько воевали.
– Ну и что?
– Если Аблухай позовет на помощь бывших врагов, ему не простит этого простой народ. Аблухая любят, и власть его крепка. Но ваши ратники и маги на наших землях – это еще ужаснее, чем Прозрачный Бог. Витамантов мы не любим и… – Васаб хмыкнул, – …побаиваемся. Но они слишком далеко, мы с ними не воевали, и у нас нет претензий друг к другу.
– С чего бы вдруг витамантам помогать вашему визирю? – спросил Трикс.
Васаб пожал плечами и склонился над казаном.
– Я думаю, дело вот в чем… – сказал Трикс задумчиво. – Витаманты хотят завоевать наше королевство, это известно. Они бы, пожалуй, позволили нам с вами воевать, если бы силы были равны. А потом, когда мы бы друг друга поубивали, они бы радостно все захватили. Но они, наверное, боятся Прозрачного Бога. Думают, что тот может захватить наше королевство и стать таким сильным, что и им наваляет.
– Хороший плов получится, – пробормотал Васаб. – Только черного перца много, ой много…
– Так что они могут и помочь вашему Великому Визирю. Но, наверное, за это чего-то потребуют. Ну, например, чтобы вы одновременно с витамантами напали на нас. И разделили королевство между собой. Вы бы забрали южные и восточные земли, которыми когда-то владели. Витаманты захватят северные и западные, откуда их когда-то прогнали.
– Может, если добавить острого перца, то избыток черного будет выглядеть не ошибкой, а хитрой задумкой? Может быть, это будет особый острый плов? – размышлял Васаб.
– Только если Аблухай так решил сделать, он ошибся, – сказал Трикс. – Витаманты помогут победить Прозрачного Бога, но так, чтобы вы сильно ослабели. Призвали и использовали в бою драконов. Чтобы погибли ваши колдуны… Тогда, победив нас, Самаршан совсем ослабнет. А витаманты поднимут погибших воинов и легко завоюют вас. И еще северных варваров, и гномов, и эльфов. Всех. Ваш Великий Визирь либо совсем не знает витамантов, либо уж очень напуган.
Васаб вздохнул и печально посмотрел на Трикса.
– Позволь мне сказать, молодой маг. Ты, наверное, прав. И если ты все это объяснишь Визирю, быть может, это пойдет на пользу. Но для этого тебе надо добиться аудиенции с ним. А если я накормлю Сад ар Тамака невкусным пловом, он расстроится. И тогда…
– Да не беспокойся ты! – махнул рукой Трикс. – Горячий огонь и жирная баранина впитали ровно столько острого перца, чтобы вкус мяса стал пикантным и пробуждающим аппетит. Весь лишний перец ушел с паром – и плов стал настолько вкусен, что украсил бы собой стол Великого Визиря!
– Волшебство творишь, да? – восхитился Васаб. Склонился над казаном, принюхался. Попробовал снова. Прищелкнул языком. – Чудо! Это будет плов, достойный султана!
Иен облизнулся.
– Скажи, Васаб, а почему за султана правит Великий Визирь? – спросил Трикс. – Вроде как ваш султан из великой династии, он не ребенок, не слаб умом…
Васаб вздохнул:
– Этого я просто не знаю, Трикс. И никто не даст тебе ответ. Наш султан Абнувас молод – ему всего двадцать лет. Но в этом возрасте многие творили великие дела! Когда он выходит к народу – то говорит умные вещи, и обхождение его приятно. Запутанные судебные тяжбы, которые султану положено разбирать накануне своего дня рождения, он решает толково и смешно, а ведь развеселить народ своими решениями – это самое важное для султана, творящего суд! Но в обычной жизни от его имени правит Аблухай…
– С этим наверняка связана какая-то мрачная тайна! – сказал Трикс.
– Будь Аблухай жадным до власти царедворцем – я бы с тобой согласился, – вздохнул Васаб. – Но все видят, что Визиря тяготят его обязанности, он бы всецело занялся искусствами и науками, будь на то его воля… Так что тайна, которая, несомненно, существует, должна быть не мрачной, а грустной.
– Почему правит не умный молодой султан, а вовсе не желающий того визирь… – Трикс кивнул. – Да, это интересная тайна. Я подумаю над ней!
– Только ты учти, пожалуйста, что закопать вниз головой в песок могут за мрачную тайну, за грустную тайну и даже за веселую тайну! – напомнил Васаб. – С одинаковой легкостью. На то она и тайна!
– Ну почему у вас все непременно кончается закапыванием в песок! – расстроился Трикс.
– Потому что в пустыне мало деревьев, а проливать кровь почетно только в бою, – пояснил Васаб.
5
Как известно, все народы любят вкусно поесть и считают свою еду самой вкусной. И у каждого народа есть такие продукты, которые он предпочитает в пищу не употреблять – в отличие от соседей. Даже гордые северные варвары, которые в общем-то едят все, что шевелится или шевелилось относительно недавно, никогда не станут есть творог и мед, причем никто уже не помнит почему. На западе королевства с удовольствием употребляют в пищу лапки лягушек, но в рот не возьмут кислого молока – потому что считают его испорченным.
Национальная самаршанская кухня отличалась тремя запретами. Во-первых, самаршанцы не ели куриное мясо, потому что курица клюет червей, черви едят покойников, а значит, кто ест курицу – поедает собственных предков. (Надо сказать, что на всех остальных птиц запрет почему-то не распространялся, а некоторые вольнодумцы утверждали, что можно есть и куриц, если не выпускать их на землю, а держать в клетке и кормить зерном.) Во-вторых, самаршанцы не ели грибов – по той же самой причине. Ведь в грибах могут оказаться черви… Ну и в-третьих, самаршанцы не ели ничего фиолетового, потому что считали, что еда не может быть фиолетового цвета.
Все остальное, по мнению самаршанцев, вполне годилось в пищу. Популярностью пользовалась жареная саранча и маринованное собачье мясо. Почему-то дозволялась редкая в здешней местности рыба, хотя рыба ничего не имеет против червяков. Мясо предпочиталось баранье, но в принципе поедалось любое. Ну а в умении употреблять в пищу растения самаршанцы достигли великого искусства – редкое растение поедалось частично, обычно использовались и корни, и стебли, и плоды. В конце концов, если что-то нельзя было съесть, то из этого делали приправу.
Ради знатных гостей (ну и, конечно, ради великого волшебника Трикса) Васаб с женой и дочерьми расстарались на славу. Были поданы:
тертые овощи с пряностями, которые полагалось мазать на куски лепешки;
крошечные котлеты из сырой ягнятины со специями – Трикс чуть не подавился, когда узнал, что это сырое мясо, но котлеты оказались такими вкусными, что он все-таки съел пять штук;
маленькие трех– и четырехугольные пирожки с мясом, сыром и овощами;
кусочки мяса, завернутые в виноградные листья и тушенные на пару;
сладкая кукуруза, запеченная над огнем;
ну и, конечно же, плов.
Вся еда имела свои названия, но они быстро смешались у Трикса в голове. Так что он не задавался вопросами, а с удовольствием ел, запивая все легким ячменным пивом. Пиво по местным обычаям вначале полагалось плеснуть на землю – все чтили древний обычай, гласивший, что первая капля спиртного убивает человека. Поэтому первую каплю ни в коем случае нельзя было пить.
Пришедшие с Сад ар Тамаком гости тоже с удовольствием налегали на еду. Было их двое – тощий пожилой самаршанец по имени Сутар Бухул и светловолосый человек средних лет, оказавшийся соотечественником Трикса, – Адрон. На Трикса они смотрели с живейшим любопытством, но до тех пор, пока голод не был утолен, ни о каких делах не говорили.
Первым не выдержал Адрон. Утерев рот тыльной стороной ладони, он громко рыгнул. Трикс от такой бесцеремонности смутился, но Васаб выглядел довольным, а сам Адрон подмигнул мальчику.
– Тебе еще предстоит многое узнать о самаршанских обычаях! – пояснил он. – Рыгнуть после еды – показать хозяину, как вкусен приготовленный им обед!
Сидящая на плече Трикса Аннет поморщилась и негромко сказала:
– А мы, дураки, обходимся словами…
– Да, нам недостает настоящей восточной вежливости, – кивнул Адрон. – Позволь, я чуть расскажу о себе. Я вот уже пятнадцать лет как живу в Дахриане. Приехал сюда после неурожая во владениях барона Исмунда… вначале бедствовал, но потом преуспел. Видишь ли, я хоть и не из благородной семьи, но с детства отличался пытливым умом, чувством прекрасного и хорошо подвешенным языком. Был учеником менестреля, потом менестрелем… к сожалению, самаршанские мотивы мне плохо даются. Но зато образованные люди в Самаршане хотят знать язык королевства. Я начал их обучать. И сейчас занимаю пост главного эксперта по культуре королевства при Академии Искусств и Ремесел. Многие знатные самаршанцы и их дети обучались у меня. Сейчас у меня свой дом, две жены-самаршанки. Но я, конечно, обожаю далекую родину и всегда рад увидеть соотечественника!
– Очень приятно, – кивнул Трикс. Иен тоже что-то пробурчал.
– Какая беда выгнала тебя из дома, юноша? – с любопытством продолжал Адрон. – Быть может, ты из северных баронств? Там ударили лютые морозы, дома засыпаны снегом, вся скотина полегла… Или ты с запада? Там свирепствует свиная чума, люди боятся выйти на улицу. Или ты с востока, где шайки разбойников рыщут по деревням и городам, подобно диким зверям? Или из самой Столицы, где общины варваров, гномов и эльфов творят свои страшные дела, вызывая ужас честных граждан?
– Я из княжества Дилон, – растерянно ответил Трикс. – Это на северо-востоке… У нас вроде как все нормально…
– У вас? В Дилоне? – Адрон горько рассмеялся и покачал головой. – Ну что ты… Клещ-долгоносик грызет зерно в амбарах, недавно сгорел приют для умалишенных, рухнул мост, затонуло три рыбачьих лодки…
– Я живу возле города Босгард, – пояснил Трикс. – Там ничего…
– Босгард! – Адрон закивал. – Помню, помню. Помощник бургомистра свалился с обрыва и сломал ноги. В бане угорел купец и две девицы-белошвейки. Бешеный пес едва не искусал мельника.
– Откуда вы все это знаете? – растерялся Трикс.
– Как же я могу жить без новостей с родины? – удивился Адрон. – Я заказал у самаршанского колдуна хрустальный шар, который показывает мне все самое важное.
– А я и не знал, что у нас в королевстве столько всяких несчастий, – огорчился Трикс.
– Маркель скрывает от народа правду, – кивнул Адрон. – Сам понимаешь, со стороны-то все лучше видно! Так что у тебя стряслось?
– Да в общем-то ничего, – сказал Трикс, краснея. На фоне рассказанных ужасов говорить про новогодние празднования в Босгарде, про тихие занятия магией и прочую скучную обыденную жизнь было стыдно. – Просто… решил посетить Самаршан.
– Так ты не хочешь тут у нас остаться? – поразился Адрон.
– Нет, извините, – признался Трикс. – Не хочу. У вас, конечно, красиво, здорово, плов вкусный. Но у нас тоже ничего.
Адрон вздохнул и покачал головой:
– Ты страшно далек от реальной жизни своего народа… Я понимаю, маги парят в эмпиреях, их не заботят страдания землепашцев и произвол баронов. Тем более ты так юн.
– Я не скажу про магов, – решительно вступил в разговор Иен. – Но вот нам, рыцарям… ну, и оруженосцам, конечно. Нам вовсе страдания и произвол не нравятся! Мы с моим рыцарем недавно разбойников победили!
– И, конечно же, взяли за это с крестьян изрядную плату, – усмехнулся Адрон.
– Ну… ведь под Гламором коня убили, а еще доспехи помяли… – смутился Иен и замолчал. Адрон скептически хмыкнул и вновь обратился к Триксу:
– Все-таки советую подумать о переезде в Дахриан. У нас тут есть небольшая община, мы собираемся два раза в месяц, поем песни, едим курицу, – это он сказал с некоторым вызовом, гордо подняв голову, – обсуждаем события в королевстве. У нас очень весело!
– Я обязательно подумаю, – сказал Трикс.
– И заходи ко мне в гости, – продолжал Адрон. – Я тебя познакомлю с сыном. Ему полезно поговорить на нашем языке, а то он его совсем уж забросил. А я патриот нашего милого королевства, я хочу, чтобы сын впитал в себя наш язык и культуру!
К радости Трикса, в разговор немедленно вступил Васаб:
– А сколько лет твоему сыну, о любезный?
– Двенадцать.
– Тогда, вероятно, он еще не женат? – сладким голосом спросил Васаб. – Не познакомить ли его с моей младшей дочерью, она чуть старше, но это не беда…
– Интересная мысль, – кивнул Адрон. – А я бы не против был познакомить старшую дочь с одним из твоих сыновей.
Мужчины сели ближе друг к другу и стали что-то тихонько обговаривать. Дочери Васаба захихикали и были немедленно отправлены прочь из-за стола.
Молчавший до тех пор Сутар облизнул жирные от плова пальцы, вытер их о бороду, тихонько, принужденно рыгнул и сказал:
– Как я счастлив, что уже выдал замуж дочерей и женил сыновей… Скажи, молодой волшебник, что ты ищешь в нашей стране?
Трикс подумал и решил ответить честно:
– Я бы очень не хотел, чтобы мы воевали. Меня попросил один знакомый… дракон. Чтобы я как-нибудь остановил Прозрачного Бога.
Самаршанец не стал ни смеяться, ни выказывать удивления, а кивнул и сказал:
– Это достойно уважения. Я тоже не хочу, чтобы у нас правил Прозрачный Бог, а еще больше – чтобы началась война… Ты попросил моего уважаемого друга Сад ар Тамака свести тебя с влиятельными людьми. Поверь, он достойно выполнил твою просьбу как минимум наполовину. Чего же ты хочешь от меня?
– Я хотел бы встретиться с Великим Визирем. А еще – с султаном.
Сутар кивнул.
– Это разумная, хоть и сложная просьба. Что именно ты хочешь сказать Великому Визирю?
– Что очень опасно дружить с витамантами – даже ради победы над врагом, – волнуясь, объяснил Трикс. – Витаманты говорят, что хотят вечной жизни для всех. Но для этого они вначале всех убьют. Пусть лучше Самаршан попросит союза с королевством…
– Достойный Аблухай не очень-то доверяет Маркелю, – спокойно ответил Сутар. – И скажи честно, мальчик… если войска королевства войдут на наши земли… если мы будем ослаблены войной с Прозрачным Богом… выйдут ли ваши войска обратно?
Трикс пожал плечами и огорченно сказал:
– Я не знаю. Маркель – хороший человек. Но он король, а король не бывает плохим или хорошим, он бывает только королем.
– Ты неглуп. – Сутар кивнул. – Живи ты среди нас, я бы взял тебя в ученики.
– А чем вы занимаетесь? – спросил Трикс.
– Я – придворный шут султана Абнуваса и его визиря Аблухая.
– Шут? – удивился Трикс.
– Да. Ты удивлен, что шут может быть влиятельным человеком при дворе?
– Ну что вы! – Трикс замотал головой. – Я читал, что шут Джико при короле Маркеле Нерешительном пользовался таким влиянием, что король спрашивал у него совета, даже выбирая невесту… И вообще, шут – профессия уважаемая, почетная… Только вы такой… печальный.
– Я же не на работе, – пояснил Сутар. – Тут за день так, знаешь ли, нахихикаешься, что вечером хочется поплакать. Не один шут сгорел на работе, пытаясь смешить людей во время отдыха. Если я прихожу домой, а жена готовит, то я гоню ее с кухни и сам режу лук. А если ужин уже готов, то зову детей и прошу их рассказать все самое ужасное и печальное, что они видели за день. Однажды Аблухай был в большом расстройстве, он проиграл в поэтическом конкурсе, куда послал свои врубайи и казели под чужим именем. Мне пришлось веселить его весь день, с утра до позднего вечера. И тогда мне пришлось пойти к нищим и попросить их рассказать, как они дошли до жизни такой. Я их до полуночи слушал, прежде чем отпустило…
Этот рассказ неожиданно тронул Аннет. Она спорхнула с плеча Трикса и села на руку шута, которую тот ей вежливо подставил.
– Если тебе захочется погрустить, можешь позвать меня. Я расскажу тебе о трудной и горькой жизни маленьких цветочных фей. О том, как безответна может быть их любовь… – Голос Аннет дрогнул. – О том, как коварны бывают некоторые продукты их питания… Об ужасах холодной зимы, когда бедные феи, чьи цветы погибли от мороза, забиваются в мышиные норки… или просятся в человеческие дома, где всю зиму отрабатывают право жить на герани и фиалках, развлекая детей и даже истребляя тараканов…
– Печальная история. – Сутар просветлел лицом. – Я обязательно попрошу тебя о помощи, когда рабочий день будет уж слишком тяжелым.
– Так вы поможете мне встретиться с Великим Визирем? – гнул свое Трикс.
– Да, – кивнул шут.
– А с султаном?
Самаршанец покачал головой.
– Боюсь, что это невозможно.
– Почему? – спросил Трикс.
– Мудрейший Абнувас очень занят государственными делами.
– Но разве то дело, о котором я хочу поговорить… – начал Трикс.
– Я попробую устроить твою аудиенцию с визирем уже завтрашним вечером, – сказал Сутар.
– А когда…
– Это то, чем я могу тебе помочь, – чуть повысил голос Сутар. – И пойми, что никто не поможет тебе большим.
Васаб испуганно посмотрел на Трикса, и тот смирился.
– Благодарю тебя, Сутар Бухул.
– Приятно было с тобой поговорить о делах, – кивнул шут. – От долгого разговора даже пересохло мое горло…
Васаб кивнул жене, та неодобрительно поджала губы, но все-таки ушла и вернулась с большим глиняным кувшином, откуда разлила по маленьким пиалам бледно-белую жидкость. Ни Триксу, ни Иену ее не досталось.
– Прости, но у нас не принято наливать арка юношам, – смущенно пояснил Васаб. – Но если ты все-таки хочешь попробовать…
Трикс не захотел. Он слышал, что в Самаршане делают из забродившего молока напиток, который крепче любого вина, но все, кому доводилось его пробовать, отзывались об арка не слишком восторженно. Впрочем, это, наверное, было делом вкуса и привычки – Адрон пил арка радостно и помногу, быстро хмелел и почему-то грустнел. Трикс маялся. Ему хотелось уже пойти спать, но это выглядело бы невежливым.
Наконец распрощался и ушел Сутар – за дверями шута ждали двое слуг. Стал неохотно собираться и Адрон. Почему-то он счел своим долгом еще раз поговорить с Триксом, пообещать ему всяческую поддержку и рассказать про то, что он хочет вернуться в королевство, вот только сомневается, возможно ли питаться едой, которую там выращивают, не убьют ли шутки ради стражники и остались ли под владычеством Маркеля хоть какие-то академии, где он сможет работать. Трикс как мог попытался развеять его опасения, но Адрон, продолжая рассказывать о своих планах вернуться на родину, одновременно качал головой, вздыхал и потирал затылок.
– Странный он какой-то, – сказал Иен, когда они отправились спать. Для Иена в комнатку Трикса притащили набитый соломой матрас и еще одно одеяло. – Если ему тут нравится, то зачем он говорит, что хочет вернуться? А если не нравится, то почему не возвращается?
– Он слишком долго здесь прожил, – сказала Аннет, присев на подсвечник. В глазах ее поблескивали языки пламени. – Когда-то испугался тягот и трудностей, решил пересидеть их в Самаршане. Потом долго и горько пытался устроиться здесь. А если он сейчас вернется, то будет считать, что зря потратил пятнадцать лет своей жизни.
– Но ведь он и впрямь их зря потратил? – спросил Трикс. – Или нет?
Фея тихонько засмеялась.
– Все-таки ты совсем еще глупый мальчишка… Знаешь, иногда мужчина и женщина, прожив вместе много лет, решают расстаться. Они расстаются, находят новую любовь и живут счастливо. Но при этом постоянно повторяют: «Я зря потратил драгоценные годы своей жизни…» Это смешно. Ведь это были хорошие годы. Это была жизнь. И вовсе не факт, что с другим человеком они прожили бы эту жизнь лучше. Можно расстаться, можно сойтись… Можно уехать, можно вернуться… Но только тот и в самом деле теряет кусок своей жизни, кто говорит – «годы были прожиты зря». Жизнь не зря, мальчики. Какая бы она ни была – человек живет не зря… – Аннет вздохнула. – И фея – тоже.
– Нет, я так жить не собираюсь, – твердо сказал Трикс. – Я женюсь на Тиане. И разводиться с ней не буду. И заниматься тем, чем не хочу, не стану. И жить там, где не нравится, – тоже. Я так буду жить, чтобы сразу все хорошо получилось.
– Я тоже! – пылко сказал Иен. – Я, может, не сразу понял, кем хочу стать. Я бы магом хотел стать, только способностей нет. Но теперь понял – рыцарство моя стезя! Тем более я уже совсем благородный!
Фея улыбнулась и пожала плечами.
– Возможно. Иногда такое и впрямь получается. Это очень здорово, если у вас все сразу в жизни получится, ребята… Погасить свет?
– Угу, – сказал Трикс. – А ты где ляжешь?
– Луна, – просто ответила фея. – Я потанцую немного в лунном свете. Поищу местных фей… странно как-то, все цветет, а фей не видно… Спокойной ночи.
Она взмахнула крылышками, погасив свечу, и светлым силуэтом выпорхнула в окно.
– Надо мне что-то с ней делать, – озабоченно пробормотал Трикс. – Вся эта местная самаршанская растительность… для нее это слишком сильно.
– Трикс… – позвал с пола Иен.
– Ну?
– Ты не переживай за перстень. Я его обязательно тебе верну. Я даже придумал как.
– Да ладно тебе… – сонно сказал Трикс. – Совершу подвиг – мне Маркель еще подарит…
– Нет, я верну, – упрямо повторил Иен. – Всенепременно. Я же теперь благородный человек, почти рыцарь. А рыцарь не оставляет зло безнаказанным. Верно?
Но Трикс уже спал.
Драконов в Дахриан прилетело и впрямь немало. Наверное, это были все самаршанские драконы, а их здесь водилось куда больше, чем во всем остальном мире.
Трикс и Иен, разинув рты, стояли на городской стене и смотрели вниз. Там, на месте бывшего пастбища, неторопливо прогуливались, спрятав голову под крыло, дремали, о чем-то оживленно беседовали и скучающе поглядывали на людей драконы. Были они всех цветов радуги и даже больше – красные и оранжевые, желтые и зеленые, голубые и синие, фиолетовые и белые. Особняком держались несколько черных, самых крупных и горделивых. У самых мелких драконов расцветка вообще могла быть сложной – к примеру, хвост синий, туловище красное, а голова белая.
Народа на стене толпилось немало. Всем жителям хотелось посмотреть на драконов и желательно из безопасного места. Разумеется, было бы не в натуре самаршанцев оставить просмотр на самотек. У ворот, ведущих на стену, выставили стражников, которые взимали с каждого зеваки по медной монете. Зато смотреть можно было сколько угодно, хоть с утра до вечера.
– И где твой дракон? – спросил Иен.
– Он не мой, – поправил Трикс. – Он просто знакомый.
– И где твой знакомый дракон?
Трикс пожал плечами. Он не видел ни Элина Мумрика, ни его строгого папу Зуа Хамида, ни остальных членов драконьей семьи.
– Где-то тут, – неопределенно сказал Трикс. – Они оранжевые… Один большой, другой маленький. И еще дракониха, желтая…
Им, конечно, стоило взять с собой фею. Но после ночных танцев при луне Аннет была не в духе, просыпалась плохо, и ребята в итоге решили идти без нее.
– Тут полно и оранжевых, и желтых, – сказал Иен, склоняясь над стеной. У самых крупных драконов, когда они стояли, голова была выше, чем городская стена. Некоторые этим пользовались, разглядывая людей совершенно бесцеремонно… впрочем, как и люди – драконов. – Придется туда идти… Фу, как воняет!
– Они же разумные, – удивился Трикс, принюхиваясь. – Думаю, они по своим делам куда-то уходят…
– Да нет, просто драконами воняет. Чувствуешь? Такой горьковатый запах… и немножко как тухлыми яйцами.
Трикс кивнул и ответил дипломатично:
– Пахнет немножко. Слушай, Иен, а ты их совсем не боишься?
– Я же будущий рыцарь! – удивился Иен. – А рыцарь драконов бояться не должен. Вот если бы я был простым мальчишкой, твоим слугой, к примеру, то я бы от страха глаза закрыл. А рыцарю бояться неуместно!
– Как-то странно у вас, – признался Трикс. – Я вот все равно побаиваюсь, хоть вроде с ними и задружился, и летал на одном…
– Летал? – восхитился Иен.
– Тс-с! Об этом не принято говорить, драконы этого стесняются!
– А я бы с удовольствием… воспарил! – сказал Иен искренне.
Трикс с сомнением посмотрел на него. Потом сказал:
– Тогда пошли…
К драконам их выпустили без спора. Похоже, самаршанские стражники уже соскучились охранять ворота, выходящие по ту сторону стены, и два смелых подростка показались им достойным объектом для наблюдения. Только один стражник попросил:
– Когда драконы будут вас есть, постарайтесь громко не кричать. Тут дети маленькие, женщины на сносях, нехорошо им вопли слышать.
– Многих уже съели? – храбро спросил Трикс.
– Нет, – ответил стражник. – Никого. В том-то все и дело… проголодались!
Впрочем, драконы ожиданий самаршанцев не оправдывали. На двух мальчишек они не обращали ни малейшего внимания, в чем, собственно говоря, и крылась опасность – их могли попросту растоптать. Драконы, конечно, легкие. Но крупный дракон все-таки весит достаточно, чтобы раздавить человека. К тому же у них есть еще и когти…
Поэтому Иен самовольно взял на себя функцию глашатая и принялся орать во все горло:
– Дорогу! Дорогу великому магу Триксу и его верному рыцарю! Посторонись ты, зеленый, тут люди! Эй, оранжевые, куда прете? Ты, коричневый, не наступай, не наступай! Да откуда вы только взялись, красные?
Эффект от криков был не очень сильный, но драконы все-таки начали поглядывать вниз и расступаться перед мальчишками.
– Розовые, расходитесь! Белые, не могли бы вы убрать свою… свой хвост?
– У тебя как-то так странно получается, будто ты не цвета называешь, а ругаешься, – задумчиво сказал Трикс.
– Ерунда, – гордо сказал Иен. – Тут в интонации дело. А ругательными на самом деле могут быть любые слова… Эй, голубые, вы что тут расселись?
– Ты все-таки поосторожнее, – сказал Трикс. – Как-то нехорошо на нас начали поглядывать.
Иен прислушался к замечанию и теперь кричал более вежливо:
– Дорогу! Дорогу великому магу, уважаемые драконы!
Трикс вертел головой во все стороны, дергаясь на каждое оранжевое пятно. Несколько раз ему казалось, что он узнал Мумрика или его папу, но это каждый раз оказывались другие драконы. Наконец он не выдержал и, подойдя к мелкому, размером с Элина, белому дракону, спросил:
– Уважаемый дракон! Не знакомы ли вы с Элином?
– С каким именно? – вполне вежливо уточнил дракон.
– С Элином Абулла… – Трикс осекся. – Боюсь, я не вправе называть его тайное имя полностью.
– Разумно, – кивнул белый дракон. – Но я, кажется, знаю, о ком идет речь. Это такой небольшой дракон… который не очень любит свое третье имя?
– Ага, – обрадовался Трикс. – Он самый. Наверное, ваш товарищ по играм?
– Что? Буду я играть с мальчишками! – возмутился белый дракон. – Тем более такими хвастунами и воображалами! Иди вон туда, на холм. Их семейство там обосновалось.
– Огромное спасибо, уважаемая… э… к сожалению, не знаю вашего имени, – сказал Трикс.
– И не узнаешь, – фыркнула юная дракониха. – Мне родители велели с незнакомыми людьми не знакомиться.
Трикс с Иеном сменили направление и принялись подниматься на холм, лавируя между спящими драконами и криком разгоняя гуляющих. Идти было трудно – оросительные канавы были разрушены, земля под ногами растоптана драконами, и все превратилось в мокрую вязкую кашу. Но на вершине холма и впрямь устроилась знакомая Триксу семейка. Похоже, Зуа Хамид был уважаемым драконом, раз занял такое удобное место.
– Элин! – закричал Трикс, приближаясь. – Зуа!
Оранжевые драконы повернули к нему морды. Желтая дракониха спала, уткнувшись в нее носами, спали и старшие отпрыски.
– Добрался, – пророкотал Зуа. – Что ж, будешь гостем. Как там наш оазис?
– Все в порядке, – сказал Трикс. – Знакомьтесь, это Иен.
Зуа Хамид с подозрением посмотрел на Иена. И возмущенно воскликнул:
– Рыцарь???
– Нет, только оруженосец! – запротестовал Трикс. – И мой друг!
– Друг… – огорченно сказал Зуа. – Не люблю ни рыцарей, ни оруженосцев…
– Почему? – обиделся Иен.
– А тебе нравятся те, кто все время пытается воткнуть в тебя острые железяки, подбрасывает бараньи туши, начиненные отравой, и швыряется заклинаниями?
– Отравленные туши – это не рыцари! – горячо сказал Иен. – Это нечестно. И вообще, рыцарь вызывает дракона на бой, только если тот похищает прекрасных дам или крупный рогатый скот!
– Да уж, да уж! – сказал Зуа, но как-то более примиряюще. – Прям вот больше нам нечего делать…
– А как ты понял, что я рыцарь… ну, то есть оруженосец? – спросил Иен. – Гордая поступь? Смелый взгляд? Широко расправленные плечи?
– Запах пасты алхимика Кои для чистки и полировки доспехов, – ответил Зуа. – От всех оруженосцев и рыцарей ею несет.
Иен сконфуженно посмотрел на ладони. Пробормотал:
– Как я эту пасту не люблю… Зеленая, вонючая… Сидишь, трешь ею доспехи, пока не заблестят…
– Но паста хорошая, – примиряюще сказал дракон. – Когда случается ее добыть, мы всегда начищаем чешую.
– А где вы ее берете? – заинтересовался Иен.
Но дракон почему-то от ответа уклонился. Повернул голову к Триксу и сказал:
– Как твои дела, Трикс? Ты решил перед возвращением домой посмотреть на Дахриан или…
– Я хочу, чтобы не было войны, – твердо сказал Трикс.
– Какая настойчивость, – умилился Зуа. – Знаешь, ты чем-то напоминаешь мне моего шалопая!
– Папа! – Элин возмущенно взмахнул крылом. – Я не шалопай!
– Однако, – игнорируя сына, продолжил Зуа, – шансов на это очень мало. Завтра утром Великий Визирь обратится к нам. Скорее всего он прикажет сразиться с Прозрачным Богом. Я видел в городе волшебника витамантов…
– Я тоже, – кивнул Трикс.
– Если с Прозрачным Богом сразятся разом колдуны Самаршана, армия султана и мы, драконы, то у нас есть все шансы на победу!
– Не понимаю! – Трикс от возмущения топнул ногой. – Он же просто волшебник! Не бывает волшебников таких сильных, чтобы они в одиночку сражались с целой армией! В чем его секрет?
– Хотелось бы мне знать, – ответил Зуа. – Само существование человека, владеющего волшебством такой силы, вызывает в драконах смущение и трепет.
– Поэтому вы и готовы сразиться с ним, – догадался Трикс.
– В первую очередь мы связаны клятвой, – возразил Зуа. – Но столь опасный человек заслуживает уничтожения в любом случае.
– Хорошо, – сказал Трикс. – В чем его сила, вы не знаете. Тогда скажи другое – кому вы подчиняетесь? Великому Визирю?
– Вообще-то султану Абнувасу, – сказал дракон, подумав. – Но султаны чаще отдают приказы устами своих визирей. Что же касается Абнуваса, то за него всегда говорит визирь.
– Почему? – спросил Трикс. – Хоть эту тайну ты знаешь, мудрый дракон?
– Знаю. – Зуа улыбнулся, что выглядело устрашающе. – Вот эта тайна мне известна.
– И в чем она?
– Это же тайна! – возмутился Зуа. – Если я ее расскажу, то в мире станет на одну тайну меньше. Нет, Трикс, если ты хочешь ее раскрыть, то сделай это без моей помощи.
Трикс подумал и спросил:
– А если… если я попрошу тебя ответить твоим истинным именем?
Наступила тишина. Желтая дракониха внезапно подняла голову, посмотрела на Трикса и сказала:
– Это будет большая ошибка, мальчик. Зуа, конечно, тебе ответит. Но вашей дружбе конец. А я, прошу вспомнить, тебе своего истинного имени не открывала!
– Я только предположил, – сказал Трикс. Помедлил секунду и опустил голову: – Извините. Я не должен был даже предполагать.
– Мы тебя прощаем, – сказал Зуа. – Я понимаю, как детям нравятся тайны… Трикс, я не отвечу на этот вопрос, но дам тебе одну подсказку.
– Да? – поднял голову Трикс.
– У султана Абнуваса есть то, чего не должно быть, и нет того, что быть обязано.
– Ну и подсказка… – растерянно сказал Трикс. – Мне кажется, Зуа, у всех людей есть то, чего не должно быть, и нет чего-то, что быть обязано.
Дракон едва-едва заметно улыбнулся:
– Что ж, замечание умное, философское, но к делу не относящееся. Думай.
– А что тут думать-то? – внезапно фыркнул Иен. – Любому ясно! В Самаршане наследуют мужчины?
– Да, – кивнул Зуа.
– Так, значит, Абнувас не парень, а девушка! Потому и скрывается от людей, чтобы его тайна не открылась. Ну не родилось наследника мужеского пола у его папаши, вот тот с горя и выдал дочь за сына! Так что… вот чего у султана нет и вот что есть!
– Славная версия, достойная рыцаря, – сказал Зуа насмешливо. – Но есть две проблемы. Во-первых, у старого султана было три жены, от которых он прижил семь дочерей и шесть сыновей. Трое сыновей умерли – один от простуды, один в бою, один от невоздержанности в еде и питье. Но еще двое, помимо действующего султана, живы, здоровы и вполне могли бы править страной. Не было никакой нужды выдавать девочку за мальчика. Ну а во-вторых – согласно древней традиции после рождения ребенка его выносят на балкон дворца и показывают ликующей толпе. Голышом.
Иен почесал затылок и ничего не ответил.
– Мужчины всегда придают излишнее значение своему полу, – пробормотала дракониха и снова спрятала голову под крыло.
– Ладно, я подумаю, – сказал озадаченный Трикс. – Мужчина, уже взрослый, разумный, здоровый…
Он пожал плечами. Искоса посмотрел на дракона. Но тот не собирался больше ничего говорить.
– Пойдем мы, – сказал Трикс.
– Извини, а ты мне не поможешь? – подал голос Элин. – Если с папой уже закончил…
Зуа кивнул и тяжелой поступью отошел в сторону.
– Помогу, – пообещал Трикс. – А что надо сделать?
– Я в боевом пикировании тренируюсь, – пояснил Элин. – Но просто так пикировать неинтересно. Ты бы не мог покидать в меня огненными шарами? Посмотрим, прорвусь я к тебе или нет!
Трикс задумался. Огненный шар был настолько популярным заклинанием, что его ужасно истрепали. Обычные заклинания вроде «в ладонях волшебника вспыхнул клубок оранжевого пламени, волшебник взмахнул рукой – и ревущее пламя устремилось к врагу» давно уже не работали, а вызывали только смех окружающих. Но, к счастью, огонь – вещь простая, и, постаравшись, можно все-таки добиться более или менее приличного результата.
– А если я в тебя попаду? – спросил Трикс.
– Слабый огонь мне не повредит, – храбро сказал Элин. – А сильный ты не наколдуешь.
– Не наколдую? – Слова Элина задели Трикса за живое. – Ну давай. Только если что – не жалуйся. Как получится…
Элин слегка разбежался, подпрыгнул и начал набирать высоту. Трикс отвел правую руку в сторону и чуть согнул ладонь – именно так обычно изображали магов, колдующих огненный шар, на гобеленах и картинах. Драконы вокруг притихли и стали поворачивать головы к Триксу. Чувствовали зарождающуюся магию?
– Я был обычным мальчиком, грезящим о приключениях и волшебстве… – негромко сказал Трикс. – Мне было суждено провести жизнь в пиршествах, охотах и прочих глупостях. Но случилось чудо – злая судьба, превратившая меня в изгнанника, привела меня к магии. Или это магия привела меня к себе?
Ладонь потеплела. Над ней заплясали голубые язычки пламени – почему-то это было совсем не больно.
– Могучая сила из самых недр земли наполнила меня! – воскликнул Трикс, глядя на Элина, который закончил набирать высоту и теперь пикировал вниз, непрерывно меняя курс, ложась то на одно, то на другое крыло. – Сила, которая согревает и защищает нашу страну! Сила, владеть которой мечтает каждый! Свирепая, необузданная мощь, перед которой дрожат наши соседи! Магия! Мечты сбываются!
С этими словами он взмахнул рукой – и огромный шар голубого огня устремился вверх, навстречу Элину.
Дракон взвизгнул и стрелой взмыл в небо, уходя от расширяющегося огненного облака.
– Поосторожнее с такими заклинаниями, – громогласно произнес Зуа. – Ты и впрямь великий маг. Но помни, что сила, которую ты призываешь, может не только воздвигнуть сверкающий дворец, но и погубить целое государство. Относись к своему дару бережнее… и с умом.
Трикс ошеломленно смотрел на свою руку. В небе над городом свертывались и гасли последние полотнища огня. Элин медленно, опасливо приближался.
– Я не знал, что у меня получится… так удачно. – Трикс посмотрел в глаза Зуа. – Хотя нет. Когда начал – вдруг почувствовал, что все выйдет.
– Это признак настоящего мага. – Зуа повернулся к Иену: – Как ни странно, ты никого не обманывал, когда по пути сюда кричал: «Дорогу великому магу!» Твой друг и впрямь великий маг.
– Да я всегда это знал, вот честно, не вру! – пылко сказал Иен. – Скажите, уважаемый дракон, а теперь вы как считаете – сумеет Трикс победить Прозрачного Бога?
– Нет, конечно, – ответил Зуа. – Алхазаб – больше, чем волшебник.
– Вот и Гавар то же самое говорил, – вздохнул Трикс. И с испугом посмотрел на городские стены, где восхищенно размахивали руками зеваки. – Ой… Я же на весь город просигналил, что здесь маг!
– Если ты не хочешь встречи с враждебными магами, то тебе стоит побыстрее вернуться в городские дебри, – подтвердил Зуа. – Без сомнения, десятки хрустальных шаров сейчас нацелены на нас. Быть может, сам наш разговор внимательно слушают чужие уши.
– Ой, – повторил Трикс.
Рядом с ними приземлился Элин. Подошел поближе и неловко сказал:
– Ну… ты победил, конечно. Но я не испугался! И почти увернулся!
Брюхо у него оказалось слегка закопченным, и Трикс понял, что еще чуть-чуть – и он бы мог поджарить своего приятеля.
– Надо вернуться в город… – пробормотал Трикс. – И чтобы не заметили…
– Я помогу тебе, волшебник, – внезапно сказал Зуа. – Я даже сделаю больше, чем ты надеешься. Может быть, ты и впрямь чего-то добьешься…
Он взмыл в небо с места, без разбега – что вызвало одобрительный рев драконов. Наверное, это было для драконов не так-то просто.
– Что он придумал? – с любопытством спросил Иен. – Ой…
Зуа уже пикировал вниз. Причем так быстро, что Триксу захотелось запустить в него огненным шаром. Выглядело все так, будто дракон собрался их раздавить… или сожрать… или…
Над самой землей Зуа забил крыльями, зависая в воздухе. Огромные лапы протянулись к Триксу и Иену, крепко обхватили за пояс – и Зуа вновь взмыл вверх. Он понесся к городу, промчался над самой стеной, обогнул новую башню магов (из окошек торчали головы в тюрбанах и колпаках), снизился и полетел над паутиной узких улочек. В какой-то момент, оказавшись над каким-то обширным садом, он на миг завис в воздухе – и разжал когти.
Трикс и Иен упали – к счастью, падать было невысоко, в густую траву. Зуа умчался вдаль – и в лапах его, Трикс готов был поклясться, продолжали висеть две маленькие фигурки.
– Вот это да, – только и сказал Трикс, поднимая с земли выпавший посох. – Как быстро драконы колдуют…
– Мог бы и поаккуратнее поставить, – проворчал Иен, отряхиваясь. – Привыкли, понимаешь ли, на рыцарей бросаться… А куда он нас притащил?
Трикс осмотрелся. Вокруг были сплошные сады – удивительное дело для Дахриана. Повсюду цвели яркие цветы. Деревья были усеяны диковинными спелыми плодами. В крошечным прудах, соединенных выложенными белым камнем канавками, плавали ленивые яркие рыбы. Вдали возвышались здания из белого и розового мрамора.
– Мне кажется, – задумчиво сказал Трикс, – что он принес нас прямо в сады султана. Вон там дворец.
– Как бы от охраны не попало, – забеспокоился Иен. – Хотя ты же маг, ты их всех сожжешь на месте…
– Иен, не хочу я никого жечь! – воскликнул Трикс. – И охраны я никакой не вижу. Она, наверное, вся у стен, чтобы никто внутрь не проник. А в садах-то зачем охранять, тут все только свои. Пошли, найдем какого-нибудь садовника или слугу. Попросим провести нас прямо к султану.
– Ты все-таки хочешь с ним встретиться? – Иен кивнул. – Давай. А я все-таки считаю, что султан – девчонка. В сказках всегда так бывает!
– Это в сказках, – махнул рукой Трикс. – Драконы бы врать не стали. Тут что-то другое.
Они пошли по дорожке, направляясь к дворцу. Трикс размышлял о таинственном султане. Иен с любопытством оглядывался и высказывал свое мнение по поводу планировки сада и ухода за цветами.
– Ты гляди, как хитро цветы высадили! Когда вот эти лукулии отцветают, начинает цвести бругмансия. А после нее – фагрея и курупита…
– Если дело не в том, мужчина султан или женщина, то важно что-то другое… Что-то, без чего нельзя быть султаном… что же это…
– Ой, а это синсепал! Хочешь попробовать? Он на вкус никакой, будто тряпку жуешь. Но после него кислое кажется сладким! Можно лимоны есть!
– Без чего нельзя быть султаном? Без ума… но Абнувас умен… Без обходительного обращения с людьми? Но Абнувас, говорят, весьма приятен. Без царственной внешности… да нет же, он не урод и не калека…
– Ты думаешь, я все эти растения знаю оттого, что мой отец был садовник и такие выращивал? Нет, у нас такие не растут… Нас в приюте учили читать по книжке «Самаршанские цветы и плоды», потому что две другие книжки в библиотеке были без картинок…
– А может быть, дело не в том, чего у султана нет? – предположил Трикс. – Может быть… дело в том, что у него есть?
– Вот это не знаю, что за цветы… но красивые…
Трикс, хоть и был погружен в задумчивость, заметил человека раньше, чем Иен. Это был молодой парень в простой долгополой одежде, как у всех самаршанцев. Он сидел на камне у пруда и кормил плавающих там золотистых рыбок.
– Это не садовник, – безапелляционно сказал Иен. – Во-первых, молодой слишком для такого сада. Во-вторых, одежда неудобная для работы. В-третьих, ни лопаты, ни кетменя, ни секатора… Это рыбовод какой-нибудь.
Юноша услышал их, повернул голову. С улыбкой кивнул, встал и отряхнул руки над водой. Рыбы радостно заплескались у самых его ног.
– Здравствуйте, добрый человек, – вежливо сказал Трикс.
– И вы здравствуйте, хорошие люди, – не менее вежливо ответил юноша. – Что занесло вас в сад султана, чужестранцы?
– Дракон, – просто ответил Трикс.
– О да, я видел дракона. – Юноша нахмурился. – Мне показалось, что он кого-то нес, но ведь он уже улетал…
– Он сбросил нас на лету, – пояснил Трикс. – А в лапах унес морок.
– Вы не ушиблись? – встревожился юноша.
– Нет, ничего. – Иен помотал головой.
– Не испугались? Здесь строгая стража, многие ее боятся. – Юноша спокойно подошел к ним, приложил руку к груди и церемонно поклонился.
Трикс, будучи мальчиком умным, начал что-то подозревать.
– Нет… мы не ушиблись, не испугались… – медленно сказал он. – На самом деле мы счастливы, что попали в сады султана. Я очень хотел увидеть прославленного султана Абнуваса… а добиться аудиенции с ним так трудно…
– Это так, – вздохнул юноша. – Но я был так удивлен вашим появлением, что забыл о долге гостеприимства! Не хотите ли вы есть или пить? Не нуждаетесь ли в отдыхе?
– На колени, Иен! – тихо сказал Трикс, дергая Иена за подол рубашки. Опустился на колени сам и спросил: – Можем ли мы узнать ваше имя, уважаемый?
Юноша как-то сразу загрустил.
– Мне кажется, что вы его уже знаете, мальчики, – сказал он со вздохом. – Меня зовут…
– Абнувас! – воскликнул человек, появившийся из-за деревьев. Трикс вздохнул – это был шут Сутар. – Абнувас, все сбились с ног… с кем вы говорите… Трикс!
– Простите, великий султан, – сказал Трикс. – Простите, уважаемый Сутар. Нас привела сюда случайность… дракон по имени Зуа.
– Абнувас не станет с вами говорить! – твердо сказал Сутар. – Пойдемте, великий султан. Прошу вас, пойдемте. Эти дети хотят хорошего, но принесут плохое. Вам не стоит с ними общаться!
– Дайте слово, что их не накажут и отпустят! – помедлив, сказал Абнувас. И в голосе его вдруг появилась такая властность и твердость, что Трикс вздрогнул – сам король Маркель позавидовал бы такому царственному тону.
– Даю слово, повелитель… – вздохнул Сутар. – Трикс, ждите меня здесь, я вернусь!
Трикс посмотрел вслед уходящему султану, которому шут что-то втолковывал. И решился:
– Сутар! Это не имеет смысла! Я понял, в чем тайна султана!
Шут вздрогнул и развернулся. Смерил Трикса недоверчивым и испуганным взглядом.
– И в чем же?
Трикс вздохнул и ответил:
– Вы непозволительно добрый для правителя, великий султан.
Наступила ледяная тишина. Потом Абнувас всплеснул руками и взялся за голову:
– Мальчик… Мальчик, зачем ты это сказал… Ты раскрыл мою тайну, и теперь тебя казнят!
– Эй, вы чего! – забеспокоился Иен. – Раз вы добрый, то вы не можете приказать нас казнить!
– Да, я не могу, – кивнул Абнувас. – И в этом моя трагедия. Но есть мой славный визирь, есть мой верный шут… Любой из них вправе отдать такой приказ. А как я могу им помешать?
– Позвольте, о мудрейший… – Сутар вздохнул. – Раз уж это случилось, то я не буду настаивать на немедленной казни. Давайте временно допустим их к нашему секрету и постараемся извлечь выгоду из случившегося.
– Давайте! – обрадовался Абнувас. – Я бы рыдал три дня и ночи, если бы ни в чем не повинные отроки были зарыты в землю. Пойдемте же во дворец!
Покои султана были на верхних этажах дворца, и вид оттуда открывался великолепный: и на сад вокруг, и на самые большие и красивые здания (высокий забор надежно скрывал от взглядов бедные развалюхи), и даже на холм, где находилось семейство Зуа.
Трикс, Иен, султан Абнувас и шут Сутар сидели за низким круглым столом, на котором в золотых вазах лежали фрукты и сладости, а в хрустальные сосуды были налиты прохладительные напитки. Рядом со столом стояли раскуренные кальяны, которыми, впрочем, никто не пользовался.
– Я очень переживал, что огорчаю папу, – со вздохом рассказывал Абнувас. – С самого детства. Слуга нерасторопно принесет мне воду для умывания – папочка говорит: «Прикажи его высечь». А я не могу. Мне жалко… Как-то раз отец взял меня на суд, куда привели разбойника и злодея, грабившего караваны и убивавшего торговцев. Сидят в зале жены и сироты, плачут. Разбойник страшный, с огромной рыжей бородой и усищами, скалится… Говорит: «Ни о чем, ни о чем не жалею! Убегу – убивать снова стану!» Папенька мне и говорит: «Видишь, какой злодей? Жалко тебе его невинных жертв?» Я отвечаю: «Жалко, папочка! Какой он нехороший человек!» Папа обрадовался, говорит: «Ну так вели его казнить! В песок закопать, голову отрубить… все, что хочешь!» А я отвечаю: «Папа, но ведь он жертва обстоятельств! Наверняка в его воспитании были допущены серьезные ошибки. Возможно, его отец был очень суров, бил его и оскорблял, в детстве он был слабым и бедным, над ним глумились сверстники… Все это и привело к тому, что сердце его ожесточилось. Его надо лечить, а не казнить…» Папа даже рот разинул. А разбойник вдруг зарыдал, говорит: «Наследник трона прав… я вел недостойную жизнь… Пощадите меня! Буду, буду я добрей, да, добрей!» Ну, тут уж все задумались. Говорят, вдруг я прав? Разбойника постригли, помыли, научили вежливому обхождению и отправили работать охранником при караванах. А он в ту же ночь разорвал на себе красивые одежды, выпачкался в грязи и набросился на товарищей. Была большая драка… кое-как его зарубили. Я узнал – в обморок упал. Папа меня утешает, говорит: «Не переживай, у всех бывают ошибки…» А я реву, говорю: «Мы недостаточно внимания к нему проявили, не смогли адаптировать его к нашему обществу…» Отец плюнул, вытащил из халата поясок, ну и давай меня им по спине лупить… А я прошу: «Папочка, папочка, пожалуйста, осторожней, не задень себя!»
Иен сидел с открытым ртом. Трикс взялся за голову.
– Все чистая правда, – сказал Сутар. – Так оно и было. Когда старый султан умирал, он призвал визиря и меня к своей постели и говорит: «Что будем делать? Сын мой умен, прилежен и красив. Он ничего не боится. Но в сердце его слишком много доброты. Эта доброта убьет наше государство и утопит его в крови. Полагаю, у нас нет иного выхода, кроме как пожертвовать одним во благо многих». И после этого султан испустил дух…
– А почему было просто не лишить Абнуваса трона? – спросил Трикс. – Есть же еще два сына…
Он спохватился, что говорит так, будто султана нет рядом, и смущенно посмотрел на Абнуваса. Тот улыбнулся и махнул рукой, призывая не беспокоиться.
– Ну что ты! – ужаснулся Сутар. – Изменять порядок наследования престола? Это путь к кровавой смуте и разрухе! Нет, выхода не было. Мы с визирем надели праздничные одеяния, взяли шелковую веревку и пошли к юному Абнувасу. Он тогда был твоим ровесником, Трикс. Мы вошли в эту самую комнату и увидели, что Абнувас сидит на табурете из красного дерева, обнажив шею, и улыбается нам. «Я знаю, зачем вы пришли», – сказал он. «Делайте же свое дело, ибо это правильное решение. Я вам глубоко благодарен за помощь. Вы добрые чудесные люди». Мы ему веревку на шею-то накинули, и вдруг Абнувас попросил: «Можете ли вы погодить минутку? Я вспомнил, что не покормил утром свою любимую канарейку…» Ну… – шут вздохнул, – тут мы с Аблухаем не выдержали, прослезились. И дали клятву, что постараемся все-таки победить излишнюю доброту Абнуваса. А до тех пор станем править от его имени, принимать все трудные и жестокие решения, самому султану позволяя судить несложные дела, в которых уместно проявить доброту, и раздавать милостыню во время праздников.
– И как успехи? – поинтересовался Трикс.
– Неделю назад я убил пчелу, укусившую меня! – гордо сказал Абнувас.
Сутар вздохнул.
– А плакал я от боли, а вовсе не из жалости к пчеле… – добавил Абнувас и покраснел.
Сутар махнул рукой.
– Похоронил я ее просто так… ну шутки ради… – совсем уж смущенно добавил султан.
– Поразительный случай! – признался Трикс. – Желать добра всему живому, в том числе и людям, – это достойнейшее поведение. Но желать добра так, что при этом в выгоде оказываются злодеи и душегубы… никогда о таком даже не слышал!
Абнувас печально и виновато кивнул.
– Мы советовались с докторами и мистиками, волшебниками и колдунами, – вздохнул Сутар. – Никто не знает, как это лечить. Лекарства и заклинания от излишней жестокости существуют, но никто не пробовал придумать лекарство от излишней доброты. Один колдун, кстати, очень заинтересовался вопросом. Он сказал, что доброта может быть прекрасным оружием. Надо только заколдовать жителей враждебной страны, чтобы они желали всем добра. Чтобы они не казнили убийц и не сажали в тюрьмы воров, не мешали грабить общественные посевы и разворовывать королевские рудники, чтобы любое зло называли последствием тяжелого детства и недостатка внимания. Колдун сказал, что пройдет одно-два поколения, и страна, попавшая под такое заклятие, вымрет – родители не станут заботиться о детях, дети о родителях, правитель не станет беречь народ, а народ – слушаться правителя.
– Но если все станут добрыми, то там не будет воров, грабителей и убийц! – пылко возразил Абнувас.
– О, мудрый султан, – горько сказал шут, – заклинание никогда не подействует на всех. Найдутся те, кто перед ним устоит. Найдутся те, кто по своему гномьему или эльфийскому происхождению поддастся заклинанию не в полной мере: к примеру – не будет грабить и убивать только своих соплеменников. А больше всего будет тех, кто по причине душевного недоразвития творил и продолжит творить зло, даже не думая, что это зло. Заклинание свяжет руки только людям и без того добрым. Злодеям оно позволит творить все, что угодно.
– А еще очень быстренько набегут ушлые люди из соседних государств, – сказал Иен. – То-то они порадуются! Факт!
– И тот колдун придумал это заклинание? – забеспокоился Абнувас. – Это очень нехорошо, надо его отговорить!
– Ну, к счастью, тот колдун скоропостижно умер, – сказал Сутар. – Свалился с вершины своей башни, а поскольку в зубах у него почему-то застряли скомканные страницы его колдовской книги, он не смог волшебством смягчить падение.
– Бедняга, – вздохнул Абнувас. – Какая трагическая случайность… Уверен, поразмыслив, он бы сам отказался от своих планов!
Трикс ошеломленно смотрел на Сутара.
Шут пожал плечами:
– Согласен, это было бы мощное оружие. В случае конфликта с вашим королевством, к примеру… Но мы же все-таки не чудовища какие-то! Ну драконье пламя, чума, наводнение… Но должны же быть какие-то моральные границы!
Трикс облегченно вздохнул.
– Теперь ты понимаешь, что наш добрый султан, – шут вздохнул, – не поможет в решении той проблемы, что перед нами встала.
– Какой проблемы? – забеспокоился Абнувас.
– Не беспокойтесь, это мелкие вопросы, недостойные вас, – отмахнулся шут. – Кстати, я шел к вам, чтобы предупредить – заболела одна из гончих собак, у нее отнялись лапки. Вы бы не могли…
– Конечно! – вскочил Абнувас. – Что же ты не сказал сразу, шут? Я немедленно пойду к бедной собачке!
Едва султан удалился, как шут развел руками и пожаловался:
– Ну вот, видите? Он проявляет доброту ко всем. Он не разделяет малую доброту и большую. Не видит, как из-за мелочей страдает главное… Ох, неужели и мы с визирем в ту ночь заразились этой болезнью… и оставили на троне непригодного султана.
– Сутар, – вздохнул Трикс, – я все понял, да. Султана не стоит даже огорчать рассказом про Прозрачного Бога. Тогда, быть может, мы пойдем к Великому Визирю?
Сутар кивнул:
– Я собирался устроить вашу встречу поздним вечером. Но раз уж вы здесь – пойдемте. Аблухай сейчас в театре, смотрит какое-то представление. Обычно это настраивает его на добродушный лад.
– То есть с Великим Визирем у нас не будет таких проблем, как с султаном? – уточнил Трикс.
– О нет. Таких проблем не будет, – твердо пообещал шут.
