Утром Ренер пошел по следам ночных нападавших. В нескольких сотнях метров от нашего лагеря обнаружился еще один труп. Стрела торчала из его груди. Удивительно, что человек столько проехал с таким ранением. Лошадь то ли увели подельники, то ли ускакала сама, напуганная огнем и шумом. Всего, судя по следам, нападавших было человек десять. Предположение Эйо оказалось верным – это была банда наемников, наводнивших страну в смутное время.

Оставив мертвецов падальщикам, мы двинулись дальше. Мимо потянулись холмы, рощи. Зеленый цвет радовал глаз. После холодных, белоснежных просторов Северной Пустоши, весенние пейзажи были, словно глоток чистой воды после долгого изнурительного труда жарким летним днем.

Вар Ло большей частью молчал. Мне казалось, что древний колдун боится спугнуть удачу, будто не верит до конца, что его свобода уже так близко. Когда я звал, он всегда откликался, что-то объяснял, помогал, но сам не надоедал и не лез с советами. Наверное, он был уверен, что я все делаю правильно. Ах, если бы уверенность могла передаться мне! Ощущение чего-то непоправимого, опасного, будто надвигающийся шторм, не оставляло. Я вел отряд вперед, торопился. Мне казалось, что если скакать еще быстрей, то можно убежать от страшного чувства. Но тщетно. Чувство подступающей беды становилось все сильнее и сильнее. По ночам частенько мучили неприятные видения, полные крови и огня.

На пятый день Эйо указал рукой в сторону горизонта. Там, в зеленой дали, маячили всадники. Вскоре они скрылись за холмом.

– Кто-то идет с нами параллельным курсом, – заметил рыжий вояка.

– Не удивлюсь, если наши дорожки пересекутся! – заметил Роб.

– Тогда, пока их не видно, уйдем в сторону, – предложил Арк.

Мы нырнули за узкую полосу леса, ушли вправо. Через несколько лиг, миновав небольшое озерко, снова вышли в степь. Холмы, овраги, мелкие, но быстрые реки. Вскоре неведомые всадники опять потревожили нас, и теперь, несмотря на попытки сбросить хвост, цепко держались в границах видимости.

– Плохо дело! – произнес Эймс. – А ну ребята, проверьте оружие.

Чуть позже всадники показались и справа.

Теперь я мог разглядеть их. Одинаковые цвета и покрой одежды наводили на мысль о войсках. Этим наблюдением я тут же поделился с Эйо.

– Все может быть, – хмуро отозвался тот. – Например, части регулярной армии, или наемники какие…

– А может, вообще дезертиры, – добавил Эймс.

– Как это? – удивился Арк.

– Солдаты, бросившие свою часть. Бежавшие от ратной службы. Ты что, не знаешь, кто такие дезертиры? – Эймс усмехнулся.

– Я знаю, кто такие дезертиры, – ответил Арк с обидой в голосе, – просто я как-то по-другому их представлял…

– Думаешь, из армии бегут только от страха? – ухмыльнулся бывший сержант, – Нееет. Есть такой склад людишек, которым любая власть не по нутру. Им нравится служить, пока удача на их стороне, пока есть добыча, девки и жратва. Но как только пахнет дымком, они ноги в руки – и бежать. А там сбиваются в банды, навык грабежа и драк есть… Одним словом, дурная примета встретить в поле банду дезертиров!

Тем временем всадники, шедшие справа, начали приближаться. Численный перевес был не на их стороне, но я догадывался, что у них был за план. Задача небольшого, но быстрого отряда заключалась в том, чтобы затормозить нас и подставить под удар с тыла более крупной группы, вооруженной пиками. Конный таранный удар!

Это понимал и Эймс. Он напрягся и приказал гнать лошадей нещадно. Однако «дезертиры» догоняли. В бешеной скачке я видел, как блещут клинки сабель в руках у бывших солдат. Когда они приблизились на опасное расстояние, Ренер издал гортанный крик и увел часть нордов в сторону, сбивая преследователей с темпа и разделяя их группу на две части. Еще минута – и слева от меня закипела схватка! Норды были сильны, но их подвела любовь к простому оружию. Топор почти бесполезен в конном бою. Он сильно проигрывает в скорости и маневренности более легкой сабле. Оставить северных спутников мы не могли и повернули лошадей.

Атака пришлась в спины нападавшим, и большинство отправилось к праотцам, даже не сообразив, что к чему! Я рубил направо и налево. Вот бородач в синей шапке повернулся, и тут же я ударил ему под локоть. Меч легко вошел в тело. Бородач закричал. Я выдернул оружие, махнул наискось, от плеча, и занялся другим противником. В какой-то момент подо мной пала лошадь, копье попало ей в голову.

Я успел высвободить ноги из стремян и покатился по окровавленной траве. Вскочив, я рубанул какого-то всадника по ногам и вторым ударом выбил из седла. Завладеть чужой лошадью оказалось легко. Остатки «дезертиров» попытались спастись бегством, но их догнали и порубили норды.

Все вокруг было завалено телами. Кони тяжело били ногами, стараясь подняться. Люди лежали друг на друге, кто-то стонал.

– Дарольд! – послышался чей-то голос.

Я обернулся и едва не закричал. Под страшной кровавой маской я с трудом узнал Эйо.

– Где остальные?

– Там, – прошамкал окровавленными губами рыжий вояка, указывая на поле брани.

Победа дорого нам обошлась. Мы потеряли Аннара и Лора, Ренер был тяжело ранен. Его с трудом удалось посадить на лошадь. Норд был бледен, его терзала жестокая боль. Арк и Роб осматривали раны.

– Эймс! – позвал я.

– Он тут! – крикнул Эйо.

Я огляделся. Сердце замерло. Бывший сержант сидел, прислонившись спиной к мертвой лошади. Видимо под ним так же убили коня, но он сумел выбраться и еще некоторое время сражался. Перед ним лежало не менее четырех нападавших. Та ловкость, с которой они были убиты, говорила о том, что сержант до конца не утратил верной руки и глазомера. Опытный рубака и воин, он дрался до последнего. На губах Эймса застыла улыбка, спокойная, умиротворенная, и только глаза смотрели уже холодно, мертво. К сожалению, магия Эймсу помочь уже не могла… Он погиб, как истинный воин – на поле битвы с мечом в руках, защищая своих товарищей.

Я плакал, не стыдясь слез. Вместе с Арком и Робом мы вырыли могилы и похоронили соратников. Вместе с погибшими мы положили их оружие и оружие врагов, в знак признания доблести и храбрости погибших. К сожалению, это все, что мы могли сделать для друзей. Покончив с печальным, мы молча двинулись дальше. Раненый Ренер не мог самостоятельно держаться в седле, поэтому мы ехали не торопясь, и перед закатом разбили лагерь. Арк с Робом продолжали помогать раненому. Силы у них было мало, но они не сдавались. Я смотрел на них и злился, злился на ту нелепую резню, что унесла столько жизней. Зачем?

Лагерь стоял у реки, и ночью по степи пополз густой туман. Было холодно и сыро. Где-то орали в любовной истоме лягушки. Я долго не мог заснуть, а когда меня все же сморил сон, мне привиделись все те люди, что погибли, защищая меня. Стало очень страшно, и я проснулся с криком. Хотя нет, проснулся не я, проснулся Айк…

Он открыл глаза и в последнюю секунду откатился в сторону, упал с кровати и немедленно вскочил.

– Элсон! – закричал во весь голос Айк, а затем, глядя безумными глазами на перекошенное от ярости лицо жены, крикнул:

– Рия?! – он стал отступать, шаря руками в надежде, что под руку попадется что-то тяжелое, чтобы оглушить сдуревшую в одно мгновение воительницу. Рия вытащила из тоги кинжал, что подарила Айку.

– Элсон, черт побери! ЭЛСОН! – еще громче закричал Айк. Краем глаза он заметил, как нервно дергается дверная ручка и как кровожадно ухмыльнулась Рия.

Дверь была предварительно заперта изнутри, и добраться до нее можно было только через труп жены, а воительница умирать не хотела. Она соскочила с кровати, наступила на брошенный Айком венец и с шипением запрыгала на одной ноге.

– Рия! Что ты делаешь?! – протянул к ней руки Айк. – Очнись!

Айк лихорадочно пытался дотянуться магией до разума жены, но каждый раз наталкивался на кипящую стену ненависти.

Выпад! По рубашке скользнуло острое лезвие. Айку увернулся и схватил воительницу за руку. Схватка была не равна – у Рии имелось и больше силы, и опыта, полученные за годы службы в городской страже. Неизвестно, кто бы победил, но упорный Элсон выломал дверь и ворвался в покои правителя. Не замедляя шаг, он схватил ближайшую вазу с цветами и швырнул ее в обезумевшую женщину. Раздался звон бьющегося фарфора. Рия пошатнулась, обмякла и неминуемо упала бы на пол, но Айк успел ее подхватить и усадил на стул.

– Что это было? – растеряно спросил Элсон.

– Сам не могу понять, она, словно с ума сошла, – ответил Айк. Его била дрожь.

– Заклинание? – спросил Элсон, сдернул простыню с кровати и скрутил жгутом.

– Если заклинание, то очень хитрое, иначе бы я заранее почуял неладное.

Элсон принялся вязать руки воительницы.

– Осторожнее, не так сильно, – начал было Айк, но Эслон его перебил.

– Ты, конечно, правитель и Ваше Величество, но наша барышня не в своем уме. Поэтому ручки-то я ей свяжу покрепче, на всякий случай. А то, как бы лиха не случилось…

«Южанин прав, – подумал Айк. – Неизвестно, как она себя поведет, когда очнется».

Пока Элсон затягивал узлы на руках и ногах бесчувственной Рии, Айк пытался уловить чужую магию, или найти остатки дурманящего зелья. Он пытался сделать это, используя все силы природы, но ничего не видел, кроме красно-серого ореола над головой жены. В последний раз он видел такой цвет у Таорунга, в походном шатре… Айка стало подташнивать.

– Элсон, – устало обратился он к другу. – Тут нет никакой магии. И нет никакого зелья…

– Что же получается? – поинтересовался тот. – Жена по собственной воле решила из мужа решето сделать? – через мгновение он снова спросил, не ожидая ответа: – Как вы здесь вообще живете?

Элсон брезгливо поморщился. Он вышел из комнаты и тут же вернулся, неся в руках кувшин с водой. Айк в оцепенении наблюдал, как Элсон бесцеремонно выливает воду на голову королевы, а затем хлопает ее по щекам:

– Барышня, барышня, давайте-ка, приходим в себя, не задерживаем честных граждан.

Рия замычала, а потом, сообразив, что связана, стала яростно вырываться. Безумный взгляд сверкал ненавистью. Элсон равнодушно наблюдал за ее дерганьем.

– Ты! – сказала она, словно плюнув.

– Попробуешь заорать, – предупредил Элсон, – удавлю.

Айк присел на кровать так, чтобы воительница его не видела. Он обнял руками колени и попытался успокоиться. Сердце обливалось кровью, а разум горел от открывшейся правды. Все складывалось в стройную картину. Рия могла и змею пронести, и детскую бойню устроить, она могла все… Ведь это она знает во дворце каждый уголок, у нее в подчинении преданные только ей лбы в количестве двухсот человек. Это она любительница схваток и интриг. Только не понятно, зачем ей нужно? Зачем ей его убивать?!

– Значит так, барышня, – Элсон поставил стул напротив Рии и оседлал его, – отвечаем на поставленные вопросы быстро и по существу. Это позволит избежать лишних травм.

– Ты… – снова зашипела от злости королева, – да я тебя…

– Так, это я уже слышал, – разочаровано скривился Элсон. – Давай попробуем по-другому. Зачем ты хотела убить собственного мужа?

– Это мой город! – зашипела воительница, – Слышишь, ты, чужак? Мой! Я служила ему всю жизнь, билась, плакала, платила кровью, я заслужила большего, чем быть подстилкой нового Ятепа. Здесь все мое!

– Твое… мое… – снова поморщился Элсон, словно нечаянно вступил в собачье дерьмо. – Это и так все твое.

– Будет мое! Когда я буду править… одна… – процедила Рия.

– Ну, это вопрос спорный.

– Нет! Дочь великого Ориса Лександро обязана, нет, призвана быть единоличной правительницей нового большого Лима Оз!

У Айка закололо в сердце. Стало трудно дышать. Разум отказывался понимать происходящее. Он только услышал, как Элсон продолжил допрос:

– Ну, это вы, барышня, погорячились, – скептически заметил он. – С чего бы это вы вдруг оказались дочерью Ориса? Насколько мне известно, вы дочь местного наемника, сослуживца покойного Локса.

– Идиоты, вы все идиоты, поверили в эту глупую историю, про папашу наемника, про Локса, – Рия зло засмеялась.

– Что-то не верится мне, госпожа, что дочь самого Ориса служила все эти годы обычным капитаном городской охраны. Она бы сейчас сидела дома, пила фруктовую воду и думала о новых нарядах.

– Это, может быть, безмозглая потаскушка Лаура из Лу так живет, а мой отец заранее позаботился о моем будущем, – гордо заявила Рия. – После моего рождения отец нашел в Лима Оз приемного отца для меня. Или вы думаете, что объединение городов – простая задача? Нет, мой отец трудится над этим с моего самого рождения, а я помогаю!

– Неужели все это ради какой-то мифической власти?

– Мифической? – рассмеялась Рия еще громче. – О нет, мифов и иллюзий здесь нет, только расчет и упорство!

– Предположим, – сориентировался Элсон. – Но зачем тогда нужно было замуж выходить? Не логично. Где-то вы, барышня, ошибочку допустили. Или вы так привыкли: за каждого первого встречного замуж выходить?

– Дрянь, – выругалась Рия. – Жалко у меня руки связаны.

– Это ты – дрянь, каких свет не видывал, – жестко ответил Элсон. – Давай, выкладывай все, что вы с твоим папашей надумали.

– У нас уже все было готово, когда появился этот маг недоделанный…

Рия вывернула голову и полоснула яростным взглядом по супругу. Помутнение и в самом деле было, хоть и без магии. Она сорвалась. Всегда владевшая собой, великолепно державшая себя в руках, теперь теряла все и походила не на властную воительницу, а на обычную истерящую бабу.

У Элсона по лицу заходили желваки. Он пообещал себе, что, если она еще раз плохо отзовется о его друге, он без сожаления ей врежет.

– Генерал Локс, – продолжала воительница, – должен был убить принца Ятепа Мираеда, и занять пост правителя. Я бы стала его правой рукой, а затем мои люди тихонько бы убрали генерала и поместили на трон меня! Но появился этот северянин, и все пошло наперекосяк, – Рия фыркнула: – Кто же знал, что какой-то желторотый бродяга действительно окажется магом, а люди в это поверят и примут, как спасение от всех бед?

В голосе ее прозвучало столько презрения, что Элсон не выдержал и наотмашь ударил Рию по лицу.

– Сволочь! – рявкнул он и потащил из ножен меч.

Воительница только ухмыльнулась. Однако в дело вмешался Айк. Он сорвал со стены тяжелый церемониальный меч и рукоятью оглушил жену. Та потеряла сознание, обмякнув на стуле.

– С меня хватит! – Айк был бледен, его трясло, белые, как мел, губы едва шевелились. – Мы уходим. Собери своих людей, а я попрощаюсь с Марко. Его следует отпустить. Он честно исполнил свои обязанности.

Элсон покачал головой:

– Ее нужно убить…

Айк замер. Ему хотелось думать, что он ослышался, но он знал, что это не так. Секунды одна за другой уходили в вечность. Он молчал. Лишь закусил губу почти до крови. Элсон ждал.

– Я не могу… – выдавил наконец Айк. – Не могу.

– Зато я могу, – уверенно ответил Элсон.

Он смотрел на друга, тот все еще ждал ответа. Ответа не было. Элсон отвел взгляд и решительно вскинул меч над головой Рии.

– Не надо! – отчаянно прошептал Айк. – Если мы уйдем сейчас, нас никто не найдет. Пусть… пусть сами жрут себя, как пауки в банке…

– Вот это другое дело!

Элсон опустил меч и хлопнул Айка по плечу. Тот зашатался, но на ногах устоял.

– Я всегда говорил, что правитель из меня никудышный! – пробормотал он и направился к двери.

Элсон критично оглядел беспорядок в комнате.

– Эх, надо было имение Ориса тогда разнести! – снова проворчал он под нос и поспешил за другом.

Я проснулся. Вокруг было тихо и мирно. Следующий день прошел тоже без приключений. Арку и Робу наконец удалось залечить раны Ренера. Тот потерял много крови, был бледен, но уже держался в седле уверенно. Мои друзья выглядели не лучше. Теперь отряд вел Эйо. Он старательно обходил открытые места, норовил пройти между холмами или прикрыться хотя бы с одной стороны то рощицей, то холмом. Новых встреч с бандитами Эйо не хотел. Слишком дорого они обходились в неспокойной Лорандии. К вечеру мы вышли к старой разрушенной мельнице. Высокие, обглоданные временем и пожаром стены имели четыре узких входа. Провалившаяся крыша надежно перекрывала один из них. Мы заночевали, но поспать нам не удалось. Ночью Корвар, стоявший на часах, поднял тревогу.

– Что там? – спросил я.

– Конь говорить!

Мы поднялись и вооружились. Невидимые в темноте всадники приблизились. Было слышно, как они переговариваются.

– Стой! Кто такие?! – крикнул Эйо.

Ответили не сразу.

– С вами дикари, – объявил чей-то голос на северном наречии, но с акцентом. – Отдайте их нам, и ступайте с миром!

Я посмотрел на людей.

– А еще, – продолжил голос, – среди вас есть тот, кто помогает врагам Этории. Выдайте и его.

– Да кто вы такие, чтобы требовать?! – выкрикнул Эйо.

– Отказываетесь?

Я посмотрел на товарищей. Эйо покачал головой и послал неизвестных так далеко и непечатно, что перепугал лошадей. В темноте некоторое время молчали. Потом вспыхнули факелы. Черные тени полезли разом во все три прохода, но место для нападения ими было выбрано неудачно. Двери в развалины оказались узкими, и оборонять их было легко. Подхватив щиты, Эйо и Роб заблокировали два прохода, третий держали два норда. У нападавших сразу же начались потери.

Кого-то накололи на копье, кто-то пал под ударами топоров и мечей. Забравшись наверх по остаткам круговой лестницы, Арк стрелял из лука. Сверху, в свете факелов, ему была хорошо видна картина боя. Когда же кончились стрелы, он побежал вниз. И именно в этот момент старая кладка не выдержала, лестница провалилась и обрушилась вместе с ним. Большая часть стены дрогнула и осела, Арк умудрился соскочить, но в провал кинулись люди в темных плащах. Бой закипел с новой силой. Норды с криками ярости схлестнулись с врагом. И тут их страшные топоры сослужили хорошую службу их хозяевам. Я рубился бок о бок с Кадимом.

Удар! Еще удар! В какой-то момент я увидел, как противник открылся… Выпад! Но нет! Я, как мальчик, попался на обманный финт… Перед лицом мелькнуло что-то темное. Мир взорвался множеством ярких вспышек. Как упал на камни, я уже не почувствовал.

– Знаешь, что… – вдруг сказал Элсон. Они быстро шли по дворцовому коридору, – никак не могу понять, почему она сама решила это сделать? Почему с собой охрану не привела…

– Я думаю, что это был экспромт, – сказал Айк.

Его не покидало чувство нереальности происходящего. Казалось, что он вот-вот проснется и женщина, которую так сильно любил, снова станет такой, какой была. Собственный голос он слышал будто со стороны.

– Она и не собиралась делать это сегодня. Думаю, когда она вошла и увидела меня одного, решила разыграть трагедию в трех актах.

– Ну уж, – фыркнул Элсон. – А как же я? И почему в трех актах?

– В первом акте жена убивает мужа. Во втором акте в убийстве обвиняют тебя. А в третьем вся власть переходит вдове и законной правительнице. Этой истории поверил бы даже Марко Эмелиано. А потом под каким-нибудь предлогом она бы и от него избавилась.

Они вошли в казарму, где расположились воины Эмелиано. В просторной комнате находилось человек пятнадцать. Кто-то чистил оружие. Слева расположилась шумная компания и весело играла в карты. В глубине комнаты сидел Марко и с кем-то тихо разговаривал. Впрочем, при появлении правителя все разговоры затихли, а через мгновение грянуло оглушительное приветствие.

– Ваше Величество, – удивленно воскликнул Марко, выходя навстречу Айку. – Каким ветром?

Мой друг набрал в грудь воздуха и бессильно выдохнул. Повернулся к Элсону:

– Расскажи, – сдался Айк. – Я не могу…

Южанин отвел капитана в сторону. Лицо Марко все больше и больше мрачнело. А как только Элсон закончил, он подошел к Айку, положил руку на плечо и спросил: – Что делать то будешь, правитель?

– Я ухожу. Если хочешь, можешь оставаться и побороться за власть с…

– Так она жива? – перебил Марко.

– Он не дал мне ее убить, – с сожалением пояснил Элсон.

– Ребята, трубите общий сбор! Мы уходим. Выезд немедленно!

Все, кто был в казарме, забегали, гремя оружием и громко переговариваясь.

Марко посмотрел на Айка.

– Я выведу тебя из дворца и провожу за город.

– Зачем?

– Если Рия жива, она тебя не отпустит, – Марко повернулся к Элсону, – твои ребята где?

– Все там же.

Марко подал знак, и к ним подбежал юноша с жутким шрамом через все лицо. Он внимательно выслушал приказ и мгновенно рванул его выполнять. С дисциплиной у Марко все было в порядке.

– Айк, – обратился Эмелиано, – тебе что-нибудь нужно?

В ответ тот только слабо помотал головой.

– Уходит… – пробормотал Марко.

Элсон все понял. Он подошел и легко, словно пушинку, перебросил Айка через плечо.

– Я в конюшню, – коротко сказал Элсон. В ответ Марко кивнул.

Они уже выезжали, когда из глубины дворца донеслись звуки общего сбора. Рия освободилась от пут и жаждала получить реванш. Конная группа двинулась быстрее к юго-восточным воротам. Узкие грязные улочки замедляли продвижение. Кое-где можно было проехать только одному конному. После того как отряд миновал центральную площадь, к нашей процессии присоединилась Лаура. Она легко запрыгнула на лошадь Эмелиано, обняв его тонкими смуглыми руками. По всему было видно, что она влюблена в него и готова последовать за Марко хоть на край света. Айк смотрел на влюбленных и чувствовал, как разрывается сердце. Апатия с невыносимой болью попеременно омывали волнами его душу, а разум находился на грани безумия. Как же так?! Этот вопрос сводил его с ума и лишал воли к жизни.

За массивными воротами отряд остановился. Воины Эмелиано подняли вверх оружие в знак приветствия и, развернув коней, поскакали в южном направлении. Последними ехали Эмелиано с Лаурой. Марко не стал ничего говорить. Молча приложил правую руку к сердцу, чтобы немедленно поднять ее вверх с двумя поднятыми пальцами. После этого он развернул гарцующего коня и растворился в дорожной пыли.

Айк и Элсон в сопровождении верных дорсов двинулись на север. В степи лошади шли галопом, и если бы не затянувшаяся прелюдия перед грозой, которая наполняла воздух тяжелой сыростью, можно было расслабиться и вздохнуть с облегчением. Вот и поворот с дороги, а там уже и заветная тропа. И вдруг на Айка нашло видение. Где-то совсем близко затаился портал.

– Ох, не нравится мне эта затея, – вздохнул Элсон, выслушав моего друга, – помнишь, что с нами в прошлый раз произошло?

– Да как я такое забуду? Если бы не тот взрыв, я бы здесь не оказался.

– Ну, тогда, может, на лошадях, как простые смертные?

– А вдруг погоня? Рия просто так не сдастся.

– Я же говорил, убрать ее надо было.

– Пойми, не мог я, ну никак не мог.

– Что ж тут не понятного, дело сердечное, а значит – не простое. Ладно, пошли к порталу.

Древнее изваяние с нестираемыми письменами величественно торчало на фоне чернеющего предгрозового неба. Увидев его, Айк и Элсон заметно напряглись, а через мгновение и вовсе взялись за оружие. Наперерез им в клубах пыли летел отряд всадников.

«Неужели Рия?!» – пронеслось в голове у моего друга.

Элсон оглянулся на Айка. Тот сидел на лошади, вперив невидящий взгляд в луку седла.

– Занять оборону! – крикнул Элсон.

Охрана немедленно окружила Айка кольцом.

По мере приближения всадников надежда пройти через портал таяла, как утренний туман. В отряде преследователей было никак не меньше пятидесяти хорошо вооруженных людей. Элсон понял, что это конец. Что ж, бой так бой!

Отряд стремительно приближался. Сквозь пыль стало отчетливо видно, что во главе его на белом коне скачет женщина в мужской одежде, с длинными черными волосами, заплетенными в толстую косу. Лицо ее было напряжено, словно она высматривала что-то, или кого-то. Айк встрепенулся. Взгляд его стал осмысленным, он натянул поводья, но сделать ничего не успел. Элсон подъехал вплотную к другу, твердой рукой перехватил повод.

– Уходите, – попросил Айк. – Ей нужен я…

Элсон не ответил, молча оттер его в сторону, не обращая внимания на вялые протесты. Воин сейчас был сосредоточен. Взгляд стал цепким, в глазах мелькал холодный расчет.

– Элсон! – окликнул его стоящий рядом дорс по прозвищу Башмак. – Как только завяжется бой, дуйте к порталу.

– Ты мне еще покомандуй, – сердито рыкнул Элсон.

– Так ты спасешь Айка, – быстро вполголоса объяснил Башмак, – а если здесь останетесь, погибнем все. И напрасно. Арим такого никогда бы не позволил!

Элсон тяжело вздохнул – со всеми этим путешествиями, переменами, интригами он совсем позабыл о своем старом друге, лидере всех дорсов, Ариме Алуре Аме. Южанин покачал головой. После взрыва в башне «учителя» в Лесу Потерянных Душ Арим исчез, и Элсон так и не смог его отыскать. А он пытался, вначале усердно, потом меньше, но искал, а потом как-то забыл. Когда это произошло? Как он мог забыть о друге? Элсону стало стыдно и обидно, тем более что события в свободных городах не отменяли борьбы с Хранителями. И в этой борьбе он, Элсон Риан, был по-прежнему не последним звеном. И вот сейчас ему, дорсу, нужно было принять решение, которое требовало сохранить свою жизнь и заплатить за это чужими жизнями.

Башмак все понял по глазам товарища. Они обнялись без лишних слов. Где-то совсем недалеко раздался глухой раскат грома. Сквозь приближающийся рокот грозы взвился пронзительный женский визг. Это Рия, подняв меч, неслась на острие атаки. Элсон потянул лошадь Айка за поводья, отступая за спины своих соратников. И как только зазвенели первые удары мечей, дал шпоры коню.

– Зачем? – попытался Айк.

– Затем, что ты нужен, – рыкнул Элсон. – Соберись! Твоя жизнь принадлежит не только тебе.

То ли смысл сказанного, то ли отчаянный рык Элсона, но слова возымели действие. Во всяком случае Айка больше не надо было тащить. Он сам пустил лошадь рысью.

Древний столб маячил впереди, неторопливо увеличиваясь в размерах, приближаясь. Сейчас он был целью, а иногда бывают ситуации, когда одно наличие цели ободряет, дает смысл. До столба уже было рукой подать, когда позади начал приближаться дробный перестук копыт.

– Плохо ты знаешь дочь Ориса, если решил, что так просто сможешь уйти!

Насмешливый женский крик резанул по ушам. Айк повернул голову. Рия покинула своих воинов и стремительно настигала их. Элсон резко натянул узду, чтобы остановить коня и преградить путь воительнице. Айк тоже сбавил темп. Воительница вынужденно затормозила, поднимая лошадь на дыбы.

– Уйди, лысый, – крикнула она Элсону. – С дороги, и тогда твоя смерть будет легкой!

Ее оружие матово сверкнуло в отблеске первых молний. Лицо Элсона было жестким, он старательно оттеснял за спину моего друга. Преграждая путь Рии, выхватил меч.

– А за лысого ты ответишь, – пригрозил он.

Драться с женщиной желания не было. Но для себя Элсон решил, что раз уж судьба принуждает к этому, то принимать врага за женщину нельзя. И драться с ней надо как с обычным противником, у которого в штанах все так же, как и у мужчин.

Айк попытался выехать вперед. Элсон, не оборачиваясь, выбросил в сторону руку, останавливая его.

– Держись сзади, – сухо потребовал он.

Голос Элсона прозвучал настолько резко, что Айк отпрянул. Понимание происходящего растаяло. Сейчас он слабо соображал, что происходит, лишь чувствовал адскую боль внутри, когда видел любимое лицо дорогой ему женщины, искаженное гримасой ненависти. Как этот уродливый монстр мог скрываться за милым и нежным существом, таким обожаемым и родным? Контраст резал глаза. Кто из них настоящий?! Какая из двух Рий? Та, что несла свет и любовь, надежду и жизнь? Или эта, что ненавидит и жаждет уничтожить? И как могло случиться, что эта так долго была той?

«Хватит!», – взмолился про себя Айк. Он на секунду закрыл глаза и… увидел с высоты птичьего полета разворачивающуюся картину боя. В стороне, в клубах пыли, шла драка. Кто одерживает победу: дорсы или ребята из дворцовой охраны, было совершенно неясно. Все смешалось. Чуть в стороне от широкой дороги торчал столб, и совсем рядом застыли три всадника. Рия замерла, готовясь к нападению. Лицо ее превратилось в безобразно перекошенную маску. Напротив, решительно вскинул меч Элсон. За его спиной безвольной куклой замер он сам.

И небо…

Свинцовое тяжелое небо, давящее на плечи, дикой мощью…

Доля секунды…

– Хватит! – твердо сказал Айк.

Он снова вернулся в свое тело и посмотрел на бывшую жену и верного товарища ясным, осознанным взглядом. Дернул поводья и решительно выехал вперед, встав между Элсоном и Рией. Женщина плотоядно ухмыльнулась.

– Я сказал, хватит!

Голос Айка прогремел так, что затихла, кажется, даже гроза. Оборвались отзвуки недалекого боя.

– Ну-ну, – насмешливо бросила Рия в наступившей тишине, – Давай, покажи, что ты хоть на что-то способен…

Айк не обратил внимания на насмешку. Он уже принял решение. Перед ним стояло чудовище. Уродливое подобие женщины, по ошибке получившей столь прекрасное тело. Существо, не способное дарить жизнь, зато способное убивать. Существо без света в душе и любви в сердце. Этим светом наделил ее он. Нарисовал себе чудесный образ, наполнил его своей любовью, но не сумел изменить сути, которая теперь вылезла наружу.

Ему нужно было убить любовь, погасить свет, а после расправиться с врагом. Айк коснулся правой рукой груди. Пальцы обожгло. Он вздрогнул, отдергивая руку. На ладони распускался оранжевый цветок огня, полыхающий шар. Айк отпустил пламя, и оно зависло между ним и Рией.

Усмешка сползала с ее лица.

«Та Рия, которая надежно заперта вырвавшимся на свободу уродом, моя Рия, должна быть освобождена», – пришла в голову корявая мысль.

– Мне больно, – прошептал он.

Женщина вскинула клинок и бросилась на него, но было поздно.

– Будь свободна! – воскликнул Айк, легко подтолкнув шар обожженными пальцами. Пламя метнулось навстречу воительнице из Лима Оз.

Сообразила ли она, что это конец? Айк не знал. Наверное, да.

Огненный цветок ударил в женскую грудь. Треснуло так, будто в землю угодила молния. Тело вспыхнуло, словно факел. Загорелась грива лошади. Несчастное животное вскинулось на дыбы, сбрасывая наездницу. С полными ужаса глазами и пылающей спиной оно бросилось прочь, не разбирая дороги. Дикое ржание смешалось с жутким криком сгорающего заживо человека. От этого крика разорвалось бы сердце у любого. От него хотелось бежать, зажав уши…

Айк не побежал. Он смотрел до последнего, будто желая убедиться, что все действительно кончено. Что она больше не встанет, не возьмет в руки меч и не начнет снова сеять вокруг себя смерть. Только потом, когда смолк крик и стихло пламя, по щеке побежала слеза. И начался дождь… вначале несмело, словно примериваясь, потом все сильнее и сильнее, образовывая потоки, что соединялись в ручьи, сметали сухую траву и пыль на своем пути. Дождь лил так, что одежда стала мокрой в мгновение ока. Вода текла по лицу, смывая дорожную пыль и слезы. Дарила облегчение телу, но не могла смыть боль с души…

Элсон мягко положил руку на плечо Айка. Тот пошатнулся в седле.

Перед глазами все поплыло, и он потерял сознание…

Меня же разбудила вода, льющаяся на лицо.

Открыть глаза получилось не сразу.

– Арк? – разглядел я силуэт перед собой. – Что случилось?

– Насколько я могу судить, – невозмутимо ответил Арк, обтирая лицо мокрой тряпицей, – случилось навершие меча.

– Не понимаю.

– Иногда и я не понимаю, почему остается жить тот или иной человек. Ты вот, например, должен был умереть. Удар пришелся в висок. Ну, может быть, чуть-чуть выше. Возможно, будь твой противник более точен, ты сейчас не лежал бы тут. Вся моя магия была бы бессильна вернуть тебя к жизни.

– Где все? – я попытался встать, но Арк решительно уложил его обратно.

– От тебя сейчас ничего не зависит. Полежи.

– Где остальные? Чем кончился бой? – настаивал я.

– Мы победили… – грустно ответил Арк.

– Но?

– Нас осталось четверо.

– Как?

– Корвар только что умер, – ответил подошедший Роб.

– Этого следовало ожидать, – меланхолично ответил Арк. – С такими ранами не живут.

– Мы сделали все, что могли, – Роб сел рядом и добавил с грустью: – Плохи дела.

Я огляделся.

Трупы. Опять трупы.

– Кто на нас напал?

– Братья Ордена, – ответил Арк.

– Как они нас нашли? – поинтересовался Роб.

– Жимор, – прошептал я, – или кто еще из Духов. У них на меня нюх.

– К счастью никому из этих прислужников уйти не удалось, – заметил Роб. – Так что, думаю, они нас еще долго не потревожат.

– Не кажется ли вам, что для такой паршивой страны, как Лорандия, тут слишком суетно? – поинтересовался Эйо, вынырнув из-за спины Роба.

– Нам надо идти дальше, – прошептал я.

– Хорошо, только выроем могилы – и вперед! – согласился Роб.

– Тут плохая земля, – сухо ответил Арк.

– Тогда сложим могилы из камней. Так будет правильно.

Меня шатало и чуть подташнивало.

– Мы… мы должны торопиться, – сказал я, поднявшись на ноги.

– Куда спешить? – спросил Эйо.

– Нам нужно встретиться с Айком и Элсоном.

– Да ладно! Откуда им тут взяться? – удивился Арк.

– Мне пришло видение… – проговорил я, борясь со слабостью. – Пока я валялся без чувств, мое сознание путешествовало… Если мы не задержимся, я думаю, мы сможем с ними пересечься. Они сейчас как раз бегут на север, в Рам Дир. А мы их перехватим. Нам сейчас нужны все, кто может помочь.

– А ты уверен, что они помогут? – спросил Роб.

– Это же Айк, – усмехнулся Арк. – Он-то точно нас в беде не оставит.