Сержант давно нуждался в полноценном отпуске. События последних нескольких месяцев, когда ему пришлось тряхнуть стариной и фактически перейти на нелегальное положение — со всеми этими фальшивыми ксивами на чужие имена, бутафорскими усами и очками, скоротечными переездами с места на место, конспиративной игрой в прятки с ментами, — изрядно его утомили. Не то чтобы он уже отвык от такой суматошной, суетливой жизни или годы были не те — какое там! В свои сорок восемь Степан Юрьев, как всегда подтянутый, бодрый, деятельный, чувствовал себя превосходно: у него был отменный аппетит и крепкий сон, по утрам не ломило в суставах и не мучила изжога по вечерам. Просто в последний год его жизнь вошла в новую колею, обрела новый ритм, и у Степана не было охоты менять этот приятный ритм.

Хотя, думал он, выходя каждое утро, на крылечко уютного финского коттеджа на берегу живописного озерца, может, и впрямь дает о себе знать возраст — все ж таки скоро полтинник. Пора и на покой. Как там говорят состарившиеся хоккеисты: если не хочешь откинуть коньки, надо вовремя повесить их на гвоздь… Тем более что в жизни Сержанта с недавних пор появилась очень веская причина думать о покое.

Марианна… Марьяша. Женщина, случайное знакомство с которой в питерском ресторане два года назад круто изменило не только его бытовые привычки, но и представления о жизни. А ведь было время, он даже и помыслить не мог, что такое с ним может произойти…

Когда в конце 1970-х Степан Юрьев покинул Россию, скрываясь от вездесущих глаз и ушей МВД и КГБ, и потом, когда служил в иностранном легионе, и после этого, за долгие годы жизни в Америке, он привык считать, что ему на роду написано быть вечным перекати-полем и бобылем — без семьи, без детей, без постоянной крыши над головой. Нет, конечному Степана за эти без малого четверть века было немало женщин на всех континентах. Кого-то он даже по-своему любил и ценил, от кого-то у него наверняка даже произрастало неведомое ему потомство. Он имел точные сведения по крайней мере о двух своих детях. В Калифорнии у него росла дочка: девочку родила Соня Краско, красавица украинка, с которой он прожил два года в Сан-Франциско. И был еще сын Санао от японки Ким Кавада — они встречались месяца полтора в Чикаго. Но все эти женщины и детишки остались вне его судьбы… И сейчас, прожив последние два года в Петербурге, он почти не вспоминал их.

А вот Марианна — это совсем другое дело. Его отношения с ней складывались не так, как с другими, с самого начала это был не просто и не только секс, хотя, надо признаться, в постели Марианна была невероятно хороша, и Степан даже не мог вспомнить, чтобы женщина доставляла ему такое потрясающее наслаждение. Но дело было совсем не в этом. Марианна, употребляя смешное старомодное выражение, взяла его за душу. Такого со Степаном не было давно — а может быть, и никогда.

Из-за Марианны он решил окончательно осесть в северной столице, и, хотя у него самого в Питере было несколько квартир, прочно переселился к ней — с тех самых пор, как скрывался от пацанов Шрама, с которыми повздорил в ресторане — из-за Марианны, между прочим. И это последнее, обстоятельство сыграло немаловажную роль в развитии их романа. То, что Марианна досталась ему, как говорится, с боем, чуть ли не в древних традициях поединка благородного рыцаря с обидчиком чести дамы, придавало их отношениям совершенно особый колорит. И ему нравилось, что она это понимала и ценила…

В начале года он купил этот финский коттедж — «имение», как шутливо называла его Марианна, — и они по выходным выезжали туда отдохнуть от городской суеты. Она никогда не спрашивала, откуда у него водятся деньги, хотя ей было понятно, что у мужчины, которому не надо вставать каждое утро и отправляться на заработки куска хлеба, весьма сомнительные источники существования. Однако ее это не беспокоило. Она ему доверяла.

И этим она тоже расположила Степана к себе. Невольно он сравнивал ее с прежними своими сожительницами — те если и не лезли ему в душу, то в любом случае посматривали на него искоса и норовили вызнать его сокровенные тайны, чем страшно его раздражали…

— Ну что, Степа, завтракать? Девятый час… — Марианна положила ему голову на грудь, и ее каштановые волосы рассыпались буйным водопадом по одеялу.

Сержант улыбнулся и провел широкой ладонью по каштановым волнам.

— Да… Сейчас бы омлетик на шесть яиц, да с тертым сыром и с укропчиком…

— А потом чай с вишневым джемом! — закончила она.

— Угу. — Сержант откинул одеяло и блаженно потянулся, так что хрустнул плечевой сустав. — Вот это и называется райская жизнь.

Он обнял Марианну за голые плечи, притянул к себе, нашел ртом ее теплые полные губы и жадно поцеловал, точно припал к кринке со студеной водой в знойный день. По ее коже пробежала волна озноба. Марианна закрыла глаза и, оторвавшись от его губ, улыбнулась. Они были вместе уже два года и за это время, казалось бы, должны были привыкнуть друг к другу и утолить взаимную страсть… Но этот зрелый мужчина с сильным, красивым телом по-прежнему волновал ее, как смазливый юнец — робкую школьницу.

Ее длинные пальцы пробежали по мускулистой волосатой груди, по отчетливо очерченному, чуть выпирающему животу и устремилась ниже, в пах, к курчавой рощице, посреди которой рос мощный мужской инструмент. Она нежно провела кончиками пальцев вокруг его основания и потом нащупала гладкое полушарие его верхушки с небольшим кратером посередине. Инструмент под ее прикосновениями начал расти, увеличиваться в длину, налился горячими соками, стал тугим…

Степан отбросил одеяло, перевернул ее на живот, потом, обхватив обеими руками за таз, приподнял и заставил ее встать на колени. С закрытыми глазами она ждала знакомого ощущения сладкой боли, которой всегда сопровождалось его первое вторжение, — так, наверное, острый горячий плуг входит во влажную землю. Его сильные руки проскользнули у нее под мышками сзади, обхватили ее колыхающиеся груди — он нащупал набухшие соски и слегка сжал их. И в это мгновение могучий горячий поршень ворвался в нее, мощно раздвинув скользкие влажные створки ворот, и мерно заходил взад-вперед, каждым своим движением посылая вибрирующие волны. Так продолжалось долго — ей казалось, что прошло, может быть, пять, может, десять минут, а может, и четверть часа. Сладкая боль становилась все острее и невыносимее. Она ощущала волны этой мучительной сладости, приливающие со все возрастающей интенсивностью. Еще мгновение — и ее тело сотряс мощный взрыв или извержение сладостного восторга, так что ей захотелось закричать… А поршень все вторгался в нее и вторгался, не желая покидать ее раскаленное жерло, бурлящее горячей липкой лавой. И вдруг комнату наполнил низкий, точно звериный, рык. Разгоряченный конец вонзился в непреодолимую преграду, набух и толчками исторг из себя обжигающую струю…

Наконец Степан вышел из нее, лег подле, шумно дыша, источая жар тела. Несколько минут они молчали, обессиленные.

— Говорят, — глухо произнес Степан, — что есть хомяки, которые способны без передыху заниматься любовью по двенадцать часов… Представляешь, какой выносливой должна быть хомячиха…

— Не пойму, — отозвалась она тихо. — Тебя огорчает, что ты не хомяк или что я не хомячиха?

И они, не сговариваясь, расхохотались. Степан положил руку на ее все еще горячий пах и прижался к ее теплому телу, и любовники задремали.

Телефонный звонок властно вторгся в сумерки комнаты и нарушил их покойный сон. Спросонья Сержант не понял, откуда доносится тонкий вибрирующий звук, он откинул одеяло и выпрыгнул из постели. Это пиликал сотовый — значит, вызывает Чижевский из Москвы. Значит, что-то стряслось. Он резко поднес серебристую коробочку к уху:

— Слушаю! — и с удивлением услыхал в трубке голос Владислава. Голос звучал глухо и напряженно.

— Здравствуй, Степан! Не разбудил?

— Да ты что! — отозвался Сержант и мельком взглянул на часы-будильник в виде американского истребителя F-15, подарок итальянских друзей-мафиози. — Уже девять. Я на ногах. — И он перевел взгляд на лицо спящей Марианны.

— A-а… Ну тогда бери ноги в руки, Степа! Ты мне нужен.

— Опять мочилово? — без всякого воодушевления вполголоса поинтересовался Сержант. Он привык говорить в присутствии Марианны о делах так, чтобы она ничего не поняла или не расслышала, хотя понимал, что все она уже давно про него знала и скрывать от нее свою вторую натуру было бессмысленно. Да и нечестно.

— Не знаю, — очень серьезно отозвался Владислав. — Не исключаю. Здесь может быть очень горячо… — Он произнес «здесь» с многозначительным нажимом.

— Где «здесь»? — не врубился Сержант. — Ты сейчас где находишься?

— В гостях у дядюшки Сэма, — послышался смешок. — Тебе Валерьяныч разве не сообщил, куда я направлялся?

— Валерьяныч, может, и сообщил бы, коли знал бы, где меня искать! — в тон ответил Сержант, ничуть не удивившись тому, что Игнатов уже топтал американскую землю. — А что за нужда?

— Мне нужна поддержка, Степа, серьезная поддержка. Кроме тебя, тут мне помочь некому. Ты отлично ориентируешься на местности, знаешь язык… Словом, будешь чувствовать себя как рыба в воде. Ты меня понял?

Так, выходит, и впрямь дело предстоит серьезное, догадался Сержант. Владислав в Штатах — и там у него что-то закрутилось… Он ощутил, как жаркая кровь прилила к лицу, как тревожно заколотилось сердце в груди… Он вновь, как в былые времена, почуял азартный восторг охотника, всегда готового к сопряженной со смертельным риском погоне… На этот раз, похоже, риск был и впрямь нешуточный. Но зато и добыча обещала быть немалой. Иначе Игнатов ни за что не стал бы звонить ему в Россию напрямую, рискуя быть обнаруженным проворными ищейками российских спецслужб.

— Ты в курсе, что в Москве открыт сезон охоты? — спросил Сержант уклончиво. Внимательно читая криминальную хронику, он на прошлой неделе наткнулся на сообщение об объявлении Игнатова Владислава Геннадьевича в федеральный розыск.

— Знаю, знаю. Мне как раз и требуется твой охотничий опыт, — без тени иронии сказал Варяг.

Сержант сел на край кровати, сжимая в руке умолкший сотовый.

— Проблемы? — только и спросила Марианна. Она уже не спала и вполуха слушала его разговор.

Степан кивнул:

— Накрылся наш отдых, милая…

Марианна огорчилась, но вида постаралась не подать.

— А что? — спросила она с деланным участием.

— Да вот старый приятель позвонил, приглашает в Америку приехать погостить. Поохотиться. Срочно просит выехать.

Марианна покачала головой: мол, что-то ты темнишь, дорогой. Но, по своему обыкновению, не стала ничего у него выпытывать.