Глава 4
Охота на хищников

Просветительский, он же музейный и культурный комплекс Библиотеки Эниума занимал весьма внушительную площадь. Наверное, две трети острова. Да почти весь остров Эпик-3 был так или иначе связан с комплексом. Кроме самой Библиотеки, на Эпике-3 располагался небольшой городок, в котором имелись гостиницы для любителей остановиться в тихом местечке, да несколько десятков ресторанов. Инженерные службы входили в состав самого комплекса. Короче говоря, получалось, что Эпик-3 и есть Библиотека. Об этом посетителям поведал неутомимый гид Руфус, который вопреки опасениям Рема не остался с «подключенным» Бозе надолго. Выполнив свою часть сделки, посредник тоже покинул помещение и теперь ненавязчиво брел следом за посетителями, куда бы они ни направились. Видимо, надеялся выжать из общения с богатыми гостями максимум пользы.

– Получается, это и есть воплощение того информационного хаба, о котором говорил Бозе? – спросил Сайрус, оглядываясь.

Гости вышли из главного здания и остановились перед огромной вращающейся моделью Эниума. Она висела над центром большой площади. И выглядела эта модель, надо признать, впечатляюще. Детализация макета получилась отличная.

– Думаю, здесь нет какого-то центра обработки информации. – Хауэр в сомнении покачал головой. – Слишком громоздкая и ненадежная система получилась бы. Да и не делает так никто уже тысячу лет. Хаб Эниума это скорее живущая в гиперсети программа, которая собирает и анализирует информацию, используя все доступные мощности. От простейшего нанобота, до искусственного разума самых сложных систем.

– Зачем же мы прилетели сюда? Почему не связались с Эниумом прямо с Террановы?

– Потому, что нам требовался доступ в привычном формате. Универсальный Интерфейс. А он имеется только здесь. Такая вот простейшая уловка Эниума. Присутствует он везде, видит и слышит все и всех, но поговорить с ним можно лишь отсюда.

– И зачем ему такая уловка?

– Обратная связь коварная штука. Установил ее, и считай, что собеседник наполовину в твоей власти. Ну, при соответствующей подготовке и желании. Прилетев на Эниум, ты играешь по его правилам, а значит, он относительно застрахован от взлома.

– Постой. Но если ты вычислил Программу Эниума, которая собирает и анализирует информацию на месте… где-нибудь на Марободе, что мешает тебе взломать ее там же, на месте?

– И что дальше? Эниум не отправляет собранную информацию в какой-то секретный почтовый ящик. Как ты и сказал – анализирует на месте, делает выводы и продолжает работу. Не понимаешь?

– То есть хаба на самом деле нет?

– Как узла, перекрестка информационных дорог и потоков, этакого огромного сервера размером с этот остров или даже всю планету? Нет. Хаб Эниума это все пространство гиперсети. Все вычислительные мощности, существующие в галактике и связанные между собой. Бозе упростил для лучшего понимания.

– Но ведь у всех имеются программы для борьбы с таким шпионажем… – Сайрус недоверчиво взглянул на Макса. – Никто не справляется?

– Нет. Потому что это не шпионаж. Это «стобап».

– Что?

– Стихийная оптимизация базовой программы. Так предпочитают называть эту проблему наши ученые.

– Юмористы они у вас. Но какие-то невеселые. Как бы намекают, что не в силах бороться со стихией?

– И это тоже.

– Но если Эниум – базовая программа… тогда… гиперсеть началась с него? Как такое может быть? Ведь планета была заселена относительно недавно, а значит, и эта совершенная шпионско-аналитическая программа была написана не так уж давно.

– Вопрос на миллион. – Хауэр поднял вверх большой палец. – Для ботаника ты неплохо соображаешь. Тот, кто найдет ответ, станет повелителем галактики. Освоенной ее части. Ведь он сумеет сказать, что было раньше, курица или яйцо.

– Ищет кто-нибудь? – Сайрус усмехнулся.

– И твой скепсис в точку. – Хауэр кивнул. – Никто не ищет, насколько мне известно. Эниум еще ни разу не вмешался в наши дела, и о нем решили просто забыть. Как о безвредном паразите.

– Скорее, как о симбионте, – поправил Сайрус. – Паразит не бывает безвредным. К тому же Эниум что-то там оптимизирует. Не только живет сам, но и помогает жить гиперсети. Точно, как симбионт.

– Такие детали для меня темный лес. – Хауэр указал пальцем на макет планеты. – Вот, смотри, наш остров. Архипелаг Эпик, пятый слой. Выглядит, как родимое пятно на фоне подлежащего Теневого континента.

– Мне кажется, соседний архипелаг в этом же слое движется опасным курсом, – Сайрус на миг обернулся. – Эй, любезный.

Скучавший неподалеку Руфус встрепенулся и мгновенно переместился к гостям.

– Весь внимание!

– Мне кажется, или соседний архипелаг сближается с нашим? – Сайрус кивком указал на группу островов восточнее Эпика.

– О да! – Гид изобразил на лице нечто вроде сдержанного восторга. – Это одно из самых интересных суточных явлений Эниума! В сотне уникальных достопримечательностей оно всегда держится на одной из двадцати верхних строчек! К исходу следующего отрезка суток наши архипелаги сблизятся до минимума, а еще через отрезок можно будет наблюдать великолепное природное шоу! Архипелаги пройдут друг сквозь друга. В некоторых местах расстояния между островами будут настолько малы, что вы сможете спокойно перешагнуть с архипелага Эпик на архипелаг Ларон. Это грандиозное, масштабное и, без сомнений, незабываемое зрелище! На каждом острове обоих архипелагов оборудованы специальные смотровые площадки, с которых можно понаблюдать за этим шоу. На Эпике-3 таких площадок даже несколько. Могу проводить. Недорого.

– То есть острова, как солдаты на параде, проходят сквозь другой условный строй, – уточнил Хауэр. – И делают это настолько четко, что никогда не сталкиваются? И так раз в сутки?

– Все верно.

– Чудны дела твои, Эниум, – тихо проронил Сайрус. – И это лишь двадцатое из сотни уникальных явлений?

– Как правило, строчкой выше стоит похожее явление на уровнях восемь и девять. Там процесс трехмерен. Острова еще и меняются эшелонами.

– А строчкой ниже? – автоматически спросил Хауэр.

– Соединение и разрыв надвое непостоянного континента Британия. Три отрезка суток он един, а затем его части расходятся на огромное расстояние. На восьмом отрезке движение островов останавливается, и они возвращаются. Новые сутки Британия встречает вновь единым континентом. При этом стыковка происходит настолько мягко, что и младенца не разбудит. Британские ученые доказали, что дело в огромной массе пресного моря на западной части Британии. Когда выше и чуть севернее проходит континент третьего слоя Граппа, он притягивает воду, и приливные силы рвут менее мощную платформу континента четвертого слоя надвое. Точно по линии Большого каньона в Буферном горном хребте. Зрелище, доложу я вам, фантастическое. Лучшая наблюдательная площадка – остров Зетланд. Оттуда хорошо видно, как образуется разрыв и как в бездну обрушиваются многокилометровые водопады. На Дунгане, подлежащем острове седьмого уровня, в это время идет дождь.

– В момент разрыва? Часть воды выплескивается из моря Британии?

– Не выплескивается, этому как раз мешает Буферный хребет. Британцы с присущим им юмором называют его «стенкой ванны». Просто вода заполняет некоторые подземные полости восточной половины континента в момент стыковки. Это срабатывают природные клапаны, которые обеспечивают мягкую стыковку. А в момент разрыва, пока вновь не закрылись естественные клапаны, эти полости опорожняются. На Эниуме все очень сильно и очень сложно взаимосвязано.

– Голова идет кругом от всех этих взаимосвязей. – Рем поморщился. – И это в теории. А если увидеть? Вообще с ума сойдешь?

– Ты ведь хотел каруселей. – Хауэр усмехнулся.

– Я обойду. – Сайрус заложил руки за спину и двинулся вокруг модели Эниума, таращась на макет удивительного мира.

Хауэр проводил дактианца взглядом и вновь обернулся к Руфусу.

– Над нами чистое небо. Так всегда?

– Да, – Мартин кивнул. – Эпик-3 один из немногих островов средних уровней, где всегда можно видеть небо. И воздух здесь чистый. Наши астрономы любят вести наблюдения из обсерватории Библиотеки.

– Разве не лучше делать это с первого слоя?

– На континентах первого слоя слишком разреженный воздух. Наблюдать там, безусловно, хорошо, но постоянно находиться невозможно. Мы могли бы построить там базы по типу городов под куполами, как на малопригодных для жизни планетах, но… зачем усложнять? Эниум видит вселенную и без этого, а особо любознательным астрономам достаточно «живых» наблюдений отсюда либо с борта «Скайлаб». Это научная станция на орбите.

– Не она падает? – Хауэр взглядом указал на россыпь светящихся точек, едва заметных на фоне белесо-голубого в зените неба.

– Это челноки, наверное… – Руфус собрался махнуть рукой, но вдруг замер. – Они маневрируют? Эти корабли заходят на посадку? Очень странно.

– Хотите сказать, они снижаются не над Эпиком-5?

– Эпик-5 там. – Мартин указал в северном направлении. – А эти… идут по маршруту Бекаса. Это нечто вроде условной тропы контрабандистов. Сложная траектория, тяжелый маршрут. Без подготовки проходит один из десяти.

– Поэтому он не прикрыт системами обороны? – удивился Хауэр.

– Да. А что тут такого? К тому же финальная точка маршрута – остров Бекаса. Совершеннейшая дыра. Там даже субпорталов нет.

– Но люди живут?

– Живут. Отбросы и уголовники. По-хорошему, следовало бы давно провести облаву и зачистить этот притон. Но это слишком затратно. Да и особой угрозы остров не представляет.

– Лучше скажите, что это своего рода общественный отстойник, – появляясь из-за модели планеты, сказал Сайрус и указал пальцем на макет. – Вот он остров Бекаса. Шестой слой. Между прочим, престижный уровень по вашим меркам, не так ли? Как раз приличные условия жизни и удерживают общественную пену на Бекасе. И пока что вам выгодно держать под парами этакую Австралию, страну, заселенную и освоенную исключительно уголовниками. Но рано или поздно вы его вычистите. У нас тоже есть такое место. Планета Терранова. Райское место, но пока там нет ни одного подданного выше второго сорта. Там и с третьим проблемы.

– Я не стал бы сравнивать…

– А я стал бы. – Сайрус вскинул руку, прерывая Мартина. – Потому что снижаются тринадцать дактианских частных кораблей, ведет которые смаглерский флагман.

– Как это вы разглядели? – Руфус поднял взгляд и прищурился. – Для меня это пока лишь точки.

– Я ведь дактианец. – Рем в очередной раз усмехнулся.

– И что, у вас модифицированное зрение?

– Глупо звучит. – Сайрус скривился. – Модифицированными могут быть органы, а не их функции.

– А занудными снобами и буквоедами могут быть только дактианцы. – Хауэр ухмыльнулся и похлопал Руфуса по плечу. – Привыкай.

– Все проще. – Рем пропустил реплику Макса мимо ушей. – Настолько естественно и непринужденно умеют маневрировать только наши живые корабли.

– Частные корабли? – выхватил главное Хауэр. – Не суда?

– В том-то и дело.

– Крупная военизированная фирма с Аррадакта решила посетить остров Бекаса? – проронил задумчиво Хауэр. – Интересно. Есть другая точка посадки? Руфус, тебя спрашиваю.

– Есть, но… это вдвойне опасный маневр. Разве что…

– Короче!

– Да, можно вырулить к другому острову шестого слоя. Только придется зайти снизу. Этот остров – лишь небольшая глыба, но там есть маяк, метеостанция, крохотный поселок и даже субпортал. Форма у острова не очень удачная… усеченный конус, поэтому ровного места хватает только для служебных строений и поселка. Посадочной площадки нет. Но транспортные челноки садятся в гроте. Его специально вырыли в склоне. Не знаю, насколько он вместительный, но…

– Как называется остров?

– Никак. – Руфус пожал плечами. – У нас много таких мелких поселений без названия. Маяк номер такой-то… или метеостанция номер… или скала с шахтой. Но некоторым дают названия по особой примете или по прозвищу какого-нибудь богатого выходца. Эту глыбу называют островом Креста.

– Там стоит крест?

– Нет. Остров принадлежит человеку со шрамом в виде креста. Он не местный, поэтому настоящего имени его никто не знает. На Эниуме много «дачной» недвижимости, принадлежащей людям с сомнительной репутацией.

– Шрам у него на каком месте? – вдруг озадачился Сайрус.

– Не знаю. – Руфус развел руками. – Но раз об этом упоминается – на заметном. А что?

– У нас… – Сайрус осекся. – У меня проблемы. Пожалуй, я знаю, кто так ловко зашел на посадку по гиблому маршруту. И это по мою душу.

– Думаете, это хозяин острова Креста?

– Думаю, он. Его зовут Барбариус. Любимое орудие моей сестры для тайных делишек.

– Мы в одной лодке… вернее, в одном корабле, твои проблемы касаются и нас, – сказал Хауэр. – Так что можешь не волноваться, с Барбариусом мы разберемся. Руфус, как думаешь, Бозе еще долго будет общаться с Эниумом?

– Не знаю. – Мартин повторил недавний жест. – Но время у нас есть. Даже если вы правы, люди с острова Креста должны вас сначала найти. А для этого им придется связаться с теми, кто торгует информацией. С Людвигом, например, или с Брутом. А лучше прыгнуть на Эпик-5 и потолковать непосредственно с профессиональными свидетелями. Есть в порту и такая профессия. На худой конец, им придется изучить виртуальный слепок событий. Все это требует времени.

– Время – это хорошо. – Макс кивнул. – Потратим его с пользой. Нам надо найти оружие.

– Вы серьезно?! – Глаза у Руфуса округлились и едва не вылезли из орбит. – Полтора десятка кораблей… это… небольшая армия! Да и не позволят вам тут воевать! Вам, наверное, кажется, что здесь пиратская вольница, законы никому не писаны и никто не следит за порядком? Это не так! Один выстрел из боевого оружия – и все, конец! Сюда мгновенно прилетит «Серый ворон» с тремя сотнями полицейских на борту!

– Вот и замечательно, – кивнул Хауэр. – Мы прибыли официально, стрелять первыми не станем, с нас взятки гладки.

– Да не будет никаких взяток! «Вороны» просто увезут нас всех… слышите, всех… на десятый слой, на остров Терпения, и оставят там для профилактики на месяц! Вы знаете, какая сила тяжести на десятом уровне? А какой там воздух? Это ад! Даже вам там не выжить, со всеми вашими наноботами или способностями к генетической трансформации! Вы просто не успеете приспособиться!

– Так, Руфус, спокойно, – вмешался Рем. – Мы не будем устраивать здесь войну. Мой… товарищ погорячился. Но нам надо выиграть время. Доктор Бозе должен закончить общение с Эниумом. Значит, мы обязаны отвлечь внимание противника на себя.

– Ты хочешь дать им то, за чем они прилетели? – Хауэр покачал головой.

– Показать им то, за чем они прилетели, – уточнил Сайрус. – И вовремя ускользнуть. Если я не ошибся и человек со шрамом в виде креста это знакомый моей сестры, задача трудна, но решаема.

– Не факт, что эту группу ведет твой «крестоносец».

– Все корабли спокойно прошли за лидером по сложной траектории. – Рем указал на горизонт. – И скрылись где-то в районе острова Креста, а не Бекаса. Нужны еще доказательства?

– Аргументы приняты. – Хауэр на миг задумался. – Смущает сомнительная тактика. За тобой ведь прилетели наемники, а не дактианские диверсанты, хоть и прислала их твоя сестра?

– Как ты догадался?

– Шрам. – Хауэр пожал плечами. – Откуда у чистого дактианца шрам? Значит, это какой-то смаглер, заработавший паспорт дактианца. Но я не стал бы недооценивать наемников. Обычно это всякие полукровки, поэтому они не такие умные и развитые, как чистые представители твоей расы, но дело свое знают.

– И я оцениваю их правильно. Держать оборону с голыми руками мы не сможем, а нормальное оружие достать не успеем. Остаются маневр и запутывание следов. Есть мысли, как это сделать?

– Есть. – Хауэр взглядом указал на приближающийся архипелаг Ларон, а затем, кивком, на модель планеты. – Перепрыгнем на проходящий мимо остров, а чуть позже спрыгнем на нижний слой. Мой синтетик запомнил все, что нужно, и рассчитал время.

– У тебя есть парашют?

– Нет, но не волнуйся. Мой синтетик все учел. Мы справимся.

– Хорошо. – Сайрус обернулся к посреднику и приосанился: – Руфус, ты хочешь еще немного подзаработать?

– Я… не знаю, – нервно хмыкнул Мартин. – Что надо делать? Если стать вашим охранником, я пас. И пулемета я вам не дам.

Он положил руку на кобуру и подвинул ее по ремню подальше за спину.

– Это револьвер, – невольно поправил Хауэр.

– Все равно не дам!

– Выдохни. – Сайрус покровительственно возложил руку на плечо посреднику. – Нам не нужна твоя хлопушка. Когда я скажу, ты свяжешься с наемниками и предложишь им купить информацию о нашем местонахождении. Только успокойся, не то наемники что-нибудь заподозрят.

– А если они найдут вас раньше?

– Тогда ты ничего не заработаешь.

Руфус секунду подумал, затем удрученно вздохнул и покорно склонил голову.

– Я сразу понял, что с вами будут проблемы. Идите за мной. Пока Ларон не подойдет вплотную, вам лучше не светиться на открытой местности.

«Ой, мальчики, по-моему, вы себя переоцениваете, – вдруг опять вышла на связь с Хауэром Маритта. – Сказать Шершню, чтобы поднял «Вики» для прикрытия?»

«Это все равно что палить из пушки по воробьям, – ответил Макс через синтетика. – К тому же корабль у нас не приспособлен для сражений в атмосфере, да еще между плавающими островами. Ты не переживай, справимся. Код получили?»

«Шершень, командор спрашивает…»

«Я слышал, – откликнулся Шершень на втором плане. – Получили. Можем взлетать хоть сейчас».

«Вот и будьте готовы. Как только Бозе управится, мы вернемся. Хотя возможны варианты».

«Принято, командор».

– Сайрус. – Макс обернулся к Рему и протянул ему небольшую, размером с вильдерскую монету, серебристую шайбу. – Это муха-шпион. Возьми для связи. Обращаться с ней просто…

– Я знаю, пользовался. – Сайрус взял «муху». – Вещь хорошая, хотя шпион из нее так себе. Слишком заметная.

– В сравнении с вашими модифицированными бактериями, которые шпионят из-под ободка унитаза? – Хауэр усмехнулся. – Согласен. Но наша «муха» может еще и взорваться, если станет туго.

– Предпочту прыгнуть вниз. А вдруг повезет пройти Эниум насквозь?

– Это вряд ли, но как знаешь. На всякий случай код подрыва: девять, три, два…

– Шестнадцать, – закончил Сайрус. – Я знаю, командор, знаю. Я ведь разведчик, ты забыл?

Хауэр и представить себе не мог, насколько был близок к истине, когда сказал «возможны варианты». Наемники появились на Эпике-3 намного раньше, чем рассчитывал Макс. Архипелаг Ларон был еще в километре, а противник уже перебрался на территорию библиотечного комплекса и развернулся цепью. Пришлось на ходу менять планы и вместо игры в прятки затеять салочки. Хауэр отправил Руфуса к Бозе, а сам занял позицию неподалеку от макета. Сайрус тем временем рысью промчался по центральной площади, обогнул пару зданий и мелькнул на краю Эпика-3.

Наемники отреагировали предсказуемо. Они сменили направление и двинулись к обрыву. Маневр не доказывал, что Сайрус для них приоритетная цель, но сейчас главное было не это. Наемники охотились на новых гостей Эниума, факт можно было считать доказанным. А кто их интересовал в первую очередь – дактианец или мароманны, было уже не так важно. Троице (а пока двойке) следовало действовать слаженно.

Хауэр включил маскировочный режим и замер в ожидании. Наемники прошли в считаных метрах от Макса, и командор без труда их разглядел. Некоторые из бойцов были дактианцами, но по большей части наемники выглядели как типичные смаглеры. Одежда, вооружение, фигуры, повадки… все говорило за то, что эти ребята пока еще только зарабатывают на паспорт Аррадакта.

С одной стороны, это было хорошо, с другой – не очень. Соображали эти наемники, возможно, не так быстро, как дактианцы, но физически были сильнее, да и морально тоже. То, что было неприемлемо для представителей продвинутых рас, для смаглеров казалось пустяком. Выстрелить в спину или уничтожить цель вместе с окружающими мирными гражданами было для них нормой. В бою хороши любые средства.

Хауэр пропустил цепь и бесшумно двинулся по следам наемников. Что ж, он тоже не считал себя ангелом. В спину, так в спину. Только надо выбрать удачный момент, чтобы удар оказался не только неожиданным, но еще и максимально эффективным.

Ближайший остров архипелага Ларон подошел почти вплотную, но когда наемники и крадущийся по пятам командор очутились на краю Эпика-3, стало ясно, что ситуацию можно описать выражением из коллекции Бориса Бозе: «близок локоть, а не укусишь». Край ближайшего из островов Ларона оказался выше края Эпика за счет нагромождения скал. При определенной сноровке и изрядной доле везения вскарабкаться по этим камням было реально, да только вот времени на этот трюк природа Эниума отводила крайне мало. От силы минуту. За этот краткий отрезок требовалось непременно вскарабкаться на три-четыре метра по отвесной скале, на более-менее нормальный выступ, а иначе скалолаз рисковал зависнуть над бездонной пропастью.

Для кого-то это ничего не значило, но большинству такой вариант наверняка не улыбался. Ведь одно дело, когда ты можешь в любой момент спрыгнуть и совершить еще одну попытку, и совсем другое, когда вариантов у тебя только два: либо ползти вверх, обливаясь от страха холодным потом, либо вцепиться в холодный камень и ждать, когда Ларон совершит полный суточный оборот и вновь окажется рядом с Эпиком.

А еще, конкретно для Сайруса и наемников, в деле имелась особая загвоздка. Сначала удобной мишенью становился тактик Рем, распластанный по скале, а затем в мишени превращались наемники, ведь Сайрус мог легко перестрелять их с господствующей высоты. Чисто теоретически, конечно, ведь у Рема не было оружия. Но наемники-то об этом не знали.

Хауэр затаился у края смотровой площадки и приготовил к стрельбе личное оружие. Винтовки таможня отобрала, но встроенные шокеры отнять у мароманнов не догадалась. Да и невозможно это было. Ведь личное оружие формировалось из особых колоний наноботов, которые в походном положении были просто частью одежды. На максимальной мощности личный шокер обладал достаточной убойной силой, валил с сотни метров даже защищенные легкой броней цели. Но запаса энергии в таком режиме хватало только на три десятка выстрелов. Именно поэтому Макс дожидался удобного момента.

Ларон наконец поравнялся с Эпиком, и момент настал. Сайрус Рем неожиданно выпрыгнул из какого-то укрытия чуть левее того места, где замер фланг вражеского строя и в одно касание очутился на вершине крайней скалы подплывшего острова. Такой прыти и ловкости от тактика не ожидал даже Хауэр. Нет, он понимал, что у лучшего диверсанта Аррадакта должны быть выдающиеся данные во всех смыслах, но все равно удивился и мысленно поаплодировал.

Наемники тоже на миг опешили, но затем вскинули винтовки и дали залп. Сотни игольчатых пуль выбили на камне сухую дробь, над скалами Ларона взметнулись облачка пыли, но все обошлось. Сайрус не стал дожидаться игольчатого дождя и скрылся за краем обрыва за миг до залпа.

Неудача не смутила наемников. Они бросились к скалам и довольно ловко, хотя и не так лихо, как Рем, начали карабкаться наверх. Хауэр поднял руки и приготовился к стрельбе. В принципе, можно было просто дать пару очередей из двух стволов, но врагов было слишком много, чтобы расправиться с ними за несколько секунд. Хауэр не сомневался, что, как только вниз сорвутся два-три бойца, противник поймет, в чем дело, и откроет ответный огонь. Значит, следовало действовать чуть умнее. Во-первых, дождаться, когда друг над другом по скале распластается максимальное количество бойцов, чтобы верхние, падая, столкнули нижних. А во-вторых, следовало вывести из строя их главаря. Или в обратной последовательности. В крайнем случае – решить эти задачи одновременно.

Вычислить вожака оказалось нетрудно, но достать его Макс не смог. Широкоплечий, мощный, уверенный в каждом движении наемник словно затылком почувствовал опасность и в последний момент резко подался влево, под прикрытие бетонного строения на краю Эпика. Именно в этом укрытии прятался чуть раньше Сайрус. Пришлось командору вновь менять схему и действовать по урезанному плану.

Макс сделал несколько выстрелов сразу из обоих стволов и сменил позицию. Маскировка маскировкой, а маневр сейчас был надежнее. Три наемника рухнули вниз и подмяли еще двоих. Это на секунду притормозило врагов, но затем они разделились и начали войну на два фронта. Половина продолжила восхождение, а половина принялась палить в сторону Хауэра.

Игольчатые пули не могли причинить особого вреда боевой броне мароманна, но законы физики никто не отменял даже на Эниуме. Хорошая очередь могла запросто отбросить даже тяжелого робокрига. Поэтому Макс предпочел не подставляться. Он вновь сменил позицию и залег.

В принципе, Хауэр сделал для Сайруса достаточно. Выигрыш времени составил уже не меньше десяти секунд. Но отступать командор не спешил. Ведь он до сих пор не знал, за кем охотятся наемники. Если только за Ремом, все в порядке. Если за всеми, Хауэру требовалось удержать врага здесь, на краю острова, чтобы Бозе сумел закончить общение с Эниумом.

Ситуация прояснилась, когда первая партия наемников вскарабкалась на скалы. В поле зрения вновь появился командир, который дал отмашку второй партии, а сам с двумя помощниками занял позиции для прикрытия. Все-таки им был нужен только Рем.

«В принципе, логично, – подумалось Максу. – Они ведь дактианские наемники. За нами прислали бы наших, и Сайрус у них тоже был бы вторичной целью. Другой вопрос, почему дактианцы так озадачились поимкой или уничтожением Рема? И почему за ним прилетели именно наемники? Как-то это странновато. Даже с учетом того, что подданные Аррадакта в принципе странные люди».

Гостеприимный остров Ларон начал отходить от Эпика, но командира наемников это, казалось, не беспокоило. Он терпеливо ждал, когда все бойцы вскарабкаются на скалы.

Хауэр без труда просчитал, что будет дальше, поэтому тоже не стал торопиться с «продолжением банкета». К моменту, когда все наемники, кроме командира и его охраны, очутились на Лароне, острова разошлись достаточно далеко, но не настолько, чтобы не хватило длины веревок – старого доброго элемента экипировки, обязательного даже для бойцов некоторых подразделений армии Маробода.

Наноботы обеспечивали мароманнам способность ползать по любым вертикальным поверхностям, даже по стеклу, и могли сформировать довольно длинные тросы, но когда заканчивалась энергия, приходилось делать выбор – веревка или еще один выстрел. А иногда и проще – веревка или броня, она же одежда. Вот тогда в ход и шли резервные нетехнологичные «зипы» – «запчасти, инструменты, принадлежности».

В случае наемников все было еще проще. Они пускали в ход снаряжение сразу, не вычисляя, сколько у них осталось энергии в аккумуляторах.

Сброшенные с Ларона веревки с краб-захватами на концах сами зацепили оставшихся внизу наемников и начали сматываться, быстро вытягивая бойцов наверх.

Хауэр вновь вскинул руки и открыл беглый огонь по наемникам, которые держали в руках небольшие лебедки.

В двух случаях из трех задуманное удалось. Бойцы с лебедками свалились вниз, а вместе с ними в бездну рухнули и те, кого они вытягивали.

С командиром наемников опять вышла осечка. Тянувший его воин завалился назад, и коренастый вожак все-таки доехал на веревочной тяге до края обрыва, а затем ловко развернулся, ухватился руками за скалу и рывком забросил себя наверх.

Макс успел выстрелить и попал, это подтвердил синтетик, но вожак наемников остался в строю. Более того, он на долю секунды замер, обернулся и этак издевательски качнул головой.

Боевой шлем с затемненным забралом не позволял разглядеть лицо и выражение глаз вожака, но Хауэр не сомневался, что наемник саркастически усмехнулся. Похоже, его броня могла выдержать и не такую нагрузку. Да и сам по себе этот боец был намного крепче своих подручных. Вот и позволил себе чуточку пофорсить.

«Что ж, тем интереснее. – Макс сдал назад. – Достойный противник, весомая победа. Даже немного жаль отдавать ее Сайрусу».

– Веду наемников к западному краю острова. – Рем словно почувствовал, что командор думает о нем. – Отнял у одного гравик. Как дела у тебя?

– Принял семерых, – ответил Макс. – Обрати внимание на коренастого, он у них главный. И броня у него особая. Пожалуй, даже гравик не возьмет.

– Спасибо. Как там Бозе?

– Пока не знаю, молчит. Синтетик загружен работой. Отхожу к библиотеке. Закончишь пораньше, прыгай туда.

– Пораньше не получится. Все, что ты принял, они восполнили. Еще одна группа прыгнула с острова Креста прямиком сюда, на Ларон. Постараюсь увести их подальше. Еще два острова архипелага плывут неподалеку. Думаю проложить к ним мостик с помощью инженерных гранат.

– Совет, Сайрус, смени направление. Прими к северу. Там есть переход на нижний уровень, в Антабиум. Что-то вроде висячей тропы-аппарели из каменных глыб. Когда Ларон будет проходить над краем Теневого континента, с нижней глыбы можно будет запросто спрыгнуть. Там зазор останется всего метров в пять.

– Откуда сведения?

– Я тоже подключился к Эниуму. Не настолько глубоко, как Бозе, но достаточно, чтобы подружиться с местной географией.

– Принято, Хауэр.

– Ждем. Контрольный срок плюс полчаса. После прыгай в порт. Только не вздумай улететь без нас. Я обижусь.

– Аналогично, – Сайрус хмыкнул.

Связь прервалась, но это не встревожило командора. «Муха» передавала не только звук, но еще и обзорную картинку. Наемники мелькали довольно далеко от Рема. Приличный отрыв, да еще трофейный гравик делали положение Сайруса выигрышным.

Единственное, что могло беспокоить в сложившейся ситуации, – квалификация вожака наемников. Судя по всему, это был матерый волчара. Да, наемники пока отставали от Рема, но заходили они грамотно, отрезая тактика от края острова и от тропы, которая вела к переходу на нижний уровень. Более того, судя по карте, они загоняли Рема в ложбину, где тактик будет как на ладони.

Хауэр попытался вновь связаться с Ремом, но «муха» почему-то не ответила. Вернее, не ответил Сайрус. «Муха» исправно передавала картинку и посылала вызов, но тактик молчал, как рыба. Макс еще какое-то время вызывал напарника, а затем плюнул.

«Не хочет – не надо! Его проблемы. Выкрутится. А мне хватит дел и без него. Еще неизвестно, что там в библиотеке. Почему молчит Бозе? Если увлекся до потери чувства меры, дело поправимое, а вот если его заставили молчать… тогда все сложнее. Руфус, конечно, орел, но боец из него никакой. Если туда нагрянула еще одна группа наемников, дело дрянь»…

…И снова Хауэр будто бы предугадал. После «вещих» снов и более крупных приступов ясновидения новый эпизод выглядел незначительной вспышкой-искоркой, но Макс все равно занес его в актив. Шутка ли, восьмое озарение за сутки. Подстегнутая логикой интуиция работала все стабильнее и четче. При такой статистике Хауэр с чистой совестью мог делать вывод о пробуждении нового таланта, но в данный конкретный момент он решил не заниматься ерундой.

В холле, где недавно расстался с Борисом, командор обнаружил дюжину наемников, которые выкручивали руки Мартину Руфусу. С расстояния трудно было понять, какие вопросы задают наемники, но Мартин блажил, повторяя, что «ничего не знает» и «не понимает о чем речь». И делал это с очень убедительным надрывом. Ребята попроще давно сжалились бы над убогим и отпустили, но наемники лишь усиливали нажим и постепенно добавляли к болевым приемам увесистые тумаки.

Хауэр не любил, когда человек унижается, вместо того чтобы постоять за себя даже при заведомо проигрышном раскладе. Почему-то Максу в таких случаях было стыдно за слабака. При раскладе, например, три к одному он зачастую даже не вмешивался – поделом, воспитывай характер. Но, во-первых, двенадцать на одного – это перебор, а во-вторых, Руфус был каким-никаким временным партнером по бизнесу.

Хауэр заглянул в техническую раскладку – энергии оставалось предостаточно – и активировал шокеры в экономичном режиме ударной волны.

По три выстрела из каждого ствола существенно улучшили положение Мартина, но осложнили обстановку в целом. Оставшиеся в строю наемники дружно развернулись и открыли беглый огонь по Хауэру. Причем эта группа стреляла не из дактианских иглометов, а из гравиков и «драконов». Оружие было серьезное, поэтому синтетику Макса пришлось перебросить дополнительную энергию «ходовым» колониям наноботов. Броня и маскировка больше не могли уберечь от неприятностей. Только маневр.

Наемникам следующие секунды должны были доставить массу незабываемых впечатлений. В первую очередь – их наверняка затошнило от мельтешения перед глазами. Хауэр начал двигаться с такой скоростью, что прицелиться в него было нереально при всем желании. Не срабатывали даже краденые сайтенские системы наведения в гравиках. В результате Макс без проблем подошел к наемникам вплотную и резко сбросил скорость.

Противник на миг воодушевился и дал дружный залп, но Хауэр все-таки успел уйти с линии огня, а заодно сделал подсечку оторопевшему Руфусу. Посредник растянулся на полу, и наемники вдруг поняли, что мароманн их надул. Ведь он притормозил, когда очутился в гуще врагов. То есть они очутились друг у друга на линии огня.

В результате финта один наемник начал отчаянно дымить от попадания «драконьего» заряда, а два бойца попали под выстрелы гравиков и рухнули с переломанными ребрами. Оставшаяся в строю троица предпочла броситься к ближайшим кабинкам субпорталов и прыгнуть куда подальше.

– Спасибо! – почти истерично выкрикнул Руфус и всхлипнул. – Спасибо, командор! Они едва не убили меня! Нос сломали!

– А оружие твое где? – Хауэр усмехнулся.

– Оружие? – Мартин судорожно вцепился в пустую кобуру. – Отобрали! Все получилось так неожиданно… так внезапно! Но я вас не предал! И про Бозе ничего не сказал! Вы добавите, как пострадавшему… двадцать процентов?

– Десять, – отмахнулся Хауэр. – Если не сбежишь.

– Но ведь я уже доказал!

– Ты просто не успел, – послышалось за спиной у Руфуса. Это из соседнего зала появился Борис. – Извини, Максим, что задержался. Но я был уверен, что ты справишься.

Он взглядом указал на ворочающихся и тихо стонущих наемников. За исключением погибшего в «драконьем» пламени, все были живы, но надолго выведены из строя. В глазах у Бориса мелькнула отчетливая искорка сострадания. Бозе даже на миг подался в сторону раненых, но здравый смысл взял верх, и доктор подавил рефлекторное желание оказать помощь наемникам.

– У тебя получилось? – спросил Макс.

– Да. Не сразу, но Эниум пошел на контакт, если можно так выразиться. Я многое узнал и понял. Можем сваливать. Или ты хочешь вкратце… в трех словах?

– Не сейчас. – Хауэр вновь вызвал «муху», но ответа от Сайруса опять не дождался и просто надиктовал сообщение. – Сайрус, встречаемся на корабле. Прыгаем в порт. Руфус, ты с нами?

Макс обернулся и обвел взглядом пустую часть холла перед дверями в залы. Руфус только что был там. Но сейчас Хауэр видел только тепловой след посредника. Он вел в тот самый зал, где Борис «разговаривал» с Эниумом. И снова Хауэру не составило особого труда понять, что задумал ушлый коммерсант.

– По-моему, наш приятель решил воспользоваться моментом. – Хауэр усмехнулся. – Пока Эниум в настроении.

– Сомневаюсь, что у искусственного интеллекта, даже такого совершенного, может быть настроение.

– Борис, включи чувство юмора. – Макс пощелкал пальцами перед носом у Бозе. – Ты как вообще? Какой-то вид у тебя потерянный.

– В таком море информации… потеряешься… – Борис зажмурился, помотал головой и пару раз шлепнул себя по щекам. – Все. Я в норме. Что ты сказал? Этот клоун решил, что можно «залезть в неостывший интерфейс», где я недавно болтался, и подобрать какие-нибудь ценные крошки? Вот чудик!

– Или… нет. – Макс вдруг на миг замер, а затем бросился в зал.

Борис ворвался в «комнату для переговоров» с опозданием в пару секунд и застал только развязку.

Придавленный к полу огромным мароманном посредник Руфус хрипел и сипло ругался. Между тем его тепловой и газовый след отчетливо прослеживались в центре виртуальной инфопаутины, сплетенной доктором несколько минут назад.

Бозе оказался прав. Мартин Руфус действительно без всяких шуток решил воспользоваться плодами чужого труда и влез в созданные Борисом надстройки. Что он хотел там найти, оставалось загадкой. Единственный вариант, который приходил в голову – Мартин хотел понять, что конкретно искал Бозе, чтобы затем выгодно продать это понимание. Кому? Вопрос десятый. Да хотя бы тому, кто прислал наемников.

– Может, он знает, кто их прислал? – Хауэр принял через синтетика мысли Бозе и тут же решил прокачать возникшую у доктора версию. – Руфус, ты знаешь, кто прислал наемников?!

– Идите вы в… – Руфус захрипел, но вдруг собрался с силами и завопил во всю глотку: – Караул! Полиция! Честного гражданина Эниума схватили беглые преступники! Помогите!..

Хауэр отвесил посреднику легкий подзатыльник, и тот умолк, потеряв сознание.

– Дела-а… – Борис озадаченно посмотрел на Макса, затем вновь на обмякшего посредника и в финале на объемную проекцию. – О, полиция отреагировала. Скоро тут будет полный дом гостей. Пора уходить.

– Только сотри все. – Макс поднялся и кивком указал на объемную проекцию интерфейса.

– А с этим что будем делать? Заберем с собой?

– Чтобы нас еще и полиция Эниума преследовала? Похищение человека это серьезная статья, – Макс покачал головой. – Черт с ним!

– Не скажи! – Бозе торопливо смешал надстройки в проекции и вернулся к Руфусу. – Долго объяснять, поэтому просто поверь. Этот гражданин появился на нашем пути неспроста.

– Подослал кто-то?

– Вот именно. Я почти уверен в этом, вот только деталей не знаю. А нам крайне важны эти детали и подробности.

– Тогда берем его с собой.

Макс ухватил Руфуса за пояс и забросил на плечо, как скатанный ковер. Борис одобрительно кивнул и двинулся к выходу, но у порога остановился и вскинул руку, призывая Хауэра активировать оружие. В следующую секунду из глубины холла донеслись сначала топот, затем несколько хлопков, а чуть позже под сводами здания заметался громкий треск. Казалось, что стены и потолок холла затянуты плотной тканью, которую рвут десятки крепких рук.

Хауэр приказал наноботам сформировать очередную «муху» и щелчком запустил разведчика в холл.

Картина в смежном помещении была написана, как говорится, маслом. Полиция Эниума проявила чудеса оперативности. Все выходы и кабинки порталов были физически заблокированы окаменевшими орфийскими кустами, за которыми прятались еще и полисмены с боевым оружием. Теперь природа звуков стала предельно понятна. Сначала был топот прибывших на вызов бойцов, затем хлопки взорванных инженерных гранат, а трещали орфийские растения, которые за десять секунд успели прорасти из упрятанных в гранаты семян, вымахать под два метра, состариться и окаменеть.

– Местные законники не брезгуют использовать все, что попадется под руку, – заметил Бозе, тоже приняв картинку с «мухи». – Гранаты у них дактианские, броня, как вижу, сайтенская, а оружие наше. Штурмовые винтовки «Штаер-135».

– Вольная планета, что ты хотел? – Макс задумчиво оглянулся. – Есть другой выход?

– Есть технический колодец, – Бозе кивнул. – Но с грузом будет много возни. Либо на веревке спускать, либо бросать и надеяться, что не поломается. Лучше привести его в чувство.

– Действуй, я придержу законников. – Макс бесцеремонно сбросил Руфуса на пол и занял позицию у двери.

Борис довольно быстро привел Руфуса в чувство, но объяснить ему задачу не успел. Полиция ринулась на штурм, и мароманнам пришлось срочно отступать к секретному колодцу. Мартин поначалу пытался сопротивляться, и его пришлось гнать в нужном направлении на пинках.

Тактика законников на Эниуме мало чем отличалась от тактики похожих подразделений на других планетах. Прежде чем штурмовать здание, они провели подготовку: забросили свето-шумовые гранаты, попытались использовать инфразвук, а под занавес отключили системы вентиляции и пустили едкий дым. Все это было, конечно, правильно, только бессмысленно. Боевые скафандры мароманнов легко отсекли все эти «поражающие факторы». Даже легкий защитный костюм Руфуса выдержал нагрузку. Разве что посредника слегка оглушило.

И найти колодец в сплошном дыму тоже не составило труда. Синтетик Бозе безошибочно проложил маршрут, а сформированные наноботами сонары помогли обогнуть все препятствия.

В результате спустя три минуты «преступники» и «заложник» были уже на несколько сотен метров ниже уровня пола библиотеки. Шахта заканчивалась в довольно простом по конфигурации подземелье: квадратной комнате, в каждой из стен которой зиял вход в тоннель. И судя по движению воздуха, все тоннели вели наружу.

Бозе вновь сверился с планом и уверенно указал на северный тоннель. Макс кивнул и подтолкнул в спину Руфуса. Тот опять попытался артачиться, но в шахте что-то брякнуло, затем еще раз, и на пол упали несколько зажигательных гранат. Посредник тут же сообразил, что не стоит ждать, когда полиция бросит в шахту боевые гранаты, и нырнул в тоннель следом за Борисом.

Вскоре троица очутилась на живописном балконе без перил, примерно на середине островного среза.

– Здорово! – нервно выпалил Руфус. – Просто класс! Куда дальше? Вниз? Вверх? Назад, подышим дымом? Или дождемся, когда прилетит «Серый ворон»?

– Тебе-то что? – Хауэр окинул спокойным взглядом открывшийся простор. – Ты жертва. Ну врежут для профилактики в момент приема. Потом разберутся и отпустят. Расслабься.

– Расслабиться?! – Мартин кивком указал на тоннель. – Там горит все, ты не заметил? А если «вороны» не успеют прилететь?! Вам-то что! У вас настоящая броня! А у меня костюмчик повседневно-выходной! Он на пожары не рассчитан! Доберется огонь до этого балкончика, что тогда?!

– Тогда тебе конец. – Макс пожал плечами.

– А я на это не подписывался!

– А на что ты подписывался? – Хауэр неожиданно шагнул к Руфусу и одной рукой взял его за горло, а другой крепко схватил за штаны ниже пояса.

У посредника на какое-то время остановилось дыхание, он побагровел и выкатил глаза.

– Я… просто… посредник, – просипел Руфус.

– Отставить. – Хауэр скривился. – Ты проболтался, Мартин. На что ты подписался и кто тебя подписал? Не скажешь, расплющу тебе все драгоценности. Или придушу. Выбирай.

– Мне… просто приказали…

– Ага, уже приказали, а не подписали! – уцепился Бозе. – Ты на службе? На частной или государственной?

– На… частной…

– В какой конторе, кто хозяин, с какой планеты? Выкладывай, Руфус, не стесняйся.

– Не с планеты… – Мартин закашлялся, и Хауэру пришлось чуть ослабить хватку сверху. Но снизу он только усилил нажим.

– Дыши ровнее, – посоветовал Борис. – Виртуальная контора?

– Вроде того. – Руфус скуксился. – Отпустите, а?

– Договаривай, отпустим, – пообещал Хауэр.

– Мне просто приказали… встретить гостей и выяснить, чего они хотят… ну, то есть чего вы хотите… от Эниума. Это все! По большей части я выполнил задание! Это все, клянусь вам!

– Договаривай, – вдруг вроде бы невпопад приказал Хауэр.

– В смысле?

– Ты сказал, что выполнил задание «по большей части». Что ты должен сделать после того, как выяснишь, чего мы хотим от Эниума?

– Ну-у, там…

– Убрать нас? Как? Сдать полиции или с помощью наемников?

– Я ничего не должен делать! Я вообще не знал о наемниках! Мое дело маленькое – только крохотный участок работы! И все! Мамой клянусь!

– Какой? – Бозе с осуждением покачал головой. – Ты ведь сирота. Ничего святого для тебя нет, Руфус.

– Фигура речи, – отмахнулся Мартин. – Я не знаю, откуда взялись наемники! Может, их вообще не мой хозяин вызвал. По плану тебя, командор, доктора и жука должны были пристрелить в портовых подворотнях! А все, кто остался на борту, – цели для другого агента.

– А Сайрус? – спросил Хауэр.

– Постой! – перебил его Бозе. – Момо тоже должен был сойти на берег?

– Ну да, мне так и было сказано. Встретить дактианца, двух мароманнов и жука. Узнать все, а потом разделить их… вас, то есть и…

– И никаких наемников?

– Никаких! При чем тут вообще наемники? Мой хозяин – это одно, а дактианцы – другое. Твой приятель ведь сам сказал, что этих бандитов его сестра прислала.

– Сестра тоже может работать на твоего хозяина.

– Может! – Руфус охотно кивнул. – Кто бы спорил? Но мне об этом ничего не известно. Ровно с такой же уверенностью я могу предполагать самое невероятное. Например, что их вызвал Эниум. Вам нужны такие версии?

– Нет, нам нужна правда.

– И я об этом! Вам нужно то, чего у меня нет! Разве я лукавил, когда помогал вам добыть информацию? Нет! Потому что давал вам то, что имею! А теперь у меня нет того, что вам нужно! Могу карманы вывернуть! Ничего нет!

– Языком по мозгам скребет не хуже тебя. – Хауэр усмехнулся и посмотрел на Бориса. – Чуть было на Эниум все не перевалил. С больной головы на здоровую.

– С одной стороны, это верно. – Бозе ответил не сразу, и взгляд у него остался задумчивым. – Но, с другой, знаешь, я допускаю, что Руфус прав, а Сайрус ошибся. Наемников мог вызвать и сам Эниум. Полиция – внутренняя служба, а наемники в случае чего могут действовать где угодно.

– Ты это серьезно? – Хауэр отпустил наконец Руфуса и удивленно уставился на Бориса. – Докопался до чего-то особенного? Узнал что-то криминальное про Эниум?

– Нет, что ты! – Доктор махнул обеими руками. – Кроме шпионажа в галактических масштабах Эниум ни в чем не замешан. Это вообще чистейшее в своих помыслах виртуальное создание. А вот данные, до которых я докопался с его помощью, очень противоречивы. Они позволяют обобщать не связанные на первый взгляд происшествия почти во всех обитаемых мирах.

– Ну ты напустил. – Хауэр поморщился и помахал рукой, будто бы разгоняя туман. – Попроще никак?

– Дай уложить. – Бозе постучал пальцем по виску. – Синтетик в таком деле не поможет. Самому надо вникнуть и сопоставить все. Но ты же видишь, атмосфера пока не подходит для размышлений.

– Временно верю обоим, – быстро принял решение Макс. – При одном условии. Ты, Руфус, сознаешься, на кого конкретно работаешь.

– Да, конечно! – Мартин Руфус с готовностью кивнул, но тут же будто бы опомнился и помотал головой из стороны в сторону. – Но прежде вы должны понять, что у меня не было выбора! Эниум очень опасен для моего работодателя. И Борис опасен. Вероятно, и ваш кифер, поскольку по плану жук тоже должен был сойти на берег. И ты, командор. А твой дактианский приятель должен по плану остаться в живых. Он пока еще нужен!

– Кому, черт побери?! – Макс сунул прямо под нос посреднику ствол шокера. – Регулятор на максимуме! Один выстрел – и ты головешка!

– Мы и так скоро тут сгорим. – Руфус мельком взглянул на запястье, где высвечивались показатели системы жизнеобеспечения его легкого защитного костюма. – Перегрев, фильтры на пределе, энергия кончается…

Он обреченно вздохнул и покачал головой, теперь укоризненно, сбоку набок.

– Гарантирую тебе жизнь, если скажешь. – Хауэр перевернул ладонь, и над ней зависла миниатюрная объемная схема спасательной капсулы, в которую при необходимости превращался боевой скафандр мароманна. Причем капсула запросто вмещала двух человек. – Веришь? Говори!

– Хорошо, – немного подумав, сказал Руфус нехотя. – Я скажу. Только не подумайте, что я над вами издеваюсь или брежу…

При всей любви к одиночеству Шершень не любил как минимум одно из его проявлений. Ожидание. В полете это было ожидание прыжка или посадки, а на грунте ожидание вылета. Шершню нравилось, когда он что-то делает и ему никто не мешает. Остальные атрибуты одиночества его тяготили, как и всех прочих людей. Сейчас в корабле он был не один, но это не отменяло главного, Шершня заставили ждать, и его этот момент раздражал. Даже «подбешивал», как выражались на Земле.

Имелась у него и другая причина, чтобы нервничать. Шершень буквально загривком чувствовал постоянную слежку. Проклятый хозяин «Стальной бабочки» держал смаглера на коротком поводке. Шершень пока не выполнил его приказа, и это могло обернуться неприятностями. Причем в ближайшее время.

Получалось, Шершень томился в двойном ожидании. Он ждал возвращения ушедшей в город троицы и одновременно нового сеанса связи с хозяином.

И вот он дождался. Справа на самом краю поля зрения вдруг появилась едва заметная зеленая стрелочка, которая явно указывала на каюту капитана. Поскольку Шершень сидел позади Маритты и Момо, возникшего голографического символа они не заметили.

Старясь не шуметь, капитан поднялся и вышел. Маритта все же засекла, что смаглер покинул рубку, но не придала этому значения. Вильдерша была увлечена репортажем о приключениях разведчиков, который передавался синтетиками Бориса и Хауэра прямиком разуму-синтетику корабля.

В каюте Шершня уже ожидала голограмма хозяина. Как всегда, в плаще и в полный рост. Смаглер дождался, когда закроется дверь каюты, и кивнул.

– Я не успел выполнить твое поручение.

– Ты и не пытался. Но это к лучшему. Кое-что изменилось.

– И что конкретно?

– В дело вмешались посторонние люди. Ты знаешь, кто они?

– Понятия не имею. Какие-то наемники. Разве не ты их послал?

– Вопросы задаю я. Это смаглеры?

– Точно не скажу, но думаю, что нет. Скорее это дактианцы. Я слышал о человеке со шрамом в виде креста. С одним таким я как-то пересекался в вольном порту Данара на планете Мисай. В прошлом этот человек смаглер, но теперь имеет дактианский паспорт.

– Он опасен?

– Для тебя вряд ли.

– А для Сайруса?

– Только если застанет его врасплох.

– Это хорошо. Твоя задача вывезти Рема. Только Рема. Остальных ты должен уничтожить.

– Но это мне не под силу! Максимум, что я смогу, оставить их на Эниуме.

– Этого будет достаточно.

– Да? – Шершень на миг взбодрился и уже начал лихорадочно соображать, как обосновать для Хауэра высадку Маритты с роботами и Момо. Но вдруг до него дошло, что последняя фраза хозяина имеет особый смысл. Этого будет достаточно? Почему? Высадка на Эниум равносильна уничтожению? – Все-таки эти наемники твои подручные? Они перебьют всех, кого я здесь оставлю?

– Вопросы…

– Задаешь ты, я помню, но почему нельзя дать мне бонус?

– Хорошо. Наемники действуют не по моему приказу. Я просто использую их, раз уж подвернулись. Но даже тем, кто уцелеет в стычке с наемниками, все равно не повезет, только чуть позже. Как и всему Эниуму. Так что не советую медлить, смаглер. Если ты не покинешь планету и даже звездную систему Урма-17 в ближайший час, останешься здесь навеки. Но я не позволю тебе сбежать в одиночку. Твой единственный шанс – заманить Сайруса Рема на борт и сразу же стартовать в направлении Пекла. Помнишь точку, где мы встретились?

– Я все понял. Эниуму грозит какая-то провокация. Он чем-то опасен для тебя?

– Ты сообразительный малый.

– Но что в нем такого опасного? В военном плане Эниум ничто. В сравнении с мощью того же Аррадакта, он муравей рядом со слоном. Почему ты вдруг так озадачился? Чем он может угрожать тебе или твоим сородичам, если они у тебя имеются?

– Информацией.

– Что это значит? – Шершень удивленно вытаращился на хозяина. – Он знает о тебе что-то лишнее?

– Довольно с тебя бонусов. Для работы больше ничего знать не нужно. Забирай Рема и уматывай с Эниума.

– Я постараюсь сделать, как ты советуешь.

– Я не советую, а приказываю.

– А, ну да.

– Тебя ищет вильдерша. Я вызову тебя, если потребуется. Действуй.

Изображение хозяина «Стальной бабочки» исчезло, и почти сразу на пороге каюты возникла Маритта. Она смерила смаглера скептическим взглядом и почему-то кивнула.

– Все понятно, – усмехнулась девушка. – Вздремнуть решил.

– С чего ты взяла? – Шершень бросил взгляд по сторонам и вдруг обнаружил на койке пару вмятин.

– Удивительный ты человек, Шершень. – Маритта с осуждением качнула головой. – Там такая заварушка, а ты валяешься! Думаешь, исчезнут вояки – решатся все проблемы?

– Да не валялся я! Просто зашел… взять кое-что. Сейчас вернусь в рубку. Иди, я догоню.

– Я подожду.

– Вот как? – теперь усмехнулся Шершень. Только не иронично, а с плохо скрываемой искоркой ревности во взгляде. – А ты, я вижу, прониклась к воякам? Кто тебя зацепил? Этот красавчик Сайрус? Или Хауэр? Или ты все-таки запала на этого русского доктора, несмотря на его седины?

– У нас общее дело!

Маритта отвела взгляд, и это окончательно вывело Шершня из равновесия. Она лгала! Кто-то из бравых военных все-таки зацепил тонкие струны души этой боевитой, но все же дамочки. Смаглер неожиданно для самого себя подался вперед и грудью буквально впечатал Маритту в переборку справа от двери. Девушка изумленно вытаращилась на капитана, но сопротивляться не стала. Возможно, почувствовала, что это не нападение, а грубоватый, но искренний порыв. Поняла, что Шершнем движет не злость, а вывернутая наизнанку страсть.

– Улетим! – шепнул на ухо Маритте Шершень. – Давай просто улетим и – все! Вышвырнем этого жука и робокригов с Бруно! Я смогу! И улетим отсюда вдвоем!

– Ты не в себе. – Маритта тоже шепнула и едва коснулась губами мочки уха капитана. – Мы улетим отсюда все. Дождемся вояк и улетим.

– Нет! Ты просто не знаешь, что может… что должно случиться! Скоро здесь произойдет нечто ужасное! Нам надо бежать! Каждая минута может стать последней!

– Ты выдумываешь. – Маритта мягко подалась вперед, но не для того, чтобы прижаться поплотнее, а отталкивая Шершня. – Я проверяла обстановку всего пять минут назад. Нам ничто не угрожает.

– Опасность грозит не только нам! Под ударом окажется весь Эниум!

– И это неправда. Поблизости от планеты нет никаких флотов, только два патрульных корабля сайтенов и один мароманнский крейсер-разведчик. Это я тоже проверила.

– Маритта, поверь мне! – Шершень ухватил девушку за плечи. – Я готов остаться здесь сам, но не хочу, чтобы ты разделила мою участь! Я тебя… Я тебя… Ты мне… очень дорога!

– Все, Шершень! – Маритта неожиданно замкнулась. – Остынь, пока не вспыхнул, как тот мароманн на Терранове!

– Я… – Капитан хотел что-то возразить, но до него дошел смысл фразы, и он осекся. – Да, ты права. Хорошо, предлагаю средний вариант. Давай дождемся Рема и улетим. Он ведь где-то на подходе?

– А мароманны?

– Ты видела, куда их загнали?

– Видела. И сразу с двух ракурсов – с их собственного и внешнего. Репортаж ведут сразу несколько десятков местных стрингеров. Полиция выдавила мароманнов и заложника из библиотеки. Теперь они сидят на каком-то балконе на торце острова.

– Чтобы выбраться оттуда, им потребуется транспорт!

– Так в чем же дело?

– Мы не сможем подобраться к ним. Все воздушное пространство над Эпиком-3, вокруг него и под ним контролирует полиция. На «серых воронах» достаточно мощное вооружение, чтобы сбить даже «Центавра». К тому же если мы улетим спасать мароманнов, за бортом останется Сайрус. Нам надо выбирать! И лично я выбираю Рема!

– Нет! – Маритта окончательно высвободилась из захвата Шершня и сделалась прежней суровой и жесткой предводительницей ударного отряда вильдеров. – Мы не будем выбирать. Пока на борту не окажутся все, твоя «Вики» не сдвинется с места.

– Это глупо!

– Еще слово, и ты труп, смаглер! – Маритта молниеносно сорвала с пояса складную секиру и, не раскрывая ее, приставила одно из лезвий к горлу капитану. – Мы прилетели сюда вместе и улетим все вместе. К тому же не Сайрус, а Бозе добыл то, что нам требовалось.

– Есть проблемы? – В каюту вдруг заглянул робокриг Цербер.

Маритта с прежней ловкостью вернула секиру на место и сделала пару шагов назад.

– Не твоего синтетика дело, – буркнул помрачневший смаглер. – Кто разрешил совать нос в мою каюту?

– Виноват, капитан. Тактик Рем на связи. Он подтверждает приказ командора ждать в порту. Также ставит нас в известность, что сбросил с хвоста наемников и выдвигается на выручку командору Хауэру и доктору Бозе. Вот такая странная вводная.

– Все решилось само собой, – хмыкнув, сказала Маритта. – Втроем они точно справятся.

– Справятся, – обреченно вздохнул Шершень. – Если успеют. Ладно, ждем. А что тебе показалось странным, Цербер?

– Дактианцы могут отращивать хвосты?

– Не думаю. – От такого вопроса нервное напряжение мгновенно исчезло, и Шершень едва сдержался, чтобы не рассмеяться. – Хотя… эти дактианцы такие… дактианцы. И хвост вырастят, если потребуется перед девушками покрасоваться.

Он покосился на Маритту, но та пропустила реплику мимо ушей и вышла следом за робокригом. То есть Шершень так и не понял, к кому конкретно следует ревновать возлюбленную. Зато он преотлично понял, что формула «предупрежден – значит вооружен» не сработала. Оставалось ждать и надеяться, что троица разведчиков вернется на корабль раньше, чем хозяин «Стальной бабочки» устроит свою неведомую, но явно опасную провокацию. Надеяться и ждать.

Момо старался, как мог, но так и не обнаружил признаков сверхсознания у капитана Шершня. Восприимчивость Шершня к телепатическим посылам врага не имела к искомым способностям никакого отношения. Просто разум смаглера оказался оптимально сбалансированным. Не таким примитивно открытым, как у Маритты, но и не настолько загруженным информацией и выдуманными правилами, как у мароманнов или дактианцев. «Золотая середина», идеальное вместилище из которого ничего не вываливается, как из дырявой сумки, но ничего и не застревает, как в лабиринте. Наверное, поэтому враг и выбрал Шершня из миллионов других людей.

Однако отрицательные результаты исследования не смутили Момо. Да, ему хотелось, чтобы хоть кто-то из окружающих людей оказался более развитым и тонким существом, с которым в перспективе можно будет общаться нормально, а не на языке жестов. Но, похоже, сверхсознанием обладал только тот, кто был сейчас на враждебной стороне. Остальных природа этим даром обделила, что тут поделаешь?

Гораздо больше, чем негативные научные выводы, кифера обеспокоило намерение врага устроить какую-то провокацию. И даже не само намерение, а невозможность его разгадать.

Момо сумел отследить канал связи Шершня с врагом и даже продвинулся по нему довольно далеко, но до источника телепатического сигнала так и не добрался. На подходе к разуму врага любопытного кифера будто бы обожгло звездным пламенем. Еще никогда Момо не испытывал ничего похожего, и этот опыт, как все новое и непонятное, его испугал.

Кифер попытался убедить себя, что стена огня, за которой спрятал свой разум неведомый враг, это всего лишь выдумка, фантазия, продукт сверхсознания. Но самовнушение не помогло. Пылающая стена казалась настолько реальной, что жуку пришлось сдаться и отступить.

И только когда кифер отступил, отстранился и взглянул на источник телепатического сигнала со стороны, ему стало понятно, в чем заключалась его главная ошибка, как исследователя. Момо принял за истину неверный стартовый посыл. Он решил, что телепатическая связь установилась между примерно равными вариантами сознания. Только одно сознание умело «говорить сквозь космос», а другое было способно лишь принимать сигналы и позволяло считывать ответную реакцию.

На самом деле все было не так. Кифер оставил в силе мнение насчет Шершня, а вот по поводу сверхсознания его хозяина у Момо возникла новая гипотеза. Разум, лежащий в основе сверхсознания врага, был не таким, как у людей. И даже не таким, как у фортанов – близких по строению гуманоидов.

Разум врага больше походил на разум… кифера!

Момо на миг замер. Вывод ошарашил жука настолько, что Момо не рискнул им поделиться даже с самыми близкими родичами, с теми, кто оставался в едином сверхсознании роя Момо постоянно. Так поступать было не принято, но путникам вроде Момо прощались многие отступления от традиций. Киферы понимали, что не все, встреченное на дальних космических рубежах, стоит показывать рою, чтобы не травмировать разумы самых молодых или стариков.

Кифер заново осмыслил информацию, проанализировал ход рассуждений и еще раз вспомнил свои ощущения и видения на пути к сверхсознанию врага.

Сомнений стало чуть больше, но гипотеза устояла. Теперь сомнений стало ровно столько, сколько и признаков того, что враг обладает разумом, подобным киферскому. Да, враг обладал не конкретно киферским разумом, а подобным ему. Но оговорка мало успокаивала. Даже наоборот, наводила на еще более мрачные мысли.

Если враг не человек, а кифер, это очень плохо. Но если он и не тот, и не другой, но обладает элементами разума обоих видов, это еще хуже!

Агрессивность, изобретательность и любознательность людей, помноженная на возможности киферского сверхсознания, – гремучая смесь! Добавить сюда могущественное оружие врага, и получится мощная боевая единица, способная победить целую армию людей и даже киферов.

Момо еще раз припомнил все сказанное врагом Шершню. Хозяин требовал поскорее забрать Сайруса и улететь подальше от Эниума. Из чего смаглер сделал вывод, что враг затевает какую-то опасную провокацию планетарного масштаба.

Кифер был сразу согласен с этим выводом, но поначалу никак не мог понять, какая это будет провокация. Теперь же, осознав, как мыслит враг, он все понял и даже рискнул предположить, что масштаб провокации будет чуть больше, чем думает Шершень.

Кифер открыл сверхсознание для космоса и «оглянулся». И сразу же невольно присел. На этот раз Момо не ошибся. Враг устроил масштабную провокацию в масштабе всей звездной системы Урма-17. И «первые ласточки» этой беды были уже на подлете к Эниуму.