Двенадцатая авентюра
Пространство Чендлера
Дышать было тяжело – душный непроглядный туман сковывал горло. Идти приходилось медленно и осторожно, боясь провалиться в одну из расщелин, которых на пути встречалось немало. Мы обходили их, избегали шатких и опасных мест. Вот посылал Хугина вперед на разведку, и, возвращаясь, ворон что-то рассказывал своему хозяину на ухо.
Именно так мы избежали встречи с горным великаном. Вот, нахмурившись, выслушал Хугина и вдруг забеспокоился, втолкнул нас в маленькую пещеру. Вокруг кипел туман, волнами спускаясь по горным склонам. Кто-то огромный прошел в нем мимо нас. Казалось, что великан переставлял суставчатые лапы и шумно вздыхал, отчего по коже пробегали мурашки. У входа в пещеру росли деревца, их голые ветви торчали, как поднятые пальцы, готовые схватить нас за ноги и сбросить в пропасть.
В подобных пещерах мы ночевали. Иногда Вот запрещал разводить костер, и тогда мы мерзли всю ночь, кутаясь в протертые одежды. Однажды Олег вопреки запрету Черного Хакера собрал хворост и разжег костер. Вот пожал плечами и ушел в ночь.
Мы не успели изжарить пойманного вечером зайца, как к костру прилетели крылатые. Приземлились бесшумно, сложили за спинами кожистые крылья и расселись в кольцо вокруг огня. Их лица были похожи на морды нетопырей. Крылатые чем-то напоминали гарпий, но были крупнее и казались намного опаснее. В полном молчании они съели наш ужин, позволив нам разделить с ними трапезу, а потом улетели. Явившийся под утро Вот удивленно хмыкнул, словно не ожидал увидеть нас живыми.
Сколько мы шли – неделю или две? – не знаю, сбился со счета. Понимаю, почему Вот хотел добраться до земли туманов по океану. Мы сражались с монстрами и преодолевали препятствия, шли сквозь туман, повышая уровни и наращивая свое мастерство. Я получил максимальные параметры силы и ловкости.
Мы пришли. Добрались до пропасти Гиннунгагап. Она возникла неожиданно, туман просто оборвался в никуда, в шепчущую тишину. Из края пропасти вырастал радужный мост Биврест и терялся в бесконечности.
Вот тут же сел, свесив ноги над провалом.
– Пришли, – сказал он.
Мы молчали. Нахлынули воспоминания. Когда-то я, преследуемый кракеном, уже висел над подобной пропастью. Но она казалась лишь жалким подобием этой. Интересное ощущение – стоять на краю мира.
Ежик подобрал камень и кинул вниз. Илва стала за спиной мальчишки и положила руки ему на плечи. Звука падения камня мы не услышали. Вместо этого я четче различил слова – шепот пропасти собирался в целые фразы, и слушать их было так же тяжело, как слушать белую птицу.
«Акции «Масмолпрома» упали на два процента, что делать?»
«Сколько ему, уже десять?»
«Одиннадцать».
«Быстро время бежит».
«Время бежит».
«Бежит…»
– Игорь, стой! – Олег схватил меня за руку, не дав сделать шаг в пропасть. – Что с тобой?
– Не знаю. Ты тоже это слышишь?
– Слышу что?
– Пространство Чендлера.
– Я слышу лишь шепот, словно море шумит в раковине.
– А ты прислушайся.
«К системе питания подключили?»
«В какой он игре?»
«Зачем они это делают?»
«Зачем?»
«Зачем…»
– Словно пространство Чендлера слушает нас, запоминает, отражает наши мысли и слова. Впитывает все происходящее, будто губка воду. Оно изучает нас, – сказал я.
– Почему ты так думаешь? – спросил Олег. – Это лишь твои фантазии.
– Не совсем. Просто надо уметь слушать, – ответил я и захотелось добавить: «Как белую птицу».
– Он прав, – сказал Вот. – Но квантовое пространство старается понять не только нас – оно пытается осознать себя. Мы лишь пользуемся им, когда творим в нем свои миры. Податливое, как пластилин, оно позволяет вылепить из себя все, что пожелаешь. Стоит лишь подтолкнуть его в нужном направлении, и дальше оно структурируется и развивается само. Каждый раз, когда мы входим в сеть, мы оставляем в нем свой отпечаток, образ своего виртуала.
«Джонни получил сообщение Ламберта», – шептало квантовое пространство.
«Что ты слышал о Черном Хакере?»
«Вот и ладушки. Значит, в пять, договорились».
«Договорились».
«Договорились…»
«Программа по обратной связи действует лишь в его игре».
«Игре».
«Игре…»
– Наши образы опасны? – спросил я.
– Возможно, да, – ответил Черный Хакер. – А возможно, и нет. Это всего лишь отражения, но гротескные, как в кривых зеркалах. Когда выйдем из «Хвергельмира», наши умения, записанные для игровых виртуалов параметры и характеристики, останутся вместе с нами. Наращивать новые мы не сможем. С нами будет лишь то, что получено здесь.
– Потому ты хотел, чтобы я отправился с тобой – защищать, пока ты будешь прятаться за нашими спинами?
– Не только, – улыбнулся Вот. – Ты нужен мне, Игорь. Нужен вместе с твоим мастерством видеть сеть. Я всегда знал, верил, что с появлением квантовой сети человек начнет меняться, подстраиваясь под нее. Ты – первое тому доказательство. Человек сети. Ты видишь сеть и находишь в ней следы без всякого программного обеспечения. Как ты это делаешь?
– Не знаю. Просто так получается.
– Все у него просто выходит, – усмехнулся Вот. – Ты найдешь для нас путь к компьютеру Ежика. Пойдем.
Он поднялся, отряхивая штаны от снега и пыли.
– Кто первый ступит на мой радужный мост? – улыбнулся он. – Может, пропустим вперед даму?
Илва оскалила клыки и зарычала.
– Илва с нами не пойдет, – сказал я.
– Почему? Собираешься бросить ее тут саму?
– Я пойду, – быстро произнесла Волчица. – Может, не до конца, но отправлюсь вместе с вами в сеть.
– Ну, раз ты не хочешь быть первой, значит, вперед пойду я, – вздохнул Черный Хакер, шагнул на мост и исчез, унесенный радугой.
Илва вскрикнула.
– Всегда хотелось пробежаться по радуге, – сказал Олег. – Мечта детства, можно сказать. Идем? – подал он руку Ежику, и мальчишка крепко за нее ухватился.
Илва мягко прикоснулась к моей ладони, и мы пошли на радужный мост.
* * *
Нас окружала пустота. В ней на мгновение возникали символы, слова или картинки, чтобы тут же исчезнуть, уступив место другой информации. Все это мельтешило с такой скоростью, что глаза не успевали что-либо зафиксировать. И еще были слова. Они, как и изображения, сменяли друг друга, создавая какофонию звуков. Нас оглушило и закружило в информационном калейдоскопе. Растерянные, мы стояли, не зная, что делать дальше и куда идти.
Ежик прижимался к отцу, Илва держала меня за руку, и лишь Черный Хакер стоял, невозмутимо скрестив руки на груди.
– Применяй свое умение, следопыт, – обратился он ко мне. – Давай, ищейка, пробуй.
Я сосредоточился, пытаясь остановить безумную карусель. Сначала это получалось с трудом, но затем образы перед глазами замедлили свой бег. Появилось схематическое изображение человека, возникла надпись: «ретурнер». Побежали информационные ссылки, сменяющие одна другую, но теперь это происходило со скоростью, доступной для чтения.
«To return» (англ.) – глагол, вернуться, повторяться, давать ответ, возвращаться».
«Возвращаться» – глагол, значение: 1. Вновь приходить, перемещаться куда-либо, повторно появляться где-либо. 2. Двигаться обратно откуда-либо.
Изображение заполнилось цветом, у него появился объем. Светлые волосы, вытянутое лицо, узкие сжатые губы – прежде чем картинка распалась, я узнал в человеке себя, будто смотрел в зеркало. Затем я увидел след к компьютеру Ежика.
– Идем, я знаю направление.
Мы шли, но создавалось впечатление, что это пространство Чендлера движется мимо нас, вспыхивая словами и образами, генерируя запросы и само находя на них ссылки-ответы. Порой вокруг возникали объемные пейзажи, чтобы тут же исчезнуть, распасться на составляющие полигоны, а те, в свою очередь, раствориться в информационном потоке. И мне казалось, что вместе с нами идут множество других Игорей Ламбертов – моих отражений в сети.
Впереди появился мост – трехмерная модель, которая не исчезла, как все остальные пейзажи. Противоположный его конец скрывался в тумане. Пятеро закованных в доспехи воинов, вооруженных мечами, ждали меня на мосту. Их закрытые шлемы изображали оскаленные волчьи головы, напоминая тех противников, с которыми я дрался когда-то давным-давно.
Я оглянулся – мои друзья не могли меня догнать. Они шли, но расстояние между нами не уменьшалось – пространство Чендлера выбрало для своего испытания меня одного. Хочет изучить? Понять? Черный Хакер знал, что подобное произойдет, и подставил меня. Что ж, я готов. Возможно, от этого боя зависит, пропустит нас пространство Чендлера в сеть обетованную или нет.
Вытащив меч, я взошел на мост. Первые два противника вышли мне навстречу. Бегущие вокруг информационные строки отражались на их черных доспехах. Первый из врагов ударил настолько неожиданно, что я едва успел отшатнуться – острие меча разрезало мою куртку, оставив на груди кровавую полосу. Нырнув под меч второго, я ударил первого, вогнав клинок в прорезь шлема – прямо между оскаленных зубов волчьей маски. Фонтаном брызнула кровь, враг повалился на мост.
Остальные трое врагов неподвижно наблюдали за нашим боем.
Я парировал удар второго противника и нанес ответный, но меч лишь скользнул по доспехам. Удар! Парирование! Враг двигался быстро, невзирая на тяжелые доспехи. Поймав момент, когда он замахнулся для удара, я изо всех сил толкнул его плечом, сбивая с ног. Он упал на землю, шлем слетел с головы, и я увидел лицо своего противника. На меня смотрел я сам.
Тогда я отбежал к убитому ранее и сорвал залитый кровью шлем с его головы. Лицо было обезображено страшной раной, но, несомненно, оно принадлежало моему виртуалу.
Как говорил Черный Хакер?
«Каждый раз, когда мы входим в сеть, мы оставляем в нем свой отпечаток, образ своего виртуала».
Значит, я сражаюсь с самим собой. Почему квантовое пространство воспринимает меня таким? Неужели я убийца?
Упавший противник поднимался, готовясь снова вступить в бой. Я вспоминал остальные слова Вота:
«Податливое, как пластилин, оно позволяет вылепить из себя все, что пожелаешь».
Я посмотрел на меч в своей руке.
«Стоит лишь подтолкнуть его в нужном направлении, и дальше оно структурируется и развивается само».
Я бросил оружие на камни моста, оттолкнул ногой. Мой противник замер. Казалось, что пространство Чендлера пытается осмыслить поступившую информацию, найти ответ в миллионах запросов. Наконец образ моего виртуала медленно разжал ладонь, и его меч со звоном упал на камни моста. Остальные трое моих двойников последовали его примеру. Затем они ушли с моста, очистив путь.
– Что произошло? – спросил подбежавший Олег.
– Наш проводник открыл дорогу в квантовую сеть, – сказал Черный Хакер.
* * *
Едва мы перешли на другую сторону моста, как увидели белого кота – он сидел и умывался лапой, поглядывая на нас. Глаза у него были разными – один зеленый, а второй голубой. Кот поднялся, подошел к Ежику и потерся о его ноги.
– Откуда он взялся? – спросил Вот.
– Этот котяра живет в рабочей области Ежи, – сказал я.
– Да, это мой питомец, – сообщил Ежик, будто очнувшись ото сна, нагнулся и погладил кота.
Тот потянулся, выпрямляя хвост трубой, и заурчал от удовольствия.
– Что он делает в пространстве Чендлера? – удивился Олег.
– Гуляет, – улыбнулся я. – Помнишь, как у Киплинга, кот, который гулял сам по себе?
– Значит, мы уже почти пришли? – спросил Олег.
– Да, но не все смогут пройти дальше, – сказал я, вынимая меч из ножен.
Олег нахмурился. Вот нагнулся, отстранил руку Ежика и принялся гладить кота.
– Что ты имел в виду? – спросил он.
– Ты знаешь, – ответил я. – Ты врал нам с самого начала.
– Игорь, что ты делаешь?! – вскрикнула Илва.
Вот продолжал гладить кота.
– Мы все что-то скрываем, кто больше, а кто меньше. Продолжай, – сказал он.
– В призрачном городе, когда все закончилось, я запомнил, как выглядит след Ткакло Хорк. Затем, когда выдалась свободная минута, я пошел по нему. Знаешь, что я увидел?
Вот сжал кота за горло, кот взвизгнул, принялся вырываться и царапаться, оставляя на его руках кровавые полосы.
– Что?!
– Она встречалась с тобой. Вы разговаривали как старые знакомые. Очень близкие старые знакомые.
* * *
Они стояли обнявшись – Черный Хакер и Джонни, которая сбросила обличье Ткакло Хорк. Ее радужные волосы контрастировали с черной одеждой Вота.
«Пока ничего не получается, – сказал он. – Мальчишка сопротивляется. Программа прочно срослась с его виртуалом».
«Заставь, ты можешь!» – нахмурилась она.
«Нет, так нельзя. Я могу держать его сознание в плену, но причинять ему вред… Нет, Анна, это еще ребенок».
«Сам ты ребенок! Ты согласен занять его тело, но причинить боль мальчишке – тут у тебя кишка тонка!» – Джонни или, вернее, Анна, отстранилась от Вота.
«Он не будет страдать. Процедура пройдет безболезненно. Может быть, я даже оставлю его где-то в глубине сознания. Все же жаль, что это ребенок».
«Какие мы добренькие. Раньше надо было думать. Ты же сам сказал, что мозг ребенка более восприимчив, чем мозг взрослого».
«Все-таки почему ты выбрала его? Он тебе нравится?»
«Кто, мальчишка? Он похож на тебя, дурак! Такой же мечтатель. Подбросить ему программу оказалось пустяковым делом. Пять лет – не такая большая разница в возрасте».
«Ты будешь ждать, пока он… я вырасту?»
«Посмотрим».
Анна отстранилась от Черного Хакера и в раздражении отошла. Он шагнул следом за ней, намереваясь обнять, но она движением руки прервала его попытки.
«А ретурнер, зачем ты отправила его мешать мне?» – спросил Вот.
«Не мешать тебе, а помогать! Он все равно бы нашел способ попасть в «Хвергельмир». А так ты был предупрежден и смог направить его в нужном направлении. Он поможет тебе, будет проводником, когда это понадобится. Обними меня!»
Черный Хакер обнял ее и неумело попытался поцеловать.
«Мне надо уходить, – сказала Анна. – Ты же не хочешь, чтобы я потеряла память и осталась здесь навсегда?»
«Я хочу пойти с тобой! Вытащи меня отсюда!»
«Тебе некуда возвращаться, я уже говорила», – жестко сказала она и вышла из игры, захлопнув собственный канал связи.
* * *
– Итак, – продолжил я, – ты пленил сознание Ежика, присоединил к своему виртуалу. А это, – показал я на мальчишку, – всего лишь кукла, в которую ты иногда выпускаешь его погулять. Ежик находится в тебе, как в тюрьме, одинокий и несчастный.
– Неправда! – воскликнул Вот. – Я его навещаю. Иногда.
Он отбросил кота в сторону. Олег сжал руки в кулаки.
– Стой! – выкрикнул я. – Успокойся! Итак, – снова обратился я к Воту, – ты создал игру – собственный мир для себя, чтобы воспользоваться своей программой по переносу в реальную жизнь накопленных в игре умений. Но что-то пошло не так, и ты не смог вернуться в свое тело. Мало того – тебе некуда возвращаться. Что произошло с тобой в реальности?
– Не скажу.
– Может быть, ты ранен, изуродован настолько, что обратно возвращаться не хочется? Или же старый тролль не врал по поводу того, что может подарить жизнь тут? Ты поверил монстру со сладкими речами, заключил с ним сделку, а твое настоящее тело умерло? Нет, я видел твой след – он ведет из реальности. Ты находишься где-то недалеко в моем городе.
Вот растерянно на меня посмотрел. Потом достал оба своих меча.
– Ты не смог вернуться обратно, но устроил так, чтобы Анна подбросила твою программу Ежику, – продолжил я. – Детский мозг, значит, более восприимчив, чем мозг взрослого? Что, с помощью «BHRet» можно перенести не только умения, но и все сознание?
Мы ходили на расстоянии друг от друга. Олег и Илва напряженно следили за нашими действиями.
– Ежик попал в «Хвергельмир», и ты должен был воспользоваться его программой – она контролировала канал связи, по нему ты собирался перенести свое сознание в тело Ежи. Но Ежик присоединил программу к своему виртуалу – неожиданный для тебя поворот, правда? Как у него это получилось – загадка. Наверное, он и сам не понял. Теперь у тебя не было выхода, и ты решил, пленив сознание Ежика, пройти с моей помощью по пространству Чендлера и занять его тело.
– Сволочь, – сказал Олег.
На его ладони вспыхнул огонь.
– Убей меня – и ты убьешь Ежика! – вскрикнул Вот.
– Верни мальчишку, – сказал я.
Ежик неподвижно стоял, глядя на нас пустыми глазами. Вот словно дернул за невидимую нить, и мальчишка поднял руку, сделал шаг в сторону.
– А ты попробуй – отбери, – ухмыльнулся Черный Хакер.
– Уходите, – сказал я Олегу и Илве. – Я покажу вам путь к компьютеру Ежика, забирайте кота – и уходите.
– Но как же Ежик?! – вскрикнул Олег.
– Я позабочусь. Делай, как я сказал!
Они послушались. Наверное, Олег что-то прочитал на моем лице, заставившее его беспрекословно выполнить приказ.
– Неужели ты думаешь справиться со мной? – сказал Вот. – Забыл, насколько я сильнее тебя? Я снял для себя ограничения в «Хвергельмире» на получение умений. Верхнего предела для меня не существовало. Нет, сейчас я не буду развлекаться, как на «Водомерке», я просто тебя убью, ретурнер.
– Неважно, – сказал я, становясь в боевую стойку.
Он назвал меня человеком сети. Да, я вижу сеть, порой она меня слушается. Пространство Чендлера – тот же набор информации, хаотичной, неструктурированной, но запоминающей все, что происходит в реальности. Здесь есть все накопленные человечеством знания.
Главное – успеть. Я сосредоточился. Услышал шепот пространства, увидел замедлившие бег данные.
«Информация о боевом фехтовании, – мысленно потребовал я. – Ввод».
И пространство Чендлера ответило: «Поиск осуществлен», выдав длинный список по моему запросу.
Я мысленно нажал на первую запись в списке: «Эгертон Кастл. Школы и мастера фехтования. Благородное искусство владения клинком» и скомандовал на присоединение данных к моему виртуалу, почувствовав, как информация добавляется к сознанию. Уровни владения мечом, которые просто не могли наращиваться вне игры, стремительно поползли вверх.
– Что ты делаешь? – спросил Вот. – Что происходит с пространством?
Вторая запись: «Миямото Мусаси. Книга пяти колец». Загрузка…
«Практические уроки средневекового фехтования». Загрузка…
«Видеоуроки школы боевого фехтования». Загрузка…
Я чувствовал, как мой виртуал переполняет информация. Еще! Еще! Она вливалась нескончаемым потоком, завладевая сознанием. Я чувствовал, что могу все, я был готов раствориться в этом потоке данных, унестись вместе с ним, стать единым целым с пространством Чендлера.
Черный Хакер не выдержал и напал первым. Этим он меня спас. Еще бы немного, и мне стали бы безразличными существующие проблемы – сознание человека по имени Игорь Ламберт слилось бы с информационным пространством.
Я парировал его выпады, отбив оба меча – один отвел лезвием клинка, второй – гардой, дракон на ней поймал острие в свою пасть. Я резко повел мечом в сторону, ломая пойманный клинок противника. Вот отбросил обломок и перехватил оставшийся меч обеими руками. Удар! Парирование! Новый удар! Его ворон с карканьем бросился на меня, стараясь попасть клювом в глаза. Я рубанул мечом, и перья осыпались черным дождем, тело ворона впиталось пространством Чендлера.
– Нет! – Черный Хакер напал с яростью, с кипящей злобой, нанося удары, открываясь, но я не хотел его убивать – ведь так я убью и Ежика.
Один из моих ударов ранил его в руку. Вот вскрикнул, отступил, схватился за рану. Затем перехватил меч левой рукой. Посмотрел на меня затравленным взглядом щенка, которому некуда бежать. Я ударил его, пригнулся и ударил, подрезая сухожилие на правой ноге. Прежде чем Вот упал, я ударил второй раз, раня в левую ногу.
Истекая кровью, Черный Хакер все еще пытался ползти ко мне. Шляпа слетела с его головы и растворилась в кипевшей вокруг информации. По худому лицу Вота текли слезы. Сейчас, когда его длинные волосы растрепались, Вот напомнил мне девчонку.
– Не отдам, – сцепив зубы, говорил он. – Я не отдам тебе Ежи.
Я ушел на компьютер Ежика. Шагнул на узкую улицу, где светило солнце и шел дождь. Где воздух пропитывал аромат азалий, и от теплого ветра поскрипывали вывески над дверями. Я покинул «квантум», вернулся в тело. Встал, срывая с головы нейроинтерфейс и освобождаясь от системы питания.
Ежик сидел бледный, как и раньше. Мышцы на его лице вздрагивали, пальцы привязанных к подлокотникам рук подергивались. Рядом находился Олег, тоже отключенный от «квантума». Мария стояла молча, прикусив губу. Они ждали от меня новостей.
– Что?! Что случилось?! – спросил Олег.
– Потерпите, – сказал я.
Поднялся и вышел на балкон.
В жизни прошло гораздо меньше времени, чем в «Хвергельмире». Вечерняя улица утопала в огнях бегущих машин, веренице горящих фонарей и ярких рекламных баннерах.
Каждый раз, когда я выхожу из пространства Чендлера, возвращаюсь в реальность из игры, я чувствую, как меня переполняет информация. Для переноса умений мне не требуется специальных программ. То, чего добивался Черный Хакер, получается у меня само по себе – легкое чувство опьянения, когда кажешься всесильным, ощущая в себе уровни владения оружием, выросшую силу и ловкость – все то, что получил в игре. Ненадолго – всего на неделю или две, а потом информация, изменяющая мою сущность, начнет постепенно уходить, пока я не стану прежним. Но сейчас я мог почти все.
Я сосредоточился, и огни города расплылись, превратившись в спрайтовые источники освещения. Мир распался на элементарные составляющие. По дороге ехали нарисованные машины, как в старом гоночном симуляторе. Люди походили на разноцветные движущиеся кляксы.
– Игорь! Что с Ежиком?! – донесся откуда-то издалека голос Олега, но я не ответил.
Я искал след Черного Хакера. Вскоре я обнаружил его в виде сверкающей точки, указывающей местонахождение его «квантума». Не так далеко отсюда.
– Что с Ежиком?! – схватил меня за плечи Олег.
Я отбросил его руки в стороны (сила двадцать единиц).
– Просто поверь, что я его спасу (дипломатия… какая у меня дипломатия? – не помню).
– Куда ты идешь? Я с тобой!
– Нет, – прохрипел я.
Разговаривать после сети получалось с трудом. Во рту оставался терпкий привкус, язык едва ворочался.
Я вышел из дома и, чтобы не стоять в вечерних пробках, побежал, лавируя, между прохожими (значение ловкости двадцать). На бегу казалось, что, будь у меня крылья, я бы взлетел. Сидящий во мне голос разума говорил, что все это мне лишь кажется и что нет никаких перенесенных в реальность умений, а есть постигровой синдром – психическое расстройство, которому подвержены некоторые игроки, но я не хотел его слушать. Время от времени я останавливался и корректировал свой путь.
Компьютер Черного Хакера находился в старом пятиэтажном панельном доме, каких еще полно в городе. Прогресс идет своим чередом, строятся новые дома со стеклянными лифтами и гидропонными садами, но вот такие старики с живущими в них людьми никуда не деваются. Порой в маленьких комнатах ютятся целые семьи.
Я остановился возле обшитой дерматином двери на втором этаже. Кое-где из прорезей высовывались клочки ваты. Казалось, одним движением руки я могу выбить дверь (сила двадцать), но вместо этого я позвонил в дверной звонок.
– Бабушка, открой, – раздалось где-то из глубин квартиры, и я услышал шаркающие старушечьи шаги.
– Кто там?
– К Анне, – наугад ответил я.
Если мои догадки не верны – высажу дверь (с такой силой я могу это сделать одной рукой, но пробовать не хотелось).
Дверной замок щелкнул, в щель сначала выглянул чей-то глаз, а потом дверь распахнулась. На пороге стояла старушка, одетая в пестрый халат и с длинными спицами в волосах.
– Анна, – прокричала она, – к тебе пришли. Какой-то мужчина! Надеюсь, у Ани не будет неприятностей? – обратилась она ко мне, а затем добавила, спохватившись: – Вы не из полиции?
– Нет, – получилось улыбнуться у меня (сработал уровень дипломатии), и я прошел в маленькую комнату. Половину стены занимал книжный шкаф со стеклянными дверцами. В нем были не только книги. На полках стояли статуэтки с изображением ацтекских воинов и богов, лежала подделка под японский меч-катану. На столе возле компьютера смотрело на меня желтыми глазами-бусинками чучело ворона.
Анна сидела за столом, ее волосы были цвета радуги. На ней была все та же футболка с изображенным синим солнцем, которое я видел над пустыней лунного города. Когда я вошел, Анна с испугом вскочила, едва не уронив кресло.
– Здравствуй, Джонни, – сказал я. – Или мне называть тебя Черным Хакером?
– Нет, – ответила девушка. – Я не он. Вернее, не совсем он.
Она села обратно в кресло и спрятала лицо в ладонях. Я подошел и погладил ее по разноцветным волосам.
– Можешь рассказать в двух словах?
– Там, – кивнула она на компьютер.
«Квантум» был старый, с одним нейроинтерфейсным выходом. Голографический экран с нечетким изображением демонстрировал над компьютером его рабочую область. В ней была запущена программа под названием «Black Hacker Emulation».
– Я создала его, – тихо сказала Анна, не отрывая лицо от ладоней. – Долгое время изучала пространство Чендлера, наблюдая, как оно делает слепки с наших виртуалов. Возвращалась вновь и вновь, рискуя остаться в нем навсегда. И писала программы. Как я работала! Думала, что даже на второй год в десятом оставят. Это меня, для которой вся школьная математика была детским лепетом! А потом я смогла оставить своего виртуала в пространстве Чендлера, и он жил, существовал, действовал без меня. Когда я вернулась к нему, он позвал меня по имени. Я испугалась и стерла его. Потом ревела, как корова, и работала вновь.
Она посмотрела на меня и вытерла покрасневшие глаза.
– Внученька, у тебя все в порядке? – обратилась из кухни к ней старушка.
– Да, бабуль, все хорошо! Это по работе пришли.
– Если что-нибудь понадобится, дашь знать. Я вам сейчас чай приготовлю.
– Хорошо, бабуль, – ответила Аня и продолжила рассказывать мне впопыхах, словно слишком долго держала в себе информацию, которой не с кем было поделиться.
– У меня получилось. Я смогла скопировать свое сознание, оставляя его жить в пространстве Чендлера. А потом я решила создать новую личность. Пусть на основе своего виртуала, но – новую. Так появился Вот, слишком самостоятельный, но имеющий мои черты. Я видела в нем саму себя. Я жалела его.
– Кто решил, что его можно поселить в реальном теле человека, ты?
Анна промолчала.
– Как отделить от него сознание Ежика? Дай доступ, – кивнул я на компьютер (дипломатия плюс интеллект).
Анна молча ввела пароль. Я погрузил ладонь в голографический экран, реагирующий на мои движения. Сосредоточился и убирал все лишнее, оставив лишь схематическое изображение программы. Вот он – Черный Хакер, его информационные блоки данных. Большая часть уходит в квантовое пространство, соединяясь в нем с другими массивами информации. А вот и внутренние связи с подчиненным блоком хранимых в пространстве Чендлера данных – сознанием Ежика. Я могу их разорвать, освобождая мальчишку. Пусть я не программер, зато хорошо вижу сеть.
– У тебя получилось, – прошептала Анна.
Осталась одна программа-эмулятор Черного Хакера, освобожденная от связей с Ежиком. Из выпадающего меню я вызвал команду «Delete» – удалить. Появился вопрос: «Вы точно желаете удалить программу? Да/Нет». Я задержал палец над виртуальной кнопкой «Да».
– Пожалуйста, не надо, – тихо сказала Аня.
Зазвонил мой мобильный телефон. В тишине его звонок прозвучал слишком громко, заставив вздрогнуть от неожиданности. Я поднял трубку – звонил Олег.
– Ежик вернулся! Ежик! Игорь, спасибо тебе! Я рассчитаюсь! Спасибо.
Я нажал на отбой и посмотрел на Аню.
– Не надо, – повторила она, с надеждой глядя мне в глаза.
