Глава 25
Земля осталась где-то далеко внизу, сузившись до маленького шарика. С этой планеты они улетали навсегда. После того, что произошло в информатории Церкви Света, это понимал каждый.
Погони не было и не предвиделось. Пока на Земле спохватятся, они будут уже далеко, а спохватятся не скоро. Терезий спал, других свидетелей, способных поднять тревогу, не нашлось. Разве что брат Джон… Что сталось с главным священником-администратором земного отделения Церкви Света, знал только Габриель, но он молчал, обмолвившись лишь, что об этом не стоит беспокоиться.
Габриель сидел без движения. От того, что узнал, было не просто тошно. Хотелось лечь, заснуть и больше никогда не просыпаться. Или проснуться и понять, что все это было ночным кошмаром, плодом больного воображения.
Исаак сидел рядом и помаленьку выуживал из приятеля подробности его разговора с администратором. В отличие от Габриеля он принимал новости более спокойно. Во всяком случае, трагедии для себя в открытиях не видел.
— Еще чем порадуешь? — подбодрил рыжий замолчавшего следователя.
— Они и в самом деле выпускали Призраков, — вяло проговорил Габриель. — Выпускали, ждали, пока те начнут убивать, потом снова ловили. Таким образом поддерживали свое влияние. А еще у нас есть проблема. Призраки нашли какую-то древнюю машину, которая способна создать воронку и открыть портал в мир, из которого они пришли сюда.
— Что еще за машина? Как работает?
— Генератор Жизни, — пожал плечами Габриель. — Как работает, не знаю. И они не знают. А сейчас у них все наперекосяк, потому что Призрак, которого ты не добил, на свободе и готовится открыть портал.
— Азуру, — смакуя, произнес имя призрака Исаак.
— Зачем ты узнал его имя? — полюбопытствовал Габриель.
— Не знал, чем это чревато, — пожал плечами Исаак. — Я вообще ничего не знал, Габриель. Такая штука.
— Сейчас твой Азуру вместе с Генератором собрал толпу Призраков недалеко от Семеги. Возможно, именно там они собираются открыть свою воронку. Представляешь, что будет? Джон говорит, Церковь по швам трещит. Все в панике, но никто не признаётся. А тут еще мы с тобой.
— А что мы?
— Еретики, отщепенцы, — фыркнул Габриель. — Много знаем, не о том думаем. Это они меня пытались устранить. Это они меня пытались отравить на Икс-87–98–34. И тогда по дороге к Земле тоже они нас обстреливали. И тебя и меня должны были уничтожить.
Исаак вздохнул.
— Одного не пойму, — вклинился спут. — Зачем?
— Синий парень, ты балда, — тут же отозвался Ру-пор. — Это же просто. Они думают не так, как положено священникам Церкви, при этом они остаются священниками, даже если вовсе уйдут. Значит, они опасны для Церкви, ведь могут распространять о ней ненужную информацию.
— Точно, — кивнул Габриель. — Кстати, эту систему операционную «Фринукс», из-за которой война у икс-ботов, тоже спрограммировала Церковь. И подкинула несчастным роботам.
— А это еще зачем? — не понял уже Исаак.
— Чтобы избавиться от информатория, который не в состоянии контролировать, — объяснил Ру-пор. — Да, веселые вы люди. Потомки обезьян.
— Кто бы говорил, пес шелудивый, — откликнулся Исаак.
— Я устал за вами считать, — пожаловался спут. — Боевая ничья.
— Да пожалуйста, — фыркнул Арибал. — Но люди все равно смешные.
— Это ты еще с дарзини незнаком, — мрачно усмехнулся Габриель.
Летающая тарелка вышла за пределы системы. Ру-пор сбавил скорость и повернулся к спуту.
— Скажи лучше, про моих удалось что-нибудь разузнать?
— Да, — замялся синий.
— Что ж ты молчишь, говори! — навострил уши Ру-пор.
— Боюсь, тебе это не очень понравится.
— Понравится или нет, это мне решать, — начал сердится арибал. — Давай выкладывай!
— Хорошо, — покорно согласился спут. — Мои ранние утверждения верны. Твоего народа больше не существует. Ты последний и единственный представитель своей расы.
Уши арибала жалко обвисли, на морде появилась растерянность.
— Как? — прошептал Ру-пор. — Ты же говорил, что они покинули галактику. Покинули, значит, куда-то ушли. Надо только узнать, куда и…
— Нет, — покачал синей головой Спут. — Из того, что мне удалось выяснить, выходит, что арибалы являлись… скажем так, не самой дружелюбной расой. По свидетельствам современников — представителей других рас, они были жестокими, воинственными и ответственны за гибель нескольких цивилизаций. Они двигались от системы к системе, истребляли коренное население, высасывали ресурсы и шли дальше. Именно поэтому арибалы жили в космических городах, а не на планетах.
Ру-пор слушал поджав уши, наконец не выдержал, рыкнул отчаянно:
— Неправда! Вот я — инженер. Я никого не убивал, никогда не был воинственным, жестоким и не выкачивал ресурсы. Я даже членские взносы платил, чтобы вступить в общество охраны окружающей среды.
— Значит, ты исключение, — предположил Спут.
— Неправда! — Шерсть на загривке Ру-пора встала дыбом. — Мой отец был инженером, а мать — учителем. Дядя Дру-бон всю жизнь проработал пилотом гражданских космолетов. Все мои родственники, друзья, соседи, живущие под куполом. Даже доктор Ма-ра-бол был порядочным арибалом, хоть и изрядной сволочью.
— Но ваша армия, — начал было Спут.
— Я расскажу тебе одну вещь, синий паренек, армия — это не вся раса, она подчиняется правительству. А правительство… Господи, я знал, что не стоило выбирать Ба-ри-пала в президенты. Значит, этот истероид развязал галактическую войну? На последних выборах его поддержали все, даже дядя Дру-бон отдал за него свой голос.
Видимо, и спустя сотни тысяч лет эта тема заводила Ру-пора, потому что раздражение вытеснило из его голоса растерянность.
— Но я голосовал против! — с гордостью закончил он и, вспомнив, видимо, с чего начался разговор, снова пригорюнился. — А дальше?
— В источниках, с которыми я работал, сказано, что другие расы объединились против агрессии. Они уничтожили все космические купола арибалов, базы, лаборатории, флотилии были превращены в космическую пыль. На самих арибалов была объявлена охота, и в конце концов всю расу истребили.
— А как же я? — На Ру-пора было больно смотреть.
— А ты все проспал, — подбодрил его Исаак и ласково потрепал по загривку. — Источники могут ошибаться, сколько лет прошло. Может, какие-то твои сородичи и сумели сбежать в другую галактику.
Арибал сердито оскалился на фамильярность, но в голосе Исаака было столько дружеской поддержки, что Ру-пор сменил гнев на милость.
— Не грусти, псина, — закончил рыжий. — Надо верить в лучшее.
— Убери от меня руки, потомок обезьяны, — вымученно отшутился арибал. — Я верю.
— Один-один, — подал голос спут. — Кстати, там, в информатории, я прочел еще кое-что любопытное. Одна из последних научных разработок арибалов называлась Генератор Жизни. Вроде как он использовал энергию живых существ и генерировал ее во что-то. Если это тот самый прибор, за которым охотятся Призраки, то все совпадает. Азуру нашел его на Семеге, там же, где мы подобрали Ру-пора.
— Точно, — оживился Исаак. — И карты, что нам передал Дьявол! Их же обронил Призрак, так? Так. Выходит, он тоже искал эту планету, и мы его туда привели.
В космолете вновь установилось молчание. Каждый думал о своем.
— Надо покончить с Призраками, — высказался Габриель.
— Это говорит человек, который только что распрощался с Церковью? — взвился Исаак. — Ну уж дудки, брат Габриель! Хватит церковных дел! Пусть они сами ловят своих Призраков. Я в этом не участвую. Хочешь, лети один.
— Одного там мало.
— Найми бригаду помощников. Хочешь, деньгами помогу, как только разбогатею. Это будет скоро: спут столько информации по кладам и схронам выудил из этого церковного гадюшника, озолотиться можно. Жизней на десять хватит — только найди и забери. Так что плюнь на всю эту святую камарилью и полетели с нами.
Габриель нахмурился. Потом встал и начал собирать вещи. Выпотрошенный рюкзак быстро наполнился всем необходимым, сверху лег ствол любимого ружья. Исаак молча наблюдал за бывшим братом по Церкви с интересом.
— И куда собрался? — поинтересовался наконец.
Священник-следователь не ответил рыжему. Повернулся к Ру-пору:
— Высади меня на ближайшей планете.
— Нет, брат Габриель, ты все-таки дурак, — хохотнул Исаак. — Ну зачем?
Следователь засуетился, словно вслед за вещами начал собирать слова. Но слова не шли, и Габриель только нервно покусывал губу. Поймав себя за этим занятием, отчего-то обозлился.
— Да пойми же! — выкрикнул он.
Выкрикнул и снова замолчал. На него теперь смотрели три пары глаз. Арибал глядел с любопытством, спут с интересом искателя сенсаций, рыжий непонимающе.
— Я не для Церкви и не потому, что Церковь на этом спекулирует. Понимаешь? Как тебе…
Габриель споткнулся. Слов не хватало, а те, что всплывали в голове, были не те и не о том.
— Ну, смотри, — заговорил он горячо, не заботясь о том, чтобы звучало правильно или красиво. — Сейчас Призраки откроют воронку и пустят сюда других Призраков. Пусть нам с тобой на это наплевать, мы улетим подальше, осядем где-нибудь на краю галактики и будем радоваться жизни. Пока до нас доберутся, успеем состариться и помереть сто раз. Но ведь сколько людей погибнет! И ты сможешь быть счастливым, зная, что мог спасти этих людей, но предпочел уйти в сторону? Зная, что они погибли по твоей вине? Церковь ни при чем. Просто по-человечески… А иначе не по-человечески…
Священник-следователь сбился окончательно и замолчал. На Исаака старался не смотреть. Глаза уткнулись в пол. Ру-пор и Антрацит теперь с интересом таращились на Исаака.
— Помоги мне, — тихо попросил Габриель. — Закончим с этим и все. Потом летим, куда скажешь.
Следователь осторожно поднял взгляд на Исаака.
— Нет, брат Габриель, — задумчиво произнес рыжий и замолчал.
Священник-следователь поник.
— Нет, ты все-таки дурак, — повторил Исаак, выдержав паузу, и улыбнулся. — Но это, кажется, заразно.
Наблюдавший за ними Ру-пор оскалился:
— Так что, парни, курс на Семегу?
— На Семегу, — согласился Исаак. — Разберемся с Призраками, но, если вы потом меня опять с кладом продинамите, обижусь.
На подлете к системе Z-12 Ру-пор сбросил скорость. Если верить бортовому радару, сканеру и другой «типичной арибальской технике», в пределах системы находилось около сотни космических кораблей, но все они болтались на орбите Семеги и были совершенно пусты. Признаки жизни умная аппаратура зафиксировала лишь на одном корабле, что лежал в дрейфе с выключенными двигателями немного в стороне от мертвой флотилии.
— Ты уверен, что в других посудинах никого нет? — нервничал Исаак.
— Приборы ничего не находят, — ответил Ру-пор.
— Проверь еще раз, вдруг ошибка.
— Парнишка, не паникуй. Я уже три раза перепроверил. Корабли пустые. Кроме этого.
Арибал легко провел лапой по пульту. На экране возникло крупное изображение корабля, сменилось трехмерной моделью, та привычно уже завертелась вокруг оси, демонстрируя космолет со всех сторон. На боку корабля значилась цифра тринадцать.
— Да это же космолет кучерявого Гера. — В глазах Антрацита блеснуло узнавание.
— Выходит, Призрак был вместе с ними, — задумчиво произнес Исаак.
— Был, — кивнул Габриель. — А других пиратов нет.
— Умные были, — согласился Исаак. — Слиняли.
— Почему «были»? — не согласился Ру-пор. — Есть. Раз слиняли, значит, живы. А те, которые тут остались, получается, наоборот — дураки.
Он снова провел конечностью над пультом. Модель корабля на экране стала плоской, разложилась на составляющие. На этот раз схем оказалось много, они сменяли одна другую. Да, у кучерявого пирата кораблик тоже был кучерявый.
— Твой Призрак нашел нового носителя, — продолжил, как ни в чем не бывало, Габриель. — Техномага. При жизни его звали Васис Владимреску.
Исаак припомнил полицейские протоколы с Паладоса. Носитель-то, оказывается, старый знакомый.
— Этот Васис еще техномагом был говнюком, — поделился рыжий своими наблюдениями. — А как в него эта дрянь вселилась, наверняка вовсе с катушек съехал. Таких на месте убивать надо.
— У тебя будет такая возможность, — пообещал Габриель.
Ру-пор принял последнюю реплику священника как призыв к действию. Тарелка неторопливо поползла на сближение. Габриель встал с кресла и принялся неспешно распихивать по карманам необходимое оборудование.
Исаак посмотрел на приготовления приятеля, усмехнулся и закинул на плечо ружье.
— Тяжело навьюченным убегать несподручно, — поддел он Габриеля. — А откуда ты все это знаешь?
— Что? — уточнил тот.
— Все. Про техномага, про Призрака.
— От Джона.
— И молчал.
— Непроверенные данные, — пожал плечами Габриель и вышел к центру тарелки, где должен был обозначиться пандус с бегущей дорожкой.
Тарелка медленно, но верно приближалась к распахнутому шлюзу космолета.
Открыто. Не то на подобные вещи на корабле кучерявого Гера уже давно не обращают внимания, не то ждут гостей. Их ждут.
Габриель постарался отогнать ненужные мысли, но в голову упорно лезли лишние вопросы.
Интересно, что там? Если Призрак захватил корабль во время погони за Исааком и его спутом, живых пиратов там не должно было остаться. А еще здесь, по словам Джона, собирались Призраки.
Хорошее слово «собрались». Интересно сколько их уже. Три, пять, десять? Если судить по мертвым кораблям, то… Габриель поежился, утешаясь мыслью, что часть болтающихся на орбите мертвых космолетов могла принадлежать тем неумным пиратам Гера, что решили остаться, а не слиняли.
Тарелка снизила скорость до минимума и вплыла в шлюзовый отсек. Ворота закрылись: сработала автоматика? Или их действительно ждали, а теперь ведут?
Ру-пор выпустил подпорки и открыл корабль. Пандус пополз вниз, и Габриель приготовился стрелять.
Однако в шлюзовой камере никого не оказалось. Священник-следователь спустился, дождался, пока его нагонит троица, и двинулся к выходу из отсека.
Перемещались молча. Первым по-прежнему шел Габриель, следом Исаак. Далее в качестве арьергарда спут и арибал. Так отсек за отсеком они обошли весь сектор.
— Никого, — зачем-то озвучил и без того очевидный факт спут.
— Может, это ловушка? — предположил Исаак.
— Чья? — не понял арибал. — Призраков?
— Или Церкви, — добавил Исаак. — Мы ж сюда приперлись по полученной от них информации, правда, Габи?
— Хорош болтать. — Габриель был хмур. — Идем, здесь еще четыре сектора.
* * *
Враги нашлись сами. В третьем секторе.
Четверо как раз вломились в очередной зал в обычном порядке и убедились, что там нет никого, кроме нарисованного на полу круга и странной машины. Сооружение из кристаллов и металла имело овальную форму и переливалось красным, синим и лиловым. Свечение то затухало, то вновь вспыхивало. А из небольшого квадратного отверстия у основания машины доносился монотонный негромкий гул.
— Генератор Жизни, — совсем уж как-то по-собачьи тявкнул Ру-пор.
— Уверен? — Исаак разглядывал странную машину.
— Что я, арибальскую технику от вашей не отличу?
Машина зашипела, привлекая внимание, и… в это время вошли они.
Они выглядели как люди, только глаза их пылали буйным пламенем. Они были когда-то людьми, только в их телах жили теперь другие. И эти другие шевелили человеческими руками, передвигали человеческие ноги, смотрели на мир человеческими глазами. Но при всем внешнем сходстве сразу становилось понятно, что эти существа — нелюди. В человеке мало что остается от человека, когда в него вселяется Призрак.
Габриель попятился, натолкнулся на локоть Исаака.
— Держи спину, — велел священник рыжему.
Браун понял без лишних слов. Подался в сторону, лопатками нащупал лопатки следователя. Двое застыли спина к спине, вскинув плазменные винтовки. С одной стороны у ног людей пристроился скалящийся и прижимающий уши Ру-пор, с другой жался спут.
Призраки не торопились. Первого Габриель встретил сгустком плазмы. Тело носителя грохнулось на пол, задергалось. Для того чтобы покинуть мертвое тело, Призраку требовалось время. Для того чтобы запереть Призрака в мертвом теле, время требовалось священнику-следователю. Оказалось, у последнего этого времени нет.
Вслед за первым подстреленным в зал вошел второй, третий, пятый… Они перли нескончаемой чередой, и Габриель понял, что стрелять бесполезно. А Призраки шли и шли. Они ничего не делали, просто входили и смотрели на сбившихся в кучку четверых ненормальных, что осмелились залезть сюда по собственному почину.
От подстреленного тела медленно начал отделяться сгусток синеватого света. Призрак покидал носителя.
— Тридцать шесть, — подсчитал Ру-пор. — Что будем делать?
Призраки двинулись вперед не спеша, чувствуя свою силу, зная, что жертвы никуда не денутся. Габриель вскинул ружье. Палец лег на спуск. Что делать? Скольких-то перестреляет, а там…
Чувство, охватившее его в следующее мгновение, было сродни ощущению упущенной из-под ног почвы. Драгоценные секунды ушли на осознание того, что случилось. Только когда рука Исаака легла на ружье, опуская ствол вниз, Габриель понял, что мгновенная паника возникла от открывшейся вдруг спины.
— Я знаю, что будем делать, — тихо произнес рыжий и заорал во всю глотку: — Азуру!
Звук имени разлетелся по залу, эхом отразился от стен. Призраки пришли в движение, глаза их заполыхали яростнее. Один рванулся вперед. Габриель вскинул ружье и выстрелил. В этот раз сгусток плазмы ударил нападавшего в плечо, отшвырнул назад. Раненый взвыл от боли. Другие чуть приостановились, но тут же рванули вперед.
— Хороший план, — прорычал Габриель.
Исаак обреченно поднял оружие, мысленно готовясь к смерти.
— Не трогайте! — донесся от двери знакомый голос.
Этого неожиданно оказалось достаточно. Все замерло. Сгрудившиеся перед ними Призраки расступились, освобождая проход, и Исаак увидел того, кого звал.
Да, это определенно был техномаг. Тот самый, что так давно, как будто в другой жизни, угрожал ему пистолетом и полемизировал о том, кто круче, священники или техномаги. Сейчас давний разговор казался глупым и каким-то детским. В самом деле, о чем спорить? Священник — уже не священник. Техномаг — вообще не человек, а полудохлое растение, на котором паразитирует Призрак.
Васис выглядел жутко. Потрепанный, лохматый, грязный. Снизу драные штаны, сверху ободранная, перемазанная кровью куртка, снятая с трупа кучерявого Гера. Призрак явно относился к своему носителю наплевательски.
Тот, кто когда-то был техномагом из клана «Сюи Де Манн» Васисом Владимреску, подошел ближе.
— Не трогать, — повторил он тоном, не терпящим возражений. — Никого не трогать, пока я не разберусь с этим.
Васис сделал еще шаг и остановился, глядя полыхающими нечеловеческими глазами на Исаака.
— Ты станешь последним, — произнес он. — Я убью тебя, и энергии будет достаточно, чтобы открыть портал.
— А если я тебя? — Исаак медленно стиснул пальцы на опущенном стволом в пол ружье.
— Энергии все равно хватит, не важно, чье тело ее отдаст. Живая руда оросит машину энергией, и откроется вихревая воронка. Но я бы хотел, чтобы последней жертвой стал ты.
Призрак метнулся вперед, рука его с нечеловеческой силой полоснула по тому месту, где только что находилась шея Исаака. Священник не знал, как его угораздило увернуться. Он не задумывался об этом, отдав тело на откуп рефлексам.
Азуру закружил рядом с рыжим. Исаак поворачивался на месте, стараясь удержать Призрака в поле зрения. Тот не нападал, продолжая двигаться по кругу, пока у Исаака не начала кружиться голова, а тогда снова бросился вперед.
Рыжий отстранился, выстрелил от бедра, но сгусток плазмы пронеся мимо и сшиб кого-то другого. Неизвестный взвыл и упал, что стало с ним дальше, Исаак уже не видел, разбираться было некогда. Пользуясь заминкой, противник снова ринулся в атаку. Исаак едва успел отстраниться.
Васис ухмыльнулся:
— У тебя все равно нет шансов. Ты просто человек.
Увернуться от следующего броска было еще сложнее.
— Я не просто человек, — тяжело дыша, отозвался Исаак. — Я священник Света.
Ружье дрогнуло. Еще один сгусток плазмы пролетел мимо Призрака. Тело техномага резко извернулось, и потерявший ориентацию Исаак пропустил удар. Рука, по которой он пришелся, онемела. Браун не почувствовал, как выпало ружье, понял, что больше не сможет выстрелить, только по звуку звякнувшего об пол оружия.
— Священник, который потерял веру, половина священника, — победоносно ухмыльнулся Азуру губами носителя.
— У меня ее никогда и не было.
Призрак вновь устремился вперед. Исаак рефлекторно метнулся в сторону, но понял, что уйти от удара уже не может. Время застыло, сделавшись тягучим, словно смола. В голове в одно мгновение пронеслись десятки возможных траекторий, но все они так или иначе имели один финал: Призрак наваливался, придавливал, рвал в клочья плоть, как на тех голограммах, что показывали ему на Паладосе. Только на этот раз все будет не на картинках, а по-настоящему, и не с чьей-то плотью, а с его.
— На пол! — ударил по ушам голос Габриеля.
Исаак не успел осознать смысла слов, не понял, к кому они обращены, но тело, наплевав на разум, само повиновалось приказу. Падая, Браун увидел Габриеля. В руке священника-следователя блеснуло что-то маленькое, незначительное.
Мелкий кругляшок, сверкнув, вырвался из пальцев Габриеля и понесся через зал. Медленно, будто во сне. Исааку показалось, что он успел разглядеть летящий амулет во всех подробностях, хотя это было немыслимым.
Преодолев расстояние, разделявшее Призрака и священника, талисман врезался Васису в грудь. От удара крохотного кругляша тело Призрака отшвырнуло назад с такой силой, словно в него в упор выстрелили из пушки.
Все замерло. Исаак медленно поднялся на ноги, подошел к распростертому телу, наклонился. Амулет ярким пятном горел на груди бывшего техномага. Васис побледнел, словно из него выпустили кровь до капли. Было видно, что носитель умирает, а Призрака всасывает амулет. Исаак понял это сразу, хотя никогда прежде не видел ничего подобного.
Со спины неслышно подошел Габриель.
Васис-Азуру вперил в него гаснущий взгляд:
— Двое дерутся, третий не мешай, — хрипло произнес он. — Подлые вы люди.
— Жить хотят все. А вы только убиваете, — ответил Габриель. — Убиваете без разбора и без всякого смысла.
— Мы тоже хотели жить. Мы мечтали открыть портал и вернуться домой. Неужели это так много — хотеть вернуться домой?
— Еще скажи, что вы не готовили вторжения, — вставил запыхавшийся Исаак.
Васис открыл рот, но вместо слов из глотки его вырвался сип. Бывший техномаг качнул головой.
— Нет никакого вторжения. Вторжение придумала ваша Церковь. Нам всего лишь нужна была энергия, чтобы открыть портал… Открыть портал и уйти домой. Мы очень хотим домой, человек. Мы очень долго хотим домой. Отпусти нас…
Голос умирающего носителя прервался, амулет делал свое дело.
— Их, — еле слышно поправился Призрак.
Взгляд Васиса-Азуру полыхнул в последний раз и застыл. В нем не было больше огня, не было жизни — ничего не было. Глаза потухли, походили на блестящее бездушное стекло. Дыхание прервалось, потом над телом на мгновение возникло голубоватое свечение, но тут же поредело и растаяло, как не бывало.
Призрак был заточен, носитель умер. Двое людей, арибал и спут вместе с мертвым телом остались возле Генератора в нарисованном на полу круге в окружении Призраков.
— Ну вот, — пробормотал арибал. — Главного грохнули, теперь второстепенные нас растерзают. Кто-нибудь верит в жизнь после смерти? Нет? И я нет, значит, не увидимся. Обидно.
Призраки снова пришли в движение. Тот, что стоял ближе к кругу, первым сделал шаг вперед.
Габриель молча вскинул ружье.
