Каждое животное извлекает кислород из среды, в которой оно живет. Рыбы получают кислород из воды с помощью жабр. Насекомые получают кислород через трахеолы – мелкие трубочки, в которые воздух попадает через специальные отверстия в сегментах тела. Черви и другие беспозвоночные дышат через поры в коже. Позвоночные животные, включая людей, наделены чудесным механизмом – легкими. Их механическим эквивалентом может служить пара кузнечных мехов, хотя легкие устроены намного сложнее. Это чудесная пара органов конической формы, сформированных из пористой ткани. Они занимают грудную полость, в центре которой находится сердце, и защищены поразительно сильной и прочной грудной клеткой. Верхушка каждого легкого находится чуть выше уровня ключичной кости, а основание – на уровне поясницы.

Из чего состоят наши легкие? В них насчитывается примерно 800 миллионов альвеол (воздушных мешочков из эластичной ткани), которые могут раздуваться или сжиматься подобно крошечным воздушным шарикам. Если эти маленькие воздушные мешочки разрезать, распрямить и уложить рядом друг с другом, то альвеолы покроют участок площадью 90 квадратных метров!

Эластичные стенки каждого из миллионов воздушных мешочков прошиты микроскопическими капиллярами, через которые проходит кровь, чтобы освободиться от груза ядовитого углекислого газа и впитать жизнетворный кислород. В теле человека находится в среднем от 4,7 до 5,7 литра крови, которую нужно постоянно очищать.

Воздух, вдыхаемый через нос и рот, попадает в альвеолы через сложную систему трубок, начинающуюся с дыхательного горла, жесткость которого обеспечивается хрящевыми кольцами в его стенках. Трахея проходит через шею в грудную клетку, где она разветвляется на два главных бронха, соединяющих ее с легкими. Каждый из главных бронхов последовательно разветвляется на несколько все более мелких бронхов, по которым воздух доставляется в каждый воздушный мешочек.