Питьевая вода поступает из разных источников. Ее могут выкачивать из-под земли через скважины. Затем эту подземную воду очищают от загрязнителей, чтобы она стала безопасной для питья. Кроме того, питьевую воду можно брать непосредственно из поверхностных источников, таких как реки, озера и ручьи. Обычно поверхностная вода проходит намного больше стадий очистки, чем подземная. Поэтому себестоимость процесса очищения воды из поверхностных источников намного выше. Тем не менее 66 % всех людей обслуживаются системами водоснабжения, которые используют поверхностную воду.

Часть нашей питьевой воды выкачивается из подземных источников, которые обычно располагаются под песчаными дюнами. Просачиваясь через песчаные дюны в землю, вода подвергается естественному очищению. Это обходится намного дешевле, чем очищение поверхностной воды.

Ученые всего мира считают, что состояние драгоценных запасов воды на планете станет в этом веке одной из самых актуальных проблем экологии.

Обработка воды, призванная сделать ее пригодной для питья, очень похожа на очистку сточных вод. В регионах, водоснабжение в которых осуществляется из поверхностных источников, вода сначала в течение нескольких дней отстаивается в резервуаре. За это время ее прозрачность и вкус улучшаются благодаря растворению в ней атмосферного кислорода, а взвешенные частицы успевают осесть. Затем воду перекачивают по трубам на очистную станцию, где ее обрабатывают, чтобы привести в соответствие с государственными стандартами качества. Обычно воду сначала прогоняют через песочные фильтры и иногда через активированный уголь, после чего дезинфицируют. Для дезинфекции могут использоваться бактерии или вещества, которые удаляют из воды загрязнители. Количество этапов очистки зависит от качества воды, поступающей на очистительную станцию. В районах, где используются источники очень чистой подземной воды, требуется лишь минимальная очистка.