Глава 23
Машину то и дело подбрасывало на ухабах. Но, в принципе, дорога была неплохая. Для полного бездорожья.
– Почему мы не воспользовались тем же путем, каким и приехали сюда? – спросил Валтор.
– Как долго вы ехали? – поинтересовался Федор.
– Полдня и всю ночь.
– А так мы часа за три доберемся.
– Если не расшибемся по дороге или ось не сломаем.
Квад нырнул в очередную яму и тут же резко задрал передний бампер вверх. Мотор надсадно взревел. Машина вскарабкалась на невысокий пригорок. И снова покатила вниз.
В принципе, за квад Валтор не беспокоился. Он был уверен, что машина способна выдержать и не такие передряги. Его больше тревожило то, что они пока что не двигались в сторону конечной цели своего путешествия. Более того, они ехали в обратном направлении, дабы нанести визит шинандзаки. Валтор сидел за рулем, Иона – на заднем сиденье, вызвавшийся их сопровождать Федор – рядом с Валтором.
Дорога тянулась через лесистую местность. Участки, довольно густо заросшие деревьями, сменялись вдруг открытыми пространствами. Это могла быть холмистая местность, поросшая густыми сочными травами. Или болотистая низина с бочагами темно-коричневой, стоячей воды, через которую была протянута гать. Временами на глаза попадали развалины небольших корпусов, поросшие кустами и травой так, что их почти не было видно. По словам Федора, прежде здесь был опытный агропромышленный комплекс. Ученые занимались выведением новых сортов растений и сельскохозяйственных животных, используя для этого последние достижения генной инженерии. Участки различных природных зон были созданы искусственно. Но, как ни странно, сохранились даже после того, как за ними перестали присматривать.
– Вон! Видите озеро? – Привстав на своем месте, Федор указал налево, где среди берез поблескивало серебристое зеркало воды. – Там ребята сазанов килограммов по двадцать ловят! И налимы в человеческий рост попадаются!
– А вон туда, – чуть погодя указал он в противоположную сторону, – лучше без дела не соваться. Там находится пасека. Сразу после Исхода ее было забросили. Но пчелы и в дикой местности прижились. Лет двадцать тому назад семейство Лазаревых снова решило пасеку возродить. Поставили ульи, поймали несколько диких роев, и дело пошло. Сейчас у них около пяти десятков ульев. Могло бы быть и больше, да только с пчелами их никто другой не справляется.
– Это что ж за пчелы такие? – усмехнулся Валтор. – Строптивые?
– Крупные, – Федор показал указательный палец, на котором ногтем большого пальца отмерил два сустава. – Такая укусит в руку, так рука что твоя бочка сделается. А две-три укусят, так и кондратий может хватить. Анафилактический шок, по-научному.
– А как же эти Лазаревы с ними управляются?
– Так они с малолетства своих детей понемногу к пчелиному яду приучают. Так что им пчелиные укусы и вовсе не страшны. Зато мед у них душистый да сладкий. Других-то сладостей у нас тут почитай что и вовсе нет.
– Зато и зубы не болят, – заметил Прей, любивший во всем находить свои плюсы.
Машина скатилась в овраг и плюхнулась в воду.
– Теперь вдоль русла, – рукой указал направление Федор. – Здесь недалеко.
Пробежав километра полтора по дну неглубокого оврага, мелкая, каменистая речушка неожиданно нырнула в уходящую в землю трубу диаметром около метра.
– Направо! – скомандовал Федор.
Валтор резко вывернул руль в указанную сторону. Машина въехала на широкую песчаную насыпь и с некоторым усилием выбралась из оврага.
– Ну и дороги у вас! – усмехнулся Валтор.
– На машинах ездят только шинандзаки, – ответил Федор. – А для лам такие дороги очень даже удобны.
Выехав из оврага, они оказались у подножия высокого здания, похожего на зиккурат. Пять уровней квадратной формы стояли один на другом, будто насаженные на гигантскую ось. На самом верху располагалась открытая площадка. Здание не имело ни окон, ни дверей. Оно было похоже на огромный серый монолит. В щелях, рассекающих корпус, росли невысокие деревья с кривыми уродливыми стволами и будто изломанными ветками. Своими корнями они еще больше разламывали серый бетон. Но, как ни странно, в отличие от остальных зданий, это странное сооружение выстояло. И вроде как еще собиралось побороться с наседающей на него дикой природой.
– Это – корпус «М», – почему-то понизив голос, сообщил Федор. – В нем проводились какие-то очень, очень, очень важные и серьезные исследования. Вся документация, связанная с работами в корпусе «М», была уничтожена. А сам корпус, все его этажи, как подземные, так и надземные, были залиты бетоном. И это несмотря на то, в какой спешке происходил Исход.
– И вы не пробовали туда пробиться? – спросил Валтор.
– Не думаю, что это была бы хорошая мысль, – едва заметно улыбнулся Федор. – Люди порой занимались очень странными делами. Как написал в свое время Император Ху: «Если что-то закопали в землю, так лучше пусть оно там и остается. Не зря же рыли яму».
– А если это был клад?
– Зачем что-то ценное зарывать в землю?
– Чтобы никто не нашел.
– Ну, и какой в этом смысл?
Не зная, что на это ответить, Валтор сделал вид, что сосредоточен на управлении машиной.
Дорога вновь начала петлять меж деревьев и прыгать с кочки на кочку.
Слева неподалеку послышался низкий протяжный рык. Валтор с Ионой уже слышали такой, когда ехали по дороге.
– Кто это? – насторожился рамон.
– Опытный образец «Гнидра-33», – ответил Федор.
– Может быть, гидра? – переспросил Иона.
– Нет, Гнидра. Создатель назвал образец в честь одной малоизвестной музыкальной группы, которая, видимо, ему очень нравилась.
– Что за группа?
– «Gnidrolog».
– Что это означает?
– Я не знаю.
Рев повторился. На этот раз он прозвучал так близко, что казалось странным, что они все еще не видят зверя, издающего сей довольно-таки неприятный, если не сказать более, пугающий звук.
– И что она собой представляет, эта Гнидра?
– Трудно сказать…
Федор медленно втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы. Как будто нарочно тянул время.
Слева раздался треск ломающихся сучьев. Небольшие деревья и кусты тряслись и раскачивались так, будто сквозь них продирался какой-то очень большой зверь.
– Почему мы ее не видим? – почти закричал Валтор.
Ему и в самом деле не нравилась эта ситуация.
– Ну, вообще-то, это не она, а он…
– Да какая разница!
– Образец – значит, «он».
– А Гнидра – значит, «она». И какого черта мы ее не видим?
– Потому что он невидимый.
– Что? – Валтор решил, что Федор над ним издевается.
Но абориген, похоже, говорил абсолютно серьезно.
– «Гнидра-33» – образец невидимого животного.
– Ты это серьезно?
– Конечно.
Теперь уже кусты трещали и ломались вдоль пути, по которому следовал квад. Гнидра-33, кем бы она или он ни была, следовала параллельным с квадом курсом.
– Из кого ее сделали?
– Я не знаю. Большая часть документов по проекту «Gnidrolog» была утеряна. А может быть, намеренно уничтожена. И все, кто занимался им, покинули Наукоград.
– Черт!.. И что нам теперь делать?
Толчок!
Машина накренилась и несколько метров проехала на паре левых колес.
Валтор едва успел сманеврировать, чтобы не врезаться в покрытый чудовищными морщинами, будто шрамами, ствол огромного дуба. А вот Гнидра, похоже, зацепила дерево – с сухим, дробным стуком вниз посыпались желуди.
– Честно говоря, не знаю, – Федор обеими руками вцепился в поручень на приборной панели. – На лам Гнидра никогда не нападала.
– Может быть, ее раздражает вид машины? – предположил Иона. – Или ее запах.
– Раздражает?.. – Валтор двумя пальцами ухватился за край акубры и дернул шляпу на глаза. – Ты, Иона, лучше возьмись-ка за пулемет.
– Иона, возможно, прав, – поддержал андроида Федор.
– Ладно, пусть будет прав, – Валтор снова крутанул руль в сторону, и машина боком заскользила вниз по склону холма. – Нам-то какой от этого прок?
– Попробуй остановить машину.
– Что? – Валтор решил, что он ослышался.
– Быть может, на неподвижный квад Гнидра не станет реагировать.
– А если станет?
– Мы не узнаем этого, если не попробуем.
Федор говорил это так спокойно и уверенно, как будто был абсолютно уверен, что невидимое чудовище не имеет намерения причинить им какой бы то ни было вред. А все происходящее – всего лишь следствие недоразумения. Которое сразу же разрешится, как только они остановятся.
Ну, что ж, если он был уверен…
Валтор ударил по педали тормоза.
Скрипнув тормозами, квад проехал еще несколько метров вперед, выжимая протекторами сок из травы, качнулся на упругих рессорах и замер как вкопанный.
Валтор выхватил из держателя ружье и передернул затвор.
Так он чувствовал себя спокойнее.
Самую малость, но все же спокойнее.
Квад стоял на месте. Невидимый зверь продолжал наматывать круги возле машины, время от времени издавая короткий, скорее недовольный, нежели злобный, рык.
– По-моему, он успокаивается, – шепотом произнес Федор.
– Говоришь, прежде у вас не было проблем с этими животными? – так же тихо спросил Валтор.
– Никогда, – уверенно ответил Федор.
– Их здесь, вообще, много?
– Да, откуда же нам знать? Они же невидимые.
– А, ну, да…
Зверь остановился прямо напротив квада. Метрах в семи.
– Знать бы хотя бы, как он выглядит, – процедил сквозь стиснутые зубы Валтор.
– Зачем? – спросил Иона.
– Просто так… Ради интереса… Для чего его создали? Тоже как биологическое оружие?
– Не думаю, – с сомнением покачал головой Федор. – Любое оружие нужно уметь контролировать.
– А для чего еще нужен невидимый зверь?
– Быть может, это был побочный продукт каких-нибудь других исследований?
Гнидра недовольно заворчала. Трава в том месте, где она находилась, зашевелилась. Зверь не то переступал с лапы на лапу, не то решил прилечь.
– Как, вообще, можно сделать зверя невидимым?
– Ну, это-то как раз совсем не сложно.
– Правда?
– Конечно. Особенно, если животное покрыто густой шерстью. Каждый волосок на нем можно заставить работать как световод. Создается искусственная нейронная дуга, связывающая глазные нервы с волосяными луковицами. Глаз улавливает доминирующую цветовую гамму, присутствующую вокруг, а волосяные луковицы заставляют волосяной покров отражать вовне лучи точно такой же частоты. Механика самого процесса очень проста. Тело поглощает весь световой спектр, за исключением того цвета, под который нужно замаскироваться. Так, например, мы видим, что листья и трава зеленые, потому что содержащийся в них хлорофилл не поглощает лучи света с частотой, соответствующей зеленому цвету.
– Так, значит, мы не видим Гнидру, потому что шкура у нее такого же цвета, как и кусты вокруг?
– Это только гипотеза, но, скорее всего, так оно и есть. Как еще можно добиться невидимости? Сделать, чтобы волны света огибали предмет. Но этого технически сложно добиться, когда имеешь дело с большим подвижным предметом. Можно попытаться добиться идеально черной окраски, что будет означать, что предмет поглощает все упавшие на него лучи света. Как черная дыра. Если предмет не отражает свет, то фактически он не виден. Однако в таком случае мы будем видеть на его месте черное пятно. Ну и, наконец, можно попытаться сделать тело идеально прозрачным. Что, с учетом огромного числа самых различных биохимических процессов, постоянно протекающих в живом организме, лично мне кажется абсолютно неосуществимым.
– Выходит, наша Гнидра – родственница хамелеона?
– В той или иной степени.
– Ладно, ну, а чего она ждет сейчас?
– Затрудняюсь ответить.
– Если она собиралась напасть… Так чего же медлит?
– А может быть, он просто хотел поиграть? – высказал неожиданное предположение Иона.
– В каком смысле? – спросил Валтор.
– В самом обычном. Он увидел машину и принял ее за живое существо сопоставимых с ним размеров. Ну и решил поиграть в догонялки.
– В смысле, кто кого догонит, тот того и съест?
– Да нет, просто так. Ради развлечения.
– У животных так не бывает.
– Ты никогда не видел, как играют котята?
– Так то ж котята…
– А кто тебе сказал, что перед нами взрослый зверь?
Валтор растерянно посмотрел на Федора.
– Каким же он тогда будет, когда вырастет?
– Я не знаю. Он же невидимый.
Зверь снова заворчал. Трава зашевелилась.
– Он идет к нам!
Валтор вскинул ружье.
– Не делай глупостей! – Федор положил руку на ствол. – Раненным он может оказаться опаснее.
Валтор и сам понимал, что стрелять в невидимого зверя глупо и, скорее всего, бессмысленно. В лучшем случае, ему удастся ранить Гнидру. Но тогда это будет уже совсем не лучший случай. Скорее уж, наоборот…
Но что-то ведь нужно было делать… Нельзя ведь просто так сидеть и ждать, что взбредет в голову дикому зверю?
Негромкое ворчание и шелест травы говорили о том, что зверь приближался. Медленно, осторожно переставляя одну лапу за другой… Сколько их всего у него было? Четыре, как у всякого нормального зверя? Или же в этом направлении над ним тоже поработали?
Держа ружье в опущенных руках, Валтор старательно всматривался в то место, где должен был находиться зверь. Ведь даже если он очень искусно маскируется под цвет местности, должны же быть заметны какие-то незначительные огрехи? Глаза – они ведь не могут менять цвет?.. А пасть, если тварь ее раскроет, какого цвета будет она?
Не дойдя самую малость до машины, невидимый зверь повернул в сторону и пошел по кругу. Он будто присматривался, решая, с какой стороны удобнее напасть.
Валтор чувствовал, как у него на шее волоски поднимаются дыбом.
Невидимый зверь обошел квад сзади и приблизился к нему с левого борта.
Валтор медленно втянул воздух через ноздри, стараясь ощутить запах зверя. Но не почувствовал ничего необычного.
Послышался негромкий шелест. Как будто покрытый шерстью бок зверя скользнул по краю машины. А затем Валтор ощутил горячее дыхание у себя на щеке.
Рамон как сидел, так и замер, словно окаменев.
Зверь фыркнул и еще раз резко выдохнул, обдав левую половину лица рамона горячим дыханием, к которому примешивался неприятный запах подгнившего мяса – звери не имеют привычки чистить зубы после еды.
Раздался громкий пронзительный скрежет, как будто зверь провел когтями по дверце.
После этого Гнидра, видимо, потеряла всякий интерес к машине, которая не желала продолжать игру. Взмахнули ветками кусты, росшие неподалеку, и – все. Более ничто не указывало на присутствие поблизости таинственного невидимого зверя.
Спутники еще какое-то время сидели неподвижно и молча.
Как будто в ожидании того, что еще должно было случиться.
Но ничего не происходило.
Валтор вставил ружье в держатель под приборной панелью.
– Было интересно, – сказал Иона.
– Интересно?.. – Валтор сдернул с головы акубру. – Скажи-ка, я, часом, не поседел?
Иона внимательно осмотрел волосы Прея.
– Нет, все в порядке. Ни единого седого волоска.
– Ну, и на том спасибо! – Валтор нахлобучил шапку на голову. – Федор, ежели у вас тут еще какие странные твари бродят по окрестностям, лучше предупреди заранее.
– Да вроде больше ничего особенного, – с сожалением развел руками абориген. – Признаться, я никак не ожидал, что Гнидра столь странно отреагирует на наше появление.
– Тираннозавров у вас тут нет?
– Нет.
– А велоцирапторов?
– Тоже нет.
– Ну, хорошо, – Валтор повернул ключ зажигания. – Тогда поехали дальше.
