Глава 16
Из конца посоха, что держал перед собой старик, вырвалась струя пламени.
– Ах, ты, леший!
Валтор отпрыгнул в сторону, упал на землю и покатился по траве.
А на том месте, где он только что стоял, образовалась лужица жидкого пламени.
Увидав такое, Иона схватил дробовик, выпрыгнул из квада и кинулся спутнику на помощь.
– Ты что, совсем спятил? – приподнявшись на локте, возмущенно заорал на старика Валтор. – Мы же просто хотели поговорить!
– Я говорил Уэрпу, чтобы вы больше сюда не являлись! – отозвался из-под капюшона старик.
Голос у него был глухой и низкий. Говорил он на том же языке, что и Валтор, хотя слова произносил немного непривычно, растягивая окончания.
– Да не знаю я никакого Уэрпа! Мы здесь вообще впервые!
– Убирайтесь! Или я сожгу вашу машину!
– Брось свою палку!
Остановившись посреди дороги, андроид направил на аборигена ствол дробовика.
– Иона! – Сев на траву, Валтор показал андроиду руку с растопыренной пятерней. – Опусти ружье!
Секунду поколебавшись, андроид опустил ствол.
– Видишь? – Валтор протянул руку с открытой ладонью в сторону незнакомца. – Мы пришли с миром.
– Я знаю, за чем вы приходите, – ответил старик.
– Нет, – помахал рукой Валтор. – Ты не можешь этого знать. Потому что мы здесь впервые. Люди Уэрпа, это те, что разъезжают на странной тачке, похожей на лодку? – Старик ничего не ответил. – Если это они, то мы их грохнули километрах в ста пятидесяти отсюда.
Валтор махнул рукой в ту сторону, откуда они приехали.
– Уезжайте, – мрачно буркнул старик.
По всему видно было, что он не верит рамону.
– Хорошо, – Валтор медленно поднялся на ноги, подхватил упавшую на землю акубру, отряхнул ее о колено и надел на голову. Натянув шляпу на глаза, Прей провел кончиками пальцев по полям. – Скажи только, их здесь еще много?
– Кого? – не понял старик.
– Людей Уэрпа?
– Вы ничего не знаете о шинандзаки? – недоверчиво спросил абориген.
– Нет, – как будто с раскаянием, развел руками Валтор.
– Откуда вы?
– Из Кластера Верда.
– Где это?
– Там, за лесом, – рукой указал направление Валтор.
– Ты врешь! – возмущенно воскликнул незнакомец.
– Ну, конечно, – криво усмехнулся Валтор. – Мне больше делать нечего, как рассказывать сказки чудному старику с огнеметом, охраняющему заброшенное кладбище.
– Мертвые требуют к себе уважения! – патетически воскликнул страж кладбища.
Дернув лямку, он поправил баллоны на спине, которые издали Валтор принял за горб.
– Ну, давай! – вяло, как плетью, взмахнул рукой Валтор. – Заботься об усопших!.. Пошли, – кивнул он Ионе и направился к машине. – Здесь уважительно относятся только к мертвым.
– Мертвые требуют уважения! – снова прокричал им в спину старик. – И скажите Уэрпу, чтобы больше никого не присылал! Я больше не стану с вами разговаривать! Сразу подпалю!
– Хорошо, если увижу этого Уэрпа, непременно передам, – не оборачиваясь, ответил Валтор. – Здесь живут одни психи! – Он сел в машину и в сердцах хлопнул дверцей. – Ни с кем поговорить нормально нельзя!
Иона посмотрел на него в зеркальце заднего вида.
– Может быть, поговоришь со мной?
– О чем?
– Об убийстве.
– Не сейчас.
– Почему?
– Настроение не то.
– Я должен тебе об этом рассказать.
– Расскажешь, у нас еще два дня пути.
Валтор посмотрел назад. Сумасшедшего старика уже не было видно. Должно быть, вернулся к своим покойникам.
– Интересно, где он раздобыл огнемет?
– А что тут удивительного? Это же Усопшие земли.
– Прости, но мне это ни о чем не говорит.
– До Эпохи Сепаратизма на Земле были города. Большие и маленькие. В них жили и работали люди. Когда начался Великий Исход, большинство жителей больших городов разошлись по Кластерам, являющим собой высшее достижение сепаратизма. Обитатели маленьких городов, которые не могли собственными силами возвести Кластер, уходили в пампу и становились реднеками. Другие подавались в скрамблеры или встречники. В общем, каждый устраивался, как мог. Мечта любого реднека – перебраться в Кластер. Но это задачка почти невыполнимая. Мало того, что требуется куча денег для того, чтобы купить апартаменты. При нынешней перенаселенности Кластеров стоимость жилья там просто безумная. Ну а самое главное, требуется доказать кровное родство с кем-то из коренных обитателей Кластера. Новые дальние родственники, сам понимаешь, никому не нужны. Так что реднек навсегда останется реднеком. Как ни крути. Это он только своим детям может рассказывать сказки, что когда-нибудь они скопят достаточно денег и всей семьей переедут в Кластер.
Кладбищенские ограды по левую сторону от дороги давно уже закончились Теперь там тянулись остовы каких-то обрушившихся построек, торчащие из земли, как корни гнилых зубов из десны. Судя по всему, они изначально были невысокими. Сейчас же от них остался один, максимум полтора этажа. И ни один из домов не был прикрыт крышей, хотя бы временной, самодельной. Трудно было представить, что здесь могут жить люди. Да, скорее всего, их здесь и не было. Что им делать рядом с кладбищем, которое охраняет сумасшедший старик с огнеметом?
– А почему они не вернулись в города?
– Да потому что рухнула вся инфраструктура снабжения городов необходимыми товарами, ресурсами и услугами, вышла из строя система утилизации отходов. Говорят, что поначалу те, кто не смог обосноваться в Кластерах, пытались вернуться в города. Но там начались болезни, голод, каннибализм… В общем, страшные вещи творились. Те, кто выжил, снова в пампу подались. А города, особенно большие, превратились в Усопшие Земли. Там ведь много чего брошено было. Со временем все начало рушиться, рассыпаться, протекать, взрываться. Дед рассказывал, что лет пятьдесят назад, еще до моего рождения, что-то рвануло в одном из брошенных городов где-то в Заморье. Рвануло так, что даже с верхних этажей нашего Кластера облако было видно. Ну, вроде бы, рвануло и рвануло. Да только после, через несколько лет, люди в Кластерах, расположенных вокруг того Усопья, болеть начали какими-то необычными болезнями. И умирали один за другим. Пока все не вымерли. Потом, говорят, в одном из вымерших Кластеров караван встречников обосноваться решил. Да только не прошло и года, как они тоже все умерли. Даже те, кто испугался и ушел. Говорят, кожа у них вся язвами покрылась и волосы клочьями выпадали. Дурная слава у Усопших земель. Поэтому все их и обходят стороной.
– Но здесь все вроде бы нормально.
– В каком смысле, нормально?
– Ну, люди живут…
– Только все спятили, видно. Вообще, странно, что они здесь выжили… Да мы, вообще, еще ничего толком и не видели! Вот когда в город въедем, тогда оно и начнется!
– Не знаю, – пожал плечами Валтор. – Но город, это такое место, где нормальному человеку оставаться нельзя.
– Странно то, что местные жители сами свою территорию не покидают.
– Видимо, у них есть на то свои причины, – глубокомысленно изрек Валтор.
– Какие?
– Свои.
– Я не понял…
– Вот встретим следующего психа, у него и спроси.
Валтор не любил говорить о том, чего и сам не понимал.
Вскоре совсем стемнело.
С неба начал накрапывать мелкий, холодный и колючий, крайне неприятный дождь. Валтор велел Ионе остановиться, чтобы натянуть тент.
Не успели они выйти из машины, как раздался протяжный гул и какая-то кривая палка ударила андроида в затылок.
– Ох, и ничего себе! – удивленно произнес Иона.
– За машину!
Валтор обежал машину и присел на корточки, держа пистолет наготове.
Рядом с ним присел Иона с дробовиком в руках.
– Цел?
– Чтобы проломить мой череп, требуется что-нибудь покрепче, чем игрушечный бумеранг.
– Что?
– Это был игрушечный бумеранг. Из мягкого пластика.
– Здесь что, дети бегают?
Валтор осторожно выглянул из-за машины.
Лес вдоль дороги стоял сплошной черной стеной. Спрятаться в нем мог кто угодно.
– Нам, наверное, лучше не останавливаться.
Валтор осторожно приподнялся и закрепил край тента возле багажника.
– Залезай в квад. Остальные крепежи по пути установим.
Иона запрыгнул в машину и надавил педаль газа.
Валтор какое-то время бежал, прячась за корпусом квада. Затем, когда машина разогналась, распахнул дверцу и запрыгнул на заднее сиденье.
– Не гони сильно, – велел он Ионе. – А то тент сорвет.
После чего принялся лазать по машине, закрепляя тент.
– Знаешь, по-моему, аборигены не хотят на нас нападать. Они лишь требуют, чтобы мы убрались с их территории.
– Да? – Валтор ударом ладони закрыл последнюю защелку. – А те, что в «лодке»? Как их старик назвал?
– Шинандзаки.
– Точно, шинандзаки!
– Ну, они вели себя агрессивно. Однако…
Валтор положил руку на плечо Ионе.
– Стоп!
Дорога впереди раздваивалась. Заросшая травой бетонка, по которой они ехали все это время, вела, как и прежде, влево. Что там было впереди? Свет фар выхватывал только остовы разрушенных домов по обеим сторонам дороги. Все остальное тонуло во мраке. Другая дорога забирала правее и тянулась вдоль кромки леса.
Что было опаснее, лес или развалины? И там, и там могли прятаться враги. Вернее, те, кто считал Валтора с Ионой врагами. А судя по тому, что им уже довелось повидать, в Усопье все ненавидели друг друга и даже ближних своих приравнивали к врагам. Так, на всякий случай. Но заросшая бетонка чем дальше, тем больше уводила их в сторону от Кластера Джерба. Поэтому Валтор решил повернуть направо.
Дорога, на которую они свернули, оказалась еще более разбитой, чем бетонка. То и дело под колеса попадали то ухабы, то рытвины. Так что скорость пришлось скинуть.
Когда они отъехали метров на триста от развилки, дождь резко усилился. В небе громыхнул гром. И тьму разорвала ослепительно-яркая вспышка молнии. Молния раскололась натрое и ушла в землю где-то за развилкой. На фоне неба, на миг вспыхнувшего белым пламенем, отчетливо прорисовался черный силуэт высокого человека, стоящего на обломках стены дома с высоким крыльцом и колоннами. В руке, вознесенной к небесам, он сжимал не то посох, не то копье, не то просто длинную прямую палку. Запрокинув голову к небесам, он, возможно, что-то кричал. Но его никто не видел и не слышал.
