Глава 17

– Такое положение дел неприемлемо, – отчеканил полководец Осторий Катону и Макрону, стоящим перед ним. С час назад патруль Кровавых Воронов доложил, что найдена брошенная повозка, но Каратака нигде нет.

Верховный, не мигая, с холодным гневом смотрел на двух своих офицеров.

– Вам было доверено сторожить пленного; человека, представляющего постоянную угрозу интересам Рима с той самой поры, как только мы высадились на этот остров. Человека, которого мы буквально вчера наконец-то одолели в бою, и который в этот же день сбежал. Как, какими словами мне объяснить это императору?

Хотя вопрос и звучал риторически, Макрону все же хотелось указать верховному, что ответственность за происшедшее лежит на нем. Так положено по чину. Однако путь в центурионы заказан тем, у кого не хватает ума держать язык за зубами, и потому центурион продолжал молча стоять навытяжку.

Осторий, втянув воздух, продолжил:

– Ну, а если точнее, то как вы объясните это мне? А, префект?

Тут Макрон громко кашлянул и вклинился прежде, чем Катон успел что-либо ответить:

– Господин, это моя вина! Я отвечал за заточение пленных и организацию надзора за ними.

– Вы? – поднял брови Осторий и обернулся к Катону: – Это так?

Видя опасность, которой подвергает себя его друг, префект взволновался. Вины Макрона во всем этом было не больше, чем его самого. Происшедшее почти наверняка было делом рук Палласова лазутчика. Так же как и нападение на Септимия. Похоже, имперский шпион недооценил предмет своей охоты, и тот сумел раскусить его первым. Впрочем, разглашать все эти детали Осторию было рискованно, надо было просто уберечь друга от гнева верховного.

– Командир, центурион Макрон действовал по моим приказам. Ответственность за все целиком моя, равно как и наказание за случившееся.

– А вот это решать мне, когда на руках у меня будут все факты. Пока же, префект, расскажите мне все, что вы знаете.

Катон, перебарывая усталость, еще раз сообщил подробности.

– Я знаю, что побег произошел примерно в то время, когда мы с центурионом Макроном находились в офицерской палатке. А также то, что состоялся он не без посторонней помощи.

– Откуда такая уверенность?

– У обоих караульных перерезано горло. Поскольку Каратак был безоружен и скован кандалами, то можно сделать вывод, что мои люди оказались жертвами человека, вооруженного клинком. Может, он был и не один. Кроме того, с пленника были сбиты оковы. А для этого необходим молоток и специальный пробойник.

– Тогда кто ему помог? Кто-нибудь из его соплеменников? Сбежал ли еще кто-нибудь из пленных?

– Никак нет. Я опросил центуриона, командующего стражей пленных за пределами лагеря. Они все на месте, считаны по головам. Кроме того, даже если бы кто-нибудь из них все-таки сбежал, то для помощи Каратаку ему пришлось бы одолеть ров, затем стену и при этом пройти мимо караулов. Затем разыскать, где именно находится пленник, и обзавестись молотком и режущим оружием. Мне кажется, это маловероятно.

– Но это не исключено.

– И все-таки, – твердо сказал Катон.

– Что насчет остальных членов его семьи, братьев?

– Всё так же прикованы в своей загородке. Караульные там говорят, что за ночь ничего подозрительного не заметили.

Осторий вдумчиво кивнул.

– Тогда почему Каратак не попытался освободить своих близких, оставил их в плену?

Катон чуть склонил голову.

– Я считаю, это было бы слишком сложной задачей. Более крупную загородку сторожат четверо караульных. К тому же она находится неподалеку от палаток когорты центуриона Макрона. В случае тревоги их вскоре окружили бы вооруженные легионеры. И даже если б пленникам удалось убить часовых и освободиться от оков, это был бы уже небольшой отряд, которому выбраться из лагеря оказалось бы на порядок сложнее. В одиночку у Каратака был хоть какой-то шанс. А если бы он попытался прихватить с собой других, его наверняка постигла бы неудача.

Осторий поднял бровь.

– По вашим словам, для спасения собственной шкуры он пожертвовал своей семьей?

– Я хотел сказать, это самая резонная линия поведения.

– Резонная? Скорее, безжалостная.

– Безжалостно с его стороны доставлять нам столько хлопот, – брякнул Макрон, удостоившись жесткого взгляда верховного.

– Благодарю за недюжинную мудрость, центурион.

Ветеран виновато покраснел, а Осторий возвратился вниманием к Катону:

– Итак, предположим, что вы правы. Как события складывались дальше?

Катон проворно соображал. В этой части истории надо было соблюсти осторожность, иначе невзначай можно раскрыть Септимия. При всей своей преданности императору верховный без радости воспримет откровение, что в его армии действует засланный соглядатай. Не оценит он и того, что двое из его офицеров знали про это, но утаили от своего военачальника.

Потому, прокашлявшись, Катон как ни в чем не бывало продолжал:

– Нам известно, что Каратак выехал из лагеря через восточные ворота под видом виноторговца, имя которого Гиппарх. Имя я установил сразу же, как мне доложился опцион.

– Как же вы этого купчишку так легко отыскали?

– Пару дней назад именно этот виноторговец продал мне вино. Так что мы достаточно быстро установили, где находится его палатка, и застали там этого Гиппарха в бесчувствии. А его повозка пропала.

– Понятно. Интересно, с чего Каратак решил напасть именно на этого виноторговца?

– Совпадение.

То же самое занимало и Катона. Он рассчитывал это выяснить при последующем разговоре с Септимием. А пока, кашлянув, продолжил:

– У Гиппарха, видимо, была именно такая повозка, которую Каратак счел сподручной для бегства из лагеря. А при количестве вина, потребляемом армией, его намерение якобы отъехать в Вирокониум за новой партией прозвучало убедительно.

Пока Осторий раздумывал над объяснением, сердце Катона учащенно билось. Наконец верховный сложил перед собой руки и указательными пальцами поводил себе по подбородку.

– А где сейчас этот виноторговец?

– Поправляется в лазарете Четырнадцатого легиона. От удара по голове он лишился чувств. Хирург полагает, что достаточно скоро он придет в себя.

– Хорошо. Необходимо, чтобы сразу, как только он откроет глаза, вы его допросили.

– Будет сделано, командир. – Катон постарался скрыть свое облегчение от того, что именно ему поручена эта задача, и быстро сменил тему: – Кто бы ни помог освободиться пленному, в тот момент когда Каратак забирал повозку, он был рядом с ним. Их обоих видел еще один торговец вином. В сумраке ему показалось, что мула в повозку запрягают Гиппарх со своим рабом. Но раба мы нашли мертвецки пьяным. Есть вероятность, что Гиппарх сможет указать человека, который помог Каратаку с побегом.

– Это нам что-нибудь дает?

– Определенно. Дело в том, что этот человек по-прежнему может находиться здесь, в лагере.

Осторий опустил руки и пристально поглядел на Катона.

– Откуда у вас такая уверенность?

– Каратак уехал на повозке один. Дежурный опцион сказал, что, прежде чем пропустить ее через ворота, устроил беглый досмотр. И уверен, что в ней никто не прятался.

– Так что, получается, у нас в лагере затаился изменник?

Катон кивнул.

– Значит, кто-то среди обозников, – мрачно рассудил Осторий. – Когда отыщу этого выродка, велю его распять. Видимо, какой-нибудь торговец из местных варваров. Лазутчик, внедренный Каратаком. Устрою на эту публику облаву и подвергну дознанию. А как только за работу возьмутся мои дознаватели, то кое у кого из них языки, я думаю, поразвяжутся.

– Именно так, командир.

– Будем надеяться, что изменник окажется найден. Я уже приказал выслать дополнительные конные разъезды, чтобы они прочесали холмы – нет ли там Каратака, – хотя особых надежд на это не питаю. Он знает местность лучше нас и может рассчитывать на помощь здешних селян в плане укрытия и пропитания. Одному Юпитеру известно, что он думает делать дальше.

– По всей видимости, отправится на север.

– На север? – с удивлением поглядел Осторий. – Как-то очень уж уверенно вы об этом заявляете.

– А куда ему еще пойти, командир? Силуры вчера потерпели сокрушительное поражение и едва ли горят желанием вновь пойти за Каратаком. То же самое и ордовики, когда до них дойдет весть о поражении. Остаются два возможных пути. Первый – к оплоту друидов на Моне. Это достаточно близко, и он может рассчитывать у них на теплый прием. Но там Каратак окажется заперт, а у вас, я так полагаю, есть планы в сравнительно скором будущем занять этот остров.

– Все может быть, – не стал спорить Осторий. – Впрочем, мы отвлеклись, префект. Закончите вашу мысль. Если не на Мону, то куда, по вашему мнению, может направиться Каратак?

– В Бригантию, – не задумываясь ответил Катон.

– Но у нас с бригантами договор. Надо быть безумцем, чтобы отдать себя в руки наших союзников.

– Договор у нас с королевой Картимандуей. А это не одно и то же. Насколько я понимаю, эта кельтская владычица не пользуется поддержкой всего своего племени. Если там есть какая-то группа знати, настроенная по отношению к Риму враждебно, Каратак, безусловно, попытается ее расшевелить. Если же ему удастся перетянуть на свою сторону все остальное племя, то у него появится сильное войско, опираясь на которое он продолжит борьбу с нами.

Верховный, подумав, строптиво поджал губы.

– Полагаться на милость бригантов – чудовищный риск. Не знаю… Вы меня не убедили. После нанесенного ему поражения он, скорее всего, притихнет. Заляжет в берлогу, станет зализывать раны, обдумывая, как быть дальше.

– Позвольте высказать несколько иное мнение, господин военачальник. Каратак не из тех, кто ложится на дно. Он будет жаждать при первой же возможности отомстить за свое поражение. А этого он может добиться, только если накопит свежие силы. И единственное место, где он сможет это осуществить, – именно Бригантия.

– Признателен вам за откровенность, префект Катон, – начальственно согласился верховный, – ваше мнение я тоже учту. Но сейчас мы должны сосредоточиться на поиске и поимке Каратака, пока такое еще возможно. С возвращением частей ауксилариев мы снимаемся с лагеря и выдвигаемся обратно в сторону Вирокониума. Однако до этого мне необходимо услышать, что скажет тот виноторговец. Вам это понятно?

– Так точно, господин военачальник.

– Тогда идите.

Катон и Макрон, отсалютовав, энергично развернулись и зашагали из палатки. Когда они отдалились от стражников верховного, центурион шумно выдохнул.

– Несправедливо все-таки вешать на нас всех собак. Наша, что ли, вина, что какой-то гад вытащил Каратака из клетки? У нас же есть полководец, который выше и дальше всех смотреть должен.

Катон устало усмехнулся.

– Это все игра в пятнашки-обвиняшки, Макрон, и таковы ее правила. Дело ведь не в армии, а в политике. Осторий думает о том, что будет, когда он оставит командирскую стезю. И если у него есть хоть какая-то возможность свалить свою вину или промахи на подчиненных, он это сделает. Просто нам не повезло оказаться у него крайними.

– Чертова политика! – досадливо скривился Макрон.

– Это точно.

Они оглядели лагерь, представляющий собою довольно жалкое зрелище. Большинство палаток сорвало ночной бурей, и солдаты сейчас пробирались по чавкающей слякоти, собирая всевозможные обрывки и обломки. Местами люди разводили костры, но было ясно, что их попытки в основном обречены: хворост для розжига просохнет еще не скоро. Унылость и глухое отчаяние нависали над лагерем, хотя небо было уже безмятежно-синим, солнце пригревало, а в воздухе разливался птичий щебет.

Макрон резко втянул носом воздух.

– Впечатление такое, будто это мы проиграли битву.

– Битву мы выиграли – но не войну. Во всяком случае, сейчас. И пока где-то орудует Каратак, мира нам не видать.

– А нам что теперь делать?

Катон неторопливо потянулся и прищурился на погожее небо.

– Первым делом перемолвиться с Септимием, если тот уже пришел в себя. Он сейчас единственный, кто может хоть как-то помочь отыскать в лагере изменника.

– Я-то думал, нам Каратака искать надо…

– Если я хоть чуток в этих вещах соображаю, его давно уже след простыл, – покачал головой Катон. – Будет чудом, если кавалерии удастся его настичь. А потому нам надо найти того, кто помог ему сбежать. Если правильно на него воздействовать, он расскажет, куда направился Каратак и что у него на уме.

– Наверное…

– Если у тебя есть идея получше, давай обсудим, – повернулся к другу Катон.

Макрон от обсуждения уклонился:

– К Септимию, так к Септимию.

…Хирург с неприветливым видом сидел за лагерным столом при входе в лазаретную палатку – один из первых больших шатров, восстановленных после бури. Полутемный интерьер был полон людей, лежащих на подстилках. Кто-то лежал прямо на голой земле, другие сидели. Те, кто получил легкие ранения, разговаривали приглушенными голосами или коротали время за игрой в кости. Тяжелых стонов и криков здесь тоже было в достатке. По палатке бродили несколько санитаров, ухаживающих за своими подопечными.

Поверх черной туники, на хирурге имелся окровавленный фартук, а лицо и руки были измазаны потеками грязи и крови.

– Вам кого?

– Гиппарха.

– Из какой части?

– Гражданский. Мы его сегодня поутру доставили, с ранением головы.

– А, этот… Помню. Его так, считай что приласкали. Уже в себе. – Хирург поднялся и указал в дальний конец палатки. – Вон там, последний справа.

Катон благодарственно кивнул, и они с Макроном двинулись по проходу меж лежачими ранеными, который проходил через всю палатку. Ступая между густыми рядами человеческого страдания, Катон ощутил, как гнев к верховному разгорается в душе с новой силой. Большинства этих людей могло бы здесь и не быть, если бы не решение Остория атаковать в лоб хорошо укрепленные вражеские позиции. Скажем, легат Веспасиан, командуй он этим приступом, ни за что не совершил бы подобной ошибки, граничащей с преступлением. Своего первого командира Катон вспоминал с уважением и преданностью, переходящими в немое обожание. Если есть в этом мире хоть какая-то справедливость, Веспасиан в конечном счете непременно достигнет ранга и положения, достойного его талантов. Вот за таким человеком можно смело идти в бой.

По мере приближения к дальнему концу палатки друзья заметили сидящего Септимия со свежей аккуратной повязкой вокруг головы. Там, где из раны на макушке сочилась кровь, образовалось красное пятнышко. Увидев их, имперский соглядатай слабо улыбнулся.

– Ба-а, префект Катон и центурион Макрон! Двое излюбленных клиентов Гиппарха, поставщика самых отборных вин в лагере!

По соседству с ним тотчас зашевелились раненые, один из которых прикрикнул, чтобы он заткнулся и не мешал отдыхать другим. Но Септимий этот призыв проигнорировал и приподнялся на локтях.

– Как голова? – спросил Катон, вместе с Макроном опускаясь на корточки рядом с имперским агентом.

– Да неплохо. Голова пока немного кружится, но до конца дня думаю сделать отсюда ноги. Не могу больше терпеть компанию этих мужланов.

– Но-но, – проворчал Макрон. – Эти мужланы – мои боевые товарищи.

– Ну да, это многое объясняет, – вздохнул Септимий.

Он огляделся, чтобы убедиться, что из соседей его никто не слышит, и, понизив голос, спросил:

– Каратака-то поймали или нет? Тут только об этом и разговоров.

Катон покачал головой.

– Нет. А из лагеря он сбежал на твоей повозке. Выехал через восточные ворота, а теперь уже скрылся в горах.

– Надо же, Аид его поглоти… – Септимий болезненно покривился.

– Ты что-нибудь помнишь об этой ночи?

Септимий нахмурил лоб в попытке восстановить детали.

– Помнится, под вечер я подловил своего раба с одним из моих кувшинов. Думал спустить с подлеца шкуру, да он уже так окосел, что ничего и не чувствовал. Ладно, думаю, оставлю это занятие на завтра. А затем отправился к тебе, пока еще окончательно не стемнело: куда-то запропастился кошелек, я и решил, что, может, обронил его у тебя, пока мы разговаривали. На подходе увидел, как из твоей палатки выходит Тракс, чтобы помочь твоим людям укрепить оттяжки, и скользнул внутрь. Тебя там не оказалось, и я решил дождаться твоего возвращения, чтоб спросить насчет кошелька. И вот вскоре я услышал невдалеке какую-то возню: как будто сцепился кто. Вышел поглядеть – смотрю, дверь в загородку открыта. – Он посмотрел в глаза Катону. – И тут кто-то сзади сшибает меня наземь. Не успел я отреагировать, как он уже вдавливает меня со спины в грязь и подставляет к горлу нож. Спрашивает, кто я такой. Я ему сказал, что мол, Гиппарх, вином торгую. Затем обмен фразами, короткий, и меня вздымают на ноги. Того, кто меня сшиб, я мельком разглядел: волосатая глыба.

– Каратак?

– Не знаю. Наверное.

– А второй?

– Не разглядел. Он держался позади, вне поля зрения.

– Они говорили на латыни? – чуть подумав, спросил Катон.

– Да.

Префект кивнул.

– Что дальше?

– Каратак повел меня перед собой, приставив нож к ребрам. Сказал: хочешь жить – веди к своей хибаре и не вздумай по пути дергаться, орать или оглядываться.

– И что, вас троих никто не видел? – спросил Макрон. – Не заподозрил неладное?

Септимий покачал головой.

– У всех в те минуты совсем другое было на уме. Кому было дело до троих шагающих среди жилья обозников? Ну, идут себе и идут. А тут хлопот полон рот: добро спасать надо от бури. Ну я их и отвел к своей кибитке, сам встал сзади… Это последнее, что я помню перед тем, как очутился здесь.

– А то, как мы с Макроном тебя нашли, помнишь?

На секунду Септимий прикрыл глаза, после чего скорбно качнул головой.

– Что ж, ладно, – вздохнул Катон, осмысливая сказанное. – Стало быть, не повезло тебе, что ты явился ко мне в палатку именно в тот момент.

– Что ты под этим подразумеваешь? – не сводя глаз, пытливо спросил Септимий.

– Да ничего я не подразумеваю. Просто не повезло, и все.

– А Каратаку с его дружком, наоборот, свезло невероятно, – усмехнулся Макрон.

– Такова природа подобных совпадений, – сдержанно ответил Септимий. – Так боги играют в свои маленькие игры. А верховному известно, что здесь был задействован еще кто-то?

– Да.

Септимий огорченно цыкнул.

– Тогда получается, этот человек прознает, что за ним объявлена охота, и заляжет на дно.

– Может, и нет. Осторий убежден, что Каратаку помогал кто-то из местных, затесавшихся в обозники. Он считает, что вождь внедрил среди них лазутчика, и будет шерстить участок здешних бриттов, пока его не разыщет.

– О-па… Хотя опять же, будь я на месте верховного, тоже стал бы искать именно среди них.

– Если Осторий настроен изловить шпиона среди местных варваров, то тогда есть вероятность, что злоумышленник решит: он вне подозрения. И таиться не станет. А это нам на пользу.

– Действительно, – согласился Септимий. – И даже очень.

– Ну вы даете, – фыркнул Макрон. – Доброхоты.

– Ты о чем? – не понял Катон.

– Верховный думает переворошить лавчонки несчастных торговцев, а всех, на кого падет подозрение, передать в руки пыточников на дознание. И единственное, что вы можете сказать, – что считаете это полезным?

– Ну, а как еще, – развел руками Септимий. – Какое мне дело до того, что станет с кучкой этих волосатых варваров-жестянщиков? Есть вещи и поважнее, центурион. Речь идет о судьбе провинции. Может, даже о самом императоре. Что же до горстки бриттов, которых думает пытать Осторий, так мне на них, извини, начхать.

Макрон прищелкнул языком.

– Я же говорил: ты весь состоишь из сердобольности. И именно такие моменты напоминают мне, почему я солдат, а не какой-то там змей-интриган на довольствии у высокопоставленного вольноотпущенника.

– В самом деле? – пронзил его жестким взглядом Септимий. – Если откровенно, то причина, почему ты не имперский агент, обусловлена скорее тем, что тебе не хватает надлежащей сметки.

– Сметки? – Макрон скрипнул зубами. – Ты на что, черт возьми, намекаешь? Что я, по-твоему, тупица, что ли?

Между ними встрял Катон:

– Хватит! Яйца Юпитера, нам и без того есть о чем тревожиться: не хватало еще, чтобы вы тут двое цапались! Свои чувства держите при себе, ясно? Мне нет дела до того, что вы ненавидите друг друга до глубины души, – нам надо найти того изменника и положить конец интригам Палласа. Макрон, ты понял?

Тот в ответ низко зарычал, а затем кивнул.

– Ладно. Но говорю серьезно: как только все это закончится, я с тобою и такими, как ты, даже рядом не встану. – Он ткнул в Септимия пальцем: – Приблизишься ко мне, и я тебе шею сверну!

– Ага, – холодно улыбнулся соглядатай, – если сумеешь меня заметить.

– Да вашу ж мать! – окончательно потеряв терпение, рявкнул Катон. – А ну заткнулись оба!

К ним на шум уже оборачивались головы. Префект резко встал и, глядя сверху на имперского помощника, тихо произнес:

– Твои слова я передам верховному, но умолчу о том, что те двое изъяснялись на латыни. Если он захочет допросить тебя сам, в таком виде все ему и представь.

Септимий кивнул.

– Когда выйдешь из лазарета, поговорим с тобою еще. – Катон махнул рукой другу: – Идем, Макрон.

Они направились к выходу из длинной палатки. Когда вышли наружу под отрадное тепло солнца, префект снова напустился на своего товарища:

– Я знаю, какого ты мнения о Нарциссе и ему подобным. Но что для нас толку повторять это из раза в раз?

Макрон, сжав кулаки, заговорил:

– Вот уже несколько лет эти ублюдки водят нас за нос, Катон, бесстыдно используют. Одна гнусная работенка за другой. Нарцисс говорил, что мы с ним квиты. Уезжая тогда из Рима, он сказал, что отсылает нас в Британию, после чего мы возвращаемся в армию – и нашему шпионству на этом конец. Выходит, врал… Подлый лжец.

– Думаешь, я не чувствую себя точно так же? – горько откликнулся Катон. – Думаешь, мне нравится разыгрывать из себя шпиона? Но мы вляпались, Макрон, нравится нам это или нет. И не можем выйти из игры. Насчет лазутчика Септимий был прав. А это значит, что он говорит правду и о том, что за нами кто-то ходит по пятам. Кому-то очень хочется нас угробить. Или ты предпочитаешь закрывать на эту опасность глаза?

Ветеран, сдерживаясь, изо всех сил старался взять себя в руки. Наконец он качнул головой:

– Конечно, нет.

– Тогда помоги мне, Макрон. Помоги пройти через это, чтобы мы нашли изменника и заставили его сгинуть. Тогда мы сможем вернуться к своей солдатской жизни. Помоги, чтобы я когда-нибудь смог вернуться к Юлии. Хорошо?

Он протянул ладонь, которую Макрон с обреченным вздохом пожал.

– Извини, парень. Просто я ужасно зол на Септимия и ему подобных.

– Я тоже, – устало улыбнулся Катон.

– Так что теперь делать будем? – убрав руку, спросил центурион.

Префект, медленно выдохнув, окинул лагерь взглядом.

– Каратак в бегах. Поймать его у нас уже не выйдет. Верховный думает ополчить против себя единственных дружелюбно настроенных варваров во всей округе. В лагере бдит изменник, готовый пойти на все, чтобы подсидеть императора и при малейшей возможности прикончить нас… Что я собираюсь делать? А вот что. Сейчас я собираюсь пойти к себе в палатку и рухнуть спать без задних ног. А когда проснусь, то не присяду, пока не разыщу того выродка, что выпустил на волю Каратака и убил двоих наших людей.