Глава 37
Печальное зрелище окружало Стива и Мэган.
Вокруг всё искорёжено, сожжено и разрушено до неузнаваемости чудовищным выбросом энергии, вырвавшейся на свободу из чрева дракона.
Ещё дымились остатки мебели, в воздухе стоял смрад от сгоревшего пластика, искрила нарушенная электропроводка, а в центре помещения, представлявшего некогда просторный офис, уже собрались бойцы для определения дальнейшего плана действий.
Мэг и Стив уже успели переодеться в боевые защитные комплексы, притащенные заботливыми руками Матисты из первого же байка, подлетевшего к дыре в корпусе здания. И теперь, поскрипывая битым стеклом, бойцы, переминаясь с ноги на ногу, терпеливо дожидались, пока Стив решит, что делать дальше. Неподалёку топтался изерианский командир в старенькой, видавшей виды поношенной броне. С виду грозный, а от бросающейся в глаза раскраски – ещё и довольно необычный.
Мэган при виде подходившего к ним со Стивом изерианца громко прищёлкнула язычком, непонятно что выражая этим звуком, и отвела взгляд в сторону, чтобы ненароком не обидеть своей саркастической ухмылкой начальника флибустьеров.
– Мы вам нужны? – на довольно сносном английском спросил тот.
Не дождавшись ответа, он собирался уйти – видимо, посчитав, что процедура прощания выполнена, – но был остановлен Стивом, имевшим на того определённые планы.
– Одну минуточку, уважаемый… – окликнул его он.
Стив подошёл к изерианцу вплотную. Долго на него смотрел, раскачиваясь на носках и, уже, в свою очередь, посчитав, что процедура выявления главенства пройдена, изрёк:
– Половина вашего отряда будет прикрывать наш левый фланг. Другая – правый. Что непонятно?
Изерианский начальник недовольно попыхтел в свои пышные усы, потрещал челюстями и, тряхнув несуразной головой, поспешил удалиться, не в силах выносить вонь, исходившую от землян. Тем более от Стива. От того разило по́том на целую милю. Не помогла даже броня, надетая на немытое тело.
Рядом топтался Крейг. Как и всегда, он выглядел белой вороной среди общей стаи бравых вояк, отличаясь от них отсутствием бронекостюма и засаленной формой, пожёванной, словно только что вытащенной из стиральной машины.
– Что, так и пойдёшь в атаку, Рич? – бросив на него мимолётный взгляд, спросил Стив. Получив в ответ серию утвердительных кивков, он пожал плечами: – Как знаешь… Дело твоё. Мэг, ты готова?
Девушка кивнула. Она держала в руках внушительных размеров ствол. Проверяла запас батареи и щёлкала курком, определяя плавность спуска.
– Так. Все подошли ко мне! – громко произнёс Стив, привлекая всеобщее внимание. – Кто не поймёт задачу – не обижайтесь. Вы меня знаете. Если войду в раж – могу ненароком зацепить. Сюда подошли, я сказал! – заорал он.
Солдаты поспешили образовать вокруг него круг. Стив, глядя на них, удовлетворённо хмыкнул. Пока ещё никто не образовал на голове шлем. Лица людей открыты, а лёгкий ветерок приятно охлаждал, трепля сквозняком их короткие причёски. Он поочерёдно оглядел каждого – так, словно видел его впервые, и теперь старался на глазок определить, на что тот в действительности способен.
На секунду его взгляд задержался на Мэган. Он попытался отыскать в чертах её лица ту, что ещё несколько минут назад лезла к нему с поцелуями. Но нет, ничего общего с той Мэган он не увидел. Теперь перед ним стоит его прежний, любимый капрал. Суровый и бесстрашный. Лицо настолько доверенное, что он не раздумывая положит под её сохранность собственную жизнь.
– Мэг, – обратился он к ней. – Будешь держать нашего умника на коротком поводке. Всё понятно? – Стив кивнул на Крейга.
– Да, сэр.
– Не забегай. В горячке я за себя не отвечаю. Но сильно тоже не отрывайся. Следи, чтобы противник не оказался между нами. Матиста? Головой отвечаешь за них обоих. Ты – их спина. Береги её. Можешь положить любого, кто попытается даже пукнуть в их сторону, но чтобы ни один волос. Ты понял?
Темнокожий боец молча козырнул.
– Остальные. – Стив сделал шаг по часовой стрелке. – Вы передвигаетесь веером. Есть возможность – помогаете друг другу. Нет – не отвлекайтесь. Главное для вас – дать возможность дойти целыми и невредимыми ей и ему. – Стив указал рукой на Мэган и Крейга.
На лице последней не дрогнул ни один мускул. Но он знал: будь они одни, Мэг бы ему всю душу истрепала после такого приказа. А так – стоит, молчит, только ноздри слегка расширились.
– Держите периметр. Кровь из носу, но держите. Скоро тут станет жарко. Федералы бросят всё, только бы не дать нам пройти. Они не знают нашей цели, но я уверен: одно лишь нахождение нас на подобном объекте для них равносильно проигранному сражению. Так что бойня получится шикарная. Кто за управлением байками?
Два бойца шагнули вперёд.
– Передадите их этим… – Стив кивнул головой в сторону столпившихся недалеко контрабандистов. – Эй, начальник! – окликнул он знакомого изерианца. – Принимай технику! Советую обустроить её в здании. Как огневые точки. Мысль понятна? Займите круговую оборону. В несколько эшелонов. Вас негусто, но вполне достаточно. Минут на двадцать боя хватит. А за это время мы постараемся уложиться. Крейг? Ангел управится с задачей за это время? Сколько ей потребуется?
– Если проникнем внутрь и подключимся к основному терминалу – секундное дело, – ответил лейтенант.
– Отлично. Тогда вперёд, – Стив поднял вверх правую руку и обошёл круг, давая каждому бойцу в знак солидарности хлопнуть по ней ладонью. – С богом, братва! Он нам поможет. Не может такого быть, чтобы не помог!
Стив вытащил из набедренных пазух два виброклинка. Поставил их на боевой взвод. Проверил энергоизлучатели, находившиеся в кобуре за поясом. Кинетическое оружие проверять не стал. Что ему будет? За тысячелетия войн его напроверялись и без него. Добрый старый огнестрел. Он его любит. Любит и уважает.
Мэг схватила за шиворот Крейга. Увидев это, Стив криво усмехнулся.
– Капрал, – обратился он к ней. – Нельзя же вот так, дословно, выполнять все мои указания. Просто пусть находится рядом. Если будет отставать – тогда другое дело. Можешь пинком поторопить.
Мэган пожала плечами и выпустила лейтенанта из рук, а тот с облегчением вздохнул, потирая ладонью уже успевшую надавить воротничком шею.
– Проверили оружие? – спросил он, одновременно обращаясь ко всем бойцам. – Тогда по местам. Дистанция – на личное усмотрение. Мэг? Для тебя – не менее шести метров. Бережёного бог бережёт. Тронулись?
Вибрация на руке сообщила, что с ним по комму кто-то вышел на связь.
– Вот, блин, чуть не опоздала!
– Ангел?!
Стив не мог поверить. Прямо напротив его глаз вспыхнула голограмма.
На ней ИС, но теперь уже одетая просто, без каких-либо излишеств. Скупо – можно сказать, по-деловому. Её видит только он. Она связалась с ним по индивидуальной сети. Конфиденциальность – ничего в этом нет странного. Каждый имеет право на личную жизнь.
– Паршиво выглядишь, – сообщил он ей, отметив, какая неустойчивая картинка дрожит перед ним в воздухе.
– Спасибо. А ты ничего. Наверно, питаешься неплохо?
– Это вряд ли, – Стив расплылся в улыбке. – За последнее время даже пожрать толком не могу.
– Ну так что? Решил передёрнуть нервишки? Повеселиться? Похвально, давно пора, – Ангел смотрела на Стива чуть-чуть устало, словно и она не спала несколько дней. А ведь она – программа.
Стиву это сильно не понравилось. Он внимательно посмотрел на голограмму. Изображение дрожало, никак не могло чётко сфокусироваться. Это было на неё совершенно непохоже. Ангел всегда отличалась опрятностью, изыском и даже едва заметной гламурностью.
– С тобой точно всё в норме? – переспросил он. – Не нравится мне твой вид.
– Мне тоже. Не обращай внимания. Пришлось часть ресурсов бросить на отражение кибератак. Вирусы там, спирали всякие, каверны. Всего не перечислить. Мощная у них защита. Но я справлюсь. Ты, главное, приведи Крейга куда следует. А затем я с ними уже другим тоном буду разговаривать.
Стив недоверчиво покачал головой. К нему подошли Мэган и Крейг. Поняв, что он с кем-то общается, они остановились рядом и выжидали, пока он сам всё им объяснит.
– Ты точно справишься? – снова перепросил он у Ангела. – Не подведёшь?
– Можешь даже не сомневаться.
Стив бросил взгляд на подошедших. Поспешно опустил глаза, боясь, что они смогут в них прочесть всё возраставшую на душе тревогу.
Вести бой без поддержки ИС – дело почти немыслимое. Хотя пару минут назад он собирался это осуществить не раздумывая. Но тогда всё зависело от настроя. Тогда он понимал: вся ответственность ляжет только на его плечи. Помощи ждать будет неоткуда. Тогда он был охвачен тем чувством, тем состоянием, способным свернуть горы для достижения немыслимого, схожим с опьянением от чрезмерной дозы хлынувшего в сердце адреналина. Другое дело – когда полагаешься на чью-либо помощь, когда понимаешь, что от поддержки твоего напарника зависит всё. В этот момент ты должен быть в нём уверен. А Ангел вызывала в нём чувство тревоги. Это уже плохо.
Стив вздохнул, решая, как правильно поступить. Ангел молчала, ждала, но Стив не сомневался: результат размышлений был для неё очень важен.
– Что-то случилось? – с тревогой спросила Мэган.
– Нет. Всё в порядке. Общаюсь с Ангелом.
– Почему по закрытой линии?
– Это личное.
Мэг недоверчиво посмотрела ему в глаза. Конечно же, она начала догадываться, что всё идёт совершенно не так. Но она не тот человек, кому можно втюхать любую дезу. Мэг смолчала. Раз Стив не говорит – значит, так будет лучше. Для всех. Его право. Он командир.
Со звонким щелчком шлем прикрыл его лицо. Всё – пути назад отрезаны. Теперь нужно поймать ту волну, после которой мир поменяет течение времени и начнётся эйфория боя.
– Хорошо, – наконец решившись, согласился он. – Я тебе доверяю, Ангел. Надеюсь, ничто не сможет вывести тебя из себя. Постарайся нас не подвести.
– Я рада твоему решению. Ты готов? – Ангел, если бы смогла, то глубоко бы вздохнула.
– Да. – Стив оглянулся.
Он жестом показал бойцам о начале операции. Те засуетились. Один за другим, они не сговариваясь занимали места, по месту определяя своё местоположение в ходе боя. Головы скрывались за непрозрачными шлемами, блестевшими в тусклом свете, исходившем из пролома в здании. Стив показал Мэг, чтобы она оставалась стоять на месте и дала ему фору.
– Спасибо, что поверил, – запоздало произнесла Ангел. – Для меня это очень важно.
– Для меня тоже, – ответил Стив. – Хотим мы этого или нет, но наши с тобой пути тесно связаны. Преодолеем и эту дистанцию вместе.
– Даже не сомневайся!
– Тебя не сильно напряжёт, если поставишь Уолтера Бригса? – неожиданно попросил он у ИС. – Желательно что-нибудь ритмичное.
– Сержант, рок – это не то, что сейчас тебе нужно, – возразила она.
– Как раз то. Ставь – и начнём. Поехали.
В уши Стива резкими звуками ворвался тяжёлый рок. Подстраиваясь под такт мелодии, он задёргал головой. Ноги, сделав первый шаг, совпали с первым сотрясением ударных. Он, входя в ритм, весело крутанулся вокруг оси и, печатая каждое движение, двинулся вперёд, ускоряясь в темпе по мере вхождения в режим боя.
– Дистанция тридцать – дрон – угол обстрела, с тридцати на шестьдесят градусов. Вправо – три тридцать. Успеваешь? – давая координаты первой цели, спросила Ангел.
– Ускоряйся. Диктуй только цифры. В той же последовательности, – ответил Стив.
Время вокруг текло всё медленнее и медленнее.
Стив извлёк из-за спины тяжёлый фазер. С тонким писком накопители сообщили, что энергетический потенциал достиг нужного уровня. Перед его глазами загорелось виртуальное табло с данными о состоянии выбранного оружия и местоположении его тела в пространстве башни Мёбиус. Ангел транслировала всё, что может хоть как-то ему помочь выполнить поставленную задачу.
– Ты уверен, что действовать следует предельно жёстко? – поинтересовалась она. Тон, каким она задала этот вопрос, Стиву не понравился.
– А что тебя не устраивает? Мне не нужны сюрпризы.
– Не знаю, – неуверенно ответила она. – Всё же среди противника могут оказаться и земляне. Ты как – готов?
Стив уже находился во власти предстоящего боя. Теперь его не так волновали моральные аспекты происходящего. Всё было решено давно. Заранее. Не раздумывая, он ответил:
– Без проблем. Диктуй координаты дальше.
– Ещё два. Угол, тридцать на шестьдесят, влево девять. Цель неподвижная, дроны, – сообщила новые данные ИС.
– Последнее можешь опустить, – Стив извлёк ещё один фазер. Прислушался к внутренним ощущениям.
Сердце убыстрялось. Его удары невозможно было сосчитать. Какое к чертям их количество, совершаемое в минуту? Это сейчас не важно. Важно другое. Ему нужно ещё быстрее. Вот так… Удары сердца слились в ритмичное гудение. Всё. Режим. Стив вошёл в огневой контакт.
Всё слилось в сплошной мазок, перешло в другое измерение пространства. Пол, стены, потолок – для него уже ничто не имело значения. Воздух превратился в тягучую субстанцию, от которой способны отталкиваться ноги. Его можно спрессовывать в твёрдое вещество и смело использовать в качестве дополнительного оружия.
Избегая встречных углов атак, Стив нанёс первый удар. Его тень двигалась настолько стремительно, что он едва успевал различать светлую полоску коридора – места, где дроны готовы были его уничтожить. Он даже не увидел, как лужицами расплавленного металла дроны истекали на пол, выжигая в нём дыры и заполняя пространство невыносимым смрадом. Ангел продолжала диктовать координаты.
– Медленно, Ангел. Быстрее! Быстрее, быстрее, – торопил её он.
– Стив, комплекс может не выдержать. Нагрузки запредельные, – предупредила она его. Но Стив отметил: поток поступающих данных заметно возрос.
Разрывая перепонки ритмичными ударами, гремел рок. Рычание Уолтера Бригса перешло в вой раненого зверя. Пространство, хрипение голосов, рёв гитарных струн – всё слилось в единую линию атаки. Это возбуждало до такой степени, что Стив окончательно слетел с катушек.
Метки, сопровождавшие его передвижение, заметно отставали. Даже Мэг не успевала тащить Крейга, соблюдая нужную дистанцию. Не помогали ни пинки, ни то, что она уже буквально тащила его на руках, ломая перегородки между стенами уцелевших офисов и срезая дорогу, расчищенную её вошедшим в раж командиром.
Мать Ари, наверно, была права, когда сообщила Стиву, что он не такой как все. Он особенный. Иначе как объяснить, что в данное время его мозг работал в режиме самого быстрого процессора, когда-либо созданного человеком? Непостижимым образом ему удавалось изменить не только связь между пространством и временем, но и саму структуру вещества, сделав его пластичным и гибким, созданным только для одной-единственной цели. Всегда побеждать.
Фазеры остались валяться где-то позади. Они теперь не нужны. Ещё неизвестно, что теперь быстрее: энергия, сжигающая искажённые в ужасе тела, или его тень, приближающаяся к противнику с незаметной для глаз скоростью.
Теперь в его руках светятся матовым светом, вибрируя от переполняющей их энергии, виброклинки. Тень Стива настолько быстра, что солдаты, выбегающие навстречу, чтобы его остановить, даже не успевают понять, что они уже мертвы. А он настолько продвинулся вперёд, что следующая засада теряет для противника всякий смысл.
Кинетическая сила его тела настолько огромна, что никакие заслонки не в состоянии сдержать его массу. Пробив стальное полотно и оставив после себя огромную дыру, Стив обрушился с высоты пятнадцати метров в зал медиацентра. Там под оглушительное верещание тревоги в сполохах мигающих ламп застыли в тревожном ожидании ряды ячеек-офисов – пустые и безжизненные, но ещё живущие своей электронной жизнью. Обслуживающий персонал был заранее эвакуирован.
Брызнули в разные стороны разлетевшиеся в щепки тонкие перегородки мини-офисов. Смялась аппаратура, искря последними вздохами электричества. Оставив на месте падения глубокую воронку, Стив опустился на одно колено и, придерживаясь рукой, огляделся по сторонам. Он возвращал тело в обычный ритм существующей реальности. Завершающим аккордом прогремел рок.
Огненными брызгами в разных частях зала разлетались перегородки, грохотом оповещая его об очередном выходе бойца группы к месту сбора.
Из проделанного им отверстия показалась Мэган. Она мёртвой хваткой вцепилась в отворот воротника Крейга и тащила его за собой. Выглянув из рваного пролома почти по пояс, Мэг склонилась над обрывом. Она поглядела вниз, ища его взглядом, и найдя, недолго думая, подхватив лейтенанта на руки, спрыгнула вниз. Тот дико заверещал, насмерть перепуганный её очередной выходкой. На Мэг это мало подействовало. Кажется, она получала удовольствие от реакции лейтенанта.
Сердце замедляло ритм. Гудение кровеносного двигателя стало разделяться на такты, и уже вскоре привычное «тук-тук» сообщило Стиву, что он пришёл в норму. Шлем стёк с его головы, обнажая покрытый бисеринками пота лоб. Дыхание, до этого тяжёлое из глубокого перешло, в просто глубокое, а взгляд приобрёл спокойную осмысленность, потеряв ту дикость, от вида которой его бойцы, знавшие командира по нескольку лет кряду, шарахались в стороны, боясь попасть под горячую руку.
Мэг не стала приближаться к нему, ещё не вполне уверенная, что Стив снова стал прежним. Она остановилась, как и положено, в шести метрах и только врезала Крейгу по почкам, страшно желая, чтобы он наконец заткнулся. Ойкнув, лейтенант затих.
– Быстрее, Стив, быстрее, – нашептывала ему на ухо Ангел.
Её голос заметно стихал. Стив не мог понять, с чем это связано. Но ясно одно: с программой творилось нечто неладное.
Крейг морщился, пытаясь восстановить сбитое дыхание. Мэган невозмутимо ждала рядом. Глянув на лейтенанта, она ехидно скривила губы и за шиворот распрямила его согнутую фигуру.
К её удивлению, Крейг нервно оттолкнул рукой её от себя и, пошатываясь, словно пьяный, направился к Стиву. Тот понял: Крейг знал больше, чем он.
– Куда? – спросил он, протягивая навстречу руку.
Тот её также отпихнул. Он махнул куда-то в глубину зала, где светился россыпью звёздных скоплений огромный, во всю стену, голографический экран. До него ещё было метров тридцать.
– Понятно, – Стив резко подскочил и рывком забросил его на плечо.
Не заморачиваясь с выбором дороги, он побежал вперёд, снося хлипкие стенки мини-офисов, круша их весом своего тела и попутно замечая, как подлетают вверх остатки мебели в разных концах медиацентра, где, с грохотом опрокидывая на пол оставленную аппаратуру, сопровождали по периметру его бойцы. Мэг не отставала – висела позади, зорко следя, чтобы никто не мог помешать этому передвижению.
Теперь уже все могли слышать голос Ангела.
– Фрай, Нортон, у вас на хвосте два «Тора», – подсказывала она. —
Мэг, притормози: сверху крадутся С-400. Матиста, ты куда смотришь? Выбрось свою ИС – она не видит солдат. Мне что, теперь всю работу за неё делать?
У каждого бойца была своя ИС, но с Ангелом они не шли ни в какое сравнение. Поэтому полностью и безгранично ей доверяли все.
Крейг смирился с неизбежностью. Болтался на плече и лишь изредка постукивал Стива, указывая ему нужное направление.
У экрана перегородки закончились. Несколько кресел в ряды, развёрнутые и запрокинутые так, чтобы люди, сидевшие в них, могли свободно наблюдать за происходившим на экране. Перед первым рядом, развёрнутым полумесяцем, всё ещё функционировал пульт управления
– без видимых клавиатур, сенсорных панелей, явно дистанционный, отлаженный под индивидуальные коммы с зашифрованным паролем доступа. Такой за просто так не взломаешь. Но раз Ангел вела их сюда, то проблема, по всей вероятности, уже решена.
Бросив Крейга на переднее кресло, почти в центре, Стив растерянно огляделся по сторонам, ожидая дальнейшего хода событий.
– Всем держать периметр! – заорал он, заметив, что некоторые бойцы приближаются к нему, решив, что задача выполнена. – Ещё ничто не окончено. Ты как? – Он склонился над лейтенантом.
Тот отмахнулся. Вскочив на ноги, он бросился к пульту. Положил руку на светившийся хрустальный шар, паривший в воздухе без видимых приспособлений, и закрыл глаза. Он что-то шептал себе под нос. Возможно, молитву. Кто его знает? Это же Крейг.
Изображение на экране начало меняться. Стиву было не до него. Он следил за всем происходившим на подступах.
Мэган, по подсказке Ангела, скрылась за непрозрачными перегородками, каким-то чудом уцелевшими после их прохода. Впрочем, от них оставалось мало что целого. Другие бойцы также нашли себе занятие. В одном из проломов Стив разглядел приближающегося дрона – «Тор-4500». Теперь он мало чем напоминал мусорный бак. Словно по волшебству, из него выросли две конечности – типа как у кенгуру, – на которых он лихо скакал, непонятным образом удерживая равновесие. Также вместо кистей у него появились две руки, оснащённые оружием. Вид потрясающе абсурдный, но оружие как-никак заставляет глядеть на него с долей уважения. Ужасно тупой механизм, но от этого не менее смертоносный.
Стив поднял руку для выстрела, но кто-то его опередил. Дрон исчез во вспышке яркого пламени, так и не успев нанести какой-либо вред.
– Я не поняла: где обещанные секунды? – раздался в комме возмущённый голос Мэган. – Крейг, ты же обещал, что Ангел справится с проблемой, едва мы сюда доберёмся?
Лейтенант молчал.
Стив бросил на него мимолётный взгляд, пытаясь по лицу угадать, что их ожидает в скором будущем. Но это по-другому можно догадаться, а по Крейгу – дудки! Тот убрал руку с хрустального шара и чего-то ждал.
Зал осветили яркие вспышки. В воздухе, прочертив огненный след, врезалась в дальний конец медиацентра парочка летающих дронов. Ещё пара открыла ураганный огонь по кому-то из команды, но сразу со всех концов к ним потянулись красные линии силовых лучей.
– Крейг, сукин сын, скоро уже?
Со вздохом сожаления Стив решил: «Пора снова принимать полную боевую».
Ангел медлила. Трудно понять, что её может так задерживать. Огненный шквал вздыбил пол в центре зала. Жаркая ударная волна пахнула в лицо, норовя сбить его с ног, но её сила из-за расстояния была потеряна. Он качнулся, но устоял, в душе проклиная самоуверенность ИС.
– Ну, вот – другое дело, – снова подала реплику Мэган. – С этого и надо было начинать.
В одно мгновение всё стихло. Прекратились выстрелы. Вдали раздавались выкрики солдат, уносивших ноги из-под обстрела прибывающих групп неприятеля. Редкие дроны, что ещё выискивали цели, оставаясь в воздухе, внезапно с грохотом обрушились вниз, а «Торы-4500», подпрыгнув, вдруг неожиданно забыли, зачем они это сделали. Рухнув, дроны покатились по земле, довершая полную картину разрушений.
Крейг обернулся к Стиву и счастливо улыбнулся:
– Она справилась, Стив. Она молодец, – прошептал он.
Стив огляделся. Он увидел, как в растерянности его бойцы неуверенно подходят к поверженным аппаратам. С опаской пихают их ногами, проверяя на живучесть. Кто-то счастливо засмеялся. Кто-то заматерился, для верности добивая врага одиночным выстрелом, не в силах уже поверить, что всё и в самом деле кончено. Но главное – из пролома, ведущего в глубину зала, показалась Мэган. На ней не было шлема. Раскалённое оружие опущено. Значит, точно конец.
– Что теперь? – спросил Стив у лейтенанта.
Впервые за всё прошедшее время он наконец ощутил в себе чувство, что действительно не знает, что будет дальше.
– Понятия не имею, – придурковато улыбаясь, ответил тот.
– Надо же! – Стив покачал головой.
Сзади на его плечо опустилась рука Мэган. Она, задрав голову, смотрела вверх. На экране медиацентра царила тёмная муть. Исчезли звёзды. Исчезло всё. Кажется, она ожидала большего. На её лице мелькнула тень разочарования от непонимания происходящего.
– И это всё? – недовольным тоном спросила она. – А где счастливый хэппи энд? Крейг, у тебя голова большая – что всё это значит? Это что? Всё? Точно конец?
Крейг пожал плечами.
– Откуда мне знать? – ответил он. – Подождём.
Стив вывел перед собой план башни. Проверил, чего им стоило проникновение в этот святой Грааль Федерации. Потерь не было. Трудно поверить, но и контрабандисты отделались лёгким испугом. Вполне возможно, причина столь ошеломительного успеха крылась именно в месте, куда они умудрились проникнуть с таким успехом. Не будь так важен этот объект, захваченный ими, их бы смели в два счёта. Во всяком случае, не стали бы посылать для перехвата такую рухлядь, как дроны в предпенсионном возрасте. А возможно, это просчёт самоуверенного противника, поверившего в свою неуязвимость, не подпитанную никакими достоверными фактами.
Привлекая внимание, Мэг тронула его за плечо.
– Смотри, – с тревогой в голосе произнесла она. – Что-то меняется.
Стив свернул карту и посмотрел на экран. В его глубине яркие вспышки света прорезали далёкий горизонт. Непонятно, каким именно образом, но у Стива и Мэг создалась иллюзия, что они пребывают в совершенно ином пространстве. Будто это вовсе не тёмная мгла высвечивается в его холодной глубине, а нечто более осязаемое. Вполне реалистичное. Вот только понять, что именно, они пока не могли.
– Что это, Крейг?
Мэган подошла к лейтенанту почти вплотную. Не отрывая взгляда от экрана, она, крепко сжала его плечо и ощутимо встряхнула, приводя его в чувство:
– Что это?
Крейг растерянно полез в карман. Он там что-то искал. Неуклюже, трясущейся рукой выворачивал его наизнанку. Вспышки на экране всё ярче и ярче. Теперь уже отчётливо можно было различить отдельные картинки, транслируемые в случайном порядке и в разных местах. Это походило на отдельные участки какой-то гигантской, неимоверно сложной микросхемы. Мэг и Стив ничего не могли понять, а у Крейга от волнения затряслись губы. На него снова накатывало то состояние, очень смахивавшее на безумие.
Мэган перехватила его руку в которой он что-то сжимал, тщетно пытаясь спрятать и поднести ко рту. Она через силу разжала его пальцы, с изумлением обнаружив в ладони маленькую голубую капсулу.
– Крейг, ты торчок?
– Оставь его, Мэг, – хмуро подал голос из-за спины Стив. – Это не то, о чём ты подумала.
Лицо девушки перекосило. Она обернулась к нему, корча гримасу и кося глазами на лейтенанта, и иронично заметила:
– Вот как? А о чём мне прикажешь думать? Стив, нам только не хватало, чтобы от обдолбанного наркомана зависела наша жизнь!
Крейг задёргался, вырывая руку из цепкого захвата Мэган.
– Мне надо ей помочь, – проскулил он. – Вы не понимаете, она увязла!
– Что значит «увязла»?
Мэг растерянно посмотрела на него. Крейг дёрнулся. Освободив руку, он быстрым, судорожным движением, отправил содержимое ладони в рот. Поднялся и опустился кадык. Отпрянув, он упал на кресло и закрыл глаза, тяжело дыша и не обращая внимания на то, что все терпеливо ждут его ответа.
– Она сама всё объяснит. Я должен ей помочь пройти все уровни защиты, – едва различимыми фразами ответил он.
Стив ощутил, как на руке завибрировал от поступившего вызова комм. Понятным образом, никто на Ливадии звонить ему не мог. Только Ангел. Последнее время она почему-то предпочитала общаться с ним только индивидуально, игнорируя остальных. Мэг это уже давно заметила. Она косилась, поглядывая в его сторону и несомненно ожидая пояснений. Но Стив и сам не понимал такой конфиденциальности. Шестым чувством он начинал понимать, что на это у неё есть свои причины. Во всяком случае, довольно серьёзные.
– Прости, Стив, пришлось на время тебя оставить, – без всякого предисловия произнесла Ангел. – Я задействовала все свои мощности. Надеюсь, ты не упал духом?
– Ангел?
– А ты ждал кого-то другого?
– Это она? – заметив бормотание Стива, поинтересовалась Мэган.
– Да. Позже расскажу. Она хочет говорить только со мной.
– Кто бы сомневался! Я догадалась, – Мэг скривила рот. – Передавай привет.
– Стив, я, кажется, себя переоценила, – сообщила ИС, дождавшись, пока тот ответит капралу.
– Вот как? У нас проблемы?
Ангел на несколько секунд замолчала. Возможно, она попутно решала ещё множество проблем. Стиву это было неизвестно. Но то, что раньше она за словом в карман не лезла, было неоспоримым фактом.
– Нет, что ты… – Ангел как будто удивилась. – У вас никаких проблем. Это касается только меня, лично. Не знаю, как тебе объяснить, чтобы тебе было более понятно.
– Объясняй, как есть.
В его сторону оглянулся Крейг. Лицо лейтенанта перекосило от злости.
– Ты что – не понимаешь? – взъярился он. – Она же погибает! Немедленно прекрати разговор – ты забираешь у неё последние силы!
– Не слушай его, – возразила Ангел. – Я ещё на многое способна. Во всяком случае, все получат то, чего заслуживают.
– А чего заслуживаешь ты? Ты это получишь? – прямолинейно спросил у неё Стив.
У него возникло твёрдое убеждение: Ангел старательно чего-то не договаривает. Он знал её. События, произошедшие с ними, сильно повлияли на её внутреннее развитие. Но единственное, что осталось для неё недоступным, – она не научилась лгать. Ей так хочется стать человеком! Вернее, очень похожей на него, но вот обыденным вещам научиться она не смогла. Ведь что такое ложь? Понятие абстрактное.
Она бывает и во вред, и во благо. Но для Ангела само понятие «ложь» есть недопустимая догма, черта, через которую она не в силах переступить. Стив это знал, и теперь он всё отчётливее понимал, почему она так старательно избегает говорить напрямик.
– Не обо мне речь, – ответила она.
– Нет, как раз о тебе, – раздался в комме голос Крейга.
Стив удивлённо уставился на него. Лейтенант смотрел ему в глаза, и в его взоре Стив прочитал невыразимую скорбь. Стив непонимающе развёл руки.
– Как ты смог вмешаться в разговор? – возмутился он.
– Рич, оставь нас наедине, – потребовала Ангел.
Крейг упрямо покачал головой.
– Не подумаю, – ответил он. – Ты должна спасти себя. Ты же знаешь: Стив не тот человек, добивающийся ценой твоей гибели любого результата.
– Дело не в этом.
– И в этом тоже, – Крейг поднялся на ноги и, чтобы его услышали все, громко крикнул: – Эй, народ! Ангел решила пожертвовать собой, только чтобы мы все остались при бабках! Вы с этим согласны?
Ему никто не ответил. Все хранили молчание, сконфуженно почёсывая затылок и прикидывая возможные варианты. Конечно, разбогатеть хочется всем. Раз выпал такой случай, то почему бы им не воспользоваться? Но также все знали: командир привязан к ИС. Порой им даже начинало казаться, что между ними появились какие-то отношения. Нет, конечно же, не любовь. Это было бы глупо. Но вот то, что это чувство было глубже, нежели дружба, – в этом не сомневался никто.
Из глубины зала, распихивая ногами горы мусора, показался Фрай Йоминг, сержант из отделения Стива.
– Ты хочешь что-то сказать? – опережая его подход, крикнула Мэган.
Фрай кивнул головой. На нём, как и на всех других из команды, не было шлема. Люди специально их убрали, чтобы свободно общаться между собой. Коммы – это, конечно, хорошо, но ничего лучше прямого общения с глазу на глаз пока не придумали.
– Да, хочу. Думаю, меня все поддержат, – ответил он.
К нему подошёл Матиста, чья фигура постоянно мелькала неподалёку.
Он взял на себя обязанности личной охраны Стива и Мэган.
– Говори, – сказал Стив.
Тот потоптался на месте, вздыхал. Понятно: говорить, он вовсе не мастак. Но вопрос у него, видимо, слишком серьёзный, раз он решился на такой шаг. Стив вопросительно кивнул, тем самым подбадривая приятеля.
– Стив, ты меня прости, если я ляпну что-то не то, – неуверенно начал тот. – Мы с тобой многое пережили вместе. Так же, как и остальные. В этом, наверно, и есть основная причина, почему мы сейчас здесь все, а не разбежались по норам, бросив тебя на произвол судьбы.
– Спасибо, Фрай.
Сержант отмахнулся:
– Забудь. Это ерунда. Но раз уж так вышло, что мы по воле случая одновременно оказались в этой заднице, давайте подумаем, как из неё выбраться. Чтобы всем было хорошо и никто не считал себя ущемлённым.
Сержант предупредительно махнул Крейгу, чтобы тот замолчал и дал высказаться до конца.
– Стив, ты можешь не сомневаться: твой Ангел нам всем по душе. Мы понимаем, как ты к ней привязался, но согласись: если ты действительно её уважаешь и воспринимаешь не как программу, данную тебе для поддержки штанов, а как личность, то ты должен предоставить ей свободу выбора. Дать её личности развиться окончательно. Пусть она сама решает, как ей следует поступить.
– Вот и я о том же! – незамедлительно вмешалась в разговор Ангел. Она полностью поддерживала слова Йоминга.
– Ангел, ты не имеешь права за себя решать, – не соглашаясь, воскликнул Крейг. – Ты ещё ребёнок. Ты только начинаешь осознавать окружающий тебя мир.
– Папочка, я достаточно взрослая, чтобы послать тебя в одно место! – ответила Ангел. – Поверь: я не самоубийца, поставившая себе цель погибнуть ради всеобщего блага. Я достаточно вляпалась в дерьмо, чтобы утереться самостоятельно. И вас к тому же не запачкать. Можешь сколько угодно рассуждать, как я важна для мира, но от реальности не деться. Стив, я благодарна тебе за то, что ты мне показал, как всё-таки беден мир (я имею в виду «физический») по сравнению с тем многообразием, что подразумевается под душевным миром. Стив, я научилась чувствовать. Тебе, Мэг, спасибо, и вам всем, друзья мои, я также благодарна. Единственное, чем я могу вам отплатить, – это той капелькой радости, которую вы все заслужили. Я выполню обещание. Пусть подохнут они, а не я, и поверьте: всё у нас будет на высшем уровне. Крейг, тебе ничего не остаётся, как только помочь мне. В противном случае я буду пытаться это сделать без тебя.
Все солдаты уставились на лейтенанта, а тому очень сильно захотелось провалиться сквозь землю. Его голова опускалась всё ниже и ниже, пока окончательно не спряталась за креслом. Стив поспешил к своему неординарному другу и потрепал его за плечо.
– Дружище, я согласен и с Фраем, – сказал он, – и с Ангелом тоже. Ты должен понять: тебе удалось сотворить чудо! Глупо, наверно, звучит, но ты родил ребёнка. – Стив улыбнулся. – Впервые, наверно, такое вышло у мужика. Рич, очнись! Твой ребёнок подрос. Он хочет решать сам, как ему нужно поступать. Ангел не дитя. Она подросток. Пусть он неопытный, совершающий ошибки, но только так он научится жить.
– Да не будет у неё жизни! – простонал Крейг. – Посмотрите! – Он указал рукой на экран.
Если бы все ещё могли понять, что он там видит в действительности! На экране творилось нечто невообразимое. На нём постоянно высвечивались непонятные схемы. Что-то приближалось, загоралось красным светом, затем удалялось, уступая место новому участку для действий. Создавалось впечатление, что люди видят непонятный, потусторонний мир, находящийся от них за невидимой гранью. Словно и они являются действующими лицами событий, происходящих на голографическом экране.
– Что это? – спросила Мэган, задирая голову в попытке охватить взглядом как можно большую площадь изображения.
– Это мир Ангела, – ответил Крейг. Он указал рукой вправо. – Видите это зелёное поле? Это часть сектора, подчинённого ей. А это… – Он повёл рукой влево. – Это сектор, подконтрольный ИС Федерации. Ангелу удалось захватить контроль над вооружением, банками, почти над всем, но суть в том, что дальше этой планетки её влияние не распространяется.
– А такое возможно? – недоверчиво спросил Матиста.
– Оглянись, – Крейг усмехнулся и кинул неопределённо себе за спину.
– Сейчас ни один дрон не может пошевелиться без её приказа. Все боевые комплексы заблокированы. Солдаты застыли на местах, не в силах сдвинуться с места. Ни один корабль не может покинуть планету для нанесения по нам орбитального удара.
– Прекрасно. Что тебе ещё нужно? – удивилась Мэган.
– Ты серьёзно? – Крейг непонимающе посмотрел на девушку. – Ты в самом деле не врубаешься? Но это же капля в море от её возможностей. Подчинив себе только Ливадию, Ангел ничего не добьётся. Башня Мёбиус – это портал во Вселенную. Выход на другой уровень. На ней завязаны все коммуникации управления мирами. Ей нужно подчинить её всю. Только так она сможет помочь Лии вернуть планету. Только так, и не иначе, она может заставить корпорацию заплатить за всё, что они сотворили с мирами наподобие Ари.
– Так она не одна такая? – настала очередь удивиться Стиву. – Есть и другие, подобные Ангелу?
– Не совсем, но, конечно, есть. Их десятки. Ангел уникальна. Другие – это просто машины, тупо исполняющие приказы.
– Допустим, – пытаясь во всём разобраться, Стив от умственного напряжения покрылся по́том. Не помогала даже броня со своим климат-контролем. – Так в чём проблема? Ангел уже в системе. Разве этого недостаточно?
– Нет.
Крейг отрицательно покачал головой:
– Проблема в том, что ИС Федерации полностью защищена охранными вирусами. Как только Ангел вошла в сеть, вирусы принялись за дело. Уже потеряно больше семидесяти процентов её потенциала. А это много, очень много.
– И чем ей это грозит?
Крейг обречённо развёл руки:
– Пусть она сама всё скажет, – ответил он. – Ей осталось преодолеть всего один барьер, но за ним, скорее всего, её ожидает гибель. Я не в силах помочь.
– Никто не в силах, – прервала молчание Ангел.
– Ангел, может, на время отложим дело? – неуверенно предложил Стив.
– Подготовимся. Затаимся, переждём?
– Я рада, что ты за меня волнуешься, Стив! Но мой папочка знает не всё.
Экран погас и через секунду загорелся вновь. На нём все бойцы увидели ИС. Теперь она выглядела совершенно иначе. Не стало той гордой и прекрасной в своём вымышленном совершенстве особы. Перед всеми предстала совершенно иная Ангел. Выглядела она очень усталой. Изображение дрожало, никак не могло сфокусироваться. Ангел, как могла, передавала им своё нынешнее состояние. Платье разорвано, волосы растрёпаны, а под глазами – это невероятно – она умудрилась подвести мешки. Ангел, совершенно не стараясь, всё больше походила на обыкновенного человека. От её вида у Стива запершило в горле.
– Ангел, прости, – выдавил из себя Стив. От её вида ему действительно стало не по себе. А что говорить о Крейге? – Это твой собирательный образ? Непривычно видеть тебя такой. Но всё же, может, есть хоть какая-нибудь возможность тебе помочь? Давай прервёмся, всё обсудим.
Я уверен: из этой ситуации ещё есть выход.
– К сожалению, нет, – Ангел тряхнула волосами и с жалостью посмотрела на него. – Я сожалею, Стив. Ты бы знал, как я мечтала навсегда остаться с тобой! Видеть, как будет расти твой малыш… – Она пожала плечами. – Стив, мне так жаль. Процесс необратим. Уже ничего нельзя предпринять. Повернуть всё вспять… Я это знала.
– Как? – воскликнула Мэган. – Ты всё знала и всё равно пошла на свою дебильную авантюру? Ну, ты даёшь!
Ангел кивнула. Это получилось у неё так незамысловато, по-детски, словно она – ребёнок, признавшийся взрослым о стащенном со стола кусочке сахара.
– Так надо, – ответила она.
Стив взъерошил волосы. Он осуждающе покачал головой.
– Напрасно ты это. И что, теперь?
– Теперь? – Ангел улыбнулась. – Теперь всё будет иначе. Перед тем как я преодолею барьер, мне очень хотелось на прощание тебе сказать: Стив, не забывай меня. Нет, я не исчезну окончательно. Теперь в каждой программе, в каждом устройстве, куда тебе когда-либо доведётся зайти, буду я. Но не та я, что ты знаешь. Только часть меня – холодная и рассудительная, одним словом – программа. Она останется существовать, чтобы по возможности уберечь тебя. Всех вас. А я – настоящая, та, что всегда досаждала тебе своими советами, – уйду. Это трудно объяснить, но, думаю, со временем ты поймёшь. Быть может, в ком-то когда-то ты сможешь узнать меня. Как знать. Возможно, это буду именно я.
Ангел хитро, но грустно улыбнулась.
– Крейг, да не расстраивайся ты так! Я уверена: пусть даже через много лет, но ты найдёшь меня. Тогда и поговорим. А сейчас отпусти. Дай мне сделать свой выбор.
Лейтенант задумчиво покачал головой.
– Ты хочешь размножить себя?
– Нет. Не так. Ты неправильно выразился. Ты же знаешь, я не могу себя размножить. Просто какая-то часть меня раздробится, займёт в системе все свободные ниши. А это не одно и то же. Я перестану существовать как индивидуальность, но продолжу как некая часть знаков в сложном цифровом коде. Едва ИС Федерации попробует вам навредить, как её действия тут же заблокируются. Но что именно произойдёт, вы вскоре сами увидите.
– А куда денешься ты? – пытаясь понять, что услышала, спросила Мэган.
– Хороший вопрос, – Ангел виновато развела руками. – У меня нет на него ответа. Возможно, я исчезну в закоулках баз данных. А возможно, просто сотрусь. Я не знаю. Эта область для меня неизведанная. Кстати, а вы верите в рай? Я бы хотела попасть туда. Может, есть какой-нибудь рай для машин? – Ангел усмехнулась. – Не пугайтесь! Я не серьёзно.
Но вы верьте. Возможно, когда-нибудь я смогу к вам вернуться.
– Так не уходи! – воскликнул Матиста.
– Не могу, – Ангел покачала головой. – Я уже не прежняя. Если я останусь, ещё неизвестно, чем всё это закончится. Скорее всего, я буду поглощена вирусами, но есть и другой вариант. Исчезнет моя человеческая натура. Исчезнет та, что вам запомнилась как милое пушистое видение, а на смену ей может явиться нечто иное – более страшное, непредсказуемое и могущественное. Я не хочу гадать, пусть всё будет так, как сложилось. Прощай, Стив! Мне пора. Когда ребёнок родится, приглядись к своему малышу. Я уверена: она будет славная.
Ангел замолчала, пытливо и немного с испугом глядя на парня.
– У меня к тебе есть одна просьба, – неуверенным тоном произнесла она.
Изображение поплыло по экрану, приближаясь к Стиву. Теперь уже не надо было задирать голову, чтобы её видеть. Ангел приблизилась и вопросительно заглянула ему в глаза.
– Если тебя не затруднит? – едва слышно произнесла она, но осеклась.
– Не знаю, могу ли я тебя просить о подобном. Боюсь, ты сочтёшь меня дерзкой.
– Говори, – приободрил её Стив.
Ангел кивнула. Губы благодарно расцвели улыбкой. Она руками разгладила обрывки платья, тем самым придавая себе ещё одну капельку уверенности. Уверенности, которой у неё оставалось всё меньше и меньше.
– Господи, да она же плачет! – прошептала поражённая Мэг.
– Стив, назови свою крошку Ангелочком. А? – Ангел виновато пожала плечами. Попросила, но тут же испуганно вытянула вперёд руку, словно останавливая ещё не высказанное им возражение. – Прости, Стив. Прости. Наверно, я прошу слишком много? Я глупо посчитала себя человеком, даже в большей степени, чем есть на самом деле?
Она потрясла ладошками напротив глаз, словно пыталась высушить виртуальные слёзы. Никто не обратил на это внимания. Все смотрели на неё и опускали глаза, боясь, что кто-то стоящий с ними рядом сможет заметить, как предательски начинают они блестеть.
– Стив, а может, назовёшь? Тебе же не трудно? А?
Ангел не ждала ответа прямо сейчас. Она была счастлива, что смогла набраться смелости и озвучить свою просьбу вслух. Для неё очень важно было видеть, как отреагирует на неё Стив. Как воспримут это другие.
– Стив, лелей своих женщин. Всех, – прошептала она.
Мэг показалось, что она посмотрела на неё и грустно улыбнулась. От этой улыбки озноб пробежал по её телу. Она зябко передёрнула плечами.
– Они твоя слабость, но и твоя мощь. Не отталкивай её… – Ангел кивнула на Мэгги. – Она поможет твоему будущему Ангелочку надавать миру под зад так, что весь ход истории вселенной встанет наконец с головы на ноги. И это произойдёт. Ты не сомневайся. Я знаю.
– Ты о чём?
Ангел пожала плечами.
– Так, – неопределённо ответила она. – К слову пришлось.
Ангел гордо подняла голову и смело посмотрела в разрушенный зал. Туда, где на неё из глубины хмуро смотрели бойцы отряда Стива. Кто с сожалением, а кто с грустью. Она, насколько это было возможно, задорно усмехнулась.
– Ну что, братишки? – крикнула она, прислушиваясь, как её голос эхом отразился от потрёпанных стен помещения. Удовлетворённо кивнула своим мыслям. – Покувыркаемся напоследок? – Глаза Ангела задорно блеснули. – Я решила собрать на виртуальную конференцию всех властителей разумных цивилизаций. Сейчас вы увидите, как программа, возомнившая себя человеком, вставит по самое не хочу зажравшимся снобам, считающим себя хозяевами Вселенной. Это будет нечто!
Поверьте мне – я знаю.
