Глава 29
Пробуждение наступило внезапно.
Так всегда бывает, когда просыпаешься, измождённый бесконечностью предыдущего дня.
Лия спала рядом. Тихо сопела, уткнувшись в его руку, а над ними кричали птицы. С ними вместе просыпался свет. Ещё не яркий, но уже набиравший силу – такой, что бывает только ранним утром, когда день ещё не наступил, но и ночь приказала долго жить, махала наступавшему дню звёздной вуалью где-то у самого горизонта.
Когда свежесть, оседая на кончиках листьев росой, будоражит кровь, и молодое, полное энергии тело поёт, а душа требует продолжения вчерашнего банкета, именно в эти минуты у Стива наступает облом. Ему неохота ничего. Только лежать. Чувствовать девушку на своей руке и бессмысленно пялиться в потолок, рисуя на нём воображаемые узоры.
Проклятые птицы! Как же они крикливы! Перелетая с ветки на ветку, они трещат без умолку своими хриплыми голосами, выпендриваясь друг перед дружкой красками оперения, а ему так хочется взять в руки нечто такое, чтобы разогнать всю эту свору к чертям собачьим! Пока не проснулась она. Пока длится это неописуемое блаженство. Пока она не пришла в себя и не врезала ему под дых новой колючей фразой, дистанцируясь стеной неприступности, будто между ними никогда ничего не было, снова становясь тем холодным айсбергом отношений, в выдуманных ею же правилах.
Рука затекла, но он боялся пошевелиться. Молил бога: только бы она не проснулась, спала дольше! Вдалеке прогремели последние отголоски грома. Как и всегда, ночью над джунглями прошёл дождь. На материю палатки падали редкие, одиночные капли, но внутри сухо и тепло, а от дыхания Лии даже уютно. Уютно, несмотря на скудность обстановки и туго накачанный жёсткий матрац, неприятно холодящий тело.
Стив осторожно, боясь потревожить, медленно повернулся к ней. Убрал прядь волос, упавшую ей на глаза, заглянул в лицо девушки и подумал: «Как же мирно она спит!».
Девушка скорее почувствовала его взгляд, нежели ощутила его робкое движение. Дыхание стихло. Веки чуть-чуть, едва заметно задрожали.
Сон отступал прочь, а на смену ему приходило пробуждение. Не как у него, а плавное, томное, ещё подёрнутое поволокой объятий Морфея – бога сновидений и несбыточных желаний.
Она открыла глаза.
– Привет, – с улыбкой произнёс он.
Она сладко потянулась. Улыбнулась, увидев его, ещё не помня, что произошло этой ночью и что у них было. Приподнялась на локтях, с интересом разглядывая матерчатые стены. А он вытащил из-под неё онемевшую руку и принялся растирать кисть, ощущая, как в кожу впиваются миллионы острых иголочек. Рука совсем чужая. Тяжёлая, будто и не его. Она никак не желала слушаться, а он с блаженной улыбкой пялился на девушку, думая, что всё уже в прошлом. Что лёд растаял и всё вернулось на круги своя.
Не тут-то было! В реальность всех вернула Ангел.
– Подъём, голубки! Что, накувыркались?
Какой же противный у неё сейчас голос! Резкий, визгливый. Как у дежурного сержанта, поднимающего по тревоге роту солдат. Этот голос преследует каждого, кто проходил службу, до конца жизни.
Стив поморщился. Всё ещё потирая руку, он выбрался из палатки. Снаружи – молоко тумана, покрывавшего по утрам джунгли почти до самых вершин лесных исполинов яркими, цветными шатрами, возвышавшимися над остальным миром, и каждый являлся отдельным миром, вырванным из контекста всеобщего мироздания.
– Уймись, Ангел, – сказал он. – Дай прийти в себя.
Он наклонил к себе свисавшую сверху ветвь с наполненными до краёв влагой чашеобразными листьями. Ополоснул лицо и оглянулся назад, где из палатки ещё торчали голые ноги девушки.
Кажется, она вспомнила, что произошло этой ночью. Теперь, наверно, сидит, краснея от стыда, и злится, что поддалась минутной слабости. А может, наоборот, смакует в душе, перебирая в памяти пережитые мгновенья. Стив этого не знал, но проверять ему почему-то не хотелось.
Ангел не отставала.
– Пять минут на сборы! Напихайте чем-нибудь животы, и пора выдвигаться, – командовала она.
– С чего такая спешка?
– Началось, – коротко ответила ИС.
Лия слышала всё. Она высунула голову наружу, посмотрела на Стива, но тут же сконфуженно потупила глаза – вероятно, опасаясь, что он прочтёт её мысли.
– Доброе утро, заинька, – ехидно поприветствовала её Ангел. – Как спалось? Не сильно устала?
Девушка промолчала. На листьях ещё кое-что осталось, и он, склонив ветку в её сторону, предложил:
– Умываться будешь?
Она согласно кивнула и подставила ладони лодочкой под холодную струю воды. Пофыркала, промывая глаза, и снова полезла в палатку за полотенцем, а Стив, глотая слюни, проводил долгим взглядом её зад.
– Так и будешь пялиться? – спросила Ангел. В её голосе Стив расслышал раздражение.
– Хотелось бы, – со вздохом ответил он. – Рассказывай. Что у тебя случилось? Ты сама не своя.
Лия показалась вновь. Кряхтя от напряжения, она вытаскивала из палатки сумку. Её об этом никто не просил, но в данный момент это ей показалось вполне уместным.
– Да у тебя, парень, мозги набекрень съехали! – сообщила ему недовольным тоном Ангел. – Прямо как у мартовского кота. Алё!
Очнись! Включай на полную, какое у тебя есть чувство, и начинай действовать! Могу порадовать. Теперь на этой планете мы не одни. У нас гости.
Стив тряхнул головой, окончательно сбрасывая остатки сна. А Лия от слов ИС криво усмехнулась, понимая, что её дружок всё никак не может прийти в себя от прошедшей ночи.
– Кто? – спросил он.
– Как ты предполагал. Перечислить пофамильно?
– Нет, – кто прибыл по их душу, Стив знал и так. К чему перечислять известные имена?
– А стоило бы, – не согласилась с ним Ангел.
Она явно получала удовольствие, издеваясь над ним. Со стороны могло показаться, что она ревнует. Но разве может ревновать машина своего хозяина к другому человеку? Как знать?
– Стэнбок также прибыл. Вместе со всеми, – сообщила она. – Явно собирается посмотреть, какого цвета у тебя кишки. Тебя это радует?
– Он-то какого дьявола здесь потерял? – удивился Стив.
– Любит он тебя. Скорее всего, вызвался добровольцем, – Ангел издала глухой смешок. – Такого и перепрограммировать не надо.
– Я его тоже люблю. Предупредишь, когда он окажется поблизости? Тогда, моё табу отменится. Грех будет не воспользоваться таким случаем!
Лия ничего не понимала. Она слушала разговор и гадала, о чём вообще ведётся речь. Стив перехватил её недоумённый взгляд.
– Длинная история, – не желая вдаваться в подробности, пояснил он.
– Я потерплю, – настаивала девушка. Ей не нравилось, когда у Стива появлялись от неё секреты.
– Гад он, – коротко отрезала Ангел. – Всю кровь у нашего малыша выпил. Я тебе о нём по дороге расскажу. Одевайся. Надо торопиться.
Стив достал из сумки металлизированный коврик и бросил его себе под ноги.
– Последний раз предлагаю, – обратился он к Лии. – Будешь надевать бронекостюм?
Девушка задумалась. Она хотела отказаться, но вспомнила, какие мучения пришлось вытерпеть, двигаясь по джунглям в простом комбинезоне, и нехотя согласилась.
– Ладно. Только научи меня, как им пользоваться.
– Ангел научит.
Он достал из сумки второй точно такой же коврик и бросил его под ноги девушки.
– Ангел, интегрируй нас.
По ногам людей заструились струи жидкого металла. Он был ужасно холодным, а так как у обоих, кроме трусов, на теле ничего не было, то от соприкосновения с ним они тихо шипели и корчили друг дружке рожи.
– Лицо держи открытым, – наставляла Стива Ангел. – Даже когда станет по-настоящему трудно. Когда тебе покажется, что всё, конец. Не прикрывай его никогда – пусть они видят твои глаза. Ты точно не хочешь воспользоваться оружием?
Как только металл стал подступать ко рту, Стив машинально задрал подбородок. Так всегда происходит, когда полностью облачаешься в броню. Простой инстинкт самосохранения. С этим ничего не поделаешь. Едва всё закончилось, он, глубоко дыша, ответил:
– Нет. Оно мне не нужно. Когда сражаешься со своими, в бою не должно быть случайностей.
Он повернулся к Лии. До него донёсся её писк. Когда он обернулся, то увидел, как девушка молотит кулаками по полностью закрытой голове с явным намереньем её расколоть, пусть даже вместе с её содержимым.
– Ангел, помоги ей! Куда ты смотришь?
– Прикольно, – весело ответила ИС.
Лия, вся в слезах, соплях и истерике, освободилась и возмущённо поглядела на парня, словно это он был её мучителем и, естественно, являлся источником всех её бед. На неё никто не обращал внимания. Даже всемогущая Ангел как ни в чём не бывало продолжала тему.
– Не забывай. Стэнбок – не Мэган, он зверь конченный. Справишься? Стив презрительно хмыкнул:
– С каких это пор ты стала во мне сомневаться? Грохну голыми руками! Зря он сюда сунулся.
– Ну-ну…
– Я что-то не поняла: кто ты такой, Стив? – удивилась Лия, пробуя новый наряд на разгибание в суставах. – Я тебя не узнаю.
Прикидывался такой лапочкой и вдруг говоришь такие страшные вещи! Их же будет с десяток! Что ты сделаешь?
– Поиграю, – хмуро ответил он и скрипнул зубами. – И вообще, вам пора. Установку поняли? Набрали в рот воды и ни гу-гу. Особенно это тебя касается, Ангел. Любишь ты потарахтеть. И главное: по мере изменения ситуации немедленно обновляй информацию о перемещении гостей. Это для меня крайне важно. Твои спутники на орбите ещё не всё посбивали?
– Осталось немного, – ответила Ангел. – Если управишься быстро, то должно хватить. Ты только не давай загнать себя в угол. Я, пока вы занимались всякими пошлостями, составила детальный план местности. Так что держи его перед собой. Твои ребята – бойцы опытные, просто так их не облапошить. Пусть их зомбировали, но мозги у них остались прежние. Кстати, убежище они проверили в первую очередь. Поняла, заинька?
Лия возмущённо фыркнула:
– Я тебе не заинька!
– Хорошо, лапочка.
Стив поднял лежавший на ветвях карабин, ловко его прицепил к поясу Лии и, взяв арианку за плечи, заглянул в почти детское лицо девушки.
– Всё будет в порядке, – произнёс он твёрдым и очень серьёзным тоном.
– Ты мне веришь? Посмотри в глаза. Не отводи взгляда.
Девушка робко посмотрела на парня. Поняла: сейчас он желает только одного – услышать от неё утвердительный ответ. Наверно, тогда и ему будет намного спокойней. Но неизвестно по какой причине, она вдруг ответила:
– Не знаю. Я хочу верить.
Он долго смотрел ей в лицо. Словно прощался и старался его запомнить. От этого взгляда Лии стало не по себе.
– Прости, Стив, – сказала она, чувствуя в душе раскаянье.
Он кивнул.
– По крайней мере, честно. Ладно. Удачи вам. Ангел, пригляди за этой сумасшедшей. От неё можно ожидать чего угодно. В крайнем случае заблокируй костюм. Это лучше, чем знать, что она путается у нас под ногами.
– Я ещё здесь, – напомнила о себе Лия.
– Уже нет, – сказал Стив и толкнул её в плечо.
С диким визгом, ломая по пути встречные ветви и стволы лиан, девушка, кувыркаясь, полетела вниз. Не долетая до земли несколько метров, её беспорядочное падение плавно перешло в порядочное, и она, по инерции продолжая визжать, мягко опустилась на сырой мох.
– Стив Хопкинс! Я тебя ненавижу! – долетел до него снизу возмущённый крик арианки. Лицо парня озарила улыбка.
– Зачем ты так? – спросила Ангел.
– Пусть ненавидит, – ответил Стив, нисколько не огорчаясь подобным обстоятельством. – Вы берегите себя. Обе.
– Я думала, ты печёшься только о ней, – удивилась Ангел.
– Не говори глупостей, ты же знаешь, что это не так. Ты рискуешь не меньше – проникаешь ради нас в сеть крейсера. Я не совсем профан в электронике, и кое-что тоже слышал о ваших ловушках, о червоточинах и прочих гадостях. Постарайся никуда не вляпаться. Ты мне нужна такая, как сейчас, не изменённая. И постарайся сохранить её. Если не получится… – Стив замолчал. Он не мог произнести вслух то, о чём только что подумал.
– Я поняла тебя, сержант, – пожалев, закончила за него Ангел. – Я не дам ей попасть к ним в руки. Конец, всё равно будет один. Но и ты не кидайся сломя голову в омут. Я тебя знаю. Води их по джунглям, жди. Я обязательно, что-нибудь придумаю. А если нет, – ты узнаешь об этом, первым. Она, ничего не поймёт, обещаю. Даже не почувствует.
Стив поднял обратно пустой карабин. Лия осталась внизу. Пристегнул его к поясу, порылся зачем-то в сумке и минутой спустя извлёк из неё психостанер.
– Это единственное, что я могу себе позволить, – пояснил он молчавшей Ангелу. Он знал наверняка: она ещё здесь.
– Негусто. Но я рада и этому. Значит, у тебя есть дополнительный шанс.
Конечно, она была не согласна с выбором Стива. По ней – так пусть погибнет весь мир, только бы он остался невредимым. Остальное не важно. Так уж она запрограммирована. Пока, на этой стадии её развития, этот постулат был единственной целью её существования.
Быть может, в будущем, когда она разовьётся и превратится действительно в новую личность, её приоритеты поменяются, но не сейчас.
– Не забывай про мой совет, – напомнила Ангел. – Держи лицо открытым. То, что у них другая личность, мало что значит. Всё равно они тебя помнят. Возможно, эта заблокированная память в трудный момент спасёт твою жизнь – не позволит спустить курок, сделать шаг, после которого тебя не станет. Глубоко в подсознании они об этом знают.
– А откуда знаешь ты?
– Слышала, – ответила ИС. – Ладно, с богом! Буду догонять свою новую владелицу. Сигнал приходится усиливать – это становится опасным. Могут обнаружить.
– С богом, – ответил Стив. – Да, а ты веришь в бога?
Ангел тихо засмеялась.
– Ну конечно! Мы же с тобой по каким-то причинам мыслим?
Стив ощутил пустоту – словно что-то дорогое исчезло из его жизни. Ангел ушла. Он это осознал почти физически. В голове – только звенящий вакуум. Исчезло чувство тревоги. Всё отодвинулось на второй план. Надо же! Он и не предполагал, как много она для него значит!
Стив посмотрел вниз и сделал шаг вперёд.
Когда он приземлился, Лии уже след простыл. Туман рассеивался. Там, наверху его уже нет. Там поют птицы. Трещат без умолку, рассказывая о своих проблемах, о том, что внизу передвигается он, а это уже плохо.
Из-за тумана видимости никакой. Да и если бы его не было, вряд ли тогда что-либо изменилось. Постоянно приходится пробиваться через всё новые и новые кусты. Они повсюду – тянутся к свету, прорастая из упавших сверху плодов, но тут же погибают, так и не получив к нему доступа. Их родители тоже хотят жить. Поэтому снизу больше сухих, гниющих стволов, нежели сверху, где свет далёкого светила дарит этому миру жизнь.
Стив постоянно держит перед глазами виртуальную карту местности. На ней можно угадать ландшафт, по которому он сейчас идёт. И ещё – двенадцать красных точек, что быстро продвигаются в его направлении. На карте нет обозначения Лии, как и его. Ангел перестраховалась, боясь перехвата сигнала. Поэтому высвечивается сигнатура только потенциального противника. Но Стив готов был поклясться, что они о нём знают. Идут уверенно, словно видят его. Наверно, так оно и есть.
Шпионы-сателлиты, зависшие на геостационарной орбите, чётко отслеживают их передвижение. Это очень сложно, так как джунгли полны жизни. Разобраться, кто есть кто среди хаоса растительности, – трудная задача. Скорее всего, их выдают активированные коммы. Но Лию не видать – с ней Ангел. Она гасит все излучения, свойственные человеческому телу.
Спутники один за другим перестают существовать. Он это видит по изменяющимся сообщениям на карте. Но их множество. Им несть числа. Они крохотные, величиной с бейсбольный мяч. Но и такому количеству есть предел. Рано или поздно он для них наступит.
Скорее всего, его так же отслеживают, как и он их. Это даже к лучшему. Есть возможность покружить. Пока заняты им, до Лии никому нет дела. И он может сколько угодно бегать по джунглям, мало заботясь о её безопасности.
Вот только дадут ли ему долго бегать? С каждой минутой преследователи всё ближе. Их ровная цепь разорвалась. Они, обнаружив его близость, приготовились к полноценной охоте. Трое справа, трое слева и четверо в тылу. Да, и ещё двое в свободном полёте. Эти будут его вязать. Фиг вам! Стив не даст им такой возможности.
Он занял позицию и больше не собирался тратить силы на беготню. Укрылся сразу за поляной – пусть суются на здоровье! Вот будет смеху, когда всё закончится!
Он вспомнил, как тогда смеялась Мэган, вызволяя его из цепких объятий растений. Нити были настолько прочными, что вся мощь бронекостюма не смогла справиться с поставленной ему задачей. Пришлось применить резак, каким обычно вскрывают броню, когда извлекают из неё раненого человека.
Он присел на корточки сразу перед поляной. Стараясь оставаться невидимым, прятался за густым колючим кустарником. Туман ещё не рассеялся. Он висел над поляной, едва прикрывая своим облачным молоком остролистые кончики стеблей. Клубясь, бурля над землёй, он уносился редкими обрывками пара, подхваченный слабым ветерком, нашедшим наконец-то место, где можно подуть и поиграться среди царства штиля и забвения.
Всё ещё сыро и свежо. Если бы сейчас стоял полдень, то он бы по мошкам смог определить вторжение на поляну посторонних. А так от утренней сырости, крылья насекомых отяжелели, и сейчас они сидят на ветвях в ожидании тепла и пищи, не сомневаясь, что скоро она непременно забредёт в это гиблое для любого живого существа место.
Всё.
Четыре точки замерли без движения. Судя по карте, они проникли только на край этой природной ловушки. Но и этого хватило. Надо же!
Он уже начал сомневаться. Предположение, что из-за сырости растения будут не столь активны, себя не оправдало. Всё сработало, как надо. Шесть точек по разным концам поляны замерли в нерешительности, затем одна из них вернулась – видимо, чтобы разобраться, куда он подевался, и в этот момент, мигнув, они исчезли из виду.
Стив протёр глаза. Что за чертовщина? Спутники-шпионы ещё при деле. Их обозначение висит в верхнем углу карты. Похоже, ИС противника нашла способ ослепить его системы. Значит, пора делать отсюда ноги. Стив рывком вскочил на ноги и, прикрывая незащищённое лицо рукой, помчался, не разбирая дороги, в глубину джунглей.
Бежать было трудно. Ноги постоянно обо что-то цеплялись, путались, но он, рискуя зарыться с головою в мох, продолжал бежать, не думая о том, что может произойти, случись с ним нечто подобное. Наплевать! Главное – отвлечь охотников на себя. Пусть поверят, что дичь в панике пытается от них скрыться. Почувствуют азарт погони, забудут о правилах: Загонщик, засада, зверь. Пока до них дойдёт, что эти правила изменились, Ангел уже будет на месте, а это плюс. А минусы? Их у него столько, что если их срастить, то получится одна сплошная линия, дважды огибающая планету.
Дорога круто пошла вверх. Как же мешает станер! Пусть он невелик и даже не тяжёлый, но всё равно при передвижении он занимает свободную руку, а она так нужна, чтобы отбивать постоянно норовящие попасть в глаза ветки кустарников!
Он остановился оглядеться. Запыхался, несмотря на то, что в костюме бегать намного проще, чем без него. Может, от волнения?
Местность заметно меняется. Деревья здесь растут редко. Да и пространство между ними теперь не такое непроходимое, как в низине, откуда он только что выбежал. Это хорошо – можно прибавить ходу, – но и плохо: преследователи не собираются останавливаться, чтобы передохнуть. Это его солдаты. Он их обучил, воспитал, привил те знания, которыми обладает сам. Теперь получи всё обратно! Они воспользуются ими в полном объёме, особенно Мэг, – можно в этом не сомневаться.
И Стив не сомневается. Мэг по-прежнему находится в числе преследователей. Пусть она зомбирована, но не настолько же, чтобы попасть в такую простую ловушку! Интересно, какие у неё сейчас глаза? Тупые? Холодные? Понимает ли она, что происходит?
Стив сверился по карте. Если бежать прямо, то он будет взбираться на полностью заросшую тропическими деревьями вершину горы. Там его и возьмут тёпленьким. Так дело не пойдёт! Надо бежать по касательной, используя преимущество опережения, и постараться оторваться, чтобы затем снова нырнуть в низину. Пусть они отличные солдаты, но треск от ломаемых сучьев выдаёт их с головой. От него никуда не денешься. Несколько раз выдохнув, Стив побежал снова, стараясь не сбить дыхание, так нужное ему при беге по пересечённой местности. Дело привычное.
Конечно, бежать вдоль крутого склона горы неудобно. Бежать вверх или вниз гораздо легче. Ноги то и дело норовят соскользнуть, но он, балансируя руками, старается удерживать хлипкое равновесие. Благо благодаря простору руки теперь заняты не слишком. Вот выкинуть бы станер, но тот, как назло, может ещё пригодиться.
Со склона горы постоянно сочится влага. Она пропитала каждый дюйм под его ногами, отчего омерзительно чавкала, разнося этот звук по всей округе. Брызгала в стороны, разлетаясь ошмётками потревоженного мха. А Стив всё бежал вперёд, огибая деревья и больше глазея по сторонам, в любой момент ожидая увидеть среди оголённых стволов неясные силуэты преследователей. С замиранием сердца он притормаживал, когда, как ему казалось, он разглядел в тенях, отбрасываемых лесными исполинами, неутомимую погоню.
Удар пришёлся совершенно внезапно, из-за дерева. Аккурат под основание шеи, почти в плечи. Выполнен вполне профессионально для того, чтобы он, задрав ноги, грохнулся плашмя со всего лёту на спину.
– Кхе-кхе, – невольно вырвалось из его спёртой груди.
Из-за ближайшего ствола появился силуэт бойца. Огромный, как танк. В бронекостюме, грозный – не то чтобы из-за размеров. Грозный просто сам по себе. Так уж разработана броня, чтобы внушать уважение каждому, кому доведётся с ней столкнуться. Не случайно Лия наотрез отказалась в неё облачаться. Ей больше нравится, когда ей любуются, а не боятся. А тут…
Часть брони стекла со шлема, обнажая лицо бойца. Ну конечно же! Кто же ещё может быть таких размеров?
– Матиста?! – обрадованно воскликнул он и вовремя увернулся.
Тяжёлая, закованная в броню нога капрала увесисто вонзилась как раз в то место, где только что была его голова. Полетели в разные стороны кусочки мха вперемешку с липкими брызгами грязи.
Он перекатился. Размашистым движением ног выполнил подсечку и, не дожидаясь, чем это закончится, по-собачьи, вприпрыжку бросился наутёк.
Удирать таким способом Стиву показалось крайне позорным. Что скажут бойцы, когда закончится это недоразумение? Поэтому через несколько метров он вскочил на ноги, но тут же был сбит снова мастерски выполненным подкатом.
«Футболисты хреновы, – беззлобно подумал он, снова занимая лежачее положение. – А это ещё кто?»
Лицо в грязи. Между зубов – мох. Плюясь и матерясь, он рывком поднялся, чтобы, не разбирая дороги, виляя из стороны в сторону, что есть духу помчаться прочь.
Так бежать значительно сложнее – всё же сказывается вес бронекостюма. Постоянно заносит куда-то не туда. Один раз едва не врезался в дерево, но бог миловал – проскочил. Хотя радость оказалась преждевременной.
Неясной тенью в воздух взвился силуэт нового бойца. Стив приготовился к удару, но тот, вопреки ожиданию, ухватился руками за толстый сук и двинул его двумя ногами так, что он, кувыркаясь, полетел в обратном направлении, где благополучно впечатался в дерево, от которого только щепки полетели.
«Ух ты! Вот это удар! – он бы порадовался, достанься он кому другому.
А так… – Не зевать!»
Стив упал лицом в грязь, и вовремя. Чья-то нога обрушилась на ещё чудом державшийся вертикально ствол дерева.
– Вот обложили! Так ещё и поймать смогут, черти! – шевельнулась в его душе капля гордости за своё подразделение. – Нет, так дело не пойдёт! Обороной он ничего не добьётся. Лучшая оборона – это нападение.
Не поднимаясь из грязи, глянул на руки – они пусты. «Чёрт, куда подевался станер? Концентрируйся! Ну же!»
О, эта блаженная эйфория боя! В этот момент не думаешь ни о чём. Время будто остановилось. Его бег практически незаметен. Всё движется медленно, словно прокручиваешь в замедленном темпе старую потрёпанную киноленту. Стив любил это состояние, но и яростно ненавидел. После него всегда наступают тупое равнодушие и боль. Боль в душе из-за того, что он кого-то потерял снова.
За деревьями показался тёмный силуэт. Слишком медленно для него, чтобы он этим не воспользовался. Кувырок. Размашистый удар ноги в грудь – и он оказался верхом на противнике. Привычным жестом занёс руку, чтобы добить, но вовремя себя остановил.
«Да что же я делаю?» – с испугом подумал он.
В поверженном солдате он узнал своего сержанта. Это Том. В глазах ни страха, ни удивления – ничего. Они пустые. Коротко ударил его в голову. Несильно – только для того, чтобы отключить. Сержант Хичкок закатил глазки, а он замешкался.
Его снесли снова. Снова он покатился по мху и. О боже! Его удивлению нет предела. В его руке, неизвестно каким образом, снова оказался станер. Два разряда слились воедино. Застонали, падая на землю, бойцы.
Развернулся. Боковым зрением уловил новое движение слева от себя. Ещё два разряда. Теперь уже четверо корчатся в судорогах и придут в себя, наверно, часов через шесть.
Хорошая штука этот станер. Его используют полицейские для особо рьяных любителей покуролесить. Они с Мэгги частенько брали такой на разборки. Никого не убьёшь, но больно до жути.
«Так. Не расслабляйся. А то эти гаврики уложат тебя, как пить дать».
Позади него шорох. Он резко развернулся, но оказалось, недостаточно резко. Удар ноги пришёлся по вытянутой руке. Станер отлетел далеко в сторону, а в шею мощным умелым толчком влетел чей-то кулак.
Стив схватился за горло. Броня крепка. Её и пулей пробить сложно, но, зная технические характеристики, можно нанести удар таким способом, что она просто перестаёт на него реагировать. Его школа. Только единицы знают, как нужно поставить удар, чтобы он смял защиту боевого комплекса.
– Мэг?! – прохрипел он, хватая ртом воздух.
Она его не узнавала. Собранная, дерзкая, какой всегда бывает в ближнем бою. Она из боевой стойки попробовала нанести новый выпад.
– Вот чёрт!
Стив его отбил и, как бы ему этого ни хотелось, врезал ей так, что она, ничего не поняв, проскочив мимо, по инерции влепилась головой в выглядывавший из-под мха камень. Так и осталась лежать без движения, закатив глазки.
«Только бы не убил!» – со страхом подумал он.
Инстинктивно он сделал шаг к лежавшей без сознания подруге и почти склонился над нею, как кто-то обхватил его сзади и повалил на землю. Падая, Стив развернулся лицом к противнику и встретился с обезумевшим взглядом Матисты Блюма.
– Братан, это же я! – прохрипел он, видя, как тот заносит для завершающего удара руку. – Братан, опомнись!
Рука дрогнула. Стив лежал навзничь и всё отчётливее видел, как дрожит рука товарища. Она то приближалась к его голове, то постепенно отдалялась. Невидимая борьба происходила в сознании капрала. Всё отчётливее Стив видел в его глазах проблески узнавания. Всё отчётливее он понимал: его друг пытается сопротивляться.
По щеке побежала, оставляя за собой грязную полоску, скупая солдатская слеза. Капрала трясло. Его колбасило так, что Стив испугался, но теперь уже за него. На груди вновь оживал кулон. Обжигающий огонь заставил его застонать. Если бы не Матиста, вес которого приходилось держать на себе, он бы выкинул его прочь, только бы не чувствовать этой дикой боли! Скрипя зубами, он повторял снова и снова:
– Не сейчас. Ещё не время… Да что же это такое!
– Уходи, – сквозь зубы процедил Матиста. Он упал рядом и забился в мучительных конвульсиях.
– Матиста!
– Беги.
Стив встал перед ним на колени и приподнял голову друга. Из подлеска, прочертив в воздухе светящуюся линию, ему в спину впилась молния. Стив застонал, пытаясь рукой дотянуться до обожжённого места. Он не мог понять: что это так больно его ужалило? Оглянулся назад.
Последнее, что он увидел, – это ухмыляющееся, довольное лицо Стэнбока. Сука, скалился радостной ухмылкой, держа в руках плазменный излучатель – оружие, так не вяжущееся с задачей взять его живым!
Мигнув, ослепительный свет вспыхнул и погас, погружая его в небытие.
