Глава 23
О мой бог!
Несмотря на всю широту окружающего пространства, деваться им было некуда. Четыре многофункциональных штурмовика обложили их аппарат окончательно. Поблёскивая серебристым покрытием фюзеляжей, они игриво слепили их солнечными зайчиками, отражая блеск далёкой звезды, кувыркаясь, словно малые дети, в бездонной глубине серого неба.
Тризер стелила машину низко над песками. Она бросала её из стороны в сторону. Задирала нос кверху, застывая на месте, и едва не рыла им землю, пытаясь, если не оторваться, то хотя бы не получить те фатальные повреждения, после которых им либо придётся топать пешком, либо просто лечь и дожидаться, когда тебя под белы рученьки заберут в подземные казематы изерианского термитника.
Всё равно ничего у неё не получалось. Пилоты штурмовиков над ними издевались. Они заходили с различных углов атак, со всех высот и направлений. Ловили на прицел и, делая одиночный выстрел, отваливали в сторону, предоставляя место для нового выстрела следующему товарищу.
По тому, как яростно скрипела Тризер, всем было ясно: они не промахивались. По корпусу машины с методичностью метронома растекались обводы плазмы. Они едва успевали впитаться поглотителями. Глядя на эту картину, и дураку было понятно: долго трепыхаться им не придётся.
Все застыли в напряжении. Арианцы вжались в кресла. Можно сказать, почти впитались в них, оставив на поверхности только руки, чтобы яростно теребить ими подлокотники.
Стив вцепился в кресло Тризер, напряжённо следя за процессом боя, а Лия… Она пыталась выдавить из его руки фреш, мёртвой хваткой стискивая его бицепс.
– Почему она так ползёт? – вполголоса спросила она у Стива. Думала, та её не услышит.
Татуированная девица слышала всё. После фразы девушки она нервно дёрнула головой и заскрипела с удвоенной силой:
– Лететь так низко. Это же глупо? Мы как на ладони. Надо подниматься выше.
Лия это говорила не со зла. Она даже не отдавала себе отчёта, что вообще что-либо говорит.
– Всё! Достала! – взревела изерианка. – Хочешь поводить? Садись на моё место. Но умоляю: заткнись, пожалуйста!
– Ты чего? – неподдельно удивилась Лия, из предосторожности отклоняясь назад. Лицо пилота не предвещало ничего хорошего. – Я же просто так спросила, из любопытства.
Тризер бросила быстрый взгляд на Стива.
– У тебя в сумках есть свободное место? – спросила она. – Запихни её, будь добр! Она меня доконает своими наставлениями. – Изерианка кивнула в сторону одинокого штурмовика, который в порядке очереди заходил для нанесения по ним нового удара. – Опять заходит, гад! Держитесь.
Аппарат в левой плоскости ушёл к земле. Едва её не оцарапав, он резко взмыл вверх, одновременно делая переворот.
– Проклятье.! Город ещё слишком близко, чтобы воспользоваться буль-булем, – делясь мнением сама с собой, проворчала контрабандистка. – Сейчас. Ещё немного отлетим, и можно будет жахнуть.
– Чем? – удивлённо переспросил Стив.
Тризер всем телом развернулась в его сторону: – Ты что, никогда не слышал о буль-буле? – спросила она. Стив промолчал. Не получив ответа, Тризер ошарашенно добавила: – Ну, ты, дремучий тип! Откуда ты выполз, родимый? Надо же! – Она снова покачала головой и, полная негативных мыслей, отвернулась, изредка продолжая ворчать.
Стив сконфуженно потёр нос. Город уродливой массой всё ещё нависал над ними. Он, несмотря на скорость, совершенно не желал удаляться.
Его расплывчатый в вышине конус терялся где-то высоко-высоко, окружённый сполохами реклам и тонкими струйками автострад, протянувшихся во все стороны планеты.
В салоне было тихо. Случайно до слуха людей доносились отдалённые громы. Это схлопывался воздух, когда штурмовики совершали особо резкие манёвры.
Машины, созданные для ведения боя, как в пределах атмосферы, так и за её границами, могли развивать с места такую скорость, что воздух забывал заполнить освободившееся пространство, и только затем, опомнившись, он устремлялся в него обратно, давя многокилометровым весом, оглушая сокрушительными раскатами грома безжизненную пустынную поверхность.
Тревожно запищали предупредительные сигналы. Замигали огоньки на приборной панели, а Тризер, скрипя в свои напыщенные усы, стала яростно перебирать сухими пальцами по виртуальному пульту управления, безнадёжно пытаясь оторваться от преследователей.
– Так что такое буль-буль? – не выдержав молчания, снова подала голос Лия. Молчание для неё было сущим наказанием.
Изерианка на этот раз не вспылила.
– Сейчас узнаешь, – глухо ответила она, склоняя голову к дисплею перед собой. По нему заскользили новые вереницы цифр.
– У тебя что, на тарантасе нет оружия? – насколько мог вежливо поинтересовался Стив.
Тризер опять смолчала. Было видно, как это нелегко ей даётся. Только шумно выпустила мощную струю воздуха, давая понять: если сейчас они не перестанут задавать глупые вопросы, она кого-нибудь из них обязательно растерзает.
– Много времени это займёт? – не унимался Стив.
– Сколько надо, – не поворачивая головы, отозвалась та.
Она пристально следила за цифрами. Штурмовик подошёл уже довольно близко. Через мгновение корпус их транспорта ощутимо тряхнуло.
– Ого? Они начали использовать тяжёлое вооружение?! – то ли восхитился, то ли ужаснулся Стив. Этого никто не понял. – Если сейчас что-то не предпринять, нас разорвут на ошмётки.
– Что ты предлагаешь? – возмущённо спросила изерианка. – Ты уж лучше заткнись, если ничего не понимаешь. Дай выполнить работу профессионалам.
– Открой крышу, профессионал! Будем отстреливаться.
От удивления, у Тризер отвалилась челюсть.
– Ты что, придурок? Тебе это никто не говорил?
– Говорили, – Стив весело ощерился. – Но ты лучше открой. Я в этом деле тоже профессионал. Беспокоящий огонь – это то, что нам сейчас крайне необходимо. Они же не знают, чем мы вооружены.
Крыша над их головами растворилась. Сразу же потоки горячего воздуха заполнили салон. Неудержимый ветер яростно растрепал полы их одежды, а причёска Лии мгновенно приняла облик скатанной в ком ваты, превратившись в жалкое подобие горшочка с кашей, непонятным образом оказавшегося на её прелестной головке. Увидев это новообразование, Стив поперхнулся и многозначительно что-то промычал.
В ухо затараторила, Ангел.
– Стив, мурашиха права, – неожиданно поддержала она представительницу Изерии. – Ты конченый придурок! Если заряд попадёт в салон, что тогда? Ты об этом подумал? Уймись. Твоя стрельба ничего не даст.
Стив упёрто её игнорировал. Он поднялся на ноги и выглянул из машины. Здесь ветер был ещё сильнее. Благо стоять приходилось к нему спиной, а то бы он сразу задохнулся от его бешеного порыва. Или его бы надуло, как воздушный шарик, и, он бы, покачиваясь, полетел прочь, попукивая, стравливая по ходу избытки воздуха.
– А вы чего расселись? – заорал он на арианцев, заглядывая в салон. – Я что, один должен вести боевые действия?
Те нехотя повскакивали со своих мест и высунулись наружу. Стив достал из кармана некогда подаренный Ризолло пистолетик. Глядя на его вооружение, Лия посмотрела на парня с глубоким сожалением. Выглядел он действительно смешно. Если, конечно, не сказать больше.
Парочка неприятельских штурмовиков снова пристраивалась к ним в корму.
– Вы бейте по правому, а я возьму на себя левого! – стараясь перекричать рёв ветра, командовал он.
Тризер качнула кар и резко ушла в сторону, скользя от поверхности вправо.
– Эй, водила! Не можешь держать ровнее? – вспылил Стив, когда пойманная на прицел машина потерялась где-то в небытии.
– Вот ещё! – прокричала в ответ Тризер. – Может, ещё скорость сбросить и лететь пониже? Сам напросился – выкручивайся!
Стив стиснул зубы. Он буквально лёг животом на заднюю часть корпуса, с удовлетворением чувствуя, что так ему стрелять гораздо удобнее. Видя шаткое положение Стива, Лия обхватила его за ноги и стала придерживать.
Сбоку в сторону правой цели ушли два желтоватых росчерка. Это отстрелялись арианцы. Штурмовик даже не подумал как-то на это среагировать. Как летел, сволочь, так и летит.
Глядя на своё жалкое вооружение, Стив горько вздохнул и выстрелил.
– О мой бог! Что это было?!
Стив задницей влепился в голову Тризер и непонятным образом оказался у неё на коленях. Лия тоже ничего не поняла. Она продолжала держать его за ноги, которые теперь свешивались через плечо их пилота. Спортивный кар резко взбрыкнул, за секунду утроив свою скорость, а занимавший переднее сидение Зувр застыл в позе младенца на коленях у Кинтара.
– Ни фига себе! – поражённо выдохнул Стив, глядя в чернющие глаза Тризер.
Растерянная изерианка чересчур рьяно старалась отпихнуть его руками себе под ноги.
– Обалдеть можно? – пророкотала она внутренним голосом.
Стив неуклюже, попадая руками совсем не туда, куда ему бы хотелось, попытался выбраться. На коленях у Тризер ему было совсем неуютно. Нечто схожее с тем, когда лежишь на только что поваленном дереве, чьи сучки пытаются проткнуть через одежду твои рёбра. Лия наконец отпустила его ноги, и он благополучно улёгся под передней панелью.
– Не могу глазам поверить, – поразилась изерианка. – Ты его завалил? Стив, кряхтя, вылез. Пробираясь назад, он поменялся местами с Зувром.
– А ты поверь, – проворчал он. – Они у тебя большие.
– Где ты спёр эту штуку, теплокровный? – Тризер обернулась к Стиву, ища в его руках неизвестное оружие. Пистолетик затерялся где-то у неё под ногами. Стив счёл благоразумным его не доставать. Мало ли, что ещё подумает это странное создание! Он пожал плечами.
– Ризолло дал, – не понимая, что в этом удивительного, ответил он.
– Вот же жирный ублюдок! Никогда не упустит возможности над кем-нибудь приколоться! – Тризер закудахтала. Она смеялась так мерзко, что у всех без исключения свело зубы. – Ты хоть знаешь, что он тебе подсунул, чудак на букву му?
Стив отрицательно мотнул головой.
– Тогда смотри, – она указала рукой на дисплей, где в сторону земли, вращаясь и оставляя за собой чёрный след, падал штурмовик. В его корпусе отсутствовала почти половина деталей.
– Здорово! – восторженно пропищала Лия.
– Здорово? – переспросила изерианка угрожающим тоном. Она всем телом развернулась к девушке, отчего та постаралась укрыться за широкой спиной Стива. – Ты сказала «здорово»?
– Ну да? Что здесь плохого?
– Деточка, – Тризер нависла над плечом Стива, буравя взглядом растерянную арианку. – Сейчас из нас будут делать лапшу. Ты когда-нибудь ела спагетти, милая?
Лия, часто-часто закивала.
– Теперь ты не будешь их есть. После того, как твой олух уничтожил их товарища, они больше не станут с нами церемониться.
– А буль-буль? – робко пролепетала она.
– Что «буль-буль»? – Тризер застыла в напряжении. – Ах, буль-буль? Точно. Буль-буль! – Она рывком отвернулась, коротко бросив напоследок: – Пристегнитесь, приматы! Сейчас потрясёт.
Никто не знал, что сейчас произойдёт. Тон Тризер не предвещал ничего хорошего. Но перестраховались все. Эластичные ремни скользнули из кресел, намертво закрепляя на сиденьях их тела, а над головами занял прежнее место подвижный потолок. Ветер, до этого бушевавший в салоне, мгновенно стих.
Лия вертелась, всё время пытаясь оглянуться назад, пока Стив не пихнул её в бок и не процедил сквозь зубы:
– Сиди смирно. Не дёргайся.
Бульк, отдалённо напоминавший падение капли с высоты в воду, отчётливо долетел до их слуха. Тризер сжалилась. Она для наглядности включила внешние обзорные экраны. Теперь всё стало видно всем.
Пространство за их машиной в мгновение ока превратилось из воздушного в твёрдую, как скала, субстанцию. Причём оно не потеряло своей прозрачности. Так, только слегка замутилось.
Надо отдать должное пилотам штурмовиков – реакция у них отменная. Преследовавшие машины остановились на всём ходу, отчего по местности, перепугав редкую пустынную живность, пролетел оглушительный удар грома. Но второй буль поставил жирную точку над всеми их стараниями.
Ударная волна ошеломительным броском ринулась вперёд, сметая всё на своём пути, поднимая в воздух облака пыли, превращая яркий изерианский день в поздние сумерки, когда всем, кто ещё не успел смыться, пора забиваться по норам. Горизонт заволокло серой пеленой.
– Ух ты! – восторженно выдохнула Лия.
– Ё-моё! – изумился Стив, когда заметил, как за какую-то секунду под их транспортом оказался совершенно иной ландшафт. Они внезапно перенеслись на десятки, а возможно, даже на сотни километров, подхваченные неведомой силой странного оружия.
– Ф-у-у! – изерианка с шумом выпустила через свои усы воздух. На сей раз она сделала это с явным облегчением. – Немного оторвались. Минут пять в запасе у нас ещё есть.
Эластичные ремни автоматически отстегнулись, занимая прежние места. Люди зашевелились.
– Эй! – возмутилась Тризер. – Я же не говорила отстёгиваться!
Её никто не слушал. Стив и Лия приподнялись с места, чтобы рассмотреть, что за местность на этот раз находится под днищем их машины. Внизу обозначился невысокий горный кряж. Конусы городов, всё ещё достаточно хорошо видимые с этого расстояния, парили, словно над землёй, но были погружены в серую взвесь, поднятую непонятным оружием. Они плыли в ней, как сырные галушки в молочном супе.
Пук получился достаточно громким, чтобы его услышали все. Не было сомнений: теперь за них возьмутся всерьёз.
– Ангел, будь начеку, – предупредил Стив ИС.
Тризер развернула свой кар и устремила его к земле, пытаясь хоть на время затеряться среди безжизненных складок гор. Всё-таки мрачное место эта Изерия! Ничего похожего на растительность. Как здесь могла образоваться жизнь, а тем более разумная? Непонятно.
Предупредительно пискнули радары. И, сразу же отозвалась ИС.
– Наблюдаю множественные цели, – сообщила она. – Три часа, юго-восток. Тридцать штук. Большеразмерные. Мамочки, да они огромные!
– Ангел, ты волнуешься? – удивился Стив, но в ответ получил лишь молчание.
Кажется, она смутилась. Он не переставал удивляться её самосовершенствованию. Постоянно выкидывает что-то новенькое. Доберётся он до Крейга – обязательно устроит ему разнос. Нельзя же вот так очеловечивать машину.
Скалы проносились в опасной близости. Совсем рядом. Если высунуться, то можно дотронуться до них рукой. Стив, чувствуя внутренний дискомфорт, прислушался, пытаясь определить, что его так тревожит.
Звук – словно кто-то водил куском сырого дерева по стеклу. Все не отрываясь смотрели на Тризер. Звук исходил именно от неё. Она заметила всеобщее внимание.
– А что? – прогудела изерианская дамочка, сконфуженно отворачивая муравьиное личико. – Я всегда пою, когда волнуюсь.
– Не надо! – хором попросили все.
Сильный удар пришёлся аккурат в кормовую часть их транспорта. Получив ощутимый пинок под зад, машина завертелась в воздухе. Кувыркаясь, она ударилась о ближайшую скалу и в туче каменных осколков, слегка вихляя, продолжила, к всеобщему удивлению, свой полёт.
– Этот выдержали, – прошептал Стив. Он понимал: до развязки остались мгновения.
– Не радуйся, – немедленно отозвалась Тризер. – Этот выстрел пристрелочный. Сейчас жахнут по-серьёзному.
– А может, снова буль-буль? – робко предложила Лия.
– Поздно буль-буль, мы у цели, – ответила изерианка. Она бросила машину резко вниз.
Внизу, на глубине примерно трёхсот метров, располагалось плато. Небольшое такое плато – километра два на два. Ровное, как тарелочка. Только кое-где портили пейзаж отдельные осколки каменных глыб, упавшие сюда с горы неизвестно в какие времена. А посередине, совершенно не вписываясь в наискучнейшую идиллию, застыл яйцеобразный корабль, блестя лакированными боками золотой облицовки, переливаясь на свету, как новенькая десятицентовая монета. Тризер вела кар именно к нему. Поворачиваясь к Стиву, она что-то рыкнула.
– Что? – не понял он.
– Посадка, говорю, будет жёсткой! – проорала она в ответ. В салоне было относительно тихо. – Как упадём – хватайте вещи и бегом в корабль! Всё поняли? Я дожидаться не стану.
– А почему упадём? – ошеломлённо спросила Лия. В её голове уже рисовались картины – одна страшнее другой.
– Так веселее.
Все схватились за уши. Тризер снова начала смеяться. К подобному звуку никогда невозможно привыкнуть. Но весёлой дамочке на всех наплевать. Хорошо, что ещё петь не стала!
Аппарат, виляя между скал, приближался к земле. Все начали надеяться, что посадка пройдёт всё же благополучно, без каких-либо эксцессов. Но не тут-то было. Новый удар не смогли погасить даже гравитационные компенсаторы. Вся их честная компания дружно клацнула зубами.
Впереди взвыл от боли Зувр. Он умудрился прикусить язык. В мгновение ока весь мир полетел вверх тормашками. Где земля, где небо, этого уже никто не представлял. Даже сверхмощные поглотители не смогли впитать силу удара. Теряя куски корпуса, дымя так, словно машина работает на угле, аппарат, опустив нос, врезался в каменистую почву, не долетев до цели каких-то пятьдесят метров.
Двери заклинило, но всё, что сейчас им нужно, – это раздвижной потолок. Он испарился сразу, как только аппарат пропахал через всё плато внушительную борозду, посыпав щебнем оставленную за собой дорожку. Все незамедлительно вывалились наружу.
Первой выскочила Тризер. Не оглядываясь, она помчалась к кораблю, который, опознав владельца, приветливо раскрывал перед ней входной люк.
Следом, сгибаясь под тяжестью сумок, её пытались нагнать арианцы. Их безуспешно пробовал обогнать Стив. Он тащил, перекинув через плечо, брыкавшуюся и верещавшую от негодования Лию.
Позади, одна за другой, на плато опускались боевые машины противника. Огромные, чёрные в боевой раскраске, ощетинившиеся жалами орудий, они пока не думали пускать их в ход. Наоборот, высаживали на поле боя десант, стараясь захватить их по возможности живыми.
Стив безнадёжно отставал. Что-то возбуждённо кричала на ухо Ангел.
Он понимал: трудно оторваться на своих двоих от технически оснащённого противника. Если они встанут на боевые сёрфы, шансы его и Лии будут равны нулю.
– Пусти, я сама! Пусти! – истерично кричала девушка, молотя кулачками по его спине. – Пусти, козёл! Слышишь?
Стив сдался. Краем глаза он успел заметить, как скрылись во мраке люка подбежавшие к нему первыми арианцы. Трудно поверить: неужели это всё?
Он бережно опустил Лию на ноги. Она, фыркнув, оттолкнула его в сторону и самостоятельно побежала к кораблю, до смешного неуклюже спотыкаясь о попадавшие под ноги камни.
Страж на груди у Стива снова напомнил о себе. Сначала тому показалось, что он потеплел. Но с каждой секундой кулон становился всё горячее и горячее, пока его стало невозможно терпеть.
Что же с ним делать? Стив понятия не имел. В этот момент ему сильно захотелось выкинуть его куда подальше.
Лия остановилась. Удивлённо оглянулась, вопросительно глядя на Стива. В её взгляде читался вопрос: «Почему не бежишь?».
Стив махнул рукой.
– Беги! – крикнул он. Сам же не спеша побрёл, пиная, словно мячик, округлый булыжник. Кулон обжигал так, что терпеть его не было мочи.
– Стив, что ты задумал? – поняв, что происходит что-то неладное, заскулила Лия. – Быстрее, Стив, миленький! Мы же успеем.
Из люка в корабле выскочили Кинтар и Зувр. На них не было курток, скрывавших их великолепные гривы. В руках какое-то чудовище, а не оружие. С ходу они открыли огонь по близкому противнику.
Стив споткнулся. Горячая, упругая волна воздуха едва не свалила его с ног.
– Ты думаешь уносить ноги, землянин, или нет? – заорал на него Кинтар.
Они, не сговариваясь, бросились в противоположную сторону.
Голос старого арианца привёл его в чувство. Он понял: это их с Лией шанс! Но тогда получается, не успеют они.
– А вы?
– Забудь! Делай, что тебе предначертано!
Стив подскочил к Лии. Она, сообразив, что задумали мужчины, интенсивно затрясла головой, предупреждающе выставив впереди себя руку.
– Только не так, Стив! Не так, – со стоном зашептала она.
Её глаза с мольбой смотрели на него. Он едва различал её голос среди грохота разгоравшегося боя.
– Я так не могу, Стив. Без них – не могу!
От бессилья он зарычал. Беспомощно посмотрел по сторонам.
– Да что же это такое?!
Она медленно пятилась от него, готовая в любой момент пуститься наутёк.
– Да будь же ты мужиком, землянин! – заорала из проёма люка Тризер.
Изерианка, нервничая, топталась на месте, но не рисковала оставить корабль, боясь, что тогда они точно не полетят. Если бы не это, она бы уже давно затащила Лию внутрь.
– Хорошо, Лия, – пытаясь её успокоить, как можно спокойнее произнёс он. – Мы их не бросим. Как ты могла такое подумать? – Он осторожно, шаг за шагом приближался к ней. – Ты только спрячься в корабле. Спрячешься? Иначе мы все погибнем. Потом мы отобьёмся и улетим. Все.
– Правда?
– Ну конечно. Как мы их бросим сейчас?
Яростно отстреливаясь, арианцы высовывали головы из-за камней, стараясь в пламени бушевавших разрывов определить, смотались ли эти чёртовы влюблённые или нет.
Лия судорожно вздохнула, недоверчиво посмотрела ему в глаза. Но остановилась. Она не знала, как поступить.
– Вы свалите наконец или нам вечно тут воевать?! – в бешенстве заорал на них Кинтар. Его мощная краснокожая фигура метнулась от одного укрытия к другому.
Лия оглянулась на голос. Этого для Стива было достаточно – стремительным броском он подскочил к ней и нанёс сокрушительный удар открытой ладошкой в голову. Ахнув, девушка закатила глазки. Она ничего не поняла. Просто обмякла и упала на руки парню.
«Проклятье, она меня за это убьёт!» – подумал Стив.
– Молодчина, земляшка! – торжествующе заорал Зувр. – Тащи её отсюда. Уносите ноги! Увидимся в раю!
Перекинув Лию через плечо, Стив вприпрыжку помчался к кораблю.
– Ох, парень, не завидую я тебе, – сочувствующим тоном произнесла Тризер, когда он промчался мимо неё, скрываясь в глубине корабля. Вздохнув, она быстро прикрыла за собою люк.
– Это точно, – согласилась с ней Ангел.
Стив и сам себе не завидовал. Он со страхом смотрел на обмякшую девушку, стараясь отогнать прочь все приходившие ему в голову нехорошие мысли. Что-то подсказывало: хлебнёт он ещё горя за свой поступок!
Бережно положив Лию в пустовавшее кресло, он занял соседнее, рядом с Тризер. Спустя время зажглись обзорные экраны, где сплошь бушевало пламя сражения.
– Предстартовая готовность, – пропищало что-то тоненьким голоском за креслом Лии.
Со своего места Стив не мог видеть пищавшего.
– Придётся обойтись одним большим булем. Ты не против? – снова пропищала неизвестность.
– Согласна. – Тризер одобрительно кивнула головой. – Делай.
«Буль!» – эхом отразился по всему кораблю продолговатый звук.
Мир за ними перестал существовать.
