Глава 15

Космос – это бездонная выгребная яма, заполненная под самую завязку нуклонами времени и относительных величин.

Стив не любил космос. Ему больше были по душе мягкие тона красок поверхности планет, где он когда-либо уже побывал. Космос его пугал, затягивал в свои безбрежные, мрачные чертоги, высасывая без остатка живительную внутреннюю энергию и окуная в холодную глубину безвременья.

Только раз глянув на дисплей, он потерял всякий интерес к происходящему извне, решив, что лучше подремать, нежели пялиться на пустой экран, загаженный, словно мухами, пятнами звёзд.

Что-то бормотала Ангел. Он её не слушал. Рядом посапывала на соседнем сиденье Лия. А за спиной сотрясали воздух могучим храпом арианцы, натерпевшиеся за последнее время столько страха и получившие такую полноту утех непростого солдатского быта, что для других обитателей звёздных миров этих ощущений хватило бы вполне не на одну ещё прожитую жизнь. Стив же пребывал в нирване.

Оставалось совсем немного времени до скачка через огромное пространство космического эфира, разделявшего между собой обитаемые миры. Двигатели накапливали энергию, впитывая её от лучей далёкого Эпсилона. Всё протекало мерно и чинно, пока… Чёрт! Ангел не уловила посланный Крейгом сигнал.

Как этот тип мог догадаться, что они пребывают на борту затерянного среди миллионов звёзд крохотного корпуса малого десантного бота? Уму непостижимо!

Он, как всегда, был в своём амплуа. С бешено горящими глазами, с вечно трясущимися губами, весь на взводе и по уши погрязший в подозрениях, что весь мир ополчился только против него. Куда уж он забился на этот раз, Стив даже не пытался догадываться. На заднем фоне проглядывались какие-то распределительные щиты. Бог весть, что ещё, не поддающееся никакому разумному определению! Трубопроводы и мотки кабеля. Перегородки толщиною с метр и, если его не подводит разыгравшееся воображение, корабельный атомный реактор.

– Как ты догадался, что это я? – скорее промычал, чем спросил Стив, через силу разлепляя намертво склеенные дремотой веки.

Крейг потряс растрёпанной шевелюрой, издал неопределённый звук, вероятно, означавший смех, и показал ему какой-то прибор.

Стив ничего более конкретного от него не ожидал. Как может ответить тебе человек, полностью потерявший связь с реальностью? Впрочем, только такой и мог создать машину, подобную Ангелу.

– Что это? – спросил он.

Крейг любовно посмотрел на своё детище. Маленькая, ничем не примечательная коробочка.

– Когда ты прибудешь на Изерию, на твоё имя придёт она, – так ничего и не объяснив, ответил он. – Загляни в почтовое отделение. Ладно?

– И что это? – вновь повторил вопрос Стив. Он уже привык к своеобразной манере общения своего странноватого друга.

– Малая, портативная версия Ангела. Тебе… – он на секунду задумался и тут же поправился: – Вам это понравится.

– С чего ты взял, что я окажусь на Изерии? – Стив не уставал удивляться прозорливости Крейга. Многие считали его чокнутым, но все гении были немножко не в себе. – Ты, наконец, объяснишь, как ты узнал, что я угнал десантный корабль?

Крейг расцвёл в загадочной улыбке:

– Зная тебя и Мэган, это не так сложно. Куда тебе податься ещё, если не на Изерию? На большее у твоего бота энергии не хватит. Стив, ты во мне что, опять сомневаешься?

Стив сокрушённо покачал головой:

– Ты как всегда прав, – грустно произнёс он. – Возможно, и федералы об этом знают.

Крейг пожал плечами.

– Ничего не могу ответить, – он склонил голову, разглядывая, кто находится рядом с ним. – А это кто? Она не похожа на Мэг.

– Это не Мэг, – хмурясь, отозвался Стив. – Они все остались на планете. Прикрывали нас.

– Жаль. Но ты не переживай, она что-нибудь придумает. Ты же её знаешь! – Крейг жалко скривил губы. Что-то вспомнив, он внезапно встрепенулся. Ожил. – Спасибо тебе, что не бросил Ангела! Она ещё выручит.

– А это ты откуда знаешь?

Крейг весело засмеялся. Ему действительно было смешно. От звука его смеха заворочалась и проснулась Лия. Она удивлённо уставилась сперва на незнакомого ей парня, а затем уже на Стива.

– Кто это? – тихо спросила она.

– Знаменитый Ричард Крейг, – ответил Стив. – Мой друг.

– Это с ним ты требовал у Ангела связи?

Стив мотнул головой.

– А как тебя зовут, прекрасная незнакомка? – галантно осведомился тот.

Стив едва не поперхнулся. Он никак не ожидал такой учтивости от своего давнего друга. Нет, он, конечно, знал: Рич далеко не хам, но всё же.

Девушка зарделась.

– Лия, – тихим голосом ответила она.

– Какое прекрасное имя!

– Ещё скажи, твоё любимое, – бесцеремонно оборвал его Стив. – Так откуда ты знаешь, что Ангел со мной?

– А как, по-твоему, я с тобой связался?

– Привет, Крейг, – подала голос вездесущая ИС.

– Здравствуй, лапушка, – умилённо отозвался тот.

Стиву показалось, что тот сейчас расплачется, растроганный до глубины души всеобщим вниманием к его персоне. Ангел игриво засмеялась, а Стив ощутил лёгкий укол ревности.

Продрали глаза разбуженные разговором арианцы. При виде их по пояс обнажённых тел с торчащими из-за спины хохолками грив глаза Крейга полезли на лоб. Он молча указал рукой ему за спину.

– Не пугайся, Рич, – пряча на лице улыбку, поспешил его успокоить Стив. – Эти ребята за нас. Так зачем мне нужна твоя коробочка? Мне вроде как хватает и одного Ангела?

Крейг сглотнул слюну, с трудом приходя в себя, и немного погодя ответил:

– Это более мобильная её версия. На Изерии, мне кажется, тебе придётся избавиться от палёного транспорта. Вот тогда тебе невольно придётся подыскивать ей новую физическую оболочку. Так почему бы, пока её нет, не воспользоваться твоим собственным коммуникатором? Ангел сможет обеспечить защиту всем вам. Она сама тебе расскажет, как. Ты только постоянно держи её при себе. Я надеюсь, от такого подарка ты не откажешься.

Стив равнодушно пожал плечами.

– Ты же знаешь, я не спец в этих делах, – ответил он. – Буду надеяться, что и в этот раз ты окажешься прав.

– Можешь не сомневаться, – Крейг в который раз расцвёл в улыбке. Стив нахмурился, понимая, что эта улыбка адресована вовсе не ему. Он покосился на Лию. Девушка улыбалась тому в ответ и игриво помахивала тонкими пальчиками.

– Мать вашу… – недовольно прогудел он. – Вы что? Кокетничаете?

– А что, нельзя? – дразня его, Лия показала язык.

– Так, Рич, занимайся своими микросхемами. А то ты такими темпами у меня девушку уведёшь. Хотя о чём это я? – Стив изобразил на лице деланное недоумение. – Ты скорее с Ангелом переспишь, нежели с живым человеком!

– Стив, не переходи на личности, – подала голос возмущённая ИС.

– А с каких это пор ты стала называть меня Стивом? – в свою очередь, задал вопрос он. – Раньше кроме как сержант Хопкинс ты меня не называла?

– С тех самых, как ты, рискуя жизнью, спас меня от гибели. Ты в меня влюблён? Сознайся, Стив!

– А пошли вы все… – от возмущения Стив едва не задохнулся.

– Бедняжка! Ты даже шуток не понимаешь! – ИС замолчала. Всем в отсеке почему-то сделалось неловко. Но уже через секунду она сухим, официальным тоном громко спросила: – Второй лейтенант Ричард Крейг, а какова ваша действительная цель выхода на связь?

От неожиданности Крейг вздрогнул. Глазки забегали. Своим вопросом Ангел вернула его в первоначальное лихорадочное состояние, про которое он забыл, общаясь со своим старым другом. Похоже, истинную цель разговора он оттягивал до последнего момента.

– Стив, – Крейг передёрнул плечами. – Ты знаешь, я предвидел, что назревают эти события. Только я не мог разобраться, в чём здесь дело.

– Верно, знаю, – согласился Стив.

– Не перебивай. Так вот… Каким-то образом во всё это втянута твоя подруга. Все силы федерации подняты на её захват, или же на её уничтожение. На Изерии вам не укрыться. Это однозначно. Если у тебя есть другое место, воспользуйся им без промедления. Ваши платёжные счета заблокированы. Стоит только подать запрос – вы тотчас будете схвачены. Но Ангел поможет. Она без проблем хакнет их системы. Стив, они всё равно вас вычислят, ты там не задерживайся, ладно?

– Спасибо, Рич. Примерно подобное я от них и ожидал, – спокойно согласился с ним Стив. Кажется, его это не сильно волновало. – У меня кое-что припрятано на чёрный день. Так сказать, нелегальные вложения. Мы разберёмся, как нам выжить. Всё не так страшно.

– Всё равно опасно, – не согласился тот. – Хорошо, что я предвидел твоё появление на орбите и заблаговременно с тобой связался. Как только закончим, ты время не тяни. Сразу уходи в гиперпространство. Может, денёк и выиграешь.

– Что, всё действительно так плохо? – Стив нахмурился. Становилось не до шуток. – И что ты посоветуешь?

– Доверять Ангелу. Это главное. У тебя бывало и хуже, – неопределённо ответил Крейг. – Во всяком случае, в модернизированной ИС заложены очень неплохие функции. Главное – по прибытии найдите укромный уголок и никуда не высовывайтесь. Тщательно изучи её функции. Я там много неплохих идей понапичкал.

– А есть предположения, из-за чего весь этот сыр-бор? – неожиданно для всех подал голос Кинтар.

– Предположения? – переспросил Крейг, почёсывая затылок. Он болезненно скривился и, глядя на Стива, вместо ответа спросил сам: – Вы когда-нибудь слышали про рудодобывающий концерн «Глобаль Индастриз»? Он мало афиширован, но в узких кругах довольно известен. Постой… да ты же воевал за астероидный кластер при Церере?

После подобного вопроса Стив шумно засопел. Он приподнялся со своего кресла и омертвевшим взглядом впился в Крейга. Таким Лия его ещё не видела. Она просто не знала, что её Стив может выглядеть вот так – до неприличия страшно. На скулах играют желваки. Брови сдвинуты, тело напряжено, а взгляд в сочетании с раздувающимся носом – от такого взгляда у неё покрылось изморозью тело!

– Я ничего не хотел сказать такого. – делая отстраняющийся жест ладонью, поспешно добавил Крейг.

– Ты уже сказал. При чём здесь эти уроды?

От тона, с каким Стив задал свой вопрос, все поняли: дело принимает серьёзный оборот.

– Их четвёртый и шестой рудодобывающий комплексы сейчас заходят на орбиту Ари, – виновато опустив голову, сообщил Крейг. – Кажется, ожидаются ещё.

Стив хлопнул ладонью по подлокотнику, отчего Лия испуганно подпрыгнула в кресле.

– С этого и надо было начинать! – взревел Стив. – Что ты корчишь из себя идиота? Ты же прекрасно знаешь: где появляется этот концерн – исчезают миры.

– Знаю. Но что может быть ценного на планете, чтобы так их заинтересовать? Она же изучена вдоль и поперёк!

Стив долгим взглядом посмотрел на него, затем, стараясь успокоиться, с шумом несколько раз выдохнул, и когда почувствовал, что пришёл в норму, вновь обратился к нему:

– Значит, что-то есть. Эти стервятники не притащат свои задницы на другой край Вселенной просто так, от нечего делать, – он с надеждой поглядел на Лию. – А ты не знаешь? – спросил он у неё Арианка отрицательно замотала головой. Стив понимающе кивнул. Потёр пальцами виски, стараясь поймать ускользавшую нить. Ничего не получилось. Решение само не приходило.

– Ладно, – наконец сдался он. – Пусть это будет твоё задание. Ты землю порой, разузнай, что к чему, только осторожно. Может, что накопаешь. Связаться с нами сможешь?

– Пока с вами Ангел – да. Но, дружище, всякое может случиться. Давай договоримся, – Крейг приблизил лицо к месту, где он расположил видеокамеру, отчего оно заняло почти половину стены. – Если меня поймают и заставят с тобой связаться, ты ведь не будешь думать, что это я по доброй воле тебя сдаю?

Стив вытянул вперёд раскрытую ладонь. Почти ласково улыбнулся:

– Даже не сомневайся во мне, друг, – ответил он. – Я в тебя верю. Против их методов убеждения никто не может устоять. Ты себя не ломай, соглашайся на всё. Живой ты мне дороже. Что прикажут – то и делай. Только намекни. Я тебя откуда угодно вызволю.

Крейг расплылся в благодарной улыбке. Даже со стороны было видно, какое облегчение ему принесли слова Стива.

– Я тебя буду называть Стиви, – сказал он, но, видя, что его никто не понял, пояснил: – Ну, если я буду под их контролем, то я буду звать тебя Стиви. Ты же знаешь – так тебя я никогда не зову.

Стив согласно кивнул.

– Хорошо. Я буду прислушиваться к твоим словам, – он посмотрел в сторону, где Ангел отдельно выводила на дисплей координаты их местоположения. – Прости, нам пора. Вышли на точку скачка. Увидимся ещё, братишка. Буду ждать от тебя вестей.

Крейг понимающе кивнул.

– Удачи вам!

– Ангел, ты произвела расчёты?

– Стив, ты меня обижаешь…