Глава 12
Ангел вела машину тёмными подземными лабиринтами транспортных магистралей, проложенных под всей поверхностью планеты.
Руки Стива, хоть и находились над виртуальными пультами управления, но байк она ему не доверила. Мозг человека не в состоянии справиться на таких скоростях с постоянно меняющейся ситуацией при движении. Резкие повороты, транспортные развязки – всё это проносилось с такой запредельной скоростью, что уследить можно было только включив замедленный повтор, что по естественным причинам никто делать не собирался.
Только один раз она вывела их на ошеломительного размера подземную пазуху, где глубоко внизу раскинулся нижний город. Утонувший в глубине мрака, погружённый в пучину ужаса, некогда цветущий мир. Стив помнил его совершенно иным.
Байк пронёсся над городом подобно комете, слабым росчерком габаритных огней оставив в воздухе искрящийся след. Нырнул в новый тоннель и, не сбрасывая скорости, снова понёсся по его узким извилистым переулкам, виляя из стороны в сторону, заставляя сердца биться в ускоренном темпе, а дыхание – трепетно замирать. От страха. От неожиданности. От безнадёжности.
Стив невольно скосил взгляд на своих пассажиров. Они сидели молча, застыв от напряжения. Он их понимал. С непривычки любому сделается дурно. Странно, как они ещё умудрялись держаться!
– Получила координаты точки встречи, – сообщила ИС. – Вывожу на курс. Советую пристегнуться – при непредвиденном столкновении гравитационные компенсаторы могут быть отключены.
Из подлокотников кресел, подобно змеям, скользнули страховочные ремни. Стив, словно невзначай, накрыл своей ладонью руку Лии. Она поглядела на него. Нахмурилась, но руку не убрала.
– Сколько до точки? – спросил Стив машину.
– Десять минут. Но это приблизительное время. Ситуация меняется.
Тоннель оборвался вновь. Теперь уже они выскочили на западной окраине города. Вероятнее всего, чтобы не шокировать пассажиров, Ангел не транслировала всю полноту картины, окружавшую их повсеместно извне. Просматривались только ближайшие несколько сот метров. Девушка недоумённо посмотрела на него. Похоже, в её голове поселилось сомнение.
– Стив, – спросила она. – Так и должно быть, или твоя жестянка от нас что-то скрывает? – Девушка кивнула головой на прозрачную броню.
– Ангел, ты слышала? – переспросил он.
– Я стараюсь уберечь самообладание дикарей, – парировала колкость Лии ИС. Мигнув, изображение, проецируемое бронёй, стало более объёмным.
Все без исключения вскрикнули. Теперь стало видно всё. Город заваливало каменным дождём. Свод подземной пазухи рушился на глазах. Гигантские буры, стремительно вращаясь, прорывались с поверхности, осыпая лежавшие внизу строения осколками породы величиной с порядочный дом. Отдельные участки города невозможно было узнать. Они больше походили на безжизненную каменную долину. Там, где постройки сливались воедино со сводом, они трескались, осыпались вниз, хороня под своим весом то немногое, что могло ещё уцелеть.
Лия сжала пальцами его ладонь. Она что-то шептала. Её губы дрожали. Стив прислушался.
– За что, за что? – Стив едва улавливал её слабый шёпот.
Арианцы, сидевшие позади, только учащённо сопели. Это сопение было гораздо красноречивее слов. Лия повернулась к нему. В глазах шок.
– Почему? – тихо спросила она.
Стив пожал плечами.
– Не знаю, – честно ответил он. – Ангел, у тебя есть ответ?
– Нет, сержант. Все, кто задавал подобный вопрос, замолкают навсегда. Капрал Фокс – мужественный человек, раз согласилась на встречу с тобой.
– Ты хочешь сказать, что они уничтожают своих? – Стив не мог поверить своим ушам. Как такое вообще возможно? – Но хоть какие-то объяснения появляются в эфире?
– Нет. Только указания о зачистке очередного квадрата. Подразделения из землян отведены во второй эшелон. Балом правят войска Изерии.
– Как они собираются объяснить случившееся? – недоумённо спросила Лия. – Это же невозможно скрыть! Все свободные миры ополчатся против федерации! Не понимаю…
– Поверь мне, – угрюмо отозвался Стив, – есть множество способов, чтобы сокрыть содеянное. Ты уж поверь, я знаю.
Стив отвернулся, глядя на разверзшийся хаос. Огромный бур внезапно выскочил сверху и, едва не задев их, растворился во мраке. Ангел резким манёвром успела отвести аппарат в сторону и продолжила путь, ведя их к невидимой точке. Маневрировать становилось сложнее. Было ясно: только секунды отделяли этот подземный мир от полного погребения. Ей пришлось сбросить скорость, чтобы не врезаться в один из множества камней, всё чаще обрывавшихся сверху. Уйдя от очередного обвала, они нырнули в новый спасительный проход. Он шёл под углом в сорок пять градусов к поверхности.
– Впереди вода, – сообщила ИС. – Возможно, побережье разрушено. Приготовьтесь. Переход из одной среды в другую пройдёт с заметной тряской.
Стив знал эту часть города довольно прилично. Он часто бывал здесь, находясь в отпуске. Наикрасивейшее место во всей Вселенной. В этой части острова океан обрывался прямо у берега, сразу на умопомрачительную глубину. Люди не преминули воспользоваться подобным обстоятельством, создав многочисленные подводные рестораны и целую цепь для индустрии развлечений. Тут тебе и океанариумы, и аттракционы для дайвинга со сказочными городами, покрытыми россыпью утерянных пиратами сокровищ. Всё, что только душа пожелает. Обидно, что теперь всё это уничтожено. Стёрто с лица планеты по чьей-то злой прихоти.
– Для тебя это проблема? – спросил Стив, удивляясь обеспокоенности ИС.
– Нет, если только для нас осталась щель, в которую мы сможем протиснуться на поверхность. А если нет… – Ангел многозначительно замолчала.
Лия озиралась по сторонам. Вокруг аппарата уже образовалось светящееся облако плазмы, позволявшее ему скользить под водой, не изменяя скорости. Они даже не заметили, когда воздушная среда сменилась водной. Только ощутимо тряхнуло. Но трясёт последнее время их постоянно. Одним толчком больше, другим меньше. Лия хмурилась всё больше.
– Стив, – обратилась она к нему. – Мне кажется, они знают про моё существование. – Девушка потёрла двумя пальцами виски, пытаясь в полной мере осознать мысль, только что пришедшую ей в голову. – С каждой минутой для нас всё становится только хуже. Они следят за нами. Я это чувствую.
– В принципе, такое возможно. Если только Ангел что-то упустила, – Стив посмотрел вверх. – Ангел, ты допускаешь подобное?
– Сержант, не хочу себя переоценивать, но с момента, когда вы появились на борту, я постоянно блокирую сигналы ваших коммов, – отозвалась ИС. – Хотя в словах нашей гостьи смысл есть. Такое возможно только при одном условии: если ни за одним из вас не велась слежка изначально. Для супер ИС не составит особого труда вычислить алгоритмы поведения интересующего её объекта. Даже несмотря на мой блокирующий сигнал.
– Что такое супер ИС? – заинтересованно спросила Лия.
– Другая, очень мощная интеллектуальная система, – ответил Стив.
– Может, это она стоит за всем?
Стив скривился, словно это малое дитя задало ему очень глупый вопрос.
– Не говори глупостей, – отрезал он. – Такое невозможно. Всегда за действиями любой машины стоит воля человека. Здесь нечто иное.
– Она права, – подал голос сидевший на заднем сиденье Кинтар. – Нет сомнений. Ваша супернавороченная ИС изначально знала, кто такая Лия.
– А кто она? – в один голос спросили Стив и Ангел.
– Она дочь Ари, – просто ответил арианец, будто одним этим он расставил все точки над i.
– Может, объяснишь? – спросил Стив. – Я постоянно слышу это слово.
– И я, – поддержала его Ангел.
– А у вас время есть?
Байк резко сменил направление движения и теперь, убыстряясь, понёсся к поверхности, прорываясь сквозь сплошное облако, состоявшее из мелких пузырьков кислорода и осколков бетонной пыли, исходившщих из затопленных пустот подземного города.
– Вероятно, именно в этом кроется разгадка событий, произошедших на планете за последние часы, – поделилась своим мнением, ИС. – Что-то произошло такое, что явилось катализатором для детонации свершившихся изменений. Поначалу – ваше быстрое обнаружение в отеле службами СБ. Затем – непонятная погоня в воздухе, и что самое невероятное – столь быстрое задействование аппаратов «Крот» для разрушения подземного города, где в этот момент, опять же, находимся мы. Сержант, она опасна. Если её оставить – возможно, преследование закончится.
Стив посмотрел на Лию. Она выжидала его ответа и вовсе не казалась напуганной. Наоборот, Стиву показалось, что она полна решимости.
– Даже не думай, – проворчал он, опережая готовые вырваться из её уст слова. – Что бы ни случилось, я тебя не брошу.
– Но Стив! – воскликнула девушка. – Ты представляешь, чем жертвуешь, оставаясь рядом со мной?
– Жизнью? Да? – Стив усмехнулся.
Девушка отрицательно покачала головой.
– Нет, – ответила она. – Гораздо большим. Ты потеряешь всё. Ты станешь изгоем. Рано или поздно тебе придётся делать выбор: со своим человечеством ты останешься или с моим?
– Удивительно, сержант, но я с ней полностью солидарна, – вмешалась в диалог Ангел. – Выбор придётся делать.
– Да в чём?
ИС выдержала паузу:
– В том, что тебе придётся дать мне добро на активацию обороны. Рано или поздно я открою огонь по своим. В противном случае мы погибнем. Тогда всё то, за что мы сейчас боремся, потеряет всякий смысл. Выбор – это всегда самое сложное, даже для такой жестянки, как я.
– Ладно, я сделаю выбор, – нехотя согласился Стив. Как ему ни казалось это противным, но всё же они были правы. – Ты, главное, довези нас в сохранности, а моральные аспекты можешь оставить мне.
– Время до точки – три минуты, – обиженно сообщила Ангел.
Стив замолчал, насупился. Он думал о своём. Сзади его ободряюще похлопал арианец.
– Молодец, парень, – сказал он. – Сразу чувствуется дух солдата!
– Ничего он не молодец, Кинтар, – не согласилась с ним Лия. – Глупо. Это наша война. Нам придётся убивать его соплеменников. Возможно, даже друзей. Это не каждый вынесет.
– Мои друзья в этом побоище не участвуют, – подал голос Стив. – Вы слышали, что говорила Ангел? Они отстранены. Кстати, почему твоя мать оставила тебя со мной? – он повернулся к ней всем корпусом. – Насколько я понял, они укрылись в каком-то облачном мире. Где это?
– Ты опять за старое? Повторяю: откуда мне знать? – отозвалась девушка. – Знаю, что он существует, – и всё.
– Может, это параллельный мир?
– Может. А что это? – девушка непонимающе посмотрела на него.
– Проехали. Так почему тебя оставили? Ты можешь погибнуть. Шансы на выживание – из ста процентов меньше единицы?
Лия растерянно повела плечами. Оглянулась на сидевшего сзади арианца.
– Кинтар, ты объяснишь? – переадресовала она вопрос ему. – Я во всех этих исторических тонкостях слабо разбираюсь.
Арианец хмуро посмотрел на обоих. Почмокал губами и нехотя изрёк:
– Нет никаких исторических тонкостей. По какой-то причине мать Ари решила оставить свою дочь с тобой, – он поглядел на Стива и потупил взгляд, считая, что этим всё сказано. Но от него ожидали большего.
– Ну, и… – подтолкнул его продолжить Стив.
– Что «ну, и»? Нет, никакого «ну». Мне почём знать?
Стиву показалось, что глаза инопланетянина недобро блеснули. Но, возможно, это было лишь мимолётное впечатление. В фонтане брызг байк наконец вылетел из воды в свободное воздушное пространство.
На поверхности наступало утро.
Серое, туманное утро с его промозглой сыростью. Когда светило ещё не согрело остывшую за ночь почву. С росой на кончиках листьев, дожидающейся первых лучей, чтобы блеснуть в единственный раз переломленной радугой света и тут же погаснуть, высохнув без остатка под палящими лучами пробуждающегося Эпсилона. С туманной дымкой, стелющейся среди низин, и ожиданием прихода чего-то нового, что в данный момент не сулило этому миру ничего хорошего.
Ангел повела машину так низко над землёй, пытаясь скрыть её появление в складках местности, что едва не касалась верхушек пожелтевшей осоки, чудом уцелевшей после невиданных пожаров.
Слева океан, справа – то, что осталось от города, всё ещё погружённого во мрак ночи, окутанного то ли в туман, то ли в дымы от пожарищ, выползающих из рукотворных гор разбитого бетона.
В воздухе по-прежнему неразбериха. Боевые аппараты всех мастей рыщут повсюду, на разных высотах и направлениях, в поисках новой, ещё уцелевшей жертвы. Где-то там, на самом горизонте, где небо сливается со всё ещё тёмными, холодными водами океана, выползают к последним утренним звёздам гигантские столбы дымов, сообщая миру, что эта катастрофа творится повсеместно.
Стив осмотрелся. Байк скользнул в узкое ущелье. Прошёлся почти впритык между двумя невысокими сопками и вылетел на довольно широкое плато, зажатое со всех сторон пологими горами со следами чётко разграниченных садовых участков.
Прямо посередине плато возвышалось чудом уцелевшее строение. Возможно, это сильно сказано, что уцелевшее. Обшарпанные, побитые временем стены, выстроенные из красного кирпича. Такой материал не используется уже лет двести. Пустые глазницы от былых стеклянных окон. И висящие на ржавых петлях перекошенные двери. Архаичность и запустение, выдернутое из давно минувших времён.
Здание ещё каким-то чудом продолжало стоять, хотя сразу, с первого взгляда было понятно, что это ненадолго. А рядом – руины. Как и весь мир, находившийся под ними.
Что здесь раньше было? Сразу не угадаешь. Возможно, какой-то ангар, непонятно для чего предназначенный и для каких целей оставленный в этом пустынном, заброшенном месте. Можно только предположить: это часть цеха древнего завода. Стив не стал ломать голову – к чему?
Байк по касательной, едва не задевая днищем землю, устремился к нему. Он не думал тормозить. Руки Стива напряглись. Его спутники от напряжения подались вперёд.
– Ангел, ты уверена, что нам сюда? Здесь никого нет? – успел спросить Стив, когда машина, с разгона вынося дверной проём, ворвалась внутрь заброшенного помещения. Поднялось облако пыли, скрывая от глаз то, что находилось за его хлипкими стенами, а когда пыль осела, Стив разглядел Мэган, сидевшую на куске битого бетона и терпеливо дожидавшуюся его появления. Байк качнулся, слегка развернулся вокруг своей оси и мягко коснулся земли в трёх метрах от неё.
С тихим шелестом броня отошла в сторону. Стив почувствовал облегчение от освободивших его тело страховочных пут. Мэг даже не шелохнулась. Она пересыпа́ла из ладони в ладонь горсть каменной крошки и лишь изредка поднимала голову, чтобы бросить взгляд на прибывшую машину. Стив поднялся с места, сделал глубокий выдох и перелез через борт.
– Привет, Мэгги, – сказал он, делая первый шаг. – Рад, что ты меня не сдала.
Губы девушки дрогнули. Скривились в злорадной ухмылке.
– А ты в этом уверен? – спросила она, поднимаясь на ноги. Глаза у неё злые. Сразу понятно, как нелегко ей далась первая фраза!
Стив бросил тревожный взгляд по сторонам. Только сейчас у него появилась возможность осмотреться. Ещё четыре байка стояли чуть поодаль. Они пустые. Сами бойцы расположились напротив окон, выставив в разбитые проёмы импульсное оружие. С внешней стороны их невозможно было заметить. Маскирующие программы восстанавливали предыдущее изображение, придавая зданию всё такой же разбитый и удручающий вид. Пусто и безжизненно, только слабый сквозняк подвывает среди обшарпанных стен.
Всего двенадцать человек. Точнее сказать, тринадцать. Капрал Матиста Блюм показался чуть позже. Вытирая слёзы и сплёвывая себе под ноги, он появился из-за какого-то ржавого механизма, где, по всей видимости, прочищал желудок.
Мэг сделала два быстрых шага ему навстречу, подняла руку, чтобы нанести удар, но у неё ничего не получилось. Сбоку тенью наперерез метнулась Лия. Останавливая нацеленный в голову Стива кулак, она повисла на руке девушки.
– Не смей его бить! – прошипела она. При этом от волнения акцент арианки просто резал слух.
Лия смело, не отрываясь смотрела в глаза своей соперницы. Мэган повернула голову в её сторону.
– Дикарочка? – удивилась она.
Бить ей явно перехотелось. Она одёрнула руку, освобождаясь от захвата, и отступила на шаг назад.
– Так вот, значит, на кого ты меня променял? – она осмотрела Лию с головы до ног. Покачала головой. – Симпатичная…
В её голосе не чувствовалось осуждения. Скорее – равнодушие. Неизвестно ещё, что из этого сейчас гораздо хуже. Если равнодушие, то помощи ждать не стоит. Равнодушие – это всегда плохо. Хуже ненависти.
Лия также смотрела на Мэг взглядом женщины, оценивающей потенциал своей соперницы. Обе вздохнули, придя к неутешительным и безрадостным для себя выводам. Одна другой стоили.
– Мэгги, не стоит сейчас. – робко проблеял Стив.
– Не стоит? А что стоит? – ноздри его капрала раздулись от гнева. – Ты бросил меня одну. Там, на кровати, с голой ж. – Мэган запнулась, испуганно оглянулась назад, боясь, что её услышали остальные.
Губы Лии едва заметно начали кривиться, но она подавила рвущуюся наружу улыбку, понимая, что это будет уже перебор.
– Мэг, ты даже не представляешь, во что мы все влипли! – поспешил выпалить Стив, пока она вновь не начала действовать.
– Вот как? – Мэган заулыбалась во всё лицо. – А мне показалось, что это ты влип в дерьмо по самые уши. Что ты натворил, Стив? Трахнул генерала Гордона? Не поверю, что из-за неё… – Мэган кивнула на Лию.
– Да, братишка. Что за хрень? – хриплым басом подал голос капрал Блюм. – Изерианцы все копыта посбивали, разыскивая по планете тебя и твою подружку.
– Это долгая история, но не я только один влип в это дерьмо, – Стив обнял за плечи ничего не подозревавшую Лию. – Я ещё до конца не разобрался, но, кажется, причина во всём случившемся действительно кроется в ней, – сказал он и улыбнулся в ответ на её тревожный взгляд.
– А мы никуда не торопимся, – подал голос один из солдат, стоявших у окна в отдалении. – Рассказывай.
Из байка вылезли с угрюмыми лицами арианцы. Молча, полные решительности, они встали по обеим сторонам от Лии и Стива. Их голые руки ещё не являлись доказательством их безобидности.
Стив окинул всех присутствовавших долгим изучающим взглядом.
– Для начала я хочу всех предупредить, – Стив повысил голос, чтобы его было хорошо слышно. – Кто останется со мной – вытянет билет в один конец. Надежды на благополучный исход – никакой.
– А если не останемся?
Стив обречённо пожал плечами:
– Скорее всего, то же самое, только несколькими часами позже, – он тяжело вздохнул, разводя руки. – Сами понимаете: свидетелей после такого не оставляют.
– Озадачил. И ты называешь это выбором? – проворчал Матиста, подходя к нему ближе.
Капрал не был похож на самого себя. Сказывалось ошеломительное похмелье. Остальные также выглядели не лучше его.
– Я хотел сказать. – попытался оправдаться Стивен.
– Хватит. Ты уже всё сказал, – оборвала его Мэган. Она заинтересованно обошла Лию кругом, разглядывая со всех сторон. – И что в ней такого ты нашёл? Кожа да кости – не на что посмотреть. Разве стоит это пособие по биологии целой планеты?
– На себя погляди! – огрызнулась арианка.
Мэг усмехнулась:
– С гонором! Ладно, рассказывай. За что нам выпало счастье откинуть сандалии?
– Господи, Мэг! Если бы я только знал! – вымученно ответил Стив, понимая, что его объяснений никто не поймёт. – У меня самого голова идёт кругом от всех этих заморочек. Но если вам станет легче – то пожалуйста… Она, – Стив указал рукой на Лию, – дочь там какой-то матери. Та сейчас загибается и передаёт ей какую-то силу.
– Эй, полегче! – возмутилась стоявшая рядом Лия.
– Извини, – Стив виновато улыбнулся. – Короче. Пока эта сила не перейдёт к ней, я обязан её охранять. Кто-то наверху решил, что этому стоит помешать, и этот кто-то, недолго думая, отдал приказ зачистить планету. Ещё мне дали вот это. – Стив расстегнул комбинезон и показал всем кулон.
– Обалдеть можно! – воскликнул Матиста, глядя на его грудь. – Сколько же стоит эта побрякушка?
– Не важно. Я вообще не понимаю, на кой мне её всучили? Жжётся, зараза, спасу нет!
Мэг озадаченно потёрла пальцами висок.
– И ты думаешь, что всё дело только в этом? – недоверчиво спросила она. – В какой-то там силе, матери, дочери и чего-то ещё?
– Ну да.
Мэг подошла к нему почти вплотную. Заинтересованно посмотрела снизу вверх. Положила ему руку на грудь.
– Сколько тебе лет, Стив? – спросила она.
– Не твоё дело. Допустим, тридцать, сама в курсе.
– Вот видишь – взрослый мальчик. Но говоришь ты такие глупости, аж уши вянут! В нашем мире только одна вещь может являться поводом, чтобы стереть из реальности население целой планеты. И эта вещь, как ты знаешь. – она замолчала, давая Стиву возможность закончить фразу самому.
– Деньги? – робко спросил он.
– Умничка, – капрал расцвела. – Всегда за всем, что дурно пахнет, можно обнаружить чью-то выгоду. Возможно, и твоя подружка встала кому-то поперёк дороги. Я имею в виду – к заветному капиталу. Но я готова с кем хочешь поспорить на любую сумму, не важно. За всем могут стоять только деньги.
Мэг оглянулась на бойцов, внимательно слушавших их разговор.
Задорно улыбнулась и весёлым голосом громко спросила:
– Ну, что, ребятки?! Подохнем несколькими часами позже или встряхнём федерацию и попробуем разбогатеть?
– Ты вообще о чём? – обалдев от выводов Мэган, приглушённо спросил Стив.
– Молчи, придурок! Ты хоть и сержант, но я за парсек чувствую, когда пахнет наживой. Только благодаря мне у тебя кругленькая сумма на тайном счёте. Что скажешь, Матиста? Ну-ка, изобрази на своей роже «чиз»!
