Глава восьмая
Последний Рубеж

1

Жизнь — это игра. И как в любой игре здесь есть свои правила. Если хочешь проходить каждый год без проблем и заморочек, выигрывая раунд за раундом то должен научиться контролировать ее. Просчитывать каждый шаг, способный привести тебя на ту или иную линию реальности. И либо ты достигнешь финального уровня победителем, либо потерпишь сокрушительное поражение и останешься за бортом.

Проблема в том, что люди мастера совершать ошибки. Наступать на одни и те же грабли, получая увесистые удары по лбу. Причем обожают обвинять в этом карму, судьбу или бога.

Только чушь собачья это все…

Джекпот ухмыльнулся собственному отражению в зеркальной поверхности игрового автомата. Рядом послышался вопль толстого коротышки:

— Твою мать!.. Последняя «пятерка» была, сволочь! Отдавай назад!

Коротышка со всей дури ударил по «однорукому бандиту». Издал очередной крик, на этот раз наполненный болью. Неожиданно на обрюзгшем лице появилось ангельское выражение. Надежда. Пухленькая ручка просунулась в задний карман брюк, доставая смятую купюру.

— Не советую, приятель, — произнес Джекпот.

— Отвали, — бросил в ответ коротышка и аккуратно засунул деньги в щель автомата. — Сейчас… три «семерки»… я знаю…

Джекпот покачал головой. Ну что за идиоты! Девяноста девять процентов людей, заходящих в казино за тем, чтобы попытать удачу, просто обычные лохи. Владельцы игорных заведений выкачивают из них феноменальные суммы. Грошовые выигрыши сумбурны и редки, зато привлекают посетителей. Лишь единицам удается накалывать казино на целое состояние. Но для этого нужно не только уметь играть, но и проигрывать. Ведь охрана казино ежеминутно следит за тем, чтобы «профи» не обчищали автоматы и игральные столы. И вовремя уйти, даже без монетки в кармане, но главное живым и невредимым, а не избитым до полусмерти на каталке.

Толстяк глубоко и часто задышал, издавая хлюпающие звуки. Схватился за рукоятку и дернул.

Джекпоту не потребовалось даже видеть изображение на экране. Две вишенки и «семерка». Продул снова, дядя…

— Нет! Не смей! — заревел коротышка, вновь ударяя по автомату. — Тупая скотина! Где мой выигрыш?

— Я же говорил, — произнес Джекпот. — Надо было меня послушаться.

— Ой, да закройся! — зло выкрикнул толстяк. — Сам ни разу не дернул рычаг! Что боишься? Поджилки трясутся? Или денег хватило лишь на костюм?

Джекпот нахмурился. Терпеть не мог слышать грубость в свой адрес. Что ж, если хочет увидеть чудо, то пожалуйста…

— Ты прав, — протянул он, доставая из внутреннего кармана пиджака кошелек. — Костюм стоит целое состояние. Но это не должно тебя волновать. Следи за рукой…

Джекпот просунул купюру в щель. Автомат издал едва слышное треньканье, заглатывая крючок с вкусной наживкой. Да, он словно живая добыча, которую вначале нужно обласкать. Заставить поверить, что не собираешься обмануть, вытаскивая кучу денег из жирного брюшка. Выбрать определенную комбинацию. Шансы ведь почти нулевые, не так ли?

Пальцы схватились за круглый набалдашник рычага. Сердце в груди учащенно забилось, под действием вбрасываемого адреналина. Джекпот обожал это чувство, словно циркач, прогуливающийся по канату над зрительным залом. Но здесь использовалось нечто большее, чем просто инстинкты и рефлексы бывалого профессионала.

Рука дернула за рычаг.

Джекпот прикрыл глаза. Сознание отключилось на доли секунды. Он чувствовал, как из головы выходят невидимые щупальца, проникают за металлическую поверхность автомата. Видел механическую структуру, заставляя ленты с изображениями остановиться в нужном порядке.

Автомат издал негодующий визг. Попался. Вытащен за крючок и брошен на горячий песок.

Громкий звон монет, падавших в лоток, заполнил уши. Сотня маленьких кружков… Как этот звук ласкает слух.

Коротышка вскочил со стула. Лицо вытянулось, глаза расширились, готовясь вылезти из орбит. Рот бессильно открывается и закрывается. Хлюпающие звуки усилились.

— КАК??? — наконец вымолвил он.

— Играть научись, — самодовольно ответил Джекпот. — Не люблю дилетантов и лохов. Можешь забрать выигрыш себе. Возиться с мелочью не моя прерогатива. А тебе в самый раз… купишь себе гамбургер. Вышел новый я слышал, с кусками сала…

— Ты меня за кого принимаешь? — Коротышка ухватился за локоть Джекпота грязными потными пальцами. — Начищу рыло…

— Руки убрал! — Джекпот брезгливо оттолкнул толстяка в сторону. — Костюм заляпаешь. Он стоит больше, чем ты получаешь за месяц…

— Да ты хоть знаешь…

Джекпот щелкнул пальцами. Гнев на лице коротышки исчез, складки кожи размякли, а в глазах появилось пустое выражение. Так и застыл на месте…

— Отдохни, — проговорил Джекпот и двинулся дальше.

Контроль над сознанием не самая приятная часть работы. Приходится залезать в мысли всякого быдла. Находить слабые места и осуществлять своеобразную заморозку. Ненадолго, но этого вполне хватает, чтобы смыться. Обратная телепатия или как там еще ее называют.

С автоматами все проще. Машины выполняют одни и те же функции, запрограммированные заранее, чего не скажешь о людях, действия которых невозможно предугадать. «Однорукие бандиты» в этом казино вообще барахло, механические раритеты конца двадцатого века. Классика жанра так сказать. Возможно владелец решил сэкономить. Скряга несчастный…

Нынче автоматы работают на цифровых схемах. Иногда вставляют голографические проекторы. Обмануть чип легче простого, благо нанороботы проникают в любую микросхему, стоит только захотеть.

Джекпот остановился возле игрового стола с «блэкджеком». Угрюмый крупье с поникшим взором перебирал карты на зеленой поверхности. Игра в очко сегодня не вдохновляла. Да и вряд ли принесет достойную прибыль.

Зал казино небольшой. Ряды игровых автоматов возле крайней стенки, несколько столов с «блэкджеком» ближе к центру, «рулетка» ближе к дверям. Хочешь сыграть в покер? Милости просим на второй этаж, где в темной комнатушке собрались несколько азартных богатеев. Вытащить фулл хаус что ли?

Джекпот покачал головой. Слишком долго и нудно. А торчать в этом дешевом казино выше его сил. Путешествия по городам иногда становятся рутиной без всяких впечатлений. Иное дело игорные дома в больших городах наподобие Москвы. Можно хоть весь день развлекаться, обыгрывая придурков. Да и риск ощущается, охрана настороже. Но кто сможет поймать нанопанка?

Впрочем, Джекпоту не нравилось даже слово «нанопанк». Вульгарно и брутально, словно сравнивать себя с тупицами, слушающими дешевую музыку и носящих прически в стиле «ирокез». Наниты в крови сделали его неуязвимым, придали невероятные возможности. Мошенник? Черта с два! Всего лишь человек, ощущающий превосходство надо всеми остальными. Тот, кто способен выигрывать в любых ситуациях.

— Простите. — Шикарная блондинка демонстративно ударила бедром Джекпота, обдав запахом дорогого парфюма. — Вы не знаете, где здесь можно обменять наличку на фишки?

Джекпот хмыкнул. Да все ты прекрасно знаешь, дорогуша. Ищешь богатого приятеля на вечер. Прикидываешься смущенной дурочкой, впервые появившейся в игровом зале. С другой стороны, возможно, что и правда идиотка, что только облегчает задачу. Телка на ночь, да чем плохо?

— Как же, знаю! — бросил он. Поправил галстук-бабочку возле шеи. — Но, зачем вам тратиться? Лучше станьте моим талисманом на сегодня. Я чувствую, что такая импозантная женщина, простите за пафос, принесет мне удачу. Вы же не против, как вас…

— Вера, — прошептала девушка, вкладывая в голос щепотку сексуальности. — С удовольствием, но не принимайте меня за «ночную бабочку»…

— Что вы несете! Такие бабочки как вы очень редки и летают только в лучах жаркого тропического солнца, — скороговоркой пробормотал Джекпот. — Я дам вам сыграть. За мой счет, конечно.

Верочка прикусила нижнюю губу и о боже… закрутила пальцем золотистую кудряшку! Словно юная школьница, впервые оказавшаяся в кампании со взрослым мужчиной.

На миг Джекпоту захотелось залезть ей в голову. Окунуться в фонтан мыслей, где могли прятаться интересные фантазии. Но бессмысленно. Дурочка или нет, но опасности не представляет. Все и так на лице написано, причем огромными буквами: «Пересплю».

Джекпот не страдал нарциссизмом. Но это не мешало ему гордиться своей внешностью. Короткие волосы щедро намазаны гелем, мягкий овал лица, гладко выбритый подбородок, идеальная щеточка усов, что придавало сходство с каким-нибудь мушкетером из старой книжки.

Кстати, в этом городке есть ресторан «Мушкетер». Неплохо бы сводить эту красотку туда после казино…

Блондинка тем временем скользнула к столу с рулеткой, словно угадывая мысли Джекпота. Чертовски привлекательная особа все-таки. Красное платье до колен облегает стройную фигуру. Высокая грудь почти вылезает из декольте, да и филейная часть не подкачала…

Крупье с хмурым видом обзирал посетителей. Что они тут в казино все редьки переели что ли? Или платят копейки, смотреть страшно…

— Будете делать ставки? — спросил он, когда Верочка оперла локти о стол. — Минимальная пять рублей…

— Мы что на нищебродов похожи? — фыркнул Джекпот, доставая из карманов горсть фишек. — Смотри, дорогуша, ловкость рук и никакого мошенничества…

Фишки мгновенно собрались в стопочку, словно по волшебству. Что недалеко от истины — Джекпот подправил геометрию с помощью силы мысли.

Блондинка захихикала и картинно зааплодировала. Лицо крупье вытянулось и стало напоминать сжеванную бумагу с пуговицами вместо глаз. А ведь на вид лет тридцать всего…

— Подуй на удачу, — произнес Джекпот, поднимая стопочку фишек. — Не томи…

Верочка подмигнула и сложила губы в трубочку. Джекпот ощутил теплый ветерок между пальцев.

— Тринадцать черное, — проговорил Джекпот и положил фишки на соответствующее поле в черно-красной таблице. — Я в суеверия не верю…

Крупье нахмурился и сложил руки на груди.

— Ставки сделаны, — сквозь зубы процедил он. — Ставок больше нет…

Рулетка завертелась вокруг оси, наращивая скорость. Шарик запрыгал по ячейкам с неприятным потрескиванием. Джекпот не дышал. Взгляд приковался к рулетке, считая каждую секунду. Началось замедление. Шарик готовится к последнему кругу. Едва уловимое движение бровями и он мягко опустился на ячейку с цифрой «13» на черном фоне…

— Вау! Как круто! Это все я! — Блондинка запрыгала от счастья. — Ты выиграл!

— Естественно, — с гордостью проговорил Джекпот. — Я же говорил, ты принесешь мне удачу…

Крупье демонстративно закашлялся. Лицо отражало всю степень изумления, смешанного с подозрением. Похоже, нечасто ему приходилось видеть выигрыши.

— Какие-то проблемы? — фыркнул Джекпот.

Крупье не успел ответить. Верочка обхватила Джекпота за шею и смачно поцеловала в губы. Левая рука скользнула вниз к ширинке…

Джекпот не стал тратить время и прошелся ладонью по филейной части блондинки. Чертовски везет сегодня, с этим не поспоришь…

Что-то мягкое скользнуло в области шеи, стискивая кожу. Джекпот ощутил как нанороботы в крови перестают двигаться, теряя с ним связь. Пальцы обхватили шершавую поверхность резинового ошейника. В тело словно вонзили острые иголки, но зуд спал быстро…

Да как он мог так опростоволоситься! Расслабился, потерял хватку, а какая-то шалава нацепила ошейник, как на паршивого пса…

— Ах ты…

Джекпот поднял руку, сжимая пальцы в кулак. Резко развернулся, готовясь обрушить удар на девушку.

Но так и застыл на месте с разинутым ртом.

Симпатичная блондинка с глуповатым выражением на мордашке исчезла. Русые волосы длинными локонами спадали на плечи. Черты лица исказились до неузнаваемости: нос уменьшился, разрез глаз стал иным, скулы и подбородок словно отполировали станком.

Только платье осталось неизменным и напоминало о том, что совсем недавно сидело на другом человеке.

— Дрянь такая…

Джекпот едва вымолвил и замахнулся.

Верочка перехватила руку и мастерски заломила за спину. Джекпот издал вопль боли, смешанного с унижением. Попытался вырваться, за что тут же получил удар коленом в зад. Девушка с невиданной силой прислонила его к столу, прижав мордой к фишкам.

— Отпусти!.. — заорал Джекпот, ударяя свободной рукой по столу. — Вот я до тебя доберусь…

— Тише, милый. — Верочка склонилась над ухом Джекпота. — Удачу спугнешь. Не хочу, чтобы ты обмочил штанишки. Меня тошнит от запаха мочи.

— Эй, вы что творите! — подал голос крупье. — Счас вызову охрану…

— Все в порядке! — громко проговорила девушка. — Служба Безопасности Корпорации! Прошу всех немедленно покинуть помещение!..

Джекпот с трудом приподнял глаза. Проклятая девка продолжала стискивать его голову. Немногочисленных посетителей как ветром сдуло. Последним через двери вылетел крупье, смешно шевеля ножками, словно плюшевый медвежонок.

— Корпорация! Вы не имеете права! Я свободный гражданин! Это произвол! Отпусти…

Девушка сильнее заломила руку. Джекпот заревел от боли, чувствуя, как по щекам текут слезы.

— А теперь, — произнесла Верочка. — Ты спокойно выслушаешь моего начальника. И если попытаешься сбежать, я активирую самоуничтожение нанороботов в твоей кровушке. Это убьет мгновенно. Мяукни, если понял… Котенок?

Джекпот ни разу не испытывал подобного унижения. Хотелось провалиться под землю, в самые глубокие и огненные глубины ада, захватив эту тварь с собой. Стенки мочевого пузыря внизу болезненно сжимались и разжимались, явно готовясь выпустить фонтан.

— Мяу!!!

Верочка отпустила его. Отошла на шаг и вытащила миниатюрный головизор, напоминавший круглую блестящую пуговицу. Молча положила возле рулетки и активировала прикосновением пальца.

Картинка возникла не сразу: несколько ярких нитей света выскользнули из прибора, вращаясь вокруг друг друга и образуя подобие человеческой головы. Разобрать лицо не было возможности — лишь темный силуэт на фоне света.

— Корнеев Павел Сергеевич, — произнесла голова. — Очень приятно познакомиться с вами…

— Что? — Джекпот вздрогнул и отошел назад. — Откуда вы знаете мое имя?

— Ой, да не делайте такое лицо, — бросил в ответ ледяной голос, явно измененный посредством программы. — Вы напоминаете мальчишку, которого застали за сигаретой в руках родители. Знаменитый Джекпот, гроза покерных столов, разрушитель игровых автоматов и смотрящий сквозь карты… Вас выслеживали на протяжении двух последних лет наши лучшие агенты. И мы могли поймать вас давным-давно, если бы в Корпорации не решили использовать ваши необычные способности себе на пользу. Так уж случилось, что вас занесло в Магнитогорск. И теперь нужна ваша помощь в одном деле. Маленькая услуга.

— Полагаю, что отказа вы не примете? — спросил Джекпот, сжимая шершавую поверхность ошейника.

— Я надеюсь на ваше благоразумие, — ответил незнакомец. — Видите эту милую девушку? Всего пару недель назад она была матерью, готовой пойти на все ради того, чтобы спасти ребенка от болезни. Сейчас Наташенька является нашим новым агентом. Она ничего не помнит о том, что с ней случилось до этого, что Корпорация ответсвенна за гибель ее ребенка. Сейчас даже не понимает, о чем мы с вами говорим. Перепрограммировать человеческий мозг легко, особенно, когда он подвергается сильному стрессу, приведшему к безумию. С вами можно сделать то же самое. Но я не вижу смысла. Хочу, чтобы вы это сделали добровольно. Мне нравится ваш стиль и харизма. Любите играть, обожаете побеждать? Я дам вам шанс стать участником по-настоящему азартной игры.

— Что вы хотите, чтобы я сделал? — Джекпот сложил руки на груди, ощущая, как губы раздвигаются в насмешливой улыбке. — Я люблю играть, вы правы…

Нелли любила снег. С детства зачарованно наблюдала как белые хлопья, напоминавшие пушинки падают с серых небес. Иногда ветер подхватывал снежинки и они распадались в разные стороны, словно какой-нибудь ледяной фейерверк. Опадали миллионами, настоящее нашествие, покрывая землю сверкающим белым настилом…

Сейчас уже взрослая, стояла на снежной равнине и наблюдала. Гурьба детишек с криками радости скатывалась с горки. Почти невероятно, в цифровой век, когда большинство просиживает штаны дома в тепле, играя в видеоигры. Нынешняя голография способна создать натуральную проекцию любого ландшафта. Можно даже в снежки поиграть, бросая ненастоящие комки снега, состоящие из пучков света.

Но не всем детям нравилась современность. Иногда просто хотелось ощутить себя людьми, весело провести время с настоящими живыми друзьями, падая лицом в снег. Нелли охватила настоящая зависть. Почему бы не забраться на замерзший холм и не грохнуться задницей на кусок фанеры? Слететь по ледяной тропинке…

Несколько туч рассеялись, пропуская обрывки голубого неба. Солнечный свет озарил местность, позволяя насладиться искрящимся снегом. Над холмом виднелись прямоугольники старых многоэтажек. Дети продолжали шуметь: одни летали по льду, другие бросались снежками, а парочка катала очередной снежный шар для снеговика.

Нелли сделала шаг вперед, готовясь забраться на горку. И только счас уловила, что на ней нет одежды. Вскрикнула и попыталась закрыться руками. Босые ноги ступали по мягкому снежному ковру, но она не чувствовала холода. Вообще ничего, кроме страха.

Жуткий рев над головой заставил девушку поднять голову. Какой-то объект, напоминавший ракету, пролетел в небе. Нелли раскрыла рот, чтобы закричать, но не могла выдавить ни звука. Даже языка не чувствовала, будто его вырезали. Ракета врезалась в землю. Оглушительный грохот сотряс почву, но дети, словно ничего не слышали. Продолжали смеяться и веселиться.

Нелли кинулась к ним, размахивая руками, забыв о том, что на ней ничего нет. Но невозможно противостоять ядерному взрыву.

Ярко-оранжевый гриб вырос на горизонте, вздымая к небу свою ядовитую шляпку. Нелли ощутила, как свет тысячи солнц обжигает сетчатку, но продолжала видеть.

Ударная волна снесла многоэтажки, превращая бетонные конструкции в труху. Дети издали вопли боли и ужаса, панически забегали по холму, держась руками за глаза. Слепо натыкались друг на друга и скатывались вниз.

Огненный шторм накрыл равнину, сжигая все на своем пути. Нелли отвернулась, стараясь не смотреть на то, что стало с детьми. Снежинки продолжали падать, едва не доставая до земли, тая в немилосердном ядерном шквале.

Чьи-то крепкие пальцы схватили девушку за запястье, вонзая в кожу острые ногти. Нелли вскрикнула и попыталась освободиться.

— Я же говорила, что таким как мы нет места на небе, — произнес знакомый голос. — Теперь мы вместе, любимая… Я так тебя ждала здесь. Ничто нас не разлучит. Навеки вечные…

Надя выглядела просто ужасно: красная обожженная кожа клочьями свисала с лица, волосы исчезли, а в глазах не осталось и намека на зрачки. Одно слепое бельмо.

— НЕТ!!!

Нелли продолжала кричать, несмотря на то, что проснулась и сбросила с себя одеяло. Мокрая, с горячей кожей и со слезами на глазах. Пальцы схватились за голову, до боли крутя завитки волос.

В комнате царила полутьма, лишь из окна лился скудный луч света полумесяца. Казалось, что где-то там за шкафчиком с одеждой пряталась Надя, восставшая из могилы, чтобы забрать Нелли с собой в ад.

Девушка несколько секунд пыталась сосредоточиться. Выкинуть сон из головы. Но не получалось. Словно только что телепортировалась из ядерного взрыва…

Дверь раскрылась настежь. Свет включился, освещая знакомое мужское лицо. Парень подскочил к кровати и опустился на одно колено.

— Снова тот же сон? — спросил Виктор.

— Я так больше не могу, — прошептала девушка, дрожа всем телом. — За что мне это все? Я не хочу видеть их смерти…

— Ну тише, тише, — проговорил Виктор и успокаивающе провел ладонью по волосам Нелли. — Я здесь и никто тебя не тронет. Хотя, знаешь, ты в гневе способна сама за себя постоять. Круче, чем Сара Коннор!..

— Не сравнивай меня с ней, — бросила Нелли, беря с полки платок. — Героиня второсортного боевика… В реальности все намного хуже.

— Кто бы сомневался, — усмехнулся Виктор, вставая на ноги. — Но фильм обожаю все равно. Кассандра, если этот сон пророческий…

— А что бывало хоть раз, чтобы я ошибалась? — Нелли сверкнула глазами. — И сколько тебе раз говорить называй меня по имени!

— Окей, Ванга ты наша, — пошутил Виктор. — Просто ты видишь вероятное будущее, которое можно изменить. Вспомни случай с Женей.

Нелли ничего не ответила. Отвернулась к окну, наблюдая за тем, как полоска лунного света перемигивается из-за плывших по небу туч. Как ему объяснишь? Он ведь не видел этого, не ощущал жар на коже, прикосновение мертвых пальцев…

— Слушай, — произнес Виктор. — Ты ведь научилась управлять нанитами. Так заставь их прогнать кошмары…

— Смеешься? — фыркнула девушка. — Откуда мне знать как?

— Колос говорил, что ты вошла в какое-то подобие симбиоза с ними. Не смотри на меня так! Я всего лишь повторяю его слова. Он прогнал тесты на компьютере, помнишь?

— О да! Такое не забывается! Два часа как дура просидела с проводами на теле! И что толку? Ну выяснили, что нанороботы реагируют на мои мысли. Но та же хрень происходит и у обычных людей, не говоря уже о нанопанках…

— Не так же. Ты взломала защитный механизм роботов силой своего мозга. Нанопанки лишь контролируют отдельно взятые функции, которые сами же заложат в программу. Чтение мыслей, телекинез и огненные шарики это вершина айсберга. Если ты можешь делать тоже самое без компьютера, то…

— Оставь эту чушь на потом, прошу! — Нелли упала лицом в подушку. — Я хочу выспаться…

— Хорошо, ладно…

Виктор направился к двери. Девушка не слышала, чувствовала, как бьется его сердце, отбивая ритмичные удары. Ощущала, как половицы пола гнутся под тяжестью шагов. Нанороботы действовали мгновенно, лишь почуяв то, что она хочет. Что ж, парень прав на все сто. Это ненормально. Словно микроскопические роботы слились с ней воедино, стали частью общего организма.

— Я хочу видеть его, — проговорила Нелли.

— Мы уже дискутировали на эту тему. — В голосе Виктора появились металлические нотки. — Тебе нельзя приближаться к нему и на сто шагов! Ты слишком эмоционально все воспринимаешь…

Нелли отбросила подушку в сторону. Сжала кулаки, ощущая как ногти больно вгрызаются в ладони.

— А как еще? — резко выкрикнула она. — Из-за него я стала убийцей! Он заставил меня убить мою любовь! Я не могу забыть эти десять секунд… как сжимала пальцы на горле Нади… выражение ее лица…

Виктор вновь опустился перед Нелли, но на этот раз на корточки. В глазах читались искры сочувствия. Он прислонил ладонь к лицу девушки.

— Все будет хорошо, — произнес. — Да, я вру, возможно и не будет. Если твои видения правдивы, то Корпорация развяжет ядерную войну. Но мы сделаем все, чтобы не допустить этого. Я всю свою жизнь плыл по жизни свободно, словно по течению, наслаждаясь всеми радостями. Грабил банки, крал бриллианты, обчищал золотые хранилища. И упивался своей безнаказанностью и величием. Но в какой-то миг понял, что это не жизнь, это иллюзия существования. Важны люди. И то, что эти ублюдки ловцы душ сделали с тобой… поверь я понимаю…

— Нет, ты не понимаешь!..

Нелли оттолкнула Виктора, отчего тот спиной повалился на пол. Горячие слезы вновь заполнили глаза.

— Понимаю! — бросил в ответ парень, вставая на ноги. — Я рисковал жизнью Жени, когда мы ловили Черкизова! И если бы она… я сам каждую минуту хочу отправиться туда и покромсать сволочь на кусочки! Только это ничего не даст, пока мы не вытянем из него информацию. Мы можем спасти миллиарды! И ты прекрасно это понимаешь. Сколько еще таких как твоя подруга могут погибнуть? Или еще хуже расстаться со своей душой?

— Будь оно все проклято, — прошептала девушка. — Но, обещай мне… поклянись, что как только вы вытянете из него данные, ты дашь мне минуту с ним. Всего одну минуту…

— Тебе хватит и пяти секунд, — бросил Виктор. — И как ты собираешься его убить? Уничтожить тело? Смешно. Он воспарит к небесам и найдет себе другую шкурку. Они бессмертны, во всяком случае, мы еще не проверяли… Клетка Теслы держит тварь на привязи.

Нелли махнула рукой. Все эти объяснения не имели для нее смысла. Ни вчера. Ни сейчас. И ни в будущем. Она доберется до Черкизова. И сделает с ним то, на что неспособна самая извращенная фантазия.

Боже мой, да кем она стала? Что Корпорация с ней сделала?

— Спи давай! — Виктор подмигнул Нелли. — Мне нужно еще закончить кое-какие расчеты на компьютере. Так что я буду рядом если что.

Нелли взглянула на парня с благодарностью. Опустила глаза и только сейчас заметила, что абсолютно обнажена, только в одних трусиках… Как во сне.

— Что? — спросил Виктор. — Мне счас не до твоих сисек, крошка…

— Ой да иди ты уже, нахалюга! — усмехнулась Нелли.

Нанопанк скрылся за дверью, неплотно затворив за собой.

Нелли подняла с пола подушку и скрылась под одеялом.

Как же она хотела, чтобы всего этого никогда не случилось. Ведь реальность иногда кажется гораздо хуже обычных кошмаров…

— Ты никогда о нас не думаешь!

Голос Оливии взлетел на несколько децибел, заставляя уши Ивана Крылова густо покраснеть. Чего греха таить — немного побаивался своей жены. Они прошли с ней столько лет в браке, переступая через всевозможные преграды, никогда не сдаваясь и сохраняя свою любовь. Но иногда, как сейчас, лейтенант Крылов хотел оказаться за много километров от дома.

— Лив, дорогая, выслушай… — Собственный голос показался Ивану писклявым, словно у птенца. — Я не могу подвести ребят… Это мой долг, ты знаешь…

— Плевать я хотела на твой долг! — продолжала бесноваться жена. — Настоящий долг у тебя здесь. Семья, помнишь такое?

Оливия круто развернулась, от чего заплетенная коса рванула в воздух, словно хвост рассерженной львицы. В тапочках и домашнем халате с вышитыми попугайчиками совсем не пугала. Но под внешней оболочкой бурлил настоящий вулкан из гнева и обиды.

Крылов вернулся домой со смены к полуночи. В отделении творилось черти что — похищение главы безопасности Корпорации заставило полицию шерстить город днями напролет. Давление шло не только от «Нанотек», но и от мэрии, где совсем не желали, чтобы Магнитогорск становился позорным пятном на карте страны. Распоясавшиеся нанопанки, убийство главы партии Консерваторов, а теперь еще и это. Ничем хорошим для города это не могло закончиться.

Ивану с трудом удавалось сохранять безмятежное выражение лица. Знали бы в отделении, что за похищением стоит он — лучший полицейский, фотография которого вот уже третий год не сходит с доски почета. Ни одного замечания или выговора, идеальный послужной список, десятки успешно раскрытых уголовных дел.

И как смотреть в глаза коллегам? Да, никто из них и близко предположить не может, что стоит за блеском «Нанотек». Но что толку, если нагоняй получают все? А закон нарушен.

Еще и дома неприятности. И из-за чего? Неужели так сложно понять, что стоит на кону?

— «Нанотек» собирается захватить всех нас, сделать послушным стадом, которое можно забивать когда им угодно, — проговорил Крылов. — Именно интересами наших детей я руководствуюсь и ты прекрасно это знаешь! Я хочу обеспечить им будущее. Или тебе плевать на их души?

Оливия развернулась. Облокотилась на столик, держа в руках пачку сигарет. Вытащила одну и засунула между зубов. Кончик зажегся мгновенно, выпуская в сторону Ивана клубы дыма.

— Блин, Лив, ты же бросила давно! — В голосе Крылова появился упрек. — Дети же через стенку, что если почувствуют запах?

— Ну я же плохая мать! — С вызовом бросила жена. — Не так ли? Ты у нас такой герой, борешься с нечистой силой и все такое. Куда уж мне-то? Я всего лишь целыми днями сижу с ними, играю с ними, кормлю, стираю, убираю…

— Да что на тебя нашло сегодня?

— Я просто не хочу, чтобы мой муж погиб в неравной схватке, которой можно было избежать…

— Я не собираюсь умирать! Я же тебе сто раз повторял — у нас есть план! Я обеспечиваю лишь поддержку. Меня даже в самом здании не будет…

— А толку? Что если твоим дружкам не удастся? Тебя вычислят. И посадят… в лучшем случае.

— Не будь такой пессимисткой! С каких пор Оливия Смит подгибается под обстоятельства?

— С тех пор как стала Оливией Крыловой и родила…

Сигарета выскользнула из дрожащих пальцев жены. Стукнулась о паркет, разбрасывая горсть искр. Погасла, благо у сигарет на такой случай разработан механизм тушения.

Иван опустился на край двуспальной кровати, что занимала почти половину комнаты. Свет лампы под абажуром отбрасывал яркий свет, слепя глаза, не давая разглядеть окно, ведущее на балкон. На полу клубились тени, напоминая когтистые лапы чудовищ…

— Лив, ты знаешь, что я не могу по-другому, — сказал Крылов, расстегивая пуговицы рубашки. — Если есть шанс что-то изменить в этом мире, сделать его лучше, побороться за справедливость… Зачем еще я пошел в полицию?

— Бэтмен нашелся, — фыркнула жена. — Надеюсь, ты хотя бы не думаешь становиться нанопанком? Впрочем, наклонностей к изображению бога я за тобой не наблюдала. А как сам? Не чешется нигде? Там машинами покидаться, спалить дом силой взгляда?

— Достала меня со своей иронией! — крикнул Иван. — Ты с возрастом все больше напоминаешь свою мать!

— Спасибо за комплимент! — Оливия картинно захлопала в ладоши. — То-то она тянет с приездом к нам…

— Она просто терпеть не может нашу страну…

Иван сжал виски. Голова начинала болеть.

Они не рассказали ни одной живой душе о том, что произошло. Для всех, в том числе для семьи и друзей, парочка познакомилась по интернету. Крылов изучал английский язык и нашел себе репетитора в Америке. Сблизились, решили встретиться. Завязалась любовь.

На деле обстоятельства их знакомства были куда фантастичней. Они договорились, что сделают вид, что ничего не происходило. И старались много лет не вспоминать эту историю. Только нельзя забыть события, навсегда изменяющие нашу жизнь. Но именно поэтому Крылов с легкостью поверил в сверхъестественную природу ловцов душ. Вселенная удивительна и многообразна? Еще как. Но лучше просто отсиживаться дома в своем забитом мирке, чем знать вещи, от которых волосы дыбом становятся.

— Надо было остаться жить в Калифорнии, — бросила Оливия. — Я скучаю по пляжам, аромату океана…

— А кто-то говорил, что ей нравится снежная зима и встреча нового года под бой курантов! — парировал лейтенант. — Оливье в тазике…

— Эй! Мистер, не смей! — Щеки жены зарделись. — Мы уже это проходили… я ненавижу это прозвище…

— Оливье злится! — закричал Крылов. — Счас накроет цунами зеленого горошка…

Оливия рассмеялась первой. Схватилась за живот, не в силах сдерживать припадок веселья.

Крылов подхватил эстафету, но не так сильно. В душе скребли кошки, ведь в какой-то степени жена права. Он рискует жизнью и душой в битве, которой можно избежать.

— Иди сюда, — прошептала Лив, распахивая халат. — Раз уж все так зашло…

Иван успел бросить мимолетный взгляд на стройную фигуру жены в нижнем белье. Дверной звонок рассеял идиллию.

— Это еще кто посреди ночи?!

Лив укоризненно взглянула на мужа. Руки непроизвольно застегнули халат обратно.

— Я открою, — ответил Крылов и направился к двери.

В подъезде развалился широкоплечий мужчина в футболке, перепачканной машинным маслом. Яркие живые глаза на помятом лице горят азартным огоньком. Щеточка усов и аккуратная бородка подчеркивают картину.

— Тарас? — Лейтенант поднял брови. — Что-то случилось?

— Виктор связался, — ответил механик, почесывая раскрасневшийся нос. — Наши ботаники из Корпорации узнали кое-что новенькое. Это может изменить все…

— Обязательно отправляться прямо сейчас? — Иван вошел в подъезд и прикрыл дверь.

— Я сам хочу к семье, лейтенант, — пожал плечами Тарас. — Дочки капризничают, когда папы нет рядом, не хотят засыпать… Но дело не терпит отлагательств.

— Ладно, хрен с вами, — сквозь зубы процедил Иван. — Доставишь меня на место, полагаю?

— Хватайся, только чур не лапать, — усмехнулся механик. — Прыжок мгновенный…

Оливия вошла в подъезд слишком поздно. Никаких следов мужа…

— Скотина! — крикнула она и с треском захлопнула дверь.

Комната представляла собой малогабаритный квадрат. Стены облицованы дешевой плиткой, на металлическом потолке ржавые потеки, лишь пол покрыт несколькими ковриками, чтобы ноги не мерзли. Компьютерный терминал установлен прямо в стене, где заботливо уложен в мягкие поролоновые подушечки. Последние годы здесь стояла мерзкая сырость, так что проявили предосторожность.

Вадим расположился в мягком офисном кресле. Длинный столик завален бумагами, колбами с пробирками и прочей лабораторной лабудой. Ноутбук трещит от натуги — всех мощностей старичка не хватает, чтобы обработать данные. Приходится ежеминутно связываться с терминалом. К сожалению, в подпольной работе есть и свои минусы.

Бункер, в котором расположилась команда, построили еще во времена Холодной войны. Небольшой и неглубокий должен был использоваться для хранения архивов КГБ и правительства. На деле не проработал и года. Заброшен и опечатан до лучших времен, которые наступили сейчас. Тарас нашел его несколько лет назад, когда ездил собирать грибы. Вход оброс мхом, скрытый от назойливого взора кустами и деревьями. Если бы механик не увидел там пня, покрытого опятами, так и бы и проворонил.

Оставалось всего ничего. Для нанопанка вынести стальную хромированную дверь как два пальца. С тех пор Тарас использовал бункер для хранения нереализованных запчастей, которые прятал от налоговой. Все не без греха.

Теперь бункер хранил в себе гораздо больше незаконного. Результаты исследований, разоблачающих Корпорацию. И что самое главное, заключенного под стражу главу безопасности «Нанотек». Ловец душ томился в клетке, сконструированной Вадимом. Их отделяла друг от друга лишь толстая бетонная стенка и энергетический щит. Но все равно осознание близости с подобной тварью не давало покоя. Что если клетка внезапно откажет? Генератор новый конечно, но любая техника имеет свойство ломаться. В самый нежелательный момент.

Вадим протер уставшие глаза. Привычным движением достал из сумки термос с кофе. Отпил пару глотков, чувствуя прилив энергии. В голове прояснилось. Мысли, подобно комку теста, слепленному воедино, стали отцепляться и разлетаться по мозгу.

Микроскоп располагался рядом с ноутбуком. Вадим поместил стеклышко с образцом к объективу. Крошечная темная капля, содержащая тысячи нанороботов. Прильнул к окуляру и причмокнул губами, отмечая триумф.

Дверь в комнату отворилась с металлическим скрежетом.

Сердце Вадима учащенно забухало в груди, словно хотело вышибить ребра. Внутри живота появилось скользкое противное чувство страха. Обратился в слух, стараясь уловить малейшие колебания.

— Как наши дела? — Мягкий женский голос прошелестел над ухом. Теплые губы прикоснулись к шее Вадима, отчего тот вздрогнул, но уже не от страха, а от возбуждения. — Ты три часа сидишь здесь. Хоть бы оторвался от стула, задница еще не болит?

— Таня, можешь открывать шампанское, — ответил Вадим, поворачиваясь на стуле. — Все точно…

Девушка нахмурила брови, пытаясь осознать сказанное. Мгновение — и губы раздвинулись в ослепительной улыбке. Глаза сверкнули торжеством. Сейчас она красива как никогда. Золотистые волосы уложены в косынку на затылке, милые очки на носу, хоть зрение давно можно вылечить нанороботами. Белый халат облегает стройную фигуру, спускаясь до коленок. Походит на строгую учительницу даже больше, чем на ученого.

— Все как мы предполагали? — спросила она.

— И даже больше, — ответил Вадим. — Нам бы счас очень пригодилась помощь нашего пленника. Как он там, кстати?

— Сидит и пялится в потолок, — фыркнула Таня. — Алишер придумал новое развлечение — обзывает его самыми паршивыми ругательствами на своем языке. Я ничего не понимаю, но все равно уши краснеют. А Черкизову хоть бы хны. Иногда как посмотрит на меня ледяным взглядом, словно видит насквозь, заглядывает под одежду… и под кожу, понимаешь? И еще эта его улыбочка хитрая, как будто не он в клетке сидит, а мы…

— Ничего, скоро я сгоню эту ухмылку с его рожи, — произнес Вадим. — Сам расколется, когда узнает, чего мы тут достигли. Данных предостаточно, чтобы вывести «Нанотек» на чистую воду…

Таня взглянула на экран ноутбука, где скользили десятки формул. И неожиданно упала на колени Вадима, обхватила руками шею и поцеловала.

— Эй, — проговорил инженер, чувствуя аромат помады на губах. — Сейчас же не время, красотка…

— А когда оно будет? — с укором спросила девушка, поглаживая волосы Вадима. — Мы стоим на краю пропасти. Малейшее дуновение ветра и слетим вниз, где разбиваются не только мечты о будущем, но и наши кости. Мы должны ловить момент, понимаешь? Пока можем прикасаться друг к другу…

— С каких пор вы стали поэтом, Лисичкина? — усмехнулся Вадим. Пальцы расстегнули несколько пуговиц халата, залезая внутрь, чувствуя упругую кожу на груди.

— До Ахматовой мне как до Луны, — ответила девушка и их губы вновь соприкоснулись.

Вадим вновь ощутил знакомое чувство эйфории. Голова закружилась, мысли сверкающим фейерверком разлетелись внутри головы. Хотелось взлететь с земли и больше не опускаться вниз. Никогда.

— А вы тут время не теряете! — провозгласил громкий бас, словно голос диспетчера, возвращая Вадима с небес на землю. — Работа кипит, отдаетесь по полной… похвально! Уважуха!

Таня слетела с колен Вадима и отвернулась к стенке, машинально застегивая пуговицы. Инженер вскочил на ноги, ощущая как кровь прилила к щекам. До чего стыдно-то…

Виктор Романов даже глазом не моргнул. В типичной манере облокотился о стенку и ухмылялся. Разодет так, словно только что выбрался с пляжа: гавайская рубашка с пальмами, короткие шорты и сандалии. Что могло быть не далеко от истины. Нанопанк прыгал куда захочет, вне зависимости от расстояния.

— Ты бы хоть предупредил! — Вадим скривился, искоса наблюдая за Лисичкиной. Та уже присела за его стол, положив ногу на ногу. — Вламываешься без спроса…

— Сами позвали, не так ли? — парировал Виктор, почесывая щетину на подбородке. — Я только окунулся в теплое море… Все-таки спутниковый телефон паршивая вещь. Везде берет.

— Вшить бы тебе нейрофон в башку, чтобы не выкобенивался… Я этот телефон по блату достал, раритет!

Виктор покачал головой. Оторвался от стенки и направился к столу, по пути шепнув инженеру:

— Ширинку застегни, гений…

Вадим громко кашлянул и мигом направил язычок молнии вверх. Это ж надо так опростоволоситься, а еще компетентный ученый!

— Так что у нас? Если снова вызвали от балды, похвалиться знаниями в области нанотехнологий, то самолично закрою вас здесь на неделю. Хотя для такой сладкой парочки это только в кайф…

Таня нахмурилась и прикусила губу. Переглянулась с Вадимом, явно требуя мужской поддержки.

— Мы сделали потрясающее открытие! — торжественным тоном провозгласил тот. — Никто бы и подумать не мог, что такое возможно…

Виктор картинно зевнул.

— Когда говорят «потрясающее» обычно предлагают второсортный товар, который тебе на хрен не нужен, — бросил он. — «Нанотек» на этом ни одну собачку схавал! Ближе к делу… или к телу, как вам виднее, сладострастные мои…

— Да сколько можно! — крикнула разозленная Таня. — Тебе-то какое дело, чем мы здесь занимались?

— Мне как раз самое первое! — Виктор поднял указательный палец вверх. — Вы двое мозги нашей кампании. От вас зависит судьба предприятия. Просто вначале изложите суть дела, а потом уж трахайтесь хоть до посинения…

— Нет, ну какое же хамло!..

Лисичкина отвернулась к ноутбуку, делая вид, что изучает одни и те же цифры.

— Ребята, успокойтесь! — крикнул Вадим. — Витя, правда, перестань издеваться. У нас тут действительно дело горит…

— Слушаю и повинуюсь! — Нанопанк поклонился. — Ну так что?

— Таня первая предположила, что нанороботы не могут являться изобретением рук человеческих, — затараторил Вадим. — Уровень нашего технического развития не сопоставим с подобным чудом. Корпорация позаимствовала наниты у кого-то еще. И вряд ли это люди.

— Пришельцы? Такие серые с овальными головами и огромными глазами? — высказал гипотезу Виктор. — Типа с тарелки взяли, которая грохнулась в Америке в сороковые еще?

— Мы не занимаемся городскими легендами, мы же ученые! Нам требуются голые факты, доказательства и так далее. Но проверить стоило. Таня сумела добыть закрытую информацию о поставках неизвестного металла, из которого делают роботов. Нам удалось добыть образец. Аналогов нет в периодической таблице. Он не с Земли. Возможно ловцы душ поставляют его с другой планеты.

Вадим выдержал паузу, нагнетая торжественность момента. Виктор не обратил внимания, словно его вообще не интересовал предмет разговора. Глаза то и дело останавливались на стройных ножках Тани Лисичкиной. Вадим ощутил укор ревности, смешанный со злостью.

— Как бы то ни было, этот металл покрывает лишь поверхность нанитов, — продолжал он. — Мне удалось вскрыть один из роботов, причем с пятой попытки. Дело в том, что наниты очень хрупки и любое постороннее давление разрушает их основание. После тщательного изучения металлической оболочки я пришел к выводу, что программное обеспечение встраивается прямо в нее. Кроме того, металл призван не только скрыть истинное лицо наноробота, но и ограничить его возможности. Оболочка не пропускает никаких сигналов или излучений.

Вадим кивнул девушке. Таня нажала несколько клавиш на ноутбуке. Раздался характерный щелчок, сменивийся жужжанием. Из стены выдвинулись несколько лучей света, образуя голографическую картинку. С каждой секундой она росла, достигая размера арбуза. Вадим удовлетворенно хмыкнул, отмечая правильные очертания модели. Наноробот в увеличении напоминал рыбу-ежа. Серебристую поверхность покрывали десятки выпуклых иголок-ножек, с помощью которых он плавал по крови и выполнял механические действия.

— Симпотяга, — усмехнулся Виктор.

— В электронном микроскопе они выглядят именно так, — проговорил Вадим. — Мы никогда особо не интересовались тем, что у них внутри. Полагались на технику целиком и полностью. И это стало роковой ошибкой. Потому что это даже не машины.

Виктор вздернул бровь. Похоже впервые заинтересовался рассказом.

— И что же это такое? — спросил он. — Может живое оружие Судного Дня? Судя по библейской чепухе, что я слышал от вас обоих, это вероятней всего.

Вадим покосился на нанопанка, пытаясь понять иронизировал тот или нет. Отмел лишние мысли и подошел к голограмме вплотную.

Схватился пальцами за оболочку наноробота. И стал обдирать, словно счищал кожуру с апельсина. Светящиеся детали выбрасывал в сторону, не обращая внимания, как те тают в воздухе.

Отошел на шаг в сторону и сложил руки на груди, наслаждаясь результатом.

Виктор присвистнул и показал большой палец.

Внутренность наноробота, а вернее его настоящее тело, разительно отличалось от оболочки. Напоминало какое-то невиданное насекомое, покрытое щетиной, с множеством длинных ножек. Голова существа едва угадывалась: три блестящих глаза на стебельках высовывались из округлой макушки. Длинный хвост с заостренной пикой непрерывно дергался, словно в конвульсиях.

— Мы еще не придумали им название, — с гордостью продекламировал Вадим. — Хотя, Таня предложила величать их «колосками»… Совсем не смешно, между прочим!

Лисичкина прыснула и прижала ладонь ко рту.

— Это живые существа, значит? — В голосе нанопанка послышалось изумление, смешанное с интересом. — Ни хрена себе…

— Не совсем так, — ответил Вадим. — Мы прогнали тест ДНК и компьютер чуть не завис, выдавая абсурдные результаты. Оно явно внеземного происхождения, но состоит из миллионов молекул нуклеотидов, большинство из которых отличаются друг от друга. Словно кто-то взял ДНК из каждого инопланетного существа и внедрил в эту сущность. Я не генетик, но Таня подсказала мне, что здесь может содержаться информация по тысячам геномов, собранных по всей галактике. Это словно монстр Франкенштейна, но в космических масштабах. На расшифровку даже сотой доли информации уйдут годы! И это не считая того факта, что сотворить подобное невозможно в принципе. По крайней мере на уровне нашей науке. Оно вообще не может существовать.

— И зачем кому-то создавать подобное? — спросил Виктор, не спуская глаз с голограммы. — И на кой черт Корпорации скрывать истинную сущность этих… «колосков».

— Вариантов множество, — пожал плечами Вадим. — Но суть в том, что эти существа состоят не только из живой материи. Но и из кибернетических имплантов. Благодаря им возможен обмен данными с любым компьютером. Кроме всего прочего, они способны изменять ДНК любого существа, в которые внедрились. Я прогнал тест своей крови, о чем пожалел, если честно. В наш геном добавили не только новые маркеры, но и хромосомы. Все кто прививался нанитами изменены на генетическом уровне. И отличаются от обычного человека еще больше, чем тот от свиньи, прости господи…

— Богу такое и не снилось, — пробормотал Виктор. — Что ты хочешь этим сказать, Колос? Мы не люди? Теперь чертовы пришельцы?

— Он такое не говорил, — подала голос Таня. — Большинство генетиков отдали бы все годы жизни за то, что эти крохи делают с человеком за секунды. Но дело не в измененном ДНК. А в том, на что способны эти существа. Мы всегда считали, что нанороботы просто машины, способные лечить болезни и продлять жизнь, используя сложный механизм воздействия на клетки. Да, но только совсем не так, как мы думали.

— Блин, да не тяните вы резину, ребята! — Виктор нетерпеливо взмахнул рукой. Одна из колб на столе взлетела в воздух и с дребезгом разбилась о соседнюю стенку. — От вашей научной белиберды у меня мозги плывут…

— Мы еще объясняем доступным языком для тупиц, — фыркнул Вадим. — Таня говорила как раз об этом. О твоих замечательных супергеройских способностях.

— И что с ними не так?

— Научным языком тебе не объяснишь. Скажу по-простому. Это нереально. Все эти штучки с телекинезом и чтением мыслей. Полетами и прыжками через пространство. Объяснение про неиспользованные участки мозга курам на смех! Любой ученый приведет миллион доказательств того, что человеческий мозг используется на сто процентов, а иногда и даже больше…

— Между тем я могу взять тебя за шкирку и забросить к черту в жерло вулкана Везувий, — усмехнулся Виктор. — Я слышал там чудесно в это время года. Немного жарко, но если возьмешь крем от загара…

— Не паясничай, боже! — Лисичкина закатила глаза к потолку. — Вадик пытается объяснить, что твои способности не произрастают из мозга. Наниты… вернее «колоски» ничего не активируют. Они просто выполняют команды, встроенные в программу. Хакеры взламывают основной код и прописывают всякую ерунду, даже не задумываясь, как это происходит и почему. Корпорация не озаботилась достаточной защитой своего детища. Ловцы душ явно полагались на земные технологии в этом вопросе, не знаю уж почему. Наверное сыграла самоуверенность, что мы просто стадо баранов, которое легко вести на бойню. Они сами создали оружие против себя. Нанопанки возникли из-за их невнимательности.

— Факт в том, что все чудеса создаются даже не на молекулярном уровне, — продолжил Вадим, ощущая новый прилив воодушевления. — Что тебе известно о физике элементарных частиц?

— Столько же, сколько о том, сколько я вчера выпил бутылок виски, — подмигнул Виктор. — Ты же знаешь, как легко отключать воздействие алкоголя на организм…

— Все в нашей Вселенной состоит из атомов. А атомы в свою очередь созданы из этих самых частиц, настолько малых, что их невозможно увидеть в самом мощном микроскопе. Основой материи как таковой являются все эти адроны, нуклоны, кварки и тому подобные. По сути дела мы все: люди, животные, предметы, почва под ногами состоим из одного и того же. Так вот, у меня есть теория, всего лишь догадка, основанная на практическом подходе к проблема нанитов. Эти существа способны изменять материю на квантовом уровне. Они так же легко управляются с элементарными частицами, как строитель кладет кирпичную кладку нового дома. Благодаря этой способности они могут создать все, что угодно буквально из ничего. Как джинны из бутылки.

— Ну ребята вы уже тут загнули… черти что! — провозгласил Виктор и повертел пальцем возле виска. — Это даже не фантастика… это абсурд на грани бреда полоумного больного, сбежавшего из психбольницы строгого режима!

— Я понимаю, как это звучит, — кивнул Вадим. — Но я не вижу иного объяснения всему, что происходит. Твоим способностям, чудесным исцелениям людей и тому подобному. Чем бы не являлись эти существа, они могут входить во взаимодействие с частицами. Изменять, преобразуя материю по своему усмотрению. Это можно назвать магией.

— Мне вот интересно, — процедил Виктор, посматривая на инженера как на идиота. — Вас лапшу на уши вешать учат уже в институте? Или это профессиональная привычка с детского сада, когда на утренниках со слюной изо рта звали Деда Мороза?

— Хорошо, с магией я чересчур может! — Вадим поднял ладони вверх. — Но по сути я прав. Что есть волшебство на самом деле? Как не возможность изменять пространство и время по своему желанию. Наши наивные предки видели во всем происки всемогущих сил, придумывая богов и чародеев. Но что если невозможное возможно? Наука может объяснить все, что угодно, включая и это. Нанороботы способны наделять своего носителя божественными возможностями. Еще лет пять назад мгновенное заживление ран или омоложение считалось фантастикой. Что уже говорить про телепортацию и тому подобное. По-твоему, Виктор, из чего ты создаешь огненные шары? А как мастерски Тарас орудует водяными струями! Вы приказываете «колоскам», бог с ним, назовем их так, и они создают материал из квантовых частиц.

— Допустим, — кивнул нанопанк. — Но если эти существа настолько могущественны, какого лешего Корпорация не использует весь их потенциал? Они могли бы поработить нас за день, не так ли?

— Возможно, ловцы душ сами не подозревают с чем имеют дело, — подала голос Таня. — Предположим «колоски» созданы могущественной цивилизацией. Ловцы выкрали их технологию и решили использовать на более примитивных формах жизни. Как мы с вами. Но даже им не хватило мозгов, чтобы разобраться в истинных возможностях «колосков». Они постоянно экспериментируют с ними, налаживая процесс ассимиляции с людьми. И для контроля используют компьютерную программу, явно полагая, что этого достаточно.

— А вы гении человечества разгадали это быстрее, чем чертовы твари, живущие со времен сотворения мира. Аплодисменты? Нет, ребята, вы раздули из мухи слона. У вас нет ни одного конкретного доказательства безумных теорий.

— Как будто у тебя есть что-то гораздо логичнее? — хмыкнул Вадим. — «Колоски» обладают коллективным разумом. И никак у пчел или муравьев, здесь все гораздо круче. Они способны координировать свои действия, решать любые задачи за доли секунды. Программный код держит их в узде. Но как только они лишаются его… Случай с нашей Кассандрой это доказал. Понятия не имею, как ей удалось пройти через защитную оболочку. То ли использовала собственные экстрасенсорные возможности, то ли просто повезло… Но она связалась с ними и освободила от рабских пут. В ответ они вошли с ней в своего рода симбиоз. Для существования им необходим чей-то организм. Энергия, которую выделяет тело человека. И кроме того, не забывайте, что они размножаются. Бесконечно дублируют друг друга. Корпорация предусмотрела и это, наниты рождаются в металлической оболочке. Но теперь, когда знаем правду, то сможем освободить…

Виктор громко кашлянул, прерывая словоизлияния инженера. Лицо раскраснелось, в глазах появилась усталость, а возле рта недовольные складки.

— Восстание нанитов устроили тут, — проговорил он. — Хорошо, я вам верю, яйцеголовые! Только заткнитесь! Чем ваши данные нам помогут?

Лисичкина громко вздохнула.

— А ты вот сам не врубаешься? — спросила она. — Это ведь прорыв! Мы сможем использовать силу и мощь «колосков» против Корпорации. Если мы лишим их программной оболочки…

— Хорошо, я понял! — осадил Виктор. — Нанопанки станут еще могущественнее, чем раньше. Только можно ли доверить людям подобное? Стать живым богом? Я видал обычных парней, у которых съезжала крыша от простых полетов и телекинеза. А вы хотите… Нет. Даже не вздумайте! Нелли до сих пор не способна контролировать себя. И честно признаться — я побаиваюсь ее. Что если ей захочется стереть с лица весь город? Просто из жажды мести…

— Дело говорит, — произнесла Таня. — Об этом мы не подумали.

— И что ты предлагаешь? — спросил Вадим, у которого мигом пропали восторженное настроение и чувство триумфа. — Забыть обо всем этом?

— Нет. Бред это или не бред, но Корпорация не должна узнать результаты ваших исследований. Не хватало нам Конца Света досрочно. Но есть один представитель «Нанотек», которому можно поведать об этом с радостью. Надавим на самое слабое место этих мерзавцев! Самолюбие. Я вызвал Тараса и Ивана на всякий случай. Сейчас ждут возле клетки. Расскажете им обо всем в двух словах.

Виктор не стал дожидаться ответа. Круто развернулся и вышел за дверь.

— Что он задумал? — с легкой паникой в голосе спросила девушка.

— Мне кажется, я догадываюсь, — подмигнул Вадим. — Идем, красавица, нас ждет бесплатный поход в цирк.

Они вышли в полутемный обшарпанный коридор, освещаемый тусклой лампой на потолке. Дверь в соседнюю комнату гостеприимно распахнута.

Помещение, где держали узника, намного просторнее, здесь когда-то стояли сплошные стеллажи и полки для архивных документов. От бесполезной рухляди избавились, освободив место для небольшого столика, за которым сидел Алишер. Компьютерный монитор, мышь и клавиатура — древние приспособления для работы и досуга. Теперь используются лишь в деревнях либо в бедных районах, куда еще не дошла цивилизация. Предприимчивый узбек приспособил старую машину для игр. Так можно следить и за пленником и убивать время, не надевая шлем виртуальной реальности.

Тарас и Иван расположились на ветхих табуретках возле покрытой матовой краской стены. Лица уставшие и обеспокоенные, явно не рады тому, что пришлось покинуть семьи посреди ночи.

Виктор находился возле клетки. Руки сложены на груди, ни одного движения, застывший словно истукан. Взгляд не отрывается от пленника.

Сама клетка не представляла собой ничего выдающегося. Хоть в конструкции использовались поразительные вещи. Четыре медных катушки установлены в разных частях квадрата. Каждая генерирует определенную частоту электрического разряда, а попадая в резонанс передает ток по воздуху. Электростатическая стена почти прозрачна: лишь мелкие вибрации и тусклая картинка напоминают, что изнутри не выбраться и не войти туда.

Каким образом Тесле удалось сделать это? Вадим не имел понятия. Изобретатель не только знал о ловцах душ, но и сумел выделить точную частоту электрощита, с помощью которой их можно удержать в неволе. Неужто сам сражался с ними еще сто лет назад?

Черкизов похудел и осунулся. В своем разноцветном костюме выглядел донельзя нелепо в клетке, словно клоун, пойманный на детском празднике, когда воровал деньги у родителей. Лысина взмокшая и блестит в лучах ярких ламп, установленных на стенах. Не удивительно — в клетке сохраняется высокая температура. Но выражение глаз главы безопасности неизменно. Холодная сосредоточенность и обнаженная жестокость.

Таня вздрогнула и ухватилась за руку Вадима.

— Все в порядке, — прошептал он ей в ухо. — Иди к нашим друзьям и введи вкратце в курс дела. Главное, чтобы эта сволочь ничего не услышала. А я помогу Вите расшевелить Черкизова.

Девушка благодарно кивнула инженеру. Поцеловала в щеку и отошла к нанопанкам. Ей меньше всего хотелось подходить к ловцу душ. И Вадим прекрасно понимал почему. И сам не горел желанием говорить с чудовищем.

— Алишер, — проговорил Вадим. — Ну что как тут дела?

Студент оторвался от игровой баталии. На экране внушительный варвар кромсал очередную толпу монстров.

— Молчит как рыба, — ответил узбек. — От еды и воды отказывается. С такими темпами долго не протянет…

— Не забывай, что он не человек, — ответил Вадим. — Тело всего лишь оболочка для монстра. С другой стороны, когда тело откажет и умрет, выберется наружу его истинное «я». А мне как ученому интересно посмотреть на то, как выглядит слуга четвертого всадника Апокалипсиса.

— Шайтан натуральный, — проговорил Алишер. — Как зыркнет… в дрожь бросает. Вы видели его черные глаза? Словно тьмой застилает, которая живет внутри. Я здесь целый день пытаюсь его разговаривать. Ругался всеми словами, что знаю, пытался угрожать даже. Плевать он хотел. Но ты у меня дождешься, слышишь ты, кутоган кыры, шярмота?!

Последние слова узбек произнес громко и с угрозой, обращаясь к пленнику. Но тот даже ухом не повел. Продолжал стоять на месте. Лишь что-то дрогнуло на краях губ, явно собираясь выйти в обычную злорадную усмешку.

— Что ты ему сказал? — спросил Вадим.

— Обозвал позорной шлюхой, — фыркнул Алишер, отворачиваясь к монитору. — Ах, ты… когда успели замочить меня?

Инженер покачал головой и подошел к Виктору. Нанопанк молча разглядывал Черкизова, но в отличие от того улыбался во весь рот.

— Ты смотри кто пожаловал! — Черкизов заговорил неожиданно, что заставило инженера подпрыгнуть на месте. Голос ловца душ изменился. Глухой, утробный, словно исходил из глубин тела, а не изо рта. — Наш лучший работник, защитник обездоленных, гребаный идеалист… Решил почтить меня своим присутствием? Извини, не могу пропустить к себе, а так бы выпили по сто грамм за встречу…

— Закрой рот, — шикнул Виктор. — Говорить будешь со мной, смекаешь?

Черкизов не обратил внимания на нанопанка. Рука с длинными ногтями поманила инженера, словно приглашая войти внутрь.

— Не думай, что кто-то тебя здесь боится, — бросил Вадим, сдерживая порыв развернуться и убежать со всех ног. — Ты больше никому не причинишь боли. Ни одна душа не станет твоим новым трофеем. И ты нам расскажешь то, что мы хотим знать. Иначе…

— Что? — Черкизов громко расхохотался. — Что вы мне сделаете, люди? Я появился в то время, когда на вашей планете даже не было бактерий. Миллионы лет я путешествовал по Вселенной, собирая урожай из душ разумных существ. И никто, слышите, никто не посмел бросить мне вызов! Вы все ничтожны, неспособны даже на то, чтобы осознать свою истинную роль в этом мире. Люди могут только потреблять и чем больше кормушка, тем легче вас приручить. Вы должны подчиниться Корпорации. И отдавать души в обмен на тот Рай, что мы предоставляем почти за бесценок.

— Нет, вы слышали, ребята? — Виктор обернулся к остальным в комнате. — Мы всего лишь домашние зверюшки! Айда отпустим его?

Ответом послужила мертвая тишина. Все молча разглядывали Виктора. На лицах застыло выражение страха, смешанного с непониманием. Только Алишер продолжал щелкать мышкой, уничтожая орды виртуальных монстров.

Но и в реальности чудовищ хватало.

— Видишь, нанопанк? — Ухмылка на губах Черкизова стала еще шире. — Они боятся меня. Все вы ничтожества, возомнившие, что сможете противостоять нам. Думаете, что знаете правду? Где прочли о нас? Неужели в книжонке чокнутого папаши Лисичкиной? Считаете, что теперь защищены? Мы бессмертны, нас тьма и имя нам Легион. И никакие клетки нас не удержат. Когда я выберусь отсюда, я доберусь до каждого. И вытащу из вас душу, медленно, смакуя каждую секунду, ощущая ваши ужас и боль.

— Про Легион ты не прав, — покачал головой Виктор. Голос даже не дрогнул. Нанопанк не показывал и тени беспокойства. — Это про демонов. Но вы намного хуже, чем злые духи библейских легенд. Потому что такие же как мы. Жадные, тщеславные, готовые пойти на все ради наживы. Мы гонимся за славой и деньгами. А вы за нашими душами. Зачем они вам? Что вы с ними делаете?

— А это не твоего ума дело, червяк! — Голос Черкизова наполнился ядом. — Немедленно выпусти меня отсюда. И моя месть будет быстрой.

— Бла-бла-бла! Насмотрелся дешевых боевиков! — рассмеялся Виктор. — Ладно, не хочешь по-хорошему? Мы кое-что узнали интересное о ваших драгоценных нанороботах. Оказывается, что если вскрыть коробочку, то найдешь скрытый подарок. Сюрприз. Маленькие существа, способные на удивительные вещи.

На круглом лице Черкизова появилась заметная тень.

— Вам хватило мозгов вскрыть их? Поздравляю! Хочешь похвастаться неожиданным проявлением находчивости? — пробормотал он.

— Вадим, расскажи, — кивнул Виктор.

Инженер сглотнул слюну. Достал из кармана брюк платок и вытер взмокший лоб.

— Эти существа способны изменять материю, пространство и время, как пожелают, — проговорил он. — Используют квантовые частицы, собирая их вместе и преобразуя в любое вещество. Мы сможем использовать их против вас.

Черкизов сжал кулаки. Глаза неожиданно сверкнули. И наполнились чернотой, застилая белки и зрачки.

— Считаете, что я поверю в подобную чушь? — бросил он. — Если бы они были на такое способны, мы бы уже владели каждой планетой в этой галактике! Вы ведь даже не подозреваете, откуда мы их взяли. Мы могли сами сотворить наниты!

— Ой да не смеши! — махнул рукой Виктор. — Вы неспособны ничего создавать, способны лишь красть и прибирать все к рукам. Но не хватило ума, чтобы разобраться в них получше. И теперь мы сделали это за вас. Поэтому в последний раз спрашиваю — какой код безопасности в Башне? Сделай доброе дело и перестань бороться, мы уже всех вас отымели по самое не хочу.

— Это ничего не даст! — зашипел ловец душ. — Грачева сменила коды, как только стало известно о моей пропаже! В отличие от вас полудурков мы действуем по протоколу. Вам не проникнуть на наш сервер. Хотите слить информацию в Интернет? Чтобы каждый узнал правду? Ни черта не выйдет, а если и получится, никто не поверит в это. Мы давно проникли в голову каждого человека. Корпорация контролирует правительства и войска, а те держат под пятой народ. Это лишь сыграет нам на руку, лживый поклеп, слитый фанатиками, выступающими против прививания.

— Не считай нас настолько узколобыми, — фыркнул Виктор. — Данные будут настоящими, это сможет доказать любой тест, ведь вы помечаете их особым программным кодом. Вадим очень хорошо разобрался в этом. Люди узнают правду и устроят на вас травлю. «Нанотек» падет.

— Хорошо, дружок, — неожиданно согласился Черкизов. — Я дам вам пароль от сервера. Мне не жалко. Потому что вы все умрете, как только переступите порог Башни. И чем скорее это случится, тем лучше для меня. И как только меня отсюда выпустят, я доберусь до каждого человека, что вам дорог. Слышите меня?! Тарас, я очень хочу поиграть в «дочки-матери» с твоими дочурками. Иванушка, а как твои детишки поживают? Будет славно открутить им головы, а затем поймать их вылетающие души…

— Ублюдок! — Иван вскочил с табуретки, но его удержал Тарас. — Ты у меня дождешься, я из тебя выбью…

— Твои угрозы просто смешны! — сказал Виктор. — Говори код и мы покончим с этим.

Черкизов медленно произнес заветные цифры, а Вадим быстро переписал их в блокнот, вытащенный из другого кармана.

— Уходим отсюда, — бросил Виктор и поманил за собой всю кампанию. — Пусть посидит в одиночестве…

Все двинулись вслед за нанопанком. Алишера пришлось вытащить силой из-за стола, так не хотел расставаться с любимой игрой.

Вадим вышел последним. Ощутил неприятное покалывание в спине и обернулся.

Черкизов усмехался. Чернота с глаз исчезла и в них отчетливо читался триумф. Не просто не ощущал себя побежденным.

Он праздновал победу.

2

Во все времена, в любой культуре существовали люди, сражавшиеся за справедливость. Эти борцы с системой либо становились всенародными героями, свергая диктаторов и побеждая в революциях. Либо их имена смешивали с грязью, проклинали, а что еще хуже, предавали забвению. Иногда стоит призадуматься над ценой подобных действий. Ведь даже в самой паршивой системе, от которой страдают люди, возможно найти искрящийся силуэт логики, благодаря которому все не становится еще хуже…

Я предавался подобным думам последние полчаса. Собственно говоря, философствование не в моей манере. Всегда рассуждал так: лишние мысли подобны камням в мешке с картошкой. Прибавляют веса, а смысла нуль. Промотать награбленные деньги, напиться до чертиков, развлекаясь с первой попавшейся красоткой. Это по мне. Никаких мыслей и уж тем более угрызений совести. Кто успел — тот и съел.

Но за последний месяц все изменилось. Как задницей чувствовал — не надо оставаться в городе! Забрал бы добро с ювелирного, купил билет на Таити… и да пошло оно все!

Хотя, какой самолет! Я же нанопанк.

В комнате царил мягкий полумрак. Солнце в панорамном окне заходило за горизонт, отбрасывая оранжевые отблески на стекла Башни Корпорации. Это напоминало бесконечный калейдоскоп всполохов огня, игравших то на одном окне, то на другом. На небе ни облачка, частично окрасилось в оранжево-розовые тона: сюрреалистичная картина, наблюдать которую можно часами.

Я расположился на краешке кровати. Для вечерней прогулки решил надеть специфичный костюм: рваные джинсы, спускавшиеся до колен, старые потертые кроссовки без шнурков. И непременный атрибут любой тайной операции. Толстовка с капюшоном. Накинул на голову, пряча лицо в тени, словно скрываешься ото всего человечества. Смех. И почему капюшоны испокон веков служат для подобных целей? В конце концов есть такая причуда природы как дождь. Но нет, ты или тайный служитель древнего культа, либо бандюган, грабящий магазины.

На миниатюрном столике нераскрытая бутылка пива. Из пачки рядом вывалились несколько поломанных чипсов. Ничего лишнего. Все по делу. Расслабиться перед операцией, отключив ненужную сейчас функцию очистки крови от алкоголя.

Если бы еще можно вырубить бесполезные мысли, что так копошатся в мозге, словно отвратительный сгусток паразитов.

Героями не рождаются? О да, дорогие мои. Ими становятся, вляпываясь в истории, из которых невозможно выбраться сухим. Держит крепко, словно смола и тебе не остается ничего, кроме как оставаться в ней и принять правила игры. А здесь все просто — либо ты раскрываешь злодейский заговор. Обессмертил свое имя и получил медаль за отвагу. Либо убегаешь, сверкая пятками с высунутым языком, ощущая, как сердце выпрыгивает из трусливой грудной клетки.

Иногда стоит просто жить и ничего не знать. Кому какое дело, что стоит за Корпорацией? «Нанотек» дал людям все о чем только можно мечтать. Чего жаловаться и строить козни? Революция бессмысленна, когда общество пребывает на стадии расцвета. Войны затухают, голод побежден, болезни вылечены, преступность в том виде, что существовала сотни лет иссякает. Остались лишь мы — нанопанки, пользующиеся незаконными способностями, в которых большинство людей отказывается верить.

Я откупорил бутылку. Услышал тихое шипение, пена подбиралась к раскрытому горлышку. Отпил несколько глотков, ощущая приятный горьковатый привкус. В голове прояснялось, мысли отходили на другой план, осталась блаженная пустота.

Так хотелось отправиться на другой конец света. В Австралию например. Расположиться в тени эвкалиптов, наблюдая как прыгают кенгуру. И кто меня там достанет, кому я нужен? Злые ловцы душ устроят охоту? Кому сдалась моя жалкая, пропащая душонка? Пусть порабощают мир, люди сами во всем виноваты. Они забыли о главном. Забыли, что такое быть человеком. Лучше ни хрена не делать. Сидеть в интернете, играть в дебильные игры, жрать, напиваться и трахаться до умопомрачения.

Нечего здесь делать. Спасение утопающих дело самих утопающих, не так ли?

К тому времени как осилил первую бутылку, мне резко захотелось позвонить Жене. А может и сразу рвануть к ней. Сграбастать в объятия и перенестись на наш Остров. Можно соорудить хижину из пальмовых бревен. Ловить рыбу и крабов, ежедневно погружаясь в теплые воды Тихого океана. А по вечерам сидеть возле костра и наблюдать, как огненные искры взносятся вверх, растворяясь среди звезд. А ночью…

— Я бы хотел уточнить, что до запланированной операции осталось десять минут, — прозвучал монотонный машинный голос. — Полагаю, что вам не стоит открывать вторую бутылку пива, это может сказаться на успехе миссии.

Я кинул бутылку об стену, но в последний момент остановил силой мысли. Ни к чему проявлять лишние эмоции и застилать комнату битым стеклом.

— Тупица, ну и сволочь же ты! От такой мечты оторвал! — бросил я. — У тебя совесть есть вообще?

— Мечты людей меня не волнуют, — хладнокровно отвечал компьютер. — Я выполняю программу, которую вы сами вложили. Я лишь дал цельный совет, который поможет не провалить план. Хотя, лично я считаю, что у вас наблюдается ярко выраженная шизофрения. Бороться против Корпорации бессмысленно. Логика подсказывает…

— Бла-бла-бла! — перебил я. — Ты бы сам себя слышал! Параноик несчастный… Тебе-то, что до моих проблем? Сидишь себе в стене, кусок микросхемы, ничего не чувствуешь…

— Я являюсь продвинутым искусственным интеллектом, способным к многоразовому обучению, — пробурчал Тупица. — В мою программу заложены основные эмоции, я способен сопереживать и чувствовать жалость…

— Ну так и что? Пожалеть меня решил?

— Нет. Но было бы глупо, если бы вас убили сегодня ночью. Несмотря на грубость с вашей стороны и идиотское поведение, я не хочу вас потерять. Ни один клиент этого номера не соизволял относиться ко мне как равному.

Я чуть не подавился слюной. Ничего себе! Компьютер считает меня близким человеком? Это что ж я такого сделал… Стало стыдно за минутный порыв слабости. Если машины способны обрести подобие сердца, может и с людьми все не так плохо?

— Обнимемся что ли? — усмехнулся я.

— Ваша ирония в данный момент говорит о том, что не привыкли высказывать истинные чувства вслух, — бесстрастно отвечал Тупица. — Осталось семь минут.

— Включи-ка мне центральный канал новостей, — бросил в ответ я.

Компьютер ответил невнятным бормотанием. Волны света, напоминавшие скрученные нити ДНК, вылились из стены, сворачиваясь в друг друга и образуя ровную картинку под потолком. На экране показывали репортаж с Парада Победы. За последние годы многое изменилось. Теперь не так пышно и помпезно. Несколько колонн техники, пара-тройка рот солдат. И воодушевляющая речь президента, где тот в который раз перечислял, что нужно сделать, чтобы не разгорелась третья мировая.

Голос ведущей за кадром показался усталым и скучным. Словно говорила о том, как ей сложно живется, комментируя новости и не получая премиальных. А не об одном из священных событий в истории:

— Во всех городах страны сегодня прошлись торжественные празднества, посвященные празднику Великой Победы! Девятое мая, ровно восемьдесят семь лет назад, наши предки разгромили фашистскую машину! Адольф Гитлер и его приспешники хотели поработить мир, истребляя народы и навязывая свою идеологию. Но они столкнулись с силой справедливости…

На этом моменте я громко зевнул. Собственно говоря, большинству людей, сидящих счас возле головизоров глубоко плевать на то, что произошло в те далекие годы. Для всех День Победы стал просто выходным днем со всеми вытекающими. А уж если комментатор так ведет монолог, то никто тем более не поинтересуется, а что тогда было в сороковые годы…

— И пусть не осталось никого в живых, кто помнит ту великую войну, ни одного ветерана, но память о великом подвиге вечно живет в наших сердцах… Праздничный салют ожидается во всех крупных городах…

Интересно, а вспомнит ли кто-нибудь обо мне? О нашей компании, дерзко бросившей вызов Корпорации? Ведь угроза, нависшая над миром, ничуть не меньше той, что готовил Гитлер. Это война не за человеческие жизни. А за наши души в буквальном смысле!

Но все же дату выбрали случайно. Так совпало. В праздничный вечер башни Корпорации практически пусты. Лишь несколько охранников на входе и внутри. Несмотря на казавшуюся простоту, проникать в здание «Нанотек» никто не осмеливался. Бессмысленное занятие. Легче залезть в банк и выкрасть содержимое сейфа. Корпорация обладала самыми продвинутыми технологиями на планете, выкрасть которые мечтали многие, включая конкурентов и простых воров, продававших это на черном рынке. Но система безопасности обезвреживала любое постороннее вмешательство. Охранники оставалась скорее для галочки.

Моя задача — отвлечь внимание на себя. Устроить гвалт и дебош на первом этаже, раскидывая мебель и поджигая стены. Полиция выедет в нужный момент, этот обеспечит Крылов. И пока они будут заняты мной, Колос с Лисичкиной подлетят на челноке с крыши, подключатся к главному компьютеру и сольют информацию в сеть. Как им удалось угнать корпоративный челнок понятия не имею. Но если очень повезет Девятое Мая вновь станет общенародным праздником. Днем Победы над Корпорацией.

Конечно же, многое зависело от того, дал ли Черкизов правильный код. Но в этом я не сомневался. Сукин сын слишком самонадеянный, считает себя пупом земли. К тому же, Колос обещал взять с собой генератор взлома, лично разработанный для таких случаев. Все-таки хорошо иметь в команде инженера и хакера поневоле…

Новости на экране сменились рекламой. Фиолетовый символ Корпорации — шпаги под треугольником. Приятная музыка, от которой у меня мурашки по спине побежали.

— Вам надоело слоняться по бутикам в поисках новых линий одежды? — прозвучал женский голос, наполненный фальшивой добротой. — Смотреть на показы коллекций известных модельеров, искренне завидуя моделям на подиуме? Теперь вы сможете создавать любую одежду по своему вкусу! «Нанотек» дарит возможность подбирать кофточку или блузку, юбку или брюки, пальто или шубу, не выходя из дома!

Я громко расхохотался. Да они издеваются!

На экране миловидная шатенка возилась возле голографического экрана, делая наброски одежды. Пара мгновений ушло на рисунок блузки и мини-юбки. Пальцы работали умело, рисуя правильные линии и окружности, выбирая цвет краски для заливки. Словно ребенок, которому дали задание руками нарисовать солнышко.

Щелчок пальцами и из воздуха возникла одежда! Та же самая, что рисовалась на экране. И вот уже шатенка с горделивым видом ходит по комнате, показывая только что созданную линию одежды. И похоже, никого не удивляет, откуда она возникла. Чудо? Ну и ладно, лишь бы можно сутками возиться, создавая все новые тряпки!

— «Наномакс» — это небольшой прибор, способный шить любую одежду по-вашему выбору, — вещала девушка на экране. — И на то, что в обычном мире уходят дни, наша машина делает за считанные секунды. Не умеете рисовать? Не проблема! Мысленно представьте то, что хотите, а прибор воссоздаст вашу фантазию на экране. Новая разработка нанитов является настоящим чудом в мире современной моды. Все, что вам требуется приобрести прибор по специальной цене и раз в месяц приобретать заправочный картридж со спецматериалом. Ведущие модельеры мира уже выразили бурный протест новой разработке…

Ведущая не договорила. Экран погас, а механический голос объявил:

— Одна минута. Вы готовы?

— Всегда готов! — хмыкнул я и демонстративно поднял руку в пионерском приветствии.

Картриджи как же! Заполненные воздухом, не иначе. Неужели люди и вправду на это поведутся? Создавать шмотки из ничего! Вадим оказался прав, «колоски» воздействуют на материю на квантовом уровне. Очередной шаг для превращения человечества в безвольных рабов. Женщины душу продадут за подобный агрегат. Впрочем, что я говорю. Даром и с улыбкой на устах.

Я встал с кровати, расправляя плечи и ощущая тяжесть в ногах. Пиво все еще действовало на организм, заставляя меня расслабиться. Хотелось упасть на постель и задремать на пару часиков.

Наниты в крови придирчиво задвигались, готовясь выполнить любой мой приказ. Только в этот раз я понимал, что они такие же невольники, как и люди. Самые маленькие и самые всесильные существа во Вселенной. Кто знает, может они ее и создали когда-то?

В голове неприятно загудело, словно завибрировал череп. Среди вороха мыслей проскользнула одна единственная, занявшая главное место. Женя Смолова пыталась со мной связаться. До чего же паскудная вещь этот нейрофон. Если бы не операция, никогда бы не позволил Колосу его себе вставить. Пусть он хоть трижды защищен от постороннего вмешательства и слежки.

— Привет, любимая, — произнес я.

— Витя, будь осторожен, прошу тебя! — Голос девушки жутко встревожен. — Я боюсь даже представить, что будет, если тебя там подстрелят…

— Это ты брось. Ничего со мной не случится. Ты забыла с кем говоришь? Меня ни одна пуля не подстрелит. Я ведь нанопанк, Жень. Ты уже в бункере?

— Да. Но не понимаю, почему я должна оставаться здесь?

— Там безопаснее. К тому же присмотришь за Нелли. Я не хочу, чтобы она что-то выкинула. Не подпускай ее к пленнику.

— Это приказ?

— Мы на войне, так что суть ты уловила. Прости, мне пора выступать.

— Я люблю тебя…

Я ничего не ответил. Отключил связь и прикрыл глаза, готовясь к прыжку на расстояние. Нанороботы задвигались с колоссальной скоростью, нагревая кожу и раздвигая границы пространства.

Последний рубеж на пути к свободе. Лишь бы все получилось. Лишь бы еще раз обнять Женю, целуя теплые губы и ощущая земляничный аромат…

— Ты так и собираешься молчать?

Нелли не подняла головы. Старательно делала вид, что накрашивает ногти, хоть намазывала уже не первый слой. Любила черный цвет с юных лет. Только понятия не имела ее ли это воспоминания? Либо фальшивка, вставленная Корпорацией.

Женя сдаваться не собиралась. Упрямая девчонка.

— Мне нравится здесь быть не больше, чем тебе, — бросила она. — Но я же терплю твое присутствие. Хоть ты и обвинила меня в том, что я никогда не совершала…

Нелли хихикнула. Закрутила баночку с лаком и уставилась на девушку взглядом немигающих глаз. Женя смутилась и опустила голову.

— Я ненавижу, когда ко мне приходят видения, — произнесла Нелли, слаживая руки на груди. — Это сродни тому, когда тебя привязывают к стулу и заставляют смотреть ненавистный фильм. И хуже того, я не могу взять и отключить картинку. И еще ни разу не ошиблась. С тобой получился промах, говоришь? Смех. Ты просто-напросто хитрая сучка. Подстроилась под обстоятельства, чтобы спасти свой щуплый зад. Но я знаю, что как только представится возможность, ты предашь нас. И своего ненаглядного Виктора в первую очередь.

Женя сверкнула глазами. Рот приоткрылся, готовясь выплеснуть яростную тираду. Но в последний миг девушка прикусила губу. Явно не хотела так просто идти на провокацию.

Жаль. И поругаться не с кем. Хотелось поднять в воздух милашку и посмотреть, как та завопит. Хоть какое-то развлечение в проклятом бункере.

Они расположились в лаборатории. Унылое местечко — ржавый металл на потолке, обшарпанная плитка на стенах и жуткие коврики под ногами. На столе куча научной дребедени с микроскопом. Два кресла и больше ничего.

Женя Смолова поднялась и прошлась по комнате. Лицо казалось озабоченным, но нисколько не оскорбленным. Казалось, что-то обдумывала.

— Не мельтеши, подруга, — иронично пробурчала Нелли. — Когда правда в глаза колет всегда так. Но надо же держать себя в руках! Не то подозрения навлечешь. А потом разбирайся с тобой…

— Тебе что правда нравится быть такой стервой? — спросила Женя. — Я ведь слышала твою историю от Вити. Корпорация перепрограммировала твой мозг. Сделала проституткой. Лишила личности и заставила плясать под свою дудку.

— Все люди пляшут под их дудку, — фыркнула Нелли, пытаясь перевести стрелки. — Слышала про крысолова из Гамельна? Старая как мир легенда. Скорее миф, ведь я уверена, что это происходило на самом деле. Когда одураченный крысолов в отместку увел из города всех детей. Голову на отсечение, что это один из них. Ловцов Душ. Они ловят кайф от нашего раболепия, понимаешь? Им нравится этот театр, где мы марионетки на ниточках, а они хозяева, готовые забрать самое дорогое, что у нас есть.

— Они забрали близкого человека, — сказала Женя. — Заставили убить ее и поэтому ты такая? Ты должна понять, что я сочувствую… мы все сочувствуем. Но нельзя жить одной местью, это меняет тебя…

Нелли ощутила жгучее, неодолимое желание убить эту пигалицу. Свернуть шею прямо сейчас, лишь косо глянув. Где-то в глубине сознания раздался предупреждающий визг сирены. Виски сдавило тупой болью. Девушка схватилась за голову, цепляясь пальцами за локоны.

— Ты в порядке? — Женя дотронулась до плеча Нелли. — Тебе нехорошо?

Нелли вскрикнула. Сбросила руку девушки с себя и поднялась на ноги. Сирена пропала так же внезапно, как и появилась. И это не сумасшествие, о нет, намного хуже. Проклятые наниты! Они читают мысли, копошатся в мозгах, заставляя ее сдерживать порывы гнева. Какое вообще имеют право?

— Дай пройти, — грубо бросила она, отталкивая Женю в сторону.

— Эй, ты куда собралась? — обеспокоенно спросила та. — Витя сказал, чтобы ты не выходила из комнаты…

— А он мне кто? Господин? Бог? Пошли вы к черту оба! Это моя жизнь, что хочу то и делаю!..

Нелли рассеянно махнула рукой. Металлическая дверь со скрипом скользнула в сторону.

Девушка ворвалась в комнату с пленником, подобно яростному вихрю, для которого не существовало преград. Кинула взгляд на клетку, где томился Черкизов. Хотя, какое томился! Облокотился о стенку и насвистывал какую-то мелодию! Прекрасно себя чувствует, радуется жизни, в то время как любовь всей жизни Нелли лежит в могиле!

Новый сигнал тревоги. Но куда слабей, терпимей. Наниты не могут взять под контроль тело, паршивые с них паразиты. Пусть знают свое место. Никто не может чего-то требовать от Нелли, они не понимают всю степень утраты.

Алишер поднял голову из-за монитора. Лицо хмурое, под глазами круги, давно не брился… Пальцы едва-едва стучат по мышке. Виртуальная охота на монстров больше не доставляет прежнего удовлетворения. Его оставили здесь одного. Охранять пленника и присматривать за женщинами. Худшее, что только можно представить для сопливого студента, возомнившего себя супергероем.

— Чего надо? — буркнул он. — Если ищешь туалет, то вперед по коридору, левая дверь…

— Фи! — фыркнула девушка. Инстинкты проститутки никуда не ушли. Просто залегли на дно, чтобы выплыть в нужный момент. — Парниша, а ты грубишь даме! Чего такой взбалмошный?

— Тебе-то какое дело…

Алишер потерял интерес к девушке и голова исчезла за монитором.

— Неужели такого титана тестостерона не взяли на операцию?

Нелли присела на край стола и демонстративно раздвинула ноги в узких джинсах.

— Иронизируешь, да? Смешно? — буркнул Алишер. — И вообще чего надо? Виктор запретил пускать сюда…

— Ваш Виктор прям пуп земли! — бросила девушка. — Тоже под него пресмыкаешься? Если он не видит в тебе потенциала, то какой с него лидер? Забей на его правила и приказы. Твои друзья счас будут проливать кровь, пока ты тут отсиживаешься как крыса…

— Эй! Заткнись!..

Узбек вынырнул из-за стола и взмахнул руками. Клавиатура подпрыгнула в воздухе и грохнулась об деревянную столешницу. Несколько клавиш выпало и со стуком попадало на пол.

— Значит, у нас еще остались зачатки гордости? Мужиком почувствовал себя? А я-то уж думала, что шариков не хватает не только в мозгах, но и кое-где пониже…

Нелли подмигнула парню и откинулась назад, предоставляя тому увидеть высокую грудь. И почему мужики все одинаковы? Стоит красивой девке намекнуть на трусость, у тех срывает крышу. Комплекс неполноценности? Еще какой и у каждого мужчины.

— Я бы на твоем месте ринулась в гущу битвы, — проговорила девушка. — Я присмотрю за пленником. Куда он денется? Клетка надежна как скала.

Алишер густо покраснел. На лбу пульсировали несколько жилок. В глазах бушевал настоящий огонь. Попалась рыбка, осталось только потянуть крючок.

— Ладно, ты права, — кивнул узбек. — Эта тварь как в сейфе, нечего тут штаны просиживать. Тебе можно довериться? Присмотришь за ним?

— Милый, не только присмотрю, но и прикрою, если что, — усмехнулась Нелли. — Можешь не волноваться. Мы же друзья?

Алишер слабо кивнул. Несколько секунд постоял, собираясь с мыслями. По лицу скользнула тень сомнения.

— Но ты мне нравишься, — поспешила добавить девушка. — Просто не люблю нерешительных мужчин, понимаешь…

Узбек горделиво выпятил грудь.

— Сиди здесь! — крикнул он и растворился в воздухе.

Нелли подошла к клетке, наблюдая как статические разряды образуют прозрачную пелену. Все это время Черкизов простоял в молчании, даже не дернулся. Руки в карманах белых брюк, запачканных потными пальцами. Фиолетовый пиджак расстегнут, обнажая розовую рубашку. На округлом лице застыло все то же насмешливое выражение. Без круглых очков глава безопасности выглядел не так нелепо.

— Настало твое время, — проговорила девушка.

— О нет! — картинно завопил Черкизов и задрожал всем телом. — Мой палач пришел! А как же право на последний ужин? Я не хочу так умирать!..

— Заткнись! — Голос Нелли дрогнул, не ожидая такой реакции. — Не выпендривайся!

— Ну ты же этого хотела? — фыркнул Черкизов, проводя пальцами по гладкой лысине, словно приглаживая несуществующие волосы. — Я ощущаю жажду убийства. Хочешь вспороть мне брюхо, отрывая конечности и перерезая шею… О да! Мне доступны твои сокровенные мысли. Так чего же ждешь?

— Я не такая, — ответила девушка. — Это ты меня такой сделал! Ваша гребанная Корпорация! Почему я? Скажи мне! Чем я такое заслужила?

— Вы люди вечно ищете во всем скрытые причины. Особенно, когда совершаете дурные поступки. Хочешь услышать оправдание? Ты убивала людей, потому что заставили плохие дяди! Нет, дорогуша, разочарую. Мы лишь переписали программу в твоем мозгу, но склонности к насилию и жестокости в генетическом коде. Как ловко отбрила того сопляка? Ты всегда была шлюхой, с самого рождения, управление мужчинами тоже часть твоей сущности. «Нанотек» всего-то подтолкнул в нужном направлении, чтобы не тратила годы жизни напрасно.

Нелли ощутила новый порыв ярости. Кровь закипала, наниты сопротивлялись желаниям девушки, но ничего не могли с ней поделать. Да, он прав, пришла не болтать по душам. А прикончить раз и навсегда.

— Это все ложь! — бросила Нелли. — Не верю ни единому слову… Из твоего рта вытекает лишь горький яд! Для вас люди ничто, средство для получения драгоценных душ… Зачем они вам?

Черкизов громко расхохотался.

— Почему всех так интересует этот вопрос? — спросил он. — Так боитесь за свои души, что трясетесь только при мысли об ее потере. Но вы ведь даже не знаете, что это такое. А большинство даже не верит в существование энергетической сущности внутри тела. Твоя подружка была очень религиозной, так? Как же ее звали… дай вспомню. Настя? Нет… Надя? В точку! Так боялась, что скажет Господь, когда окажется у ворот Рая. Греховная распутница достойна гореть в адских жерновах… Ты лишь помогла отправить ее туда поскорей. Бедняжка будет до конца вечности мучиться, вспоминая, как ты сворачивала ей шею, без капли жалости и сомнения.

Нелли подавила крик ярости и боли, вырывавшейся из глубины тела. Молча повернулась и подошла к компьютеру. Закрыла игру и нашла нужную опцию на рабочем столе:

«Деактивировать питание клетки»

— За все нужно платить, — произнесла Нелли и нажала на кнопку.

Резко обернулась и вытянула ладонь. Представила то, что хотела получить, ощущая, как мириады нанитов устремились к руке, образуя предмет. Пальцы схватились за возникшую рукоятку, чувствуя холодную сталь. Вслед за этим из воздуха появилось и лезвие, состоявшее из огненной струи. Яркое оранжевое пламя взметнулась вверх, напоминая острый клинок.

Электростатическое поле исчезло. Черкизов вышел за пределы клетки, не обращая внимания на огненный меч. Сладко потянулся и развел руки в стороны.

— Спасибо за помощь, — усмехнулся он. — Жаль, что долго тянула. Не сдерживай себя, девчонка. Ты же теперь нанопанк. Давай же, отомсти мне. Или тебе помочь?

Нелли издала пронзительный крик. Ярость и боль вырывались наружу бесконечным потоком, словно вода из прорванной дамбы. Кинулась вперед, размахивая мечом, чувствуя обжигающее дыхание огня на коже лица.

Черкизов вяло взмахнул ладонью. Глаза на лице наполнились чернотой, напомнив два темных провала. Нелли упала на колени, рукоятка выскользнула из пальцев. Меч упал на пол — огненное пламя потухло, выпустив струю горького дыма.

— Люди…

Голос Черкизова изменился до неузнаваемости. Монотонный бас сменился на твердый мужской баритон с металлическим ударением на каждом слоге.

Нелли скрутила тупая, пульсирующая боль, отдававшаяся в каждой клеточке тела. Она не просто потеряла связь с нанитами, а казалось с собственной головой. Бессильно обмякла, вслушиваясь в слова ловца душ.

— Вы наивно уверены в собственном превосходстве, — продолжал вещать Черкизов. — Ведь вы настолько могущественные и цивилизованны, а на деле являетесь лишь тушками мяса, проживающими короткий срок. Тела остывают и погружаются в землю, где служат пищей для низших форм жизни. Ты видела, как черви поедают трупы? И скажи мне, кто после этого стоит на вершине пищевой цепочки?

Нелли не ответила. Ощущала, как что-то внутри клокочет и пытается вырваться наружу. И это не сердце, отбивавшее бешеный ритм, словно у бегуна на финише. Это что-то другое.

И она догадывалась что именно.

— Я ведь все предугадал, каждое действие, любой полет мысли. И никому не взбрело в голову, что что-то здесь не так. Слишком легко.

— О чем ты говоришь, сво…

Нелли закашлялась. Слова вырывались с трудом, будто преодолевая бурный поток.

Черкизов присел на корточки и взял девушку за подбородок. Нелли заглянула в нечеловеческие глаза, за которыми таилась Тьма, настолько древняя и могучая, что любая человеческая жизнь казалась ничтожной.

— С незапамятных времен мы ловцы душ занимаемся сбором энергетических субстанций, заполняющих каждое разумное существо во Вселенной, — произнес он. — И хоть я до сих пор не представляю, как у подобных тварей как вы вообще могут быть души… Но наша цель не изменилась. Мы выбираем мир, входим в него, изучаем культуру и ищем слабые стороны цивилизации. Мы терпеливые, готовы ждать тысячи лет, если придется. Но мы всегда одерживаем победу. Души становятся нашей собственностью. А знаешь, почему так нужно, чтобы вы отдавали их добровольно? Потому что ценность души возрастает многократно. Никто не бросал нам вызов. А если и пытались, то настолько слабо и не организованно, что подавлялись на корню. Но вы ведь другое дело! Считаете, что можете вот так запросто поймать ловца душ? Затащить в клетку и вытянуть нужную информацию? Нет, все вы танцевали под мою дудку с самого начала. Слабость вашего хваленного Виктора в любви, а это вечная ошибка человеческого рода. И дальше все развивалось по моему сценарию. А твоя роль, дорогуша, особенная. Жажда мести затмила рассудок. И ты выпустила меня, как я и предполагал. Почему, скажи, почему все настолько просто? Я даже не ощущаю азарта!

Нелли плюнула в лицо Черкизову. Ловец душ расхохотался. Достал из кармана брюк платочек и молча вытер лицо.

— Через минут двадцать, — проговорил он, вставая на ноги. — Все твои друзья будут мертвы. Кое-кто отдаст душу, а кого-то просто пришьют… Всех их ожидает сюрприз. Но что поделать — люди слишком предсказуемы! Мне жаль, Нелли, правда, жаль. Ты ведь была моим лучшим агентом. Но вина лежит только на тебе. Ты никогда не встретишься со своей подружкой. И будешь знать, что благодаря тебе, ее убийца оказался на свободе, а все остальные погибли. А теперь скажу банальную фразу из дешевых ужастиков. Я ведь встречался с Дьяволом, папенькин сынок, нахальный и самовлюбленный тип. Но побуду им на секунду. Твоя душа принадлежит мне!

Черкизов протянул ладонь. Пальцы сжимались и разжимались, вначале медленно, затем набирая темп.

Нелли вскрикнула. Тело словно сдавило изнутри. В глазах потемнело, легкие не набирали воздуха. Душа выходила наружу.

Громкий хлопок прорезал тишину комнаты, будто где-то вылетела пробка от шампанского. Зрение Нелли затуманилось, но она заметила, как по фиолетовому пиджаку расплылось темное пятно в области груди. Черкизова отбросило назад. Покачнулся и едва не упал.

Чувство боли резко пропало. Нелли с хрипом вдохнула в легкие воздух. Сердце замедляло темп, переставая танцевать чечетку.

Новый хлопок. На этот раз прозвучал громче и яснее. Выстрел из пистолета. И вслед за ним еще. И еще.

Пули изрешетили тело ловца душ. Но тот продолжал стоять, с трудом удерживаясь на дрожащих ногах. Ладонь вновь протянулась к Нелли, черные провалы на лице сияли злобной Тьмой.

Девушка резко обернулась. Женя Смолова с побелевшим лицом направляла ствол пистолета в Черкизова. В глазах застыла решительность, вперемешку со страхом.

— Да когда же ты сдохнешь!.. — закричала она и нажала на курок.

Пуля пролетела мимо плеча Нелли. В какой-то момент девушка ощутила, как время затормаживается. Будто фильм в замедленной съемке. Видела, как серебристый конус врезается в лоб Черкизова, пробивает кость и останавливается в мозговом веществе. Ловец душ издал нечто, напоминающее кваканье лягушки и тело с грохотом растянулось на ковре.

— Ничего себе, подруга, — произнесла Нелли. — Как ты его…

Договорить не успела. Мертвое тело затряслось, словно в конвульсиях. Капли крови взлетели в воздух, обрызгивая лицо девушки. Нелли с брезгливостью вытерла кожу. И в этот миг оно вылетело на свободу.

Найти четкое определение тому, что видела, девушка не могла. Какой-то шар, размером с баскетбольный мяч, выпускающий блестящий калейдоскоп красок. Поверхность напоминала океан — волнистая, пульсирующая, выбрасывающая в воздух разноцветные струи. Красный, синий, зеленый… желтый, фиолетовый и коричневый. Цвета менялись настолько быстро, что зарябило в глазах.

Шар несколько мгновений повисел в воздухе, едва покачиваясь как воздушный шарик без встречного ветра. Нелли ощутила его взгляд, наполненный животной злобой и жаждой смерти. Поежилась и отступила на шаг.

Барабанные перепонки ощутили тихий свист, будто у закипающего в соседней комнате чайника. И шар взлетел к потолку, скрывшись в металлической поверхности.

— Теперь хоть ясно, — проговорила Женя, опуская пистолет. Лоб покрылся капельками пота. — Какого лешего им так нравятся разноцветные костюмы…

— Где ты взяла пистолет? — спросила Нелли.

— Витя оставил его мне, на всякий пожарный, — ответила та, переключая оружие на предохранитель. — И стрелять научил. Ты долго не возвращалась, я почуяла неладное…

Нелли молча воззрилась на тело Черкизова. Шок улетучился, уступая место отчаянию. Как вообще могла подумать, что сможет в одиночку противостоять ловцу душ? Мало того, даже, если бы ей удалось прищучить гада, он бы все равно спокойно смылся. А теперь из-за ее ошибки Черкизов на свободе и может занять любую оболочку.

— Что я наделала! — вскрикнула девушка, впадая в истерику. — Они все там умрут из-за меня! Я предала нас всех!..

Слезы градом покатились по щекам Нелли. Руки вцепились в волосы, ноги дрожали, отказываясь держать тело.

— Приди в себя!..

Правую щеку Нелли обожгло острой болью. Женя занесла ладонь для второго удара, но девушка перехватила ее в воздухе силой мысли.

— Еще раз меня тронешь размажу по стенке, пигалица! — бросила Нелли.

— Вот уже лучше, — сказала Женя. — О чем ты говоришь? Кто умрет?

— Нет времени! Нужно сваливать отсюда, — ответила Нелли. — У нас еще есть время их спасти. Ты со мной?

— Ты когда-нибудь прыгала через пространство? — спросила Женя, ощущая, как руки девушки обхватывают ее за пояс.

— Мне говорили, что это как два пальца! — Голос Нелли казался уверенным, но внутри у девушки закипал страх. — Все ведь бывает в первый раз, не так ли? Первый шаг, первое слово, первый поцелуй… и первое убийство.

Нелли зажмурилась, представляя башни Корпорации, стеклянная поверхность которых отражает лунные лучи. Наниты следили за мыслями, собираясь вместе, нагревая кожу под действием изменения реальности на квантовом уровне.

Лишь бы успеть. Господи, помоги…

Люди издревле любят высокие здания. Хлебом не корми, дай построить какое-нибудь чудо света. Библейская легенда о Вавилонской Башне явно имела под собой реальное основание. Люди хотели достичь неба, жить высоко-высоко над землей либо просто соорудить нечто огромное, чтобы остальные взирали со страхом и почтением. И чем выше, тем сильнее становилась жажда, которую уже ничто не могло утолить. Рекорды ставились один за другим. Двадцатый век принес новое веяние — небоскребы. Длинные прямоугольные башни, шпили которых буквально пронзали небесный свод. Чем-то напоминали канонические фаллосы — символ силы и могущества строителей.

Корпорация руководствовалась подобным принципом при выборе дизайна зданий. Центры Обслуживания росли как грибы после дождя в каждом городе. Как минимум одна Башня. Причем количество этажей прямо пропорционально тому, в каком городе находится. К примеру в Москве высился огромный стоэтажный небоскреб. Выше любого здания в столице. Футуризм и превосходство «Нанотек» в одном флаконе.

Я неслышно материализовался возле фонтана, вбрасывающего к небу струи прохладной воды. Брызги осыпали меня с ног до головы, пришлось отпрыгнуть в сторону, чуть не врезавшись в скамейку. Иногда стоит рассчитывать каждую мелочь при пространственном прыжке.

Солнце уже закатилось за горизонт. Сгущались сумерки. Небо окрасилось в темные пастельные тона, изредка перемешиваясь со светлым полем вышедшей луны. Несколько крупных звезд перемигивались между собой. Делали ставки, небось. Доживу ли я до рассвета?

Лично я не заглядывал так далеко в будущее. Лишние мысли отвлекают. К чему переживать? Лучше действовать и привести мечты в жизнь.

Я вышел из-за фонтана и присмотрелся. Башня Корпорации вздымалась на семьдесят пять метров в высоту, теряясь на фоне сумрачного неба. Огромные стеклянные двери гостеприимно распахнуты. Под мраморным символом «Нанотек» скучал одинокий охранник. В чопорной зеленой форме с нашивкой, на поясе висит кобура, в руке дымится догорающая сигарета. Под треугольной фуражкой взирают усталые глаза, наполненные мечтами о долгом непробудном сне.

Мне стало жаль мужика. Обычный трудяга, пашет смену за сменой, чтобы прокормить семью. Корпорация использует людей постоянно, но ему-то хоть платят. И смысла в его устранении я не видел.

Это будет гораздо скучней, чем я думал.

Послышался оживленный гул голосов за спиной. Я обернулся, мысленно готовясь принять бой. Но ничего страшного не увидел. Два влюбленных подростка бредут, обнявшись, иногда целуясь и обмениваясь бессвязными словами. В сгущавшейся мгле не разобрал лиц, но как только они подошли ближе, лунный свет озарил девушку. Я опешил. До боли знакомый ребенок.

Марина Соколова преобразилась. Явно использовала дорогую косметику, отмечавшую все черты нового личика. Никто бы в жизни не поверил, что она была толстушкой. Как пить дать. Все-таки, как бы не проклинать Корпорацию, она могла творить с людьми удивительные вещи. Но бесплатный сыр только в мышеловке. И то бедный грызун получает удушающий удар, расплачиваясь за халяву собственной жизнью.

Девушка узнала меня и раскрыла рот для приветствия. Но я отрицательно покачал головой и послал к ней мысленный импульс:

«Да, это я. Идите домой и не вылезайте из любовного гнездышка, скоро тут будет жарко. Отлично выглядишь, Марина. Я же говорил, что мы сами исполняем свои желания!»

Марина слабо кивнула и повела Геру в противоположном направлении, перебегая дорогу и скрываясь из виду. Умница. Вот бы всем детишкам счас ее мозги…

«Виктор, как слышишь? Мы уже на крыше. Виктор?»

Никакого звонка. Сразу подача голоса собеседника в мозг. Спасибо, удружил, Вадимка. На миг подумал, что крыша начинает ехать…

— Я у входа! — пробормотал я. — Готов взвести курок и сбацать рок! Только шевелите поршнями! Я хочу покончить со всем четко и быстро!

«Командир нашелся, — прозвучал насмешливый голос Лисичкиной. — Мы-то не подведем. А вот насчет тебя…»

Договорить не успела. Голоса поникли, словно сода, растворявшаяся в стакане с водой. В голове возникло отчетливое шипение, будто связь кто-то глушит. Я попытался перезвонить, но нейрофон ответил страдальческим писком. В мысленном взоре возникли несколько слов: «Абонент временно недоступен».

Чудеса прямо!

Я направился в сторону входа. Охранник услышал шаги и уверенным движением щелкнул пальцем, выбрасывая окурок в сторону урны. Голова повернулась ко мне. В ярком свете, льющемся из прозрачных дверей, я не разобрал выражение лица.

Зато услышал громкий свист. Рука охранника скользнула к кобуре, доставая пистолет.

Я непонимающе уставился на мужчину. С чего бы вдруг ему так действовать? Я ведь просто шел, не представляя угрозы…

Но инстинкты работали на автомате. Я выставил щит, окруживший меня плотным полем, к сожалению не настолько мощным, как в клетке Теслы. И приготовился выхватить ствол из пальцев охранника.

Бесчисленное количество фигур вынырнуло из дверей, занимая позиции. Я опешил, наблюдая как крепкие и здоровые мужики, стриженные под «горшок» и с автоматами наперевес становятся в ряд. Никакой формы охранников. Военные ботинки, штаны цвета «хаки», черные бронежилеты. Целая дюжина, не меньше. Стволы направлены на меня.

Не тупицы-скинхеды. Это наемники, обученные убивать все живое.

— Привет, ребята! — поприветствовал я. — Тоже вышли на вечерний салют посмотреть?

Охранник издал очередной свист. Немой что ли?

Грохот выстрелов резко ударил по барабанным перепонкам. Десятки пуль отскакивали от щита, среди них попадались красные лучи, подобные лазеру. Ничего себе, встроили в «калаши» систему отключения нанороботов. Очень хитро, только не предусмотрели с кем имеют дело.

Некогда думать. Щит начал колебаться, под гнетом бесконечного огня. Энергии не хватит, чтобы поддерживать его вечно.

Я раскрыл ладони, медленно поворачивая кистями вверх. Ощутил, как мои маленькие друзья собираются, образуя лепестки огня на коже. В этот раз не обжигало, скорее напоминало легкую щекотку. Огненные шары красного оттенка размером с теннисный мячик.

Первый влетел в центр ряда, взрываясь шипящим фейерверком. Двое наемников отлетели в сторону, охранника охватил огненный шторм. Бедняга уронил пистолет и побежал в здание, вопя от острой боли. Человек-факел, е-мое!

По мне продолжали палить, несмотря на разыгравшуюся картину. Железные нервы, однако!

Второй файербол полетел под ноги оставшимся наемникам. Огненная струя лизнула несколько пар ботинок. Мне хватило нескольких секунд, чтобы подняться в воздух. Гравитация отличная штука, не спорю, но иногда от нее один лишь вред. Я раскинул руки в стороны и осмотрелся. На стоянке возле Башни расположились несколько дорогих «иномарок». Неплохая идея. Поддержим отечественного производителя.

Тонкие невидимые нити вышли из пальцев, охватывая машину и поднимая в воздух. Где-то внизу продолжали упорно стрелять, несмотря на жуткие крики заживо сгоравших людей. Я прицелился, отмечая наилучшую траекторию. Собью всех одним залпом, а автомобиль влетит в двери, разбивая стекло к чертям.

Что-то со всей силы ударило по затылку. Я завертелся в воздухе, теряя равновесие и управление собственным телом. Вот как чувствуют себя космонавты в невесомости. Машина с грохотом упала на асфальт. Перед глазами завертелись искры, зрение расплывалось. Как будто огрели битой по голове.

Новый удар, в области шеи. Огромная пуля соскользнула от щита, но принесла мне дополнительную боль. Неплохой калибр, если бы не защита, то голову разнесло в клочья. Усталость охватывала тело, к такому сопротивлению я не готовился. Еще чуть-чуть и…

Какая-то фигура материализовалась в воздухе, закрывая собой лунный диск. Стала проворачивать странную сцену: руки завертелись, словно у дирижера, управлявшего оркестром. Огромная водная струя охватила наемников внизу, туша огонь с догоравших тел и сбивая живых с ног. Настоящая морская волна, разве что выходила из ниоткуда.

— Тарас! — закричал я, стараясь перекрыть звуки какофонии внизу. — Где ты застрял? Специально время тянул?

— Не за что! — буркнул механик, опуская руки вниз. — Я не мог связаться с командой, кто-то настойчиво глушит сигнал.

— Нас подставили, — ответил я, осматриваясь по сторонам в поисках стрелка, причинившего мне столько боли. — Они знали, что мы придем. Это ловушка…

Новая пуля пролетела в считанном сантиметре от моего черепа. Но этого хватило, чтобы засечь отблеск оружия на десятом этаже здания. Спасибо ясной погоде сегодня…

— Снайпер! — крикнул я, передавая мысленный слепок Тарасу. — Ублюдок чуть не прикончил меня…

— Я разберусь! — ответил Тарас. — Давай вниз! Нужно знать, что творится в здании… Вадим и Таня могут быть в опасности…

— Еще бы! — бросил я, опускаясь вниз.

Ноги тут же вошли в лужу по щиколотку. Я поморщился, поднимая ботинок. Лунные лучи серебрили волнистую поверхность нового водоема. Тела проплывали мимо, некоторые обгоревшие, другие просто утонувшие. Я прошел мимо, взбираясь на ступеньки, ведущие к стеклянным дверям. Осторожно заглянул за прозрачную поверхность. Ни души, просторное фойе напоминало склеп.

Вошел и зажал нос пальцами. Воняло дымом, вперемешку с горелым мясом. Активировал блокировку запахов и с облегчением вдохнул воздух. Зеркальный потолок отражал грязное запыхавшееся лицо. Мраморный пол испачкан черными следами, ведущими к пьедесталу, за которым принимали клиентов. Обгоревший труп охранника лежал лицом вниз. Неплохо так пробежать успел…

С каких пор стал таким циничным? А ведь всего десять минут назад жалел этого мужика, у которого наверняка есть семья. Но что-то подсказывает, что это тот же наемник. А их семья — это деньги, которые платят за заказ.

Я прошелся по фойе, разминая тело. Потратил уйму энергии, хотелось есть. С такими темпами сил не хватит еще на одну стычку…

«Лимонка» выкатилась к ногам, завертевшись, словно юла. Я вскрикнул и отпрыгнул в сторону, едва успев активировать щит. Фойе потряс мощный взрыв, от которого я мгновенно оглох. Взрывной волной меня отбросило за пьедестал, где я хорошенько впечатался в стенку. Щит держался, слава богу. Но я ощущал жар на коже и услышал отчетливый треск, будто где-то сломали деревянную палку. Вовремя отключил болевые рецепторы в правой руке, которая вывернулась под неестественным углом.

На корточках подполз к стене, о которую облокотился спиной. Фойе заполнил темный дым, огонь охватил лишь несколько кресел для посетителей. Мраморный пол устилали сотни острых осколков от отскоблившегося зеркального потолка и вылетевших стеклянных дверей. Врагов не видно, наверняка обдумывают, погиб я или нет.

«Колоски» во мне проделывали лихорадочную работу. Сращивали кости и восстанавливали лопнувшие барабанные перепонки. Двигаться сейчас самоубийству подобно. Да и не мог я — жуткая усталость охватила тело, да и ноги уже не держали.

Легкая мишень. Подойти и выстрелить в голову.

Так и есть. Трое мужчин в противогазах вышли из дыма, осторожно ступая по осколкам. Пальцы в кожаных перчатках удерживали «калаши», направленные в сторону пьедестала. Значит, меня пока не видели. Даст лишние секунд тридцать. Но этого не хватит, чтобы вылечить раздробленную руку. Я попытался наладить щит, за что тут же поплатился. В голове померкло, сознание расплывалось и падало в глубокий колодец. Едва удержался, чтобы не провалиться в обморок.

— Где эта падаль? — послышался глухой мужской голос из противогаза. — Ванек, ты что-нибудь видишь?

— Да по кускам разнесло, — отвечал Ванек, поднимая автомат вверх. — Не мог он пережить такой взрыв…

— Ты хоть знаешь, кто он? — фыркнул третий наемник. — Гребаный нанопанк! Я встречался с подобными типами на прошлой работе. Ни хрена не берет, ни пуля и ни нож…

— Вот он! — вскрикнул Ванек. — Там, возле стены… Целый и невредимый!

— Я сам мозги вышибу, — буркнул первый наемник. — Стойте здесь, охраняйте периметр! Эта сволочь уложила дюжину наших…

«Как будто тебе есть до них дело какое-то!» — с горькой усмешкой подумал я.

Мужчина направился ко мне быстрым размашистым шагом, опустив ствол «калаша». Правильно, чего бояться. Раненый нанопанк. Подавать к столу не прожаренным с кровью…

Слух уже восстановился. Я слышал треск стекол под военными ботинками. Наемник остановился в полушаге и направил ствол мне в голову. В темных линзах противогаза отражалось мое невозмутимое лицо. Хобот дернулся, отчего резко захотелось заржать во весь голос. До чего же забавная ситуация! Я умру от рук слоноподобной гориллы с автоматом.

— Чего ждешь? — бросил я. — Благословения?

Кость в руке еще далека до восстановления. Еще минуты три хотя бы… Умирать так с музыкой!

— Сук…

Договорить наемник не успел. Что-то невидимое подхватило его в воздух и подбросило к потолку как тряпичную куклу. Горемыка успел издать жалобный вопль и выронить автомат. Оружие подкатилось к моим ногам, чем я не преминул воспользоваться. Чертовски везет сегодня! Пальцы здоровой руки взялись за рукоятку и развернули в сторону оставшихся людей.

Наемник грохнулся на мраморный пол. Руки и ноги вывернуты в разные стороны, голова разбита в хлам в прямом смысле: в черепной коробке огромное отверстие с вытекшим мозговым веществом. Противогаз слетел с головы во время печального полета…

Я выстрелил, с трудом удерживая непокорный «калаш» в левой руке. Отдача такая, словно стреляю из артиллерийской пушки! Как же я ослабел…

Одного из наемников убило сразу, продырявив незащищенную бронежилетом область шеи. Другой, по-видимому тот самый Ванек, упал на пол и сделал изящный кувырок в сторону. Неплохо. Знает толк в военном искусстве.

Рука предательски дрогнула. Автомат выскользнул из пальцев. Впрочем, это все равно ничего не решало. Проклятый пьедестал скрывал из виду врага, который мог подкрасться с любого бока.

И в точку. Выстрел автомата пробил здоровенную брешь над моей головой. Волосы засыпало сухой щебенкой.

Глаза озарил слепящий свет. Я прикрыл лицо рукой. Жуткий вопль потряс стены фойе.

— Как ты, чел? Все в ажуре?

Голос оказался знакомым, с легким акцентом. Я сфокусировал взгляд на лице с узким разрезом глаз. Лицо вспотевшее, жилки на лбу пульсируют. Рот обнажает ровный ряд жемчужных зубов. Лыбится так, словно только что выиграл золотую медаль.

— Алишер! — вскрикнул я, стараясь сдержать порыв гнева. — Какого хрена ты здесь забыл? Я же сказал — сиди в бункере! Кто остался с пленником?

— Не за что, — фыркнул узбек. Улыбка испарилась, словно капля воды под жаром солнца. — Я тебе между прочим счас жизнь спас.

— Открыл Америку, — бросил я, осторожно разгибая пальцы сломанной руки. — Но я тебя об этом не просил! Каков приказ был, а? Не слышу!

— Иди ты в пень!..

Алишер кинул мне энергетический батончик. Я сдернул обертку и мигом заглотил содержимое. Наниты с жадностью набросились на калории, поглощая энергию. Я с наслаждением пошевелил рукой. Зажило. И усталость рукой сняло.

— Слушай меня, — произнес я, вставая на ноги. — Выполнишь все, сечешь? У нас здесь не игрушки.

Алишер выпятил нижнюю губу. Лицо скривилось в обидной гримасе.

— Что ты сделал с тем наемником? — спросил я. — Световую гранату что ли бросил?

— Ударил электроразрядом, — с горделивой ноткой ответил узбек. — Моя собственная разработка. Молния в рукаве… Вон там валяется в углу, можешь взглянуть…

— А откуда подачу тока взял? — Смотреть на опаленное тело не хотелось. И так трупов хватало. — Трансформатора здесь нет.

— Зато кабелей в стенах навалом, — пожал плечами Алишер. — Выделил нужную частоту и сгенерировал разряд. Наниты способны и не на такое, знаешь…

— Нанопанк недоделанный, — буркнул я. — Значит так. Немедленно прыгай на крышу. Найди в челноке запас взрывчатки и спускайся вниз, на этажи техподдержки. Не делай такую рожу счас, честное слово! Мы все битый час изучали схемы здания. Заложишь заряды и установишь время. Тарас тебя обучал этому, я знаю. Мы должны взорвать главный компьютер к чертям, уничтожить все данные.

— А как же Вадим и Таня? — По лицу Алишера скользнула тень беспокойства. — Они же должны слить…

— Нас всех сольют, пока мы здесь спорим! — перебил я. — План «Б» введен в действие. Они знали, что мы придем. Кто ведает, сколько в Башне еще затаилось врагов. Я сам выведу наших ученых отсюда. На крышу, это приказ!

Алишер молча кивнул. Растворился в воздухе быстрее, чем я успел задать забытый вопрос.

Впрочем, плевать. Нелли сама о себе позаботится. Сильнее ее еще никого не встречал. Главное, чтобы Женю под удар не подставила.

Я сглотнул комок в горле и направился в сторону турболифта.

Кабина находилась прямо за углом, подмигивая разноцветными лампочками. Возле створок лифта появились прозрачные цифры, зависшие на уровне головы. Оставалось нажать номер этажа.

Я вытянул указательный палец.

Голову пронзило острой вспышкой боли. Вскрикивая и держась за виски, я едва не повалился на пол.

«Помоги… помоги! Ты слышишь меня, дружище?»

Голос в голове отдавался пронзительным эхом. Словно молот ударял по наковальне.

— Да слышу! Не ори так! — крикнул я.

«Прости, братишка, не рассчитал немного, — намного тише отвечал голос. — Я никогда раньше не практиковал телепатию на расстоянии. Ты в порядке?»

— Как сказать, — ответил я, отключая болевые рецепторы. — Ты вообще кто? И как попал в мою башку?

«Меня поймала Служба Безопасности Корпорации, — пробормотал голос. — Затолкали в челнок, отвезли сюда. Проводили опыты, всего измучили, живого места не осталось. Сукины дети… Сижу взаперти на тринадцатом этаже. Почувствовал твои мысли, дружище. Ты такой же как я. Не оставишь меня здесь подыхать, правда?»

— Здесь нет тринадцатого этажа, — ответил я, посматривая на цифры, висящие в воздухе. — Ты уверен?

«Нажми на „12“ и „14“ одновременно! — Голос нанопанка начинал слабеть. — Поспеши… Я почти без сил!»

Я ничего не ответил. Некогда размусоливать тему. Два пальца нажали на цифры. Створки лифта скользнули в стороны, пропуская в кабину.

Лифт отделали каким-то дорогим лакированным деревом. Сильно пахло освежителем, как будто попал в сосновый лес. Но долго предаваться запахам не пришлось — створки раскрылись буквально через несколько секунд.

Меня ослепил яркий белый свет, льющийся от широкого и длинного коридора. Безусловно «Нанотек» не скупился на проявления ложной «божественности». Серый ковер под ногами помогал не раствориться в этом дурдоме. Длинные плафоны наверху отбрасывали голубоватое свечение, которое практические не различалось.

Дверные проемы выделялись темными пятнышками по бокам коридора. Оставалось выбрать верный.

«Виктор! — Голос прозвучал запредельно близко. И принадлежал не узнику-нанопанку. — Ты слышишь?»

— Вадим? — Я приостановился возле одной из дверей. — Связь восстановилась?

«Ага! — усмехнулся инженер. — Как же! Пришлось пятнадцать минут копаться в системах Башни, чтобы найти глушилку. Они знали, что мы придем. И приготовили засаду!»

— Да ладно? — фыркнул я. — Меня ждал приятный прием внизу. С трудом пробился к лифту. Что как дела с нашим планом?

«Код неверный, — ответил Вадим. — Таня пытается взломать шифр с помощью моей программы. Пока безуспешно. Мы слышали, что творилось внизу. Взрыв… Ты сам как?»

— Бывало и лучше, — ответил я. — Слушай меня. Собирайте манатки и бегом к челноку. Я приказал Алишеру, чтобы он заложил взрывчатку на вашем этаже. Некогда спорить. Наша миссия провалена. Понял, как слышишь?

«Нам нужно максимум полчаса! — ответила Лисичкина. — Виктор, не будь занудой… Мы успеем!»

«Я не могу спорить с женщиной, — усмехнулся Вадим. — Она права, мы еще можем… Таня! Берегись! Нет!»

Крик инженера набирал силу, наполненный смертельным ужасом.

— Вадим?! — заорал я. — Что произошло? Вадим, отвечай, чтоб тебя!

Ответом послужило молчание. Я сосредоточенно выбрал нужный номер и попытался перезвонить. Аппарат абонента выключен. Похоже, правда вляпались в беду.

— Тарас! — крикнул я, набирая другой номер. — Срочно на этаж техподдержки! На наших друзей напали!

«Понял тебя! Уже прыгаю, — ответил тот. — Я убрал снайпера. А ты где пропал?»

— Вытащу отсюда пленного нанопанка и сразу к вам, — бросил я. — Долго рассказывать. Конец связи.

Мимо с жужжанием пролетел металлический шар. Я выбросил вперед ладонь, готовясь к атаке. Робот-уборщик не обратил на меня внимания и скрылся за углом.

«Дружище! — Голос нанопанка прозвучал в голове. В отличие от нейрофона эффект был потрясающим. Словно собеседник натурально проникал в голову и становился с тобой одним целым. — Ты рядом, я чувствую…»

— Да, говори за какой ты дверью, — ответил я. — У нас мало времени!

Нанопанк передал мысленную картинку. Я скорым шагом направился в конец коридора, за которым скрылся робот.

Одна из дверей распахнулась. Двое наемников в бронежилетах выскочили в коридор. На белом фоне фигуры врагов выделялись, словно бельмо на глазу. Инстинкты сработали мгновенно. Я отскочил в сторону и поднял энергетическое поле.

— Эй! Он здесь! — заревел один из наемников и выстрелил из автомата.

Пули отскакивали от щита в разные стороны. Несколько красных лучей рассыпались на искры, ослепляя меня. Я слабел, энергия истощалась, вытекала как вода сквозь пальцы. Нужно что-то делать!

Металлический шар вновь появился, смешно подпрыгивая в воздухе. Робот-уборщик реагировал на появившиеся повреждения в стенах. Чудеса техники, которые сыграют мне на пользу.

Я вытянул ладонь и ощутил, как невидимые щупальца выходят из пальцев, обхватывают поверхность шара, входят внутрь и соединяются с центральным процессором. Секунда — и подпрограммы изменены.

Робот завертелся на месте, словно юла. Налетел на наемника, кромсая лицо и заливая кровью белые стены. Другой с криком отскочил в сторону и стал стрелять по шару. Но только продырявил напарника, мертвым колом, свалившимся на пол. Пули не причиняли роботу вреда, а лишь подгоняли. Я отвернулся, подавляя тошноту и снимая щит. Шар снес бедолаге голову, перерезав шею.

— Отличная работа, малыш, — произнес я. — А теперь «место»! Фу!

Шар перестал вертеться. Застыл в воздухе, не переставая жужжать, словно перепуганный шмель. Кровь стекала с металлической поверхности густыми каплями.

Я осторожно переступил через трупы и шутливо поклонился роботу.

Нужная дверь располагалась в самой дальней части коридора, прямо за поворотом. Никакой ручки. Активация через прикосновение. Считывание ДНК наверняка. Хрен пройдешь.

— Великолепно!..

Я вытянул руку, сжимая в кулак. Почувствовал как «колоски» собираются вместе, образуя нужный энергетический разряд. Сила вышла бурным потоком, вышибая дверь с петель.

Из открывшегося проема тянуло затхлостью и мерзким запахом грязи и пота. Я вошел внутрь, рассматривая узкое помещение, состоявшее из мрачных стен и минимум мебели. Тюремная камера, не иначе. Койка, небольшой столик рядом, унитаз в углу. Сам пленник располагался возле зарешеченного окошка, успев вовремя отскочить в сторону. Дверь валялась рядом, едва не раскроив унитаз надвое.

— Ты пришел, — прогнусавил мужчина, поворачиваясь ко мне. — Вечно в долгу перед тобой теперь.

— Выпьем по сто грамм в следующий раз, — ответил я. — А теперь давай выбираться…

Пленник вышел на свет. Я невольно вздрогнул. Кожа на лице бледная, словно резина покрывает череп, волосы торчат в разные стороны, явно поседевшие. На исхудавшем теле мешком висят полосатая рубашка и полотняные штаны. Да что они с ним делали? Как будто смотрю на фото из концлагерей…

— Паршиво выгляжу? — Тонкие губы пленника тронула усмешка. — А когда-то я был настоящим красавцем. Снимал телок только так… Уроды морили голодом, чтобы я не мог привести в действие нанороботов. А сами втыкали иголки и проводки, чтобы узнать подробности жизнедеятельности нанопанка. Говорят, что провел здесь пару недель. По мне так не меньше года. Я Джекпот, кстати…

Узник протянул высохшую руку.

Ладонь показалась настолько маленькой, словно передо мной был ребенок. Внутри загоралось яростное пламя. Так вот значит как? Любой нанопанк для них подопытный кролик?

— Виктор, — ответил я. — А почему Джекпот? Кличка?

— Я мастер выигрывать в казино! — сказал узник. — Не представляешь, сколько игровых автоматов и столов я обчистил за последние годы. Мое жизненное кредо в том, чтобы побеждать в любой ситуации. Но здесь попался как лох…

— Ничего, друг, — покачал головой я. — Цепляйся. Вытащу тебя из здания. А там придумаем, что делать. Но Корпорации ты больше не достанешься, даю слово!

Джекпот благодарно кивнул. Обхватил меня тонкими, как спички руками и зажмурился. Кожа до кости…

Прыжок занял считанные секунды.

Настолько привык к телепортации, что почти перестал замечать щекотку на коже. Зато чувство смертельной усталости охватывало каждую клеточку, высасывая остатки энергии. Интересно, раз «колоски» настолько могущественные, почему не могут брать энергию извне? Неужели без симбиоза с телом человека ни на что не способны?

Вопросов много. А времени на решение нет. И вряд ли когда-нибудь представится.

Джекпот отцепился от меня. В лунном свете, падающем на лицо, нанопанк казался жутким подобием призрака.

Я осмотрелся. Правильно выбрал позицию. Башня Корпорации возвышалась с обратной стороны, где в изобилии росли березы и кусты. Немного поодаль шумела городская автострада, выходившая к центру города. Над верхушками деревьев возвышались прямоугольники «пятиэтажек», где желтым огнем горели окошки. Люди сидят возле головизоров. Люди празднуют, выпивая бутылку за бутылкой. Люди весело проводят время с семьей. Даже не подозревая, что в этот момент решается их судьба.

Одинокий фонарь на столбе освещал травянистый участок земли под березой. Мы расположились под кроной листвы, ощущая порывы теплого весеннего ветерка на коже. Где-то вверху жужжал майский жук, высматривающий место на ночлег.

— Тебе есть куда пойти? — спросил я, обдумывая предстоящие ходы. — Если что можешь перекантоваться у меня пока.

Джекпот пожал плечами. Засунул руки в карманы полотняных штанов.

— Я человек без определенного места жительства, — усмехнулся он. — Со счетом в швейцарском банке с множеством нулей после единички. Но счас даже последний бродяга будет богаче меня.

В голове промелькнула фотография Берна, выисканная в интернете. Огромное здание, напоминавшее древний замок с множеством башенок. Штаб-Квартира «Нанотек». Вот куда надо бить прежде всего. Стоит разработать план атаки. Война началась.

— Подожди пять сек, — бросил я, поворачиваясь спиной к нанопанку. — Счас созвонюсь со своей командой. Хочу знать, что все живы-здоровы. А потом доставим тебя домой и накормим. Ты как относишься к американскому виски? Не патриотично, но…

Что-то больно кольнуло в области копчика. Я чуть не захлебнулся собственной слюной, ощущая как мириады «колосков» во мне отключаются один за другим. Энергетическая волна проскочила по клеткам, убивая моих маленьких приятелей, не давая шанса связаться с ними.

Когда развернулся, чтобы узнать в чем дело, все было кончено. Из меня словно выкачали несколько литров крови, я чувствовал себя ослабшим и опустошенным.

Джекпот спрятал прибор, напоминавший рогалик, обратно в карман. До боли знакомая штука. Глупо считать, что после неудачи со скинхедами, Корпорация перестанет их выпускать.

— Ты что творишь? — вымолвил я, пытаясь совладать с шоком. — Я же освободил…

— И совершил самую большую…

Нанопанк подскочил ко мне одним прыжком, как будто тигр, настигнувший добычу. Я не успел среагировать, да и чем? Силы во мне больше нет, а я уже и забыл, что такое драться без нанитов.

Острый зазубренный клинок вошел в мой живот по рукоятку. Из груди вырвался сдавленный вскрик. Я кашлянул, выплевывая сгусток крови.

— …ошибку в жизни. И последнюю, — договорил Джекпот, отпуская нож. — До чего унылое зрелище, мужик. Почему не бросил меня подыхать в камере? Кто я вообще такой? Брат твой? Или компаньон по голубым играм? Нет, наш благородный герой ринулся в гущу схватки. Чтобы вытащить мою несчастную задницу из темницы.

Самое поразительное, что боли я не чувствовал. То ли дело в шоке, то ли в том, что нервные окончания до сих пор заморожены мертвыми «колосками». Ноги подкосились, и я упал, растянувшись на спине. Пальцы нащупали холодную рукоятку ножа. Даже, если бы оставались силы, чтобы вытащить клинок не стал бы. Истек бы кровью за считанные секунды. Хотелось протянуть побольше, узнать, какого черта меня предали.

— Ты грязный ублюдок… — едва слышно пробормотал я, выплевывая кровавую слюну.

— В твоем понимании возможно, — пожал плечами Джекпот. — Но мне нечего стыдиться. Я азартный игрок, сечешь? И никогда не испытываю горечь поражения! В любой игре нужно четко и слаженно ставить цели, которых хочешь достичь. И навязывать противнику свои правила. Инициатива наказуема, слышал? Но только не для меня. Я блестяще обыграл тебя, Виктор Романов, у тебя не возникло и тени подозрений. А все почему? Слепой идеалист! Мне давали читать твое дело. Был же таким как я!

— Да пошел ты… я не такое чмо!

— Ой, да не смеши! Ты грабил банки и магазины, а я обчищал казино. В чем между нами разница, ответь? Лишь в том, что я не притворяюсь перед собой. Ханжой не прикидываюсь. Я играю с жизнью, добиваясь всех благ, купаясь в лучах славы и убегая от закона. Для этого и существуют наши способности, быть на шаге впереди остальных людишек. Перед смертью запомни мои слова. Каждый в этом мире сам за себя.

— Поэтому продался Корпорации? Знал бы ты кто они на самом деле…

— Мне плевать! — грубо перебил Джекпот. — Свою долю я получу. Но никакие деньги не стоят того, что я только что провернул с тобой. Адиос, амиго!..

Фигура предателя растворилась в лунном свете, отбрасывая искры в майский воздух. Я остался один, прислушиваясь к далеким гудкам машин на автостраде. Листья березы приятно шелестели, навевая мысли о сне. Вечном сновидении, где больше не будет боли и разочарований.

Кровь стекала по пальцам, сжимавшим рукоятку ножа, пропитывая одежду. Нельзя так просто уходить. Не попрощавшись.

В мозге все расплывалось, с трудом удалось подключиться к чипу. Хорошо хоть от наличия нанороботов нейрофоны не зависят. Нужный номер нашелся почти на автомате.

Но не успел я набрать номер, как фотография девушки высветилась в мозгу, вспыхивая настоящим фейерверком. Я сам снимал Женю, когда мы находились на острове. Длинные черные волосы падают на голые плечи. На красивом лице сияет счастливая улыбка. Так хотелось провести ладонью по щеке, прикоснуться к губам, почувствовать земляничный аромат.

— Женя? — Слова выходили с трудом, в животе не вовремя появились признаки тупой боли. — Где ты?

— Я хотела спросить у тебя тоже самое! — почти кричала девушка. — Правда думал, что я останусь торчать под землей, пока ты здесь рискуешь своей жизнью? Нелли перенесла нас обоих к Башне.

— Она выпустила Черкизова? Не так ли?

— Откуда ты… Да! Я застрелила этого козла, понимаешь? Выпустила почти всю обойму! А он все равно сбежал… превратился в какой-то разноцветный шарик и просочился сквозь потолок! Нелли вне себя! Она винит себя…

— Передай ей, что она не виновата. Никто не виноват. Нас обыграли. Это партия осталась за Корпорацией. Ты знаешь, что с остальными?

— Рядом со мной Ваня Крылов. Счас спрошу… а ты где?

— Я близко…

Боль нарастала с каждой секундой. Слабость одолевала, я ощущал, как сознание рискует провалиться в тартарары в любой момент.

— О нет… Вить… Тарас не успел вывести Вадима и Таню из здания. Они мертвы. То есть не совсем… Грачева, директриса поджидала их и вытянула души. Тарас выкинул стерву из окна, но слишком поздно…

— Бля!!! Блядь, блядь, блядь…

Меня трясло. Я чуть не прокусил язык, чувства ярости и физической боли смешались воедино.

— Витя, перестань! Не кричи так… Скажи наконец где ты?

Я собирался с силами, чтобы сказать ей правду. Но как, скажите на милость? Да, любимая, валяюсь в траве с ножом в животе, ничего страшного! Меня отымела собственная добропорядочность и бросила подыхать, истекая кровью и оплакивая погибших друзей!

В этот миг я услышал раздирающий ночь грохот взрыва. Повернул голову в сторону Башни Корпорации. Один из верхних этажей охватил огонь, выкидывая в воздух раскаленное стекло и покореженный металл. Оранжевые лепестки пламени наверху здания напомнили мне факел, который держат в руках олимпийские чемпионы. Алишер, молоток! Все-таки выполнил приказ.

— Господи! — Голос Жени содрогнулся. — Они взорвали! Витя, ты это видел?

— Да, любимая, с Девятым Мая тебя! — ответил я. — Алишер выбрался?

— Да, успел открыть портал за считанные секунды… Он уже здесь.

— Передай, что я благодарен. Пусть не злится. Он спас мне жизнь. И все сделал как надо.

— Витя, о чем ты? Сам передашь! Что за прощальные речи?

— Женя. — Я попытался придать голосу твердость и уверенность. — Послушай меня. Не перебивай. У нас мало времени. Я умираю, в моем животе стальной клинок. Ты должна…

— Что?! — Голос Жени взлетел до визга. — Почему молчал? Где ты? Мы спасем тебя…

— За Башней… в березовой рощице… но вы не успеете.

— Пошел ты, Виктор! Я найду тебя…

Женя перешла на бег, я слышал учащенное дыхание в нейрофоне.

— Ты не найдешь меня в этой мгле, — попытался воззвать я. — Лунный свет не поможет…

— Ты что уже сдался? — перебила Женя. — Не смей, слышишь? Не смей уходить! Не для того я ждала такого парня всю жизнь…

— Найдешь другого, — ответил я. — Выйдешь замуж и нарожаешь детей. Пусть он будет нормальным мужиком, а не чокнутым нанопанком, от которого одни неприятности…

— Пошел ты! — повторила девушка. — Мне никто не нужен…

Где-то вдали раздались сирены пожарных машин. Наверняка и менты пожаловали тоже…

— Ты не можешь бросить меня… только не сейчас! — Женя явно уже страдала отдышкой от быстрого бега. Голос срывался. — Ты… будешь отцом!

Я чуть не поперхнулся собственной кровью. Поднял голову от земли и тут же уронил обратно. Зрение раздваивалось, я ощущал страшную слабость, но боль стала уходить вновь. Значит недолго осталось…

— О чем ты говоришь? — бросил я.

— Я сделала тест вчера вечером, — ответила Женя. — Срок две недели, не больше. Витя, ты не имеешь права умирать!

Я промолчал. Внутри нарастала буря эмоций. Я никогда не думал о семье. Плевать хотел на моральные ценности общества. Но Женя разом отсекла мой эгоизм. Я стану отцом? Боже мой! О чем еще можно мечтать?

По щекам скатились несколько слезинок. Мужику можно плакать, чтобы там не болтали. Но лишь в такие моменты. Когда радостное счастье граничит с болью утраты, невозможностью ничего изменить. Смерть забирает лучших, говорите? Скажите это моей девушке и нарожденному ребенку!

— Я рад, Женя, — вымолвил я. — Я так счастлив… Почему ты не сказала раньше?

— Дурой была! Ты бы не пошел на эту идиотскую миссию, если бы я…

— Уже не важно. Обещай мне одно. Ты вырастишь его. Будешь сильной и такой же упрямой как сейчас.

— Я не хочу растить его без тебя…

Женя плакала навзрыд. Я услышал отчетливый звук падения. Девушка поскользнулась и растянулась на земле.

— Я не хочу, чтобы мой ребенок рос в таком мире, — проговорил я. — Боритесь с Корпорацией, слышишь? Передай это каждому. Вадим и Таня погибли не зря… я не хочу…

— Витя? Подожди, пожалуйста… я найду тебя…

— Слишком поздно… Жень, помни… помни ту ночь на пляже. Ты самая…

Я закашлялся. Сердце забилось учащенно, выбивая похоронную дробь.

— Я люблю тебя!!! — Крик Жени завис в моей голове. — Я люблю…

— Я… я знаю.

Нейрофон отключился.

Глаза смотрели вверх. Но я не видел горящий фасад башни, отбрасывающий желтые языки пламени. Не обращал внимания на мелькавшие треугольные пятнышки челноков, что словно стервятники кружились над местом взрыва. Не ощущал запаха гари, не слышал звуки выстрелов и вой сирен, что разносились по воздуху. Я видел лишь звезды. Мириады светящихся точек, образовавших нечеткие силуэты созвездий. Они подмигивали мне и звали к себе. В бесконечность. И теперь, когда знал, что жизнь после смерти существует, желал лишь одного. Раствориться на атомы, превращаясь в невесомую эфемерную субстанцию, подняться вверх, взлетая к звездам. Когда-нибудь я встречусь с Женей. Обниму своего ребенка. Нам будет принадлежать целая вечность среди звезд. Я верил в это.

Ведь я нанопанк. И для меня нет ничего невозможного.

Февраль 2014 — Апрель 2015.

В тексте использованы тексты песен группы «Мои НЛО».

Назад: Глава седьмая Светоч Надежды

На главную: Предисловие

Глава восьмая Последний Рубеж

1

2

Глава восьмая
Последний Рубеж