К липовым дням рождения Сергея Марина Евгеньевна готовилась так же тщательно, как и к настоящим. Она все время удивлялась, как легко им удалось преодолеть условность: «день рожденья только раз в году», – и умножать радость праздника на сколько угодно раз. И в этом не было никакой лжи. Сережа действительно родился тридцать лет назад, и праздновать это событие его мать имеет полное право хоть каждый день. Тем более они это делают не просто для развлечения, но и для того, чтобы включить в этот праздник кого-то, кому это очень нужно. Как сейчас Насте Красновой.

Уже готово было куриное суфле со взбитыми сливками и сливочным маслом – блюдо нежное, легкое, полезное в тех случаях, когда, что называется, «кусок в горло не лезет». Оно тает во рту, придает силы и, как уверена Марина Евгеньевна, улучшает настроение. Она озабоченно осмотрела вытащенный из духовки песочный пирог со сливочной начинкой и черной смородиной. Самое главное, чтобы он везде был одинаково золотистый, а ягода не скукожилась, не превратилась в сухие комочки, а выглядела как свежая, при этом приобрела бы нежность, мягкость. Тут главное – все делать в определенном порядке и время соблюдать до секунды. Получилось! Марина Евгеньевна присыпала поверхность приготовленной крошкой. Красота!

– Ма, – спросил, встав за ее спиной, Сергей, – мы это не разрежем, чтобы попробовать? Ну, вдруг что-то не так?

– Ни в коем случае, – уверенно ответила Марина Евгеньевна. – Это невозможно просто попробовать. Тебе во всяком случае. Ты съешь весь пирог за пять минут. Я порежу его, когда гости придут.

– То есть ты собираешься растянуть мое пятиминутное удовольствие на весь вечер, поделить его с гостями и спасти человека? Я не знал, что ты такая оптимистка. И мне казалось, что ты щедрее.

– Во-первых, когда люди собираются за столом не только ради еды, но и для общения, они не все время жуют, – терпеливо ответила Марина Евгеньевна, словно на уроке. – Во-вторых, у меня, конечно же, есть второй такой пирог. Он еще красивее и нежнее, он с малиной и пока в духовке. Его тебе вообще нельзя показывать.

– День рождения у меня, – обиженно сказал Сергей.

– Конечно, мой дорогой. Не говори таким голосом. Я сразу начинаю переживать, как тогда, когда ты был маленьким. Мне все время казалось, что я отбираю у тебя свое внимание из-за школы.

– Да? – обрадовался Сергей. – Тебе не хочется отнимать у меня свое внимание, пироги и все прочее? Это как раз то, чего я добивался. Кроме шуток, что ты думаешь по поводу Насти?

– Думаю, что все очень серьезно. Сложная, глубокая, цельная девочка сознательно загнала себя в полное одиночество, даже мать не подпускает и явно не справляется со своими психологическими травмами. А время сейчас жестокое. Такие люди иногда принимают роковые решения. У Лиды есть основания беспокоиться. Взять хотя бы эту историю с отцом, которого Настя считает своей жертвой.

– А на самом деле?

– Знаешь, я думаю, наоборот. Я как-то видела его на улице. Он, видимо, приезжал к Насте. Мне не показалось, что это страдающий человек. Лидия считает его почти психически больным из-за его проблем. Не похоже. Она показывала его специалистам, когда он употреблял наркотики, пил… Картина неточная, мягко говоря.

– А на кого, по-твоему, он сейчас похож?

– Это удивительно, но мне показалось, что он похож на человека, вполне довольного жизнью. Вышел из красивой машины, хорошо одет, поздоровался, улыбнулся мне. Ему кто-то позвонил, он оживленно разговаривал, шутил, смеялся.

– Жизнь наладилась… – задумчиво заметил Сергей. – Ну, и хорошо. Значит, он больше не несчастный, для него очередной день рождения не устраиваем, пироги с ним не делим. Я рад.

– Надеюсь, ты не рад, что красивой девушке Насте плохо? – тревожно спросила Марина Евгеньевна.

– Какие неприятные вопросы ты иногда задаешь, мама, – возмутился Сергей. – Не помню, в каком произведении сказано: «Мамы всякие нужны». Но мать-фармаколог норовит залечить дочку от страданий. Полоумная мать Аллы всю жизнь изобретает для нее беды. А моя мама-учительница подозревает меня в злостном цинизме. Я оскорблен… Мам, не делай несчастных глаз. Почему ты теряешь со мной чувство юмора? Я шучу!

– Ох, слава богу! Сережа, ты большой артист. Пока ты произносил этот спич про мам, у меня сердце зашлось. Это был какой-то калейдоскоп злодеек. Все. Прекращай меня развлекать, иди, брейся, одевайся, ну, хотя бы другую майку надень.

– Я с утра надел чистую.

– Значит, сейчас она уже не чистая. В общем, уходи. Я накрываю стол. Они скоро придут.

Это был странный ужин. За столом собрались симпатичные друг другу люди, связанные нежными воспоминаниями об одной школе, любовью к учительнице, которая их и собрала. Она же мама первого парня в этой школе, у него сегодня по легенде – день рождения. Все знают, что на самом деле это не так, и этот факт придает встрече озорной характер. Вкусные блюда, отличное вино, которое купил Сергей, исходя из соображения, что общество у него будет женское, остроумные шутки, легкий разговор… И тонкая паутина одиночества, туман невидимых слез, которые окутывают Настю, делают ее недоступной, мешают ей согреться в кругу людей, желающих ей добра. Она немного ест, пьет вино, отвечает на вопросы, улыбается… Ей как будто хорошо, но ей плохо! Через какое-то время Марине Евгеньевне начинает казаться, что Лидия права. Что дилетанты Насте не помогут. Все слишком далеко зашло. Она, разумеется, нормальна. Но сейчас ей не нужны люди, они мешают ей мучиться. А завтра будет не нужна жизнь?! Марина Евгеньевна почти в отчаянии посмотрела на сына. На него вся надежда. Но тут обычными шутками и трепом не обойтись.

– Весело с вами, – вдруг произнес Сергей. – А у меня засело в голове одно объявление из Интернета. Очень неопределенное: может, кто-то видел в нашем районе женщину, невысокую, плотного сложения, шатенку с карими глазами. Непонятно, почему ее ищут, может, кто-то влюбился, а она прошла, и он не успел проследить куда… А вдруг что-то случилось? Ну, я так всегда на всякий случай думаю.

– Я такую женщину вроде бы не знаю, – ответила Лидия. – Хотя описание очень туманное. Может, наоборот: слишком много подобных женщин видела. А ты не связывался, Сережа, с автором объявления? Ну, чтобы узнать, в чем дело.

– Да нет. Для этого надо регистрироваться. Раз нечего сказать, то зачем. Просто спрашиваю у тех, кто здесь живет. Я ведь давно уехал. Новые люди появились.

– Это Сережа тренируется, чтобы профессиональные навыки не потерять, – поспешила объяснить Марина Евгеньевна. Она страшно испугалась, что он может сказать правду. Вот уж кому нельзя слышать историю той несчастной, так это Насте.

– К нашему соседу по площадке Никите приходит иногда похожая девушка, – вдруг сказала Настя. – Я видела пару раз. Ее зовут Ксения. Она невысокая, полненькая, шатенка, с красивыми карими глазами.

– Сколько ей лет? – быстро спросил Сергей.

– Я не знаю. Никита учился в параллельном классе. Значит, ему двадцать – двадцать два. Он всегда был крупный, может, он лет в восемь в школу пошел. Она выглядит немного старше. Может, она его бросила? Он очень глупый, как мне кажется. Возможно, он написал это объявление от нечего делать. Или она не пришла на свидание, а он так пошутил. Многие только тем и занимаются, что пишут ерунду в Интернете.

– А в чем смысл? – удивилась Лидия. – С какой целью, по-твоему, он мог это написать? Если действительно это она.

– Мама! При чем тут смысл! Это же Никита, – дала исчерпывающий ответ Настя.

– Ты сможешь узнать Ксению, если увидишь ее фото? – спросил Сергей.

– Конечно, – уверенно ответила Настя. – Я никогда не забываю человека, которого хотя бы раз увидела, – и она улыбнулась своей грустной улыбкой. – Наверное, много пустого места в голове.

После того как они ушли, Сергей долго курил на балконе. Потом вошел на кухню, где мыла посуду Марина Евгеньевна. Он выглядел непривычно задумчивым, даже печальным.

– Знаешь, мама, когда мы выудим Настю из озера слез, в котором она живет, как русалка, я приглашу ее к себе в помощники. Она наблюдательна, дает четкие характеристики, в общем, она мне подходит.

– Озеро слез… Значит, и ты так почувствовал. А насчет девушки Никиты… Я старалась не выдать своего потрясения. Это ведь может быть правдой! Их дом ближе к магазину, чем наш. От него прямая дорожка к тому месту… Никита, конечно, не убивал, но она могла уйти от него ночью или рано утром, и кто-то…

– И кто-то, – коротко завершил разговор Сергей. – Я пошел спать, мама. Спокойной ночи. Кстати, как фамилия этого Никиты?

– Кичин. Спокойной ночи, сынок. Пусть тебе приснится золотая птица, – она так говорила ему с раннего детства.