Катя стояла перед кухонным столом и задумчиво смотрела на большой кусок телятины. Она решила приготовить Игорю полноценный ужин. Купила мясо, картошку, овощи. Она вообще-то уже несколько дней готовит завтраки, обеды, ужины. Он, конечно, ест, но не так, чтобы в восторге. То ли аппетита все еще нет, то ли не так она готовит, то ли ему просто тошно жить рядом с ней. Из истории, в которую они нечаянно влетели, выхода нет… Так, что же делать с этим мясом… Игорь любит хорошо прожаренное, крупными кусочками. Катя достала нож, начала резать… Нет, это невозможно. Опять она забыла зайти в хозяйственный и купить пару нормальных ножей. Этим даже яблоко не разрежешь. А ведь еще нужно картошку чистить. Ну, и зачем она все это затеяла? В холодильнике стоит кастрюля с целой вареной курицей. Творог с рынка, чего-то еще она натащила, сама не помнит, чего. Если бы у него было хорошее настроение, он бы, наверное, остроумно шутил по этому поводу. Виноватая и глупая жена кормит мужа на убой, чтобы тот больше ни о чем не мог думать… Над кем-то Игорь, конечно, с удовольствием бы пошутил… Над ними – даже у него не получится. А она вообще чувствует себя полной идиоткой. Каким бредом полна голова! На какой «убой», где она этого нахваталась? Катя взяла разделочную доску с мясом и решительно сунула ее в холодильник. Пошла в комнату, постояла перед компьютером, но не стала его включать: о работе по-прежнему не могло быть и речи. Включила телевизор, пробежалась по каналам. Боже мой! Хоронят Беллу Ахмадуллину! Она умерла? Катя несколько дней не слушала новости. Какая печаль, какая потеря. Самый хрустальный голос русской поэзии… Так считала Катя, сейчас ей показалось это символичным, роковым событием ее жизни. Как будто есть какая-то связь. Ее, Катина, жизнь звенит осколками, она тяжело и неловко пытается с этим справиться… А женщина – мелодия, которая так ей нравилась, в эти дни просто вздохнула и покинула землю… Покинула землю. Катя потрясла головой, чтобы освободиться от двух окончательных слов, после которых дышать стало совсем трудно.

В дверь позвонили, Катя вздрогнула: Игорь ключи, что ли, забыл? Побежала открывать. С изумлением уставилась на двух сладко улыбающихся пареньков. Какую-то ерунду они несут. Распродажи, презентации, подарки. Вроде бы Кате они подарки принесли с какого-то перепугу.

– То есть вы хотите сказать, что все эти вещи вы почему-то решили подарить мне?

– Да. Наша фирма ОСЭ дарит подарки особо культурным гражданам. Чтобы они рассказывали своим знакомым о нашей фирме и подарках. Вы не разрешите войти?

– Да нет. Спасибо. Но подарите это кому-нибудь другому. Я просто не буду ничего рассказывать знакомым, понимаете?

Но они уже торчали на пороге, мешая закрыть дверь.

– Это не так важно – рассказывать, – тараторили они дуэтом. – Важно, чтобы вам понравилось. Может, отзыв оставите на нашем сайте.

– Еще чего не хватало. Нет, ребята, извините, мне некогда, сейчас муж придет, нужно ужин готовить.

– Ужин? – в унисон обрадовались они. – Так пустите нас хотя бы в кухню, наши подарки как раз помогут вам приготовить ужин.

– Ладно, заходите, – Катя устала сопротивляться.

На кухне они резво вытащили какие-то коробки и дипломат.

– Вот, – гордо сказал один, открывая дипломат. – Это набор швейцарских ножей и приборы. Всего двадцать предметов. Тридцать лет гарантии! Не нужно точить.

– Смешно, – улыбнулась Катя. – У меня как раз вышел из строя последний нож.

– Вы посмотрите, здесь не только ножи. Вот, например, ножницы для разрезания птицы. У вас, случайно, нет курицы?

– Есть! Совершенно случайно, – Катя уже чувствовала что-то вроде азарта.

– Давайте.

Они вдохновенно разрезали на кусочки Катину курицу. Затем всучили ей яркую книжку кулинарных рецептов: «Здесь вы выберете то, что понравится вашему мужу». Дальше Катя уже механически отмечала какой-то массажер, светильник…

– Извините, ваши подарки не кончились? Мне действительно некогда.

– Да, – охотно сказали ребята, которые казались ей сиамскими близнецами. – Мы желаем вам удачи в использовании наших товаров.

– Спасибо. До свидания, – сказала Катя.

– Тут дело вот в чем, – замялся один парнишка. – Все это вместе, особенно ножи, стоит тридцать шесть тысяч. Но фирма вам дарит все за пять девятьсот девяносто девять.

– То есть фирма мне все это дарит за шесть тысяч. И зачем вы мне так долго голову морочили? Ножницы свои об мою курицу пачкали?

– Ну, да. В том-то и дело. Что для таких товаров – это сущая ерунда.

– Это не ерунда, – строго сказала Катя. – Это называется развод. Но вам повезло: мне очень нужен нож.

Она вышла в кабинет, достала из ящика стола шесть тысяч, вернулась и сунула их в одну из двух потных протянутых рук.

– Все. Пока.

– Спасибо вам большое… А вы не возьмете у нас еще книжку рецептов? За пятьсот рублей? Мы хотели бы с девушкой в кино сходить.

– Мне не нужны ваши подарки в двух экземплярах. Уложитесь с девушкой в то, что я уже дала.

Она закрыла за ними дверь, пожала плечами, улыбнулась. Получается, ужин готовить придется. Да еще по книге.

– Как вкусно пахнет, – Катя так увлеклась стряпней, что даже не услышала, что Игорь пришел. – А что это за коробки?

– Это подарки, – Катя рассказала всю историю в лицах.

Игорь от души смеялся.

– Я думаю, об этих ребятах из фирмы ОСЭ не читала только ты. Поскольку ты вообще газет не читаешь. Чукча не читатель, чукча – писатель. В общем, лохов они ищут, и сегодня им повезло.

– Я не понимаю. Смотри, какой шикарный дипломат, ножи, вилки, все прочее. Швейцарское.

– Не-а, – Игорь внимательно посмотрел товары. – Набор немецкий, неплохой, но стоит от силы тысячи полторы. Массажер китайский, светильник – вообще не светильник.

– Ну, я не знаю. Ты мне все испортил.

– Да нет, что ты. Тебя даже не так уж сильно обули… Если тебе все это нужно, пусть будет. Просто есть один способ общения с подобными дельцами. «Мы вам принесли подарок»… Берешь, говоришь «спасибо». И захлопываешь перед ними дверь.

– Очень остроумно. Тем не менее благодаря этим волхвам я, кажется, приготовила что-то невероятное.

– Да я сразу понял. С площадки, по запаху. Бегу руки мыть.

Но он не побежал мыть руки. Он стоял и смотрел на Катю печальными карими глазами. «Только бы ничего не говорил», – подумала она.

– Как было бы хорошо, – сказал он, – если бы… Если бы все стало, как раньше.

…Ночью Катя, изнывая рядом с ним от одиночества и тоски, прижалась к его спине. «Нужно спать, Катя», – сказал совсем не сонным голосом Игорь и не повернулся к ней.

Олег, не дожидаясь лифта, взлетел по лестнице на пятый этаж, позвонил в дверь Надежды. Ему долго не открывали. Он стал стучать в нее кулаком. Наконец, раздался слабый голос: «Сейчас». Дверь открылась, Олег в ужасе уставился на бледное Надино лицо с огромным кровоподтеком под глазом. Она попыталась виновато улыбнуться, но разрыдалась у него на груди. Он почти внес ее в квартиру.

– Так. Я вызываю «Скорую» и милицию.

– Подожди. Не нужно. Какая «Скорая»! Синяк под глазом. А милицию точно не надо.

– Милицию просто необходимо вызвать, – решительно сказал Олег, доставая телефон. – И как можно скорее, пока они не очень далеко уехали.

– Господи, Олежек. Ну, о чем ты говоришь? Конечно, они уже уехали далеко. А пока приедет милиция… Но не в этом дело. Я подумала, пока тебя ждала… В общем, нельзя заявлять. Тут такое… Пойдем на кухню, я тебе чаю дам… Расскажу все.

– То есть ты хочешь сказать, что это не просто хулиганы? Не случайно? Не потому что ты дверь, не посмотрев, открыла?

– Не просто.

На кухне Олег усадил Надежду на диванчик, поднял ее лицо за подбородок, внимательно осмотрел.

– Ты сиди, не дергайся. Я взгляну, что у тебя есть в аптечке… Я все сделаю. Чай горячий и сладкий тебе нужен. Может, капли какие-то успокоительные есть. Ты вообще вся синяя, холодная и трясешься.

Через полчаса Надя, закутанная в теплый плед, с компрессом под глазом, полулежала на высоких подушках, жадно пила горячий и сладкий чай, розовела.

– Тебе лучше? – с тревогой спросил Олег.

– Мне хорошо, – шепнула она.

– Рассказывать можешь?

Надя начала с визита Николая, дальше в подробностях о том, что произошло этим вечером. Олег слушал, сжав зубы.

– Черт побери! Действительно хуже не бывает.

– Что ты думаешь об этом?

– Он попал, подставил тебя…

– А я тебя, да?

– Да о чем ты. Они люди крутые. И так бы в его гениальных планах разобрались. Если бы ты не согласилась со мной поговорить, он бы позвонил мне или приехал. Прослушали бы его, выследили бы меня все равно.

– Что же делать? Они теперь думают, что у тебя есть деньги, они же могут и домой приехать, на работу.

– Не лежат у меня дома такие деньги. Никакие не лежат. Он решил, что я ради него из дела их выведу…

– Так не ради него… Он боится за девочку.

– Я понял. Повезло девочке: и с мамой, и с папой.

– Что ты решил?

– Я ничего не решал пока. Я знаю одно: шантажистам платить нельзя. Они выдоят нас всех, а потом сделают то, что собирались.

– Господи боже мой. Ты думаешь, они на самом деле что-то сделают с ребенком?

– Это бандиты… Подожди. – Олег набрал номер.

– Стасик? Ты у Ани? Слушай, у меня к тебе просьба. Побудь у нее еще несколько дней. На улицу старайся не выходить. Дверь чужим не открывайте.

– Я не понял. А чего случилось?

– Потом объясню. Приеду завтра. Все будет в порядке. Я разберусь.

– Па, ты разберись.

Олег долго сидел и прокручивал в голове такое количество вариантов, что в конце концов мысли закручивались в безумной карусели. Самое главное заключалось в том – и он это отчетливо понимал, – что отморозки непредсказуемы. Никакая логика не поможет просчитать их поведение. Сердце Олега вдруг больно сжалось. Он подумало о Кате. Они будут искать рычаги воздействия на него… А это Стас и Катя. Он резко встал.

– Я покурю на площадке.

– Зачем? Кури здесь, мне нравится, когда ты куришь.

– Да нет, тебе это сейчас ни к чему.

Олег вышел на лестничную площадку, закурил и набрал Катин номер. Долго никто не отвечал, а потом ответил Игорь. Они какое-то время молчали, и Олег дал отбой. Западня.

Он вернулся в квартиру, Надя позвала:

– Олег, смотри, что у меня есть, – она держала в руке бутылку красного вина.

– Это хорошо, – рассеянно сказал он. – Это то, что сейчас нужно.

Он достал два бокала с полки, налил вина, сел на диванчик рядом с Надей. Она глотнула, вздохнула глубоко и выпила до дна.

– Я подумала, – робко сказала она, – может, ты останешься? Стас у Ани… Ну, мне страшно немного.

– Конечно, – просто ответил Олег.

Она постелила ему на диване, сама вышла на кухню и опять села в уголке.

– Слушай, – сказал Олег, – ты что, из-за меня на этой птичьей кормушке решила спать? Ты давай иди на диван ложись. А раскладушка у тебя есть?

– Нет, – растерянно ответила Надя.

– Ну, матрас надувной, что ли…

– Тоже нет. Зачем он мне.

– Ну, дай какое-нибудь старое одеяло, подушку, можно и без нее, я на полу лягу.

– Как это на полу…

– Да очень просто. Покажи мне, где поискать, а сама быстро ложись. У тебя уже глаза слипаются.

Олег достал с антресоли старое ватное одеяло, плед, маленькую вышитую подушку. Быстро соорудил себе на полу походное ложе и пошел в ванную. После душа вернулся тихонько в комнату, лег в темноте, устроился поудобнее. Бывало и гораздо хуже. Надо спать. Утро предстоит трудное.

– Олег, – раздался с дивана шепот Нади. – Подойди, пожалуйста.

Он вскочил, подошел к ней.

– Что? Тебе плохо?

– Нет, просто посиди немного со мной.

Он сел рядом, погладил ее плечо. Она вдруг сильно потянула его за руку, прижалась, стала искать губами его губы.

– Ну, что ты, – он нежно и спокойно пригладил ее волосы и укрыл одеялом. – Ты перенервничала. Засыпай. Я здесь.

– Я хочу, чтобы ты лег со мной рядом, – напряженно и упрямо произнесла она.

– Надюша, милая, нам это, честное слово, ни к чему. Ты стала мне родной за эти годы. Ты очень мне дорога, сама знаешь. Ну, в общем, ближе некуда… Как-то так. Все. Спим.

Он вернулся на свое ложе, поворочался, вздыхая расстроенно. Он мог бы ее осчастливить. Двадцать лет это знал. Иногда… такая мысль даже приходила ему в голову. И вот сейчас они на одном пятачке. Мужчина и женщина. Одинокие, здоровые, никому, по сути, не нужные… Но это просто исключено. Он как заговоренный… Окутанный Катиными густыми ресницами. Олег с облегчением улетел в глубокий тяжелый сон – избавление от мыслей. Надя не смогла даже заплакать. Такая ночь… Она пройдет и унесет с собой иллюзии стольких лет ее жизни.