X

Глядя на экраны бортовых гравилокаторов, ленх хмурился и пытался понять, почему ему и другим командирам саанских кораблей отданы столь необычные приказы. Не просто атаковать планету, не просто ограбить, а смотреть в оба, обращать внимание на все вокруг. А главное – в случае каких-либо странностей любой ценой отправить курьера в Объединение. Да что может быть странного в этой нищей системе? Сааны все двенадцать лет после смерти императора Архена безнаказанно грабили ее, и никогда ничего не случалось.

Вот и сейчас немногие имперские сторожевики при виде саанской эскадры улепетывали на форсаже в пояс астероидов, надеясь, что никто не станет тратить время и ресурсы, выковыривая их оттуда. И ведь правы – на какого маргака они сдались? Добыча, не стоящая затрат. Куда интереснее орбитальный космодром и третья планета. Там хоть девками симпатичными разжиться можно, да и здоровыми молодыми рабами трюмы набить. Больше ничего здесь нет – планетка сельскохозяйственная. Не везти же домой зерно, мясо и молоко? Засмеют!

– Ленх! – радостно обратился к Тхэну офицер связи. – Нам повезло! На орбите Дарисайла шесть торговых кораблей!

– И что? Проверь вначале их позывные, затем загляни в реестр – может, владельцы заплатили хану за охрану. Он тогда с нас шкуры живьем сдерет…

– Я уже сделал это! Это свободные торговцы, никто за них не платил!

Вот как? Очень хорошо! Раз не платили, то они – законная добыча. Никто и слова не скажет, если их пощипать. А то и выкуп за капитанов взять можно – у свободных денежки обычно водятся. В трюмах тоже может найтись что-нибудь интересное – вон какие эти черные транспортники огромные, явно немало товара везут. По триста с чем-то метров каждый. Только вот форма у них странная – овоиды какие-то, да еще все в буграх и рытвинах. Ни разу таких не видел. Чьего, интересно, они производства? Явно не империи и не Объединения. Наверное, какой-то из карликовых стран – там чаще всего клепают лоханки, на которые без смеха смотреть невозможно. Однако эти шесть нелепых кораблей смеха почему-то не вызывали, нет – они казались совершенными, давили ощущением силы и мощи. Но почему? Ведь, судя по показаниям сканеров, ни орудийных, ни ракетных портов у них нет…

Тхэн помотал головой, избавляясь от наваждения, – какого бы размера ни был торговец, он все равно остается всего лишь трусливым торговцем. После предупредительного выстрела он сдается. Шкуру свою бережет, предпочитает с товаром расстаться, но не рисковать жизнью. Впрочем, опять же разные попадаются. Порой с таким отчаянным столкнешься, что все на свете проклянешь, прежде чем до него доберешься. Недавно вон случай был – торговец ушел в астероидное поле, так его оттуда и не достали. Правда, и сам не выбрался – с астероидами шутки плохи, пираты видели взрыв реактора, который ни с чем не спутаешь, но все равно: хоть на тот свет, да ушел, сволочь.

Саанские рейдеры шли к беззащитной, замершей в ужасе планете, как на параде. Они давно привыкли к безнаказанности – это у миров метрополии еще можно было опасаться встретить имперские военные корабли, но никак не в дальних колониях. Правда, на сей раз по личному приказу хана у границы системы оставили двух быстроходных курьеров, с тем чтобы они сразу уходили домой, если дело не выгорит. Помимо того спецы из давасара Тинтар потребовали выяснить, кто именно захватил планету и каким образом были доставлены имперские войска. Ленх, услышав их требование, только пожал плечами – да кому нужна эта нищая планетенка? Зачем было ее захватывать? Но с безопасниками особо не поспоришь, поэтому он промолчал, решив посмотреть на месте. Даже если в системе каким-то чудом и появилась имперская гвардия, она ничего не сможет противопоставить массированному удару с орбиты. А ПКО здесь нет – ее сааны уничтожили еще в первый год после смерти Архена.

Казалось бы, незачем волноваться, все должно пройти так, как проходило десятки раз прежде. Однако Тхэн почему-то нервничал, предчувствие неприятностей не давало ему покоя. А своим предчувствиям он обычно доверял – нередко выручали в прошлом – и, если бы все зависело от него, предпочел бы уйти домой, на Тлеех, и не дергать корха за усы. Но что может случиться? Что?! Единственным отличием от прошлых посещений были шесть торговцев у причальных ферм орбитального космопорта. Но ведь у них нет оружия! Или есть?.. А вдруг это не торговцы? Но кто тогда?..

Ленх покосился на экран гравилокатора – на планету надвигалось больше ста пятидесяти рейдеров. Тоже необычно, раньше в эту задрипанную систему никогда не отправляли больше двадцати-тридцати. Неужто хан что-то заподозрил? Не зря ведь в этот раз он послал в пять раз больше кораблей. А Кхэй Ват-Орхидо Бетоар никогда и ничего не делал просто так. Значит, и ему самому стоит быть настороже. Тхэн повернулся к первому помощнику и приказал перейти в режим боевой готовности. Находящиеся на мостике члены экипажа удивленно посмотрели на командира, но приказ выполнили.

Тхэн снова взглянул на экран и удовлетворенно кивнул – не он один оказался таким умным, большинство ленхов и кертов эскадры поступили так же. Неудивительно, все они – битые волки, все печенкой чуют, что что-то здесь не так. Понять бы еще, что именно.

До подхода к третьей планете от пояса астероидов, возле которого эскадра вышла из гиперпространства, осталось еще около часа. Долго… Ленх больше всего на свете не любил ожидания. Скорее бы началось! А то, пока до места доберешься, чего только не передумаешь. Какие только глупости в голову не лезут. Вдруг эти шесть черных торговцев на самом деле – военные корабли? Почему-то Тхэну казалось, что это именно так. Он с напряжением следил за ними, но торговцы не двигались с места, только отстыковались от причальных ферм и отошли на небольшое расстояние, оставаясь не орбите и даже не пытаясь уйти. Они, казалось, чего-то ждали.

– Выпустить истребители! – хрипло каркнул ленх.

– Но зачем?.. – с недоумением повернулся к нему помощник.

– Не знаю… – покачал головой Тхэн. – Но чую, что надо.

– Как прикажете.

И опять командир «Стального клинка» оказался не одинок в своих опасениях – больше ста рейдеров поступили таким же образом. Не прошло и десяти минут, как в пространстве, прикрывая атакующее построение саанов, оказались около пятисот истребителей. Не выпустившие истребители корабли отошли в тыл, чтобы прикрывать отступление, если это понадобится.

В этот момент пульт вспыхнул красными огнями и взревел сиреной боевой тревоги. Но почему?! Что происходит?! На вопрос ленха отозвался офицер связи, выглядящий ошарашенным до онемения:

– Курьеров тайно прикрывали три линкора и пять крейсеров… Но почему-то началась гипербуря и заставила их выйти в обычное пространство… И их тут же кто-то атаковал! Курьеры уже уничтожены… Линкоры с крейсерами приняли бой и вопят о помощи, говорят, что враг очень силен… И неизвестен! Какие-то черные, бугристые корабли…

– Черные? – переспросил ошарашенный Тхэн. – Бугристые?..

И перевел взгляд на экран гравилокатора. Как раз вовремя – черные торговцы внезапно сорвались с места, мгновенно нарастили скорость до непредставимых пределов и закрутились в какой-то бешеной свистопляске. Спиралью. Да что они творят?! Так же друг в друга врезаться недолго! Никакие навигационные компьютеры не справятся на таком мизерном расстоянии!

– Ленх, засечены множественные сигналы малых кораблей! – выкрикнул оператор следящих систем. – Это истребители! Чужие истребители!

Истребители?! Да откуда они взялись?! Однако вскоре Тхэн понял откуда – похожие на распластанных птиц космолеты выныривали из возникающих то тут, то там гиперпространственных пробоев, которых сааны всегда боялись до смерти. Засекая их, любой корабль без промедления уходил из опасной области пространства. Каждый знал: попасть в пробой – это конец. Никто не знает, куда тебя выбросит и выбросит ли. Ни один из кораблей, с которыми такое случилось, не вернулся. А эти спокойно выныривают из них… Это что же получается? Управляемые гиперпробои?! Благословенный Карлайн!

Случившееся следом вогнало ленха в еще больший ступор. Чужие истребители тоже закрутились в спиралях, смешивающихся друг с другом, как рои насекомых. Эти спирали то и дело исчезали, затем снова появляясь в совершенно других местах – часто внутри построений саанских эскадрилий. Они что, способны нырять в гипер?.. Маргачью мать им в души хвостом вперед! Инженеры и ученые Объединения в один голос утверждали, что разместить гипергенераторы на кораблях размером меньше пятидесяти метров физически невозможно – слишком велики и тяжелы. Однако кто-то же разместил…

Саанские истребители гибли один за другим. Только вот Тхэн никак не мог понять, каким оружием их уничтожают – они просто превращались в облака обломков один за другим. Пилоты бешено огрызались, выпуская тучи ракет и паля из орудий – не безрезультатно, к счастью: многие чужаки оказались подбиты. Это давало некую надежду – истребителей у врага было не так много, всего около ста.

– Аномалии… – потерянным голосом сообщил оператор следящих систем. – Управляемые аномалии…

– Что? – повернулся к нему ленх. – Какие еще, маргачьим копытом тебе по лбу, аномалии?!

– Они уничтожают наши истребители, используя управляемые гиперпространственные аномалии, – уже более спокойно ответил офицер, кое-как взяв себя в руки. – И еще, похоже, ныряющими в гиперпространство ракетами, атакующими врага прямо оттуда. Других выводов из показаний сканеров я сделать не могу.

– Вот, значит, как… – сжал кулаки Тхэн.

До него постепенно начало доходить, что Объединение действительно столкнулось с новым врагом, обладающим непредставимыми до сих пор возможностями. Но почему этот враг вмешался в их противостояние с Далан-Атен? Всему должна быть причина, а значит, есть причина и этому. И выяснить ее необходимо. Еще стало ясно, что хан подозревал что-то, потому и послал в атаку на систему Дарисайл такие силы. Разведка боем, вот как это называется. Из нее мало кто возвращается.

– Линкоры и крейсера прикрытия уничтожены… – с тоской сказал офицер связи, повернувшись к командиру. – Ни один не отзывается.

– Почему ты так уверен? – поинтересовался тот. – А может, они просто в гипер ушли, чтобы хану о новом враге сообщить.

– В гипер сейчас уйти невозможно, – горько усмехнулся офицер. – Там такая буря, с какой мы еще не сталкивались. Попытка нырнуть обернется мгновенной гибелью.

– И похоже, эта буря тоже искусственная… – констатировал ленх. – Нас заманили в ловушку. Весело.

– Обхохочешься…

– Есть возможность атаковать этих псевдоторговцев? – Тхэн повернулся к главному канониру рейдера, Инсу Троверу, хмурому, вечно всем недовольному человеку лет сорока пяти.

– Пока нет, – буркнул тот, постукивая пальцами по краю пульта и что-то отслеживая на мониторах системы ведения огня. – Вне пределов досягаемости ракет держатся, сволочи… Линкор или крейсер дотянулся бы, у них есть ракеты класса «космос – космос III». А у нас, сами знаете, на борту только второго класса пара штук. Да и те уменьшенного размера, чтобы влезли.

– Ясно, – скривился ленх.

Придется дожидаться сигнала общей атаки, а затем прорываться мимо черных кораблей в надежде выбраться за пределы гипербури и убраться домой. Сейчас сааны предпочли бы уйти вообще без боя, но понимали, что уйти им никто не позволит. Видимо, неизвестный противник решил просто уничтожить их соединение, чтобы информация не просочилась. Вполне логичное решение, каждый из ленхов или кертов эскадры на его месте поступил бы так же. Чужаки явно хотят встретить флот Объединения неожиданным нападением. Осталось надеяться, что хоть кто-то сможет уйти и предупредить хана или тот сделает из исчезновения соединения свои выводы. Да и надежда победить еще не умерла – врагов всего шестеро, а саанских кораблей – больше ста пятидесяти. Если навалиться всей массой, то может и получиться. Тхэн, конечно, помнил о тех, кто уничтожил линкоры и крейсеры сопровождения, но надеялся, что они не успеют подойти от пояса астероидов – все-таки расстояние немалое. И в прыжок не уйдешь – гипербуря.

Действительно, вражеские истребители перестали покидать обычное пространство, но это не помогло саанам. Святой Карлайн, как же эти сволочи летают! Сам будучи в прошлом пилотом, ленх только восхищенно ругался скозь зубы. Да что у них за машины такие?! А пилоты?! Невероятное мастерство! Вертятся вокруг саанских истребителей, как мошки, и палят из неизвестного типа орудий. А те не могут попасть! Иногда, правда, попадают, но довольно редко. Тогда как сами теряют истребитель за истребителем…

Ну вот, время сражения и пришло! Теперь поглядим, кто кого! После получения сигнала общей атаки пальцы ленха забегали по клавиатуре главного пульта, и рейдер прыгнул вперед, нарастив скорость. Его экипаж работал на пределе сил – каждому хотелось жить. Пилоты четко держали корабль в составе боевого крыла согласно первичному плану сражения, операторы следящих систем своевременно передавали информацию по всем постам, канониры готовили ракеты к старту, комендоры напряженно дожидались момента, когда можно будет начать стрельбу из орудий и лазеров.

– Начались потери, – негромко уведомил оператор следящих систем. – Враг стреляет из орудий неизвестного типа. Очень сильное поражающее воздействие в случае прямого попадания. Судя по всему предыдущему, эти орудия тоже способны вести огонь прямо через гипер. Так что нам даже на руку, что они перекрыли вход туда. Иначе бы расстреляли нашу эскадру очень быстро.

Тхэн покивал – парень прав, в ином случае огневое преимущество врага было бы слишком велико. Но он забывает об одном – тогда бы никто не стал с этим неизвестным врагом драться, рейдеры дружно нырнули бы в гипер и ушли домой, а затем вернулись бы с подкреплением. Так что командир чужаков тоже не лыком шит – взял и перекрыл путь к отступлению. Да, при этом его потери увеличиваются, зато, в случае победы, никто из саанов не сумеет уйти. Впрочем, по поводу победы – еще ничего не ясно. Пусть у врага лучше оружие, лучше пилоты, но у их соединения – численное преимущество. И огромное!

Саанские пилоты-истребители платили шестью-семью своими за каждый истребитель чужаков, но это их не останавливало – каждый принимал перед схваткой препарат боевого безумия и забывал о страхе перед смертью. Вот они и бросались на врага отчаянно, не считаясь ни с какими потерями, и постепенно выбивали один за другим космолеты чужаков, благо теперь те не могли нырять в гипер. И гибли, не успевая увернуться от бесчисленных ракет. Саанов все-таки было всемеро больше – оставшиеся рейдеры, поняв, что иного выбора нет, тоже выпустили в бой свои истребители, включая даже резервные. Тут уж не до сохранения резерва – выжить бы.

Сотни и сотни ракет устремились к черным кораблям. Поначалу те справлялись, отстреливая их на подлете каким-то непонятным оружием, просто превращающим ракеты в пыль, но некоторые всего лишь метрах в ста от бугристой поверхности. А сааны, воспользовавшись тем, что их истребители отвлекали вражеские, прорвались мимо схватки и устремились вперед, не жалея боезапас. Удастся уничтожить этих псевдоторговцев – возможно, доберутся до границы системы и уйдут в гиперпространство. Или нет, но это уж как Карлайн рассудит. Беда только, что попасть в бешено вращающиеся друг вокруг друга черные корабли было почти невозможно. Не помогали даже самые совершенные баллистические компы и системы самонаведения. Что-то сбивало их с толку, и ракеты порой атаковали собственные корабли. Возникало ощущение, что на противника работают хакеры, легко берущие под контроль убогие мозги этих маргаковых ракет. Но как возможно взять их под контроль во время боя, длящегося считаные мгновения? Это какими же вычислительными мощностями должны обладать чужаки?..

Сааны шли давно проверенным на практике боевым построением – двумя полусферами, прикрывающими друг друга огнем. Никто не хотел рисковать, используя нечто незнакомое. И каждый корабль выпускал ракету за ракетой – они летели волнами, не давая комендорам врага ни секунды покоя. В конце концов те не справились, и первые несколько ракет разорвались на поверхности черных кораблей, не причинив, однако, тем ни малейшего вреда. Только странное беловатое свечение вспыхивало на местах попаданий.

При виде этого Тхэн даже глаза протер – неужто защитное поле?.. Каким образом на кораблях, не больших, чем средний саанский крейсер, сумели установить его генераторы?! Они же столько энергии жрут, что на все остальное ее просто не хватит! Видимо, столкнулись с цивилизацией, опережающей Объединение в развитии как минимум на пару столетий…

Больше всего ленху не давал покоя вопрос: почему эта неизвестная цивилизация решила выступить на стороне обреченной империи? Ведь у Далан-Атен не было ни единого шанса на победу в войне! Однако теперь шансы появились. Или чужаки на своей собственной стороне и решили вначале заняться более сильным противником, чтобы потом легко добить оставшегося? Тоже вполне возможно. А вдруг они – вообще не люди и руководствуются чем-то совершенно непонятным человечеству? Тхэна холодный пот прошиб при этой мысли. Тогда ни малейшего шанса договориться нет. Тогда необходимо объединяться с империей и совместно давать отпор чуждому разуму, забыв о прежней вражде. Но как сообщить домой обо всем, что они узнали?.. Как дать знать хану, что давно запланированная война сейчас гибельна для обеих человеческих стран?! Святой Карлайн, спаси и помоги!

Немного подумав, Тхэн по общей связи сообщил о своих выводах всем офицерам эскадры – в саанском военном флоте было принято, что каждый, пусть даже рядовой боец, знающий или способный предложить нечто важное, имел право, чтобы его выслушали. Это правило никогда не нарушалось и было проверено столетиями. Вот и теперь никто не прервал ленха, никто не осадил и не обозвал фантазером. Наоборот, после его слов в эфире ненадолго воцарилось задумчивое молчание. А затем командующий эскадрой ди-панарх подал лет сто не подававшийся сигнал «Элет Ранхад» – иначе говоря, требование не жалеть своих жизней, не жалеть кораблей, да и вообще ничего на свете. Речь шла уже не об этом, а о выживании саанского народа как такового. Не все офицеры, правда, согласились с мнением Тхэна, но приказ ди-панарха не оспоришь.

Ведущие пилоты рейдеров осенили грудь святым полукругом, помолились за упокой собственных душ Карлайну и отдали команду компам скафандров впрыснуть себе в кровь прежде запретный для них, в отличие от пилотов-истребителей, препарат боевого безумия. В рубках кораблей Объединения раздался дикий, не похожий на человеческий хохот, после чего они сорвались с места, разрушив боевое построение. Каждый с этого мгновения действовал сам по себе и имел только одну задачу: любой ценой поразить врага. По десятку рейдеров рванулись в самоубийственную атаку к каждому из черных кораблей, чтобы пробить брешь в их защите и дать идущим за ними пойти на таран. Комендоры последних готовились в нужный момент подорвать все оставшиеся на борту ракеты и другие боеприпасы.

И это сыграло свою роль! Два из шести вражеских кораблей превратились в облака плазмы после того, как в них по очереди врезались по пять или шесть саанских рейдеров. Защитное поле не выдержало, комендоры тоже не справились. Уцелевшие четыре черных корабля тут же отошли в сторону, повысив плотность огня своего страшного оружия. Но сааны продолжали безумно бросаться на них, даже не думая о защите. А часть их попытались обойти врага стороной и устремиться к границам системы. Хоть кто-то должен уйти и донести домой весть о случившемся!

Однако уйти не удалось никому… От астероидного пояса к орбите третьей планеты подошло нечто чудовищное – корабль более шестидесяти километров в длину. Тоже черный и бугристый. Тхэн неверяще смотрел на экран гравилокатора и постепенно осознавал, что все кончено. У этого гиганта и вооружение должно быть грандиозным…

Так оно и оказалось. Бугры на бортах чудовища засветились призрачным синим светом, и большая часть еще оставшихся на ходу саанских рейдеров мгновенно превратилась в мелкие обломки. А черные псевдоторговцы принялись методично добивать остальных. Вскоре удар неизвестного оружия настиг и рейдер Тхэна. Однако ему повезло – корабль уцелел, удар пришелся вскользь, только двигатели приказали долго жить. Да еще часть экипажа погибла от внезапной разгерметизации нескольких отсеков. Но системы безопасности сразу отсекли их непроницаемыми переборками, дав выжившим шанс. Даже аварийная энергосистема уцелела, и ленх с ужасом наблюдал на экранах, как чужаки добивают их соединение.

Чудовище выпустило еще около сотни истребителей, которые быстро справились с еще способными сражаться истребителями саанов, после чего не спеша занялось отстрелом пытающихся скрыться рейдеров. Увы, скрыться им не дали. Вскоре Тхэн понял, что остались только недобитые корабли. Впрочем, вскоре враги обратят внимание и на них. Похоже, смерть пришла…

Но вместо этого гигант подошел поближе, и вскоре люди на борту рейдера ощутили, что их неподвижный корабль куда-то тянут. Кажется, силовыми полями. Неужели чужакам нужны пленные? Но зачем? Что они хотят узнать?.. Что могут рассказать обычные флотские офицеры, которым ничего важного не сообщают? Да ничего, маргак задери!

Тхэн не ждал от плена ничего хорошего, да и не желал становиться предателем даже невольно. Поэтому потянул из кобуры пистолет. Но не успел даже поднести его к виску, как потерял сознание.

Саанский офицер еще не знал, что ему предстоит измениться и очень многое понять.

– Что скажешь? – капитан повернулся к лейтенанту, внимательно рассматривающему шарик покрытой облаками планеты на большом голоэкране туманного зала орденского рейдера «Идущий ввысь». – Будут сопротивляться?

– Вряд ли, – отрицательно покачал головой тот. – Планета принадлежит отнюдь не богатым лордам Гирланду и Кларенсу. Войск у них почти нет, только полицейские части. Да и те, судя по отчетам разведки, состоят из откровенных отбросов. А эта порода – трусы чаще всего. Только над слабыми изгаляться горазды, с вооруженным и хорошо обученным противником никогда не сталкивались.

– Оно-то, конечно, так… – Дентар явно испытывал сомнения. – Но вспомни, что случилось на Эстлине. Там мы тоже не ждали сопротивления.

– М-да… – только и сказал Френрик. – Вы правы, командир, все меры предосторожности будут приняты. Расслабляться я ребятам не позволю.

Они замолчали, продолжая смотреть на приближающуюся планету. Каждый размышлял о своем. Капитан вспоминал, что еще месяц назад скажи ему, что можно добраться от Атена до Ларка за каких-то восемь часов, он бы пальцем у виска покрутил. А вот на тебе! Союзники многое изменили в империи. Насколько знал Дентар, именно благодаря им император и сумел разогнать Табал, который до того казался несокрушимым. А затем события покатились валом, только успевай реагировать. За какой-то месяц под контроль была взята половина империи. Невозможно, скажете? Однако случилось.

Но аарн и до сих пор несколько настораживали капитана, слишком нечеловеческими были их реакции на многие вещи. Даже у тех, кто физически являлся человеком. А их моральные принципы? Всеобщая половая распущенность, психошоки после убийства, Целители Душ, на которых буквально молились… Это что? Одновременно подкупали их доброта, готовность всегда прийти на помощь, открытость. Дентар покосился на командующего рейдером совсем еще молодого на вид лор-навигатора Торк-Алейна. Мертвенно-бледная кожа и огненно-рыжие прямые волосы, спускающиеся ниже лопаток. Это-то зачем? Мешают же скафандр надевать! Но если подойти беспристрастно – отличный парень и великолепный, профессиональный офицер.

На память пришел рассказ лор-навигатора о войне на его родине. Капитан нервно поежился – страшная война! Надо же, полгалактики сцепилось. Аарн не позавидуешь – потерять все, что ты знал и что любил? Не дай Тавин такого! А ведь если бы инопланетяне не пришли на помощь, это же ждало бы и Далан-Атен. От саанов жалости не дождешься, это не люди, а чудовища в человеческом обличье. Так что маргак со всеми странностями аарн – спасибо им огромное!

Лейтенант размышлял совсем о другом – он вспоминал и анализировал недавние события на планете Эстлин, упомянутой капитаном. Неудачное было сражение, огромные потери… А все почему? Лорды Табала, будь они тысячу раз прокляты! Эта планета принадлежала лорду Хиркайду, одному из ближайших соратников атеара. И там базировались две верные своему хозяину довольно профессиональные армии. Наземные, понятно, но наподдать гвардейцам они тем не менее сумели. Неожиданно – поначалу их командование заявило о сдаче, а вот когда гвардия высадилась, все и началось… Благо хоть двархи орденских рейдеров могли открывать гиперпереходы в любую точку ранее просканированной планеты. Только атакой с тыла или изнутри укреплений и удавалось выбивать с позиций развоевавшихся местных.

Вообще-то можно было блокировать и оставить их в покое, пока не оголодают. Но беда, что защищали они самое ценное на Эстлине – крупные производства, которые его величество приказал любой ценой захватить неповрежденными. Да и времени не хватало – согласно планам командования, на взятие под контроль планеты давалось не больше недели. Вот и пришлось давить солдат лорда самыми жесткими методами. С производств их все же выбили, однако часть ушла в горы. Партизанить явно собрались. Недолго они это делать смогут – население слишком ненавидело лорда с приспешниками, державшими людей впроголодь, никто им не поможет. О чем речь – в каждом городе или селении имперских гвардейцев встречали цветами. Так что на «партизан» махнули рукой – позже, если не угомонятся, ими займутся вплотную.

Как бы и сейчас не нарваться… Верно говорит командир, вряд ли подонки, имеющие власть над людьми, добровольно от этой власти откажутся. Френрик раньше считал, что видел уже все, но увиденное на колониальных планетах потрясло его до глубины души. Он-то думал, что это на Атене тяжело живется… Да там рай по сравнению с тем, как живут люди в колониях! Фактическое рабство. Нищенское жалованье. Огромные цены, устанавливаемые лордами произвольно. Вырваться в миры метрополии совершенно невозможно – просто нечем оплатить билет на транспортный корабль, за малейшее неповиновение или протест – огромные штрафы, выплатить которые обычному человеку никак не по карману. А это – долговая тюрьма, в которой и до конца жизни пробыть можно, «долг» отрабатывая.

Разведка сообщала, что на Ларке нет регулярных армейских частей, но бдительности терять все равно нельзя. Лучше сразу арестовать лордов с ближайшими приспешниками, блокировать полицейские управления, производственные комплексы и их руководителей. Благо на планете всего два крупных города, Карлан и Ринтеран – столицы лордств. Может ведь и такое случиться, что вооруженные «полицейские» рассредоточатся по городам и поселкам, превратившись в обычные банды, держащие в страхе население.

– Внимание! – повернулся к офицерам лор-навигатор. – Выход на расчетную орбиту завершен. Нам поручена нейтрализация лорда Кларенса. Ваши люди готовы к десантированию?

– Готовы, Торк, – сразу переключился на текущую задачу капитан. – Уже все отсканировали? Известно, где сам лорд?

– Да, – усмехнулся аарн. – Заперся в горной цитадели, окружил себя тысячами охранников. Думает, что никто до него не доберется.

– Ну-ну… – едва не рассмеялся Дентар. – Пусть думает. Ладно, мы за доспехами. Бывай!

– Удачи!

Доспехи ордена, которые передали гвардейцам, потрясали воображение. Они позволяли просто не обращать внимания на огонь планетарных войск. Особенно в совмещении с генератором личного защитного поля и плазмером. Очень жаль, что во время боя на Эстлине всего этого еще не было в достаточном количестве – грузовой корабль, загруженный доспехами, генераторами и плазмерами под завязку, только позавчера догнал эскадру.

Перед капитаном и лейтенантом завертелась черная воронка, они ступили туда и оказались в зале боевой подготовки, в котором готовились к бою гвардейцы и десять орденских легионеров под командованием лор-лейтенанта Сарта Виранха, с которым имперские офицеры быстро сдружились, несмотря на его необычный вид – угольно-черная кожа и снежно-белые волосы до пояса. По словам аарн, он был родом с планеты Лавиэн, где все такие. Даланцам трудно было в это поверить, подобных людей они раньше не видели. Но личные качества лор-лейтенанта перевешивали собой все остальное.

– Приветствую! – помахал рукой Сарт, он был уже в доспехах.

– Рад видеть, – улыбнулся Дентар. – Погоди минутку, переоденемся.

Офицеры быстро сбросили с себя форму и белье, затем вошли в заранее подготовленные ординарцами доспехи. Те закрылись, возникло неприятное ощущение погружения тела в теплую слизь, затем минута забытья, и доспехи стали частью тела. Капитан всякий раз восхищался, о таких скафандрах можно было только мечтать. Но времени на восхищение не осталось, и он подключился к общей сети как первый номер, принимая на себя командование операцией. Вторым номером был лор-лейтенант, третьим шел лейтенант Френрик, а за ним взводные мастер-сержанты.

– Внимание! – прозвучало по мыслесвязи на общей волне. – Говорит дварх рейдера! Объявляю готовность номер один! Гиперпереходы будут открыты через две минуты. Выход – в трапезном зале крепости лорда Кларенса. Они изволят трапезничать…

– Щас мы им кайф-то подпортим… – не выдержал кто-то из гвардейцев.

– Молчать, маргачьим копытом вам по лбу! – рявкнул капитан. – Есть готовность номер один!

Бойцы выстроились в четыре колонны по два человека – больше четырех порталов за раз энергетическая установка рейдера открывать не позволяла. Дентар окинул их довольным взглядом – хороши, маргаки безрогие! Походят на стальные статуи в этих доспехах, на груди – раскинувший крылья имперский кречет вместо кошачьей головы легиона. Надо же, аарн даже это учли – герб поменяли. На своих доспехах тоже, не только на доспехах гвардейцев.

– Внимание! – снова заговорил дварх. – Открываю!

Впереди завертелись гиперпереходы, и бойцы по двое ринулись в них. Капитан и лейтенант шли вторыми в крайнем правом ряду. На мгновение у них потемнело в глазах, а затем взгляду открылся огромный, драпированный бархатом зал со столом, за которым могло с полным удобством расположиться человек двести, не меньше. Однако сидело за ним всего пятеро роскошно одетых людей – пожилой мужчина надменного вида, бледная до синевы худая женщина и трое подростков, девочка и два мальчика. За спиной каждого стоял лакей в красно-черной ливрее. По периметру зала застыли двенадцать солдат в песочного цвета форме.

Дентар окинул все это быстрым взглядом: интересно, удастся ли обойтись без стрельбы? Не хотелось бы убивать этих молодых ребят в песочной форме, они просто приказ выполняют. Он ступил вперед и заговорил, приказав биокомпу доспехов усилить его голос:

– Лорд Дирт Ранет Торино Кларенс! Согласно приказу его императорского величества Далана III вы арестованы за государственную измену! Прикажите своим людям сложить оружие и следуйте за нами!

– Что?! – вскочил тот из-за стола, ошарашенно глядя на непонятно как оказавшихся в его трапезной людей в черных доспехах. – Да кто вы такие?!

– Имперская гвардия! – отчеканил капитан.

– Н-но… – пролепетал Кларенс. – К-как?..

– А вот так! – в голосе Дентара звучало торжество. – Кончилась ваша власть! Теперь за все ответите!

– Стреляйте! – отчаянно взвизгул лорд, оборачиваясь к солдатам в песочной форме. – Стреляйте в них!

– Не советую! – вмешался лор-лейтенант. – Вы на прицеле. В случае сопротивления будете уничтожены.

Впрочем, солдаты и сами видели нацеленное на них незнакомое оружие со светящимися голубыми линзами на концах стволов. Ни самоубийцами, ни фанатиками они не являлись, служили лорду за деньги – семьи-то на что-то содержать надо, а охранникам платят больше, чем кому бы то ни было. Поэтому солдаты осторожно положили свои автоматы на пол и подняли руки – умирать за лорда Кларенса, давно доставшего до самых печенок своей грубостью и скупостью, они не собирались. Тем более что толку в сопротивлении нет – даже в колониях хорошо знали, что такое имперская гвардия и насколько она бывает безжалостна.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно сказал капитан. – Ваши руки, лорд.

Он достал наручники и подошел к Кларенсу.

– Оставьте меня! – заорал тот, отпрыгивая в сторону. – Вы не имеете права!

– Имею! – заверил Дентар. – Планета переходит под прямое императорское управление, а вас ждет суд.

Двое гвардейцев скользнули вперед и подхватили лорда под мышки. Капитан подошел и надел ему наручники. Кларенс опустил на свои скованные руки растерянный взгляд и зажмурился. Затем потряс головой – никак не мог поверить, что все это ему не снится. Ничего, поверит. Скорее всего, его ждет расстрел – Дентар читал о том, что происходило на этой несчастной планете. Одна из самых жутких колоний, где людей старше сорока пяти просто уничтожали. Рабочие жили в бараках, никакого личного жилья – только управленцы, надсмотрщики и инженеры имели его. Семьям, что большим, что малым, выделяли в тех же бараках одинаковые крохотные комнатушки, поэтому детская смертность была очень высокой. Кормили бедняг впроголодь, лишь бы с голоду не перемерли. А работать заставляли так, что мало кто способен был выдать норму. Не выдал норму – остаешься без еды. Те же, кто длительное время не выдавал ее, отправлялись в «дома упокоения», где их уничтожали в газовых камерах.

– А с нами что будет? – внезапно спросила до того молчавшая леди Кларенс.

– Если вы не замешаны в делах мужа, то вам ничего не угрожает, – ответил Дентар.

– Но на что нам жить? – в глазах женщины появились слезы. – Ведь имущество мужа будет конфисковано…

– Не беспокойтесь, сударыня, – поморщился капитан, он не выносил женских слез. – Его величество не оставит детей умирать с голоду, это только ваш муж на такое способен. Вам будет выделено все необходимое для жизни. По минимуму, конечно, но большего, простите уж, вы не заслуживаете.

– Благодарю… – едва слышно прошелестела леди и умолкла.

Дентар еще некоторое время смотрел на нее – мертвенно бледна, худа, явно чем-то больна. Видимо, несладко жилось ей с лордом… Ничего удивительного, сволочь – она сволочь во всем. А Кларенс – это такая сволочь, каких поискать еще.

– Вы ответите! – вдруг вякнул лорд.

– Заткнитесь! – повернулся к нему капитан. – Это вы ответите за все, что сотворили. Думаю, доказательства собрать недолго. Судебный пристав у нас на борту, он имеет право выносить в отношении бывших лордов смертные приговоры.

– Смертные приговоры?!. – рот Кларенса ошарашенно приоткрылся. – Мне?!. За что?!!

– Вам-вам, – злорадно заверил Дентар. – За то, что вы творили с людьми этой планеты! Такое не прощается.

– Это же чернь… Она должна знать свое место…

– Вот и вы теперь будете знать свое место, лорд. Перед расстрельной командой.

Тот онемел, только стоял и хлопал глазами. А затем обвис в руках гвардейцев, потеряв сознание. Жалости к нему никто не испытывал, и Кларенса утащили в воронку гиперперехода, ведущую на рейдер, где была приготовлена камера. Дварх обещал считать память преступника и добыть необходимые для публичного суда доказательства. А суд необходимо сделать публичным, чтобы жители Ларка поняли – произволу настал конец.

Прошло четыре дня. За это время гвардейцам удалось нейтрализовать и запереть в казармах основные полицейские войска Ринтерана, столичного города части планеты, принадлежащей лорду Кларенсу. Но не все, к сожалению, слишком велик был этот мегаполис – многие полицейские управления функционировали в прежнем режиме, продолжая принуждать людей к рабскому труду. В полиции с подачи правителя служили в основном люди, не знающие, что такое жалость и сочувствие. Они обычно действовали с дикой жестокостью, ведь за убийство рабочего полицейских даже к административной ответственности не привлекали. Да что там, им вменялось в обязанность находить и уничтожать «стариков», не желающих отправляться в «дома упокоения». Беглецов просто отстреливали, как бешеных собак.

Полицейские никак не могли взять в толк, что все изменилось, до начальников управлений это просто не доходило – лорды правили на Ларке испокон веков. Ну да, они слышали, что существует где-то некая империя Далан-Атен и правящий ею император, но последний был в их сознании просто суперлордом. Он захватил планету? Казнил прежнего хозяина? Ну и что? Зачем менять привычные порядки, если и так все работает? Заводы и фабрики ведь продолжают выдавать продукцию, а значит, все в порядке. Наоборот, полицейские начали давить людей совсем уж жестко, боясь бунта.

К сожалению, полностью разгонять полицию было нельзя – кровавого бунта не хотели и в гвардии. Необходимо предотвратить его любой ценой. А если сразу дать людям полную свободу, они могут и взбунтоваться – нет страшнее зверя, чем только что получивший свободу и не имеющий никаких ограничений раб. Вот и приходилось гвардейцам лично беседовать с каждым начальником управления, разъясняя ему, что сейчас можно, а чего нельзя делать. Но откуда взять нужное число людей для этого? Даланцев, к сожалению, прибыло на Ларк слишком мало. А население планеты превышало полмиллиарда.

То же самое творилось и на территории, ранее принадлежавшей лорду Гирланду. Гвардейцы и легионеры сбивались с ног, пытаясь навести на Ларке хотя бы видимость порядка. Оставлять все по-прежнему они были не вправе, да и не желали этого – насмотрелись, как живут здесь люди. Хуже всего, что ларкианцы не верили им, давно отвыкнув ожидать от властей хоть чего-нибудь хорошего. Даже на объявление о том, что больше нет сорокапятилетнего лимита на жизнь, они никак не отреагировали. Если давали продукты, кланяясь, брали, но продолжали хранить молчание. А в глазах виднелись страх и забитость. Покорно ходили на работу и работали по шестнадцать часов в сутки. Пришлось военному коменданту Ларка, майору Хернесту, в приказном порядке ограничить рабочий день восемью часами. Приказ этот местные, конечно, исполнили, но опять же не выказав удивления – видимо, посчитали причудой новых хозяев.

Система, созданная лордами на Ларке, была чудовищной, но тем не менее работала как часы. Смена власти никак не повлияла на нее, и все попытки даланцев изменить хоть что-нибудь ничего не дали – система сопротивлялась. Как будто воспринимала новые правила, но суть ее оставалась прежней. Постепенно до коменданта начало доходить, что для глобальных изменений нужно время, и он вынужден был ограничиться запретом жестоких наказаний, отменой смертной казни за малейшую провинность, выплатой жалованья рабочим и улучшением питания. Но как позже выяснилось, бедняги просто не знали, что такое деньги… И тем более не знали, что с ними делать. Их учили только тому, что необходимо для работы на определенном участке производства, даже читать почти никто не умел.

Вскоре даланцы осознали, что такое положение дел на Ларке длится поколениями. Они просто растерялись – значит, и во времена Далана II и Архена VI здесь было то же самое? Почему же императоры не запретили лордам издеваться над людьми? Почему не обращали внимания на подобные Ларку колонии? Понятно, что было не до того, слишком много забот, но ларкианцы ведь тоже граждане империи. Однако это так и осталось загадкой.

Через некоторое время комендант принял решение дождаться гражданской администрации – пусть разгребанием этой выгребной ямы займутся люди, имеющие опыт в такого рода делах. А он – человек военный, его дело сражаться, а не разбираться в сложных социальных взаимоотношениях. Однако майор отдал приказ о том, чтобы гвардейцы провели беседы с личным составом каждого полицейского управления. Там, где этого не сделали, полицейские продолжали действовать по-старому: охотились на немногих прячущихся в заброшенных бараках «стариков», насиловали женщин и издевались над мужчинами, уверенные в своей полной безнаказанности. Пришлось даже расстрелять нескольких в назидание другим. Это вызвало в среде «блюстителей порядка» искреннее недоумение. Они ничего не поняли, долго обсуждали случившееся и в конце концов решили, что расстрелянные чем-то рассердили новых хозяев, что этим новым хозяевам трудно угодить и нужно соблюдать в отношениях с ними величайшую осторожность, на чем и успокоились. Хорошо хоть, приказы больше нарушать не осмеливались.

Лейтенант Френрик вспомнил все это и досадливо скривился. Местные полицейские странные люди – до них почему-то никак не доходит, что ни с кем нельзя поступать так, как они поступают с несчастными работягами. Он махнул идущим следом двоим гвардейцам и двинулся по улице дальше. Придется провести на Ларке как минимум еще два дня – гражданская администрация в сопровождении целой армии чиновников и даланских полицейских прибывает только послезавтра. Возможно, им удастся что-то сделать, хотя Френрик и сильно сомневался в этом. Попробуй-ка быстро измени положение вещей, которое складывалось в течение столетий.

Им троим предстояло сегодня обойти еще восемь полицейских управлений – этот полузаброшенный район города до сих пор еще не был охвачен сетью гвардейских патрулей. Судя по всему, раньше на планете жило значительно больше людей, чем сейчас. Куда, интересно, они подевались?

Впереди тянулись бесчисленные ряды абсолютно одинаковых серых пятиэтажных бараков. Пустых. Но несмотря на то что в них никто не жил, бараки содержались в идеальном порядке – нигде ни выбитого стекла, ни мусора на мостовой, ни проржавевших труб. За этим следили специальные службы, находящиеся под контролем полиции. Управления безлюдных районов командование оставило напоследок – поначалу надо было разобраться с теми, которые контролируют населенные. Но сейчас пришло время заняться и ими.

Внезапно слева раздались выстрелы и чьи-то голоса. Насторожившийся лейтенант тут же активировал биоусилители доспехов и огромными прыжками понесся на звуки. Гвардейцы рванулись за ним – приказов им не требовалось, каждый прошел не одно сражение и знал, что ему делать в нештатной ситуации.

Далеко бежать не пришлось – через два квартала они увидели двух полицейских в коричневой форме с пистолетами в руках. Они зажали в угол между бараками обросшего клочковатой седой бородой оборванца, одетого в сущие лохмотья. Тот обреченно смотрел на полицейских и весь дрожал.

Френрик выругался – опять эти идиоты охотятся на «стариков»! Придется вмешаться.

Драный Крыс с тоской смотрел на зажавших его в углу двух легавых. Похоже, все… А может, попробовать рвануться влево и нырнуть за угол? Да нет, кой там маргак, достанут в спину… Как же он так опростоволосился-то, а? Говорил же Лохматый, что на 18-ю улицу сегодня лучше не соваться, что там патрули шастают… Нет, не послушал, больно жрать хотелось – в склад с консервами задумал забраться, он совсем рядом. И подкоп под него давно сделан, еще покойный патриарх их гнезда, Облезлый Мит, вырыл.

В катакомбы, где обычно скрывались изгои, легавые никогда не совались, и беглые «старики» чувствовали себя там в полной безопасности. Зато на поверхности совсем другое дело… Далеко не все возвращались с промысла. Но деваться было некуда, жрать под землей нечего – одни крысы. Да и тех поди еще налови. Как бы они тебя не поймали – во многие подземелья «старики» не решались соваться именно из опасения быть съеденными, слишком много там водилось крыс. Чтобы справиться со всеми, огнемет нужен. А где его взять? Тут бы легавым не попасться – на месте пристрелят.

Перед глазами скользила его нелепая жизнь. Как и все, Крыс родился в крохотной комнатушке одного из бараков на юге Ринтерана. Рос как сорная трава – работавшим по шестнадцать часов в сутки родителям было не до сына, поспать бы немного. В четырнадцать лет мальчишка уже стоял за станком – обучили на токаря. Родителей вскоре не стало – их отправили в «дом упокоения». А Драный Крыс, тогда еще Дорик Фест, работал, работал и работал. Больше ничего у него не было. Разве что сошелся ненадолго с такой же замученной бесконечным, изматывающим трудом женщиной. Как там ее звали? Уже и не вспомнить…

Годы незаметно шли, возраст постепенно приблизился к критическому рубежу, совсем скоро Дорику предстояло отправиться в «дом упокоения». Но умирать не хотелось. Наоборот, с каждым днем жажда жить становилась все сильнее. Среди рабочих издавна ходили слухи о том, что немало «стариков» сбежало, но так ли это в действительности, не знал никто. Дорик решил рискнуть и за три дня до отправки бежал в безлюдные районы – терять приговоренному к смерти было нечего. Там ему повезло – столкнулся с одним из изгоев, и тот показал вход в катакомбы. «Старики» приняли очередного беглеца, хотя поверили ему далеко не сразу.

После того как он чудом ушел живым, хоть и сильно ободранным, от стаи крыс, Дорика прозвали Драным Крысом. Вскоре он забыл собственное имя и отзывался только на прозвище. Жизнь потекла своим чередом, хотя жизнью ее назвать было нельзя – так, существование в постоянном страхе. Изгои кое-как добывали пропитание, обворовывая склады. А не удавалось украсть – умирали от голода. Бывало, даже поедали умерших, но старались все же такого не допускать.

В последние дни что-то случилось, легавые как с цепи сорвались – патруль следовал за патрулем, густой гребенкой прочесывая большинство опустевших районов. Многие опустели, кстати, не так давно – всего шесть лет назад. Рабочих куда-то вывезли. Насильно, естественно, – изгои тогда больше десяти дней не рисковали высовываться на поверхность, там творилось что-то страшное – тысячи легавых вытаскивали людей из их убогих жилищ и колоннами гнали в направлении космодрома, откуда один за другим взлетали транспортные корабли.

Наконец, голод стал нестерпим, и Крыс решил отправиться на промысел. Далеко идти не захотел, вот и не обратил внимания на слова Лохматого, вчера выбиравшегося на поверхность. Ведь до ближнего склада было всего полмили, тогда как до следующего пришлось бы пройти больше пятнадцати. Это скрываясь от патрулей, прислушиваясь к каждому шороху, бросаясь в подъезды и хоронясь в канавах. Меньше чем за полдня не доберешься. Да и доберешься ли вообще? Один Тавин знает.

Не успел Крыс выбраться из канализационного люка, как увидел двух легавых – те явно поджидали изгоя и откровенно веселились, глядя на его ошарашенное лицо. Да откуда они узнали, где выход из катакомб?! Обычный же канализационный люк на вид! Но сокрушаться и задавать себе вопросы было поздно, и Крыс попытался забраться обратно, но несколько выстрелов не дали ему сделать этого. Поганые легавые забавлялись, издеваясь над обреченным человеком! Пришлось изо всех сил рвануться вправо. Он попытался скрыться в ближайшем переулке, но тот оказался перегорожен стальными щитами трехметровой высоты. Едва не зарыдав от ужаса, Крыс дернулся назад, но там уже стояли нацелившие на него стволы легавые.

– Ну что, крыса помойная, отбегался? – издевательски поинтересовался один.

– Пришло время Тавину душу отдавать… – оскалился второй. – Не хочешь помолиться напоследок?

– Идите на хрен, суки поганые! – выдохнул Крыс и зажмурился, ожидая удара пули.

Но события внезапно пошли совершенно непонятным образом. Откуда-то раздался еще один голос:

– Отставить стрельбу! Что здесь происходит?

Крыс приоткрыл один глаз и обалдело икнул. Позади легавых стояли три человека в скафандрах, кажущихся черной жидкой сталью, облегающей тела. На груди каждого горел яркими красками какой-то герб. Это еще кто? Какие-то новые легавые? Однако полицейские были удивлены не меньше Крыса.

– Отстрел помойных крыс, – нехотя ответил один. – А вы кто такие, маргак вас дери?!

– Имперский гвардейский десант, первый лейтенант Френрик, – стоящий впереди черный коснулся своего шлема, и тот исчез, открыв скуластое, совсем еще молодое лицо.

– Виноваты, господин лейтенант, не узнали! – тут же подтянулись легавые. – Какие будут приказания?

– Вы, как я вижу, в курсе, что лорд Кларенс расстрелян и планета перешла под прямое императорское управление?

– Так точно, в курсе!

– Тогда почему нарушаете приказ его величества? – вздернул брови лейтенант.

– Какой?! – вытаращились на него легавые.

– Лимит на жизнь отменен, охота на беглецов – тоже. Убив этого человека, вы убили бы имперского подданного и пошли под суд. Скорее всего, вас бы за это расстреляли.

– Это же помойная крыса… – растерянно пролепетал один из легавых. – Мы их всегда давили…

– Порядки изменились, – в голосе лейтенанта слышалась усталость. – Теперь на Ларке такие же законы, как и в метрополии. Скоро здесь вообще все изменится. Приказываю передать остальным вашим коллегам, что охота отныне запрещена! Также сообщите начальнику управления, что мы посетим его через полчаса. Пусть соберет личный состав для инструктажа.

– Есть! – откозыряли легавые и поспешили скрыться с глаз офицера.

Крыс слушал их разговор с широко распахнутыми глазами и не верил услышанному. Это чего ж тут творится, Тавин Святой?! Охота на беглецов запрещена?! Лимит на жизнь отменен?! Да разве это возможно? Испокон веков только так и было!

– Приносим свои извинения за действия местной полиции, уважаемый, – подошел к нему лейтенант. – Возможно, вы не верите нам, но прошу запомнить – все изменилось. Сюда пришла власть его императорского величества! И вы отныне имперский гражданин, имеющий все права такового.

Это что? Перед ним, помойной крысой, извиняется офицер?! И даже не полицейский, а гвардейский! Об имперской гвардии слышали и на Ларке, слышали даже такие изгои, как он. Слышали много хорошего и не меньше плохого. И лейтенант извиняется?! Небо на землю рухнуло, что ли?..

– Прошу сообщить то, что я сказал, другим «старикам», – продолжил гвардеец. – Никто вас больше не будет преследовать. Мало того, каждый житель Ларка, кроме служивших лорду Кларенсу, может обратиться в районную комендатуру и без промедления получить паспорт имперского подданного. И помощь, разумеется. По приказу его величества любому обратившемуся колонисту выплачивается единоразовое вспомоществование в размере полутора тысяч кредов.

Крыс не понял, что такое креды. Это что-то съедобное? Может, консервы? Полторы тысячи банок? Надолго хватит. Только не верится как-то в такую доброту, тем более по отношению к изгою. Ну их, этих гвардейцев, с их кредами, отпустили бы…

– Если хотите, можете идти, – понял его сомнения лейтенант. – Но все-таки еще раз прошу подумать над моими словами. Всего доброго!

Гвардейцы раздвинулись, открывая дорогу. Неужели и в самом деле отпускают? Крыс не стал сомневаться, прошмыгнул между людьми в доспехах и со всех ног припустил к канализационному люку. Успокоился он, только оказавшись глубоко, уже перейдя из канализации в катакомбы. И задумался. Случилось чудо. Попавшийся легавым не только выжил, что считалось невозможным, но перед ним еще и извинились. Не зная, что и думать, Крыс решил рассказать обо всем случившемся остальным изгоям.

Результат оказался вполне ожидаемым – ему не поверили. Решили, что старый дурак совсем умом тронулся. Он попытался было доказать, но вскоре махнул рукой. Не хотят верить – ну и маргак с ними. А сам продолжал размышлять над сказанным лейтенантом. Однако пойти в комендатуру так и не решился. Слишком привык бояться всего на свете. А если что-то действительно изменилось, то он посмотрит на это, подумает, а потом уже примет решение. Шкура-то всего одна, другой не будет.